***
Окинув взглядом всех собравшихся на площади жителей города, Шквал приказал Остроухому отметить на карте дома тех ежей, которых он недосчитался, и посетил каждый из них, напоследок оставив дом дочери и внука. — Выглядишь паршиво, — усмехнулся вождь, обнаружив его свернувшимся клубочком на полу. Тот только всхлипнул в ответ: — Зачем пришёл? — Ты не явился на всеобщее построение. — Так я ведь не член твоего клана, нафиг мне туда переться? — На всеобщее построение обязаны приходить все, кто находится в этот момент в черте города, даже если они попали сюда случайно. Но я не за этим пришёл. Соник демонстративно повернулся к нему спиной. — Эй, посмотри на меня. Синий ежик приоткрыл один глаз. Заметив это, Шквал протянул ему руку. — Ты не один. Соник виновато отвел взгляд, поднялся и, кисло улыбаясь, пожал её. — Я потерял столько родных, сколько ты не сосчитаешь по пальцам рук. И поверь, это — не самое худшее, на что способен Тьма. — Утешил, — криво усмехнулся синий ёжик. — Сейчас не время распускать сопли. Соберись. Тьма помнит твоё имя, а это значит, что он не оставит тебя в покое до тех пор, пока не уничтожит или не сделает из тебя подходящую игрушку. И есть у него одна привычка: делать это именно тогда, когда ты надеешься, что хуже стать просто не может. Я уверен, что он призовет тебя сегодня. Будь готов. Соник вздохнул. — А у меня есть выбор? — Есть. Умереть или стать его другом. Это зависит только от тебя. Помни, что ни одно слово и ни одна мысль не скроются от его внимания и решение он примет тогда, когда одна из чаш этих весов сдвинется. То есть, в первые пару секунд начиная с того момента, когда ты поймешь, что он рядом. И ты не узнаешь, что он решил. Соник недоуменно уставился на вождя. — Так к чему я должен быть готов? — К очередной забаве. Не вздумай обломать ему кайф, иначе он тебя уничтожит. Просто доверься инстинктам и не сдерживай себя. Синий ежик недоверчиво заглянул в лиловые глаза. — Значит, я провалил обучение, а ты говоришь — просто доверься инстинктам?! — Ты провалил лишь заключительную его часть, а началось оно незадолго до твоего рождения. Поэтому соберись и доведи до конца то, что начал. А пока Тьма не высунется из своего мира, у меня к тебе маленькая просьба: поговори с братом. — Что случилось? — нахмурился Соник. Шквал задумался над ответом. — Ничего особенного, просто… Он слишком зациклен на Тьме. В принципе он прощает своим воинам периоды слабости, но если это будет продолжаться, он избавится от Тени. Пора привести его в чувство. Синий ежик уныло опустил уши. — Он ведь не хочет со мной общаться… — Он сам не знает, чего хочет. А ты? Соник кивнул в ответ. — Идёт. Но у меня к тебе встречная просьба: позаботься об Эми. — Эми Роуз? — Шквал растерянно поднял уши, — уже знаком с ней? — Да! — синий ёжик раздражённо рыкнул, — она вступила в клан из-за меня! — Упс, — вождь виновато опустил голову, — почему я этого не запомнил? Соник пристально уставился в лиловые глаза. — В чём дело? Шквал натянуто улыбнулся: — Ведь это же ты привел её в клан? Я должен был помнить это! Хотя постой, ты ведь ещё не член клана… Видимо, поэтому. Займись Тенью, идёт? Соник хмуро кивнул и проводил вождя настороженным взглядом. Когда тот скрылся за дверью, синий ёжик угрюмо прорычал: — От чего же ты так быстро бежишь, дедушка? Не от ошибок ли? Услышав в ответ лишь тишину, он вздохнул и Хаос-контролем перенёсся в квартиру Тени. Тот сидел на кухне и сверлил пол хмурым взглядом, и только когда Соник приблизился, черно-алый ёж поднял на него глаза. — Что тебе от меня надо? — Соскучился, — кисло улыбнулся синий ёжик. Тень растерянно заглянул в зелёные глаза. — Разве можно соскучиться, когда у тебя столько друзей? — Теперь ты — единственный, с кем я могу поговорить, как с другом. Черно-алый ёжик уныло отвёл взгляд. — Сочувствую. Но я знал, что однажды услышу это, потому что Тьма помнит твоё имя. Игра уже началась. — Игра? Во что? — растерялся Соник. — В смерть. Как ты легко можешь догадаться, смерть друзей и близких — её неотъемлемая часть. — Что за идиотская игра такая?! — не выдержал синий ёжик. — Добро пожаловать в ад, Соник. Тьма лишит тебя всего, что тебе дорого. Тьма уничтожит твою гордость и заставит поверить в то, что твоя жизнь ничего не стоит. Тьма заставит тебя забыть такие слова, как «мечта», «надежда» и «счастье». Тьма поглотит твою душу и превратит в безвольную марионетку. Спасение только одно: стать воином Тьмы. Иного способа выжить лично у тебя нет, — Тень снова уставился в пол хмурым взглядом. — Э, раз ты её прошёл, что такой тухлый тут сидишь? — Соник решил перейти к делу. — Он меня не слышит. — Пошли! — брат стащил его со стула и повел вверх по лестнице. — Зачем? — тихо всхлипнул черно-алый ёж. — За мной, естественно! — широко улыбнулся Соник и на всей скорости побежал куда глаза глядят, не выпуская из рук руку брата. Тот не проявлял энтузиазма, но и не тормозил. Остановились они только у обрыва: впереди до самого горизонта простирался каньон. Тень раздражённо рыкнул: — Ну и место ты для прогулок выбрал, идиот! Валим, пока нас никто не заметил. — В чём дело? — Соник удивлённо уставился на брата. Черно-алый ёж молча потащил за собой синего прочь от каньона. — Нам нельзя здесь находиться. — Это я понял, а почему? Тень только вздохнул в ответ: — Это — не наша территория. Если хочешь куда-то меня отвести, то выбирай места поближе к городу, тогда проблем не возникнет. И Соник снова побежал впереди, не выпуская руку брата. Остановились они лишь тогда, когда город исчез из виду и река преградила им путь. — Тень, ты ведь об этом мечтал? — Что? — черно-алый ёж поднял на брата растерянный взгляд. — Убежать со мной так далеко, чтобы не было видно этого чёртового города и чтобы нас никто никогда не нашёл. — Ты помнишь… — тихо всхлипнул Тень и отвернулся, чтобы спрятать слезы. — Конечно, помню! Черно-алый ёж бросил взгляд через плечо и, изловчившись, обнял брата со спины. — Прости, — Тень тихо заплакал, — я всё испортил, а ещё надеялся на что-то… Сам виноват, а обвинял тебя… — Я должен был вспомнить раньше, — Соник накрыл ладонями руки брата, — а имя вспомнить так и не смог. Прости. — Да черт с ним, именем, оно мне больше не понадобится. Соник улыбнулся и попытался обернуться к нему лицом, но Тень не позволил. — Я не хочу, чтобы ты видел меня таким. Что бы ни случилось, ты всегда улыбаешься, а я… — Дурак, — ухмыльнулся Соник, — твоё лицо почти никогда не меняет своего выражения. Так что мне нужно просто добавить к нему слезы, и… — Заткнись, — Тень уткнулся ему в плечо, — я слишком долго об этом мечтал. Не порть момент.***
Когда черный ёж открыл глаза, девушка разочарованно вздохнула: — Так ты — Скордж? Вместо ответа из груди донёсся осиплый свист, и ёж закашлялся, выплевывая сгустки уже потемневшей крови. — Где я? — У меня дома. Берсерк раздражённо скрипнул зубами. — Где ты меня нашла? — Напротив кинотеатра. Знаешь, если бы я сразу поняла, что ты — не Тень, я не стала бы пропускать построение. — Спасибо, — ёж виновато прижал уши. Алая вспышка взяла его за руку. — Странно… В прошлый раз было совсем по-другому, а теперь… Будто ты не берсерк вовсе. Скордж гордо улыбнулся. — Так и есть. Теперь я — воплощение Тьмы. — Скажешь это, когда сможешь встать, — раздражённо фыркнула черно-алая ежиха, — Шквал просил не спускать с тебя глаз. И бежать к нему при малейшем изменении цвета радужки. — О, уж это ты заметишь раньше, — усмехнулся Скордж, — у меня начнет заплетаться язык. — Уже заплетается, — фыркнула девушка. — Что, всё так плохо? — черный ёж уныло опустил уши. Алая Вспышка пожала плечами. — Куча мелких ссадин, будто ты катился по земле метров двести. И наверняка сотрясение. — Так я вырубился, едва выбежал на улицу? — Скордж схватился за голову. Алая Вспышка снова пожала плечами. — Разве отец тебе не говорил, что ты больше не сможешь ни бегать, ни драться? — Нет… — всхлипнул брат, — он сказал, что Тьма мне подарит особую силу… — А подарил особую слабость, — вздохнула Алая Вспышка, — вижу, тебе тоже стоит это прочесть. Скордж недоверчиво покосился на протянутую ему книгу. «Уход за воплощением Тьмы» не вселял надежду. — Так он солгал… Спасибо. Если отец смог жить без всего этого, — черный ёж кивнул на учебник, — смогу и я. Теперь ясно, почему он качался дни и ночи напролет. И мне не стоит терять время, — он сжал книгу в руке и принялся разминать плечо, но вдруг замер, тяжело дыша. — Это будет сложнее, чем я думал. — Не волнуйся, одного ежа я уже выходила. С тобой тем более справлюсь. Неожиданно раздался стук в дверь и черно-алая ежиха, что-то раздражённо ворча, пошла открывать. На пороге оказался Дейв. — Можно? Едва заметив усталый взгляд троюродной сестры, он вздрогнул. — Что-то случилось? — Да, — вздохнула она, — приглядываю за воплощением Тьмы. — Можно мне с ним поговорить? — просиял берсерк, но лишь на миг, — только спроси, не против ли он. — Дейв? — донеслось из коридора, — Подойди ко мне. Зелёный ёж бросился к другу детства и вновь замер в дверном проёме. — Скордж? — Да, — черный ёж с трудом приподнялся в кровати, чтобы лучше видеть его. Дейв виновато отвёл взгляд. — Помню, мы плохо ладили последние годы, но, надеюсь, ты позволишь мне задать вопрос Тьме? Скордж смерил друга детства придирчивым взглядом. — Вижу, тебя мало заботят наши разногласия? Дейв виновато прижал уши. — Может, мы оставим детские обиды в прошлом и оценим ситуацию заново, как взрослые люди? Черный ёж удивлённо хмыкнул. — Хотел предложить тебе то же. Но кроме этого меня волнует ещё один вопрос: она, — Скордж указал на заглянувшую в дверь черно-алую ежиху. Дейв бросил взгляд на хозяйку и совсем сник. — Знаю, я должен был добиться твоего разрешения, прежде чем предлагать ей… — Я не об этом, — раздражённо фыркнул черный ёж, — хотя этот вопрос тоже надо будет прояснить. Я хочу, чтобы ты сменил её, когда это будет необходимо. — Я не подведу! — Дейв почему-то поклонился. — Отведешь меня домой, когда я смогу ходить. — Как скажешь, — кивнул Дейв и робко произнёс, — так ты мне позволишь спросить у Тьмы? — Ладно, слушаю, — вздохнул Скордж и откинулся на подушку, полуприкрыв глаза. Но как только зелёный ёж заговорил, черный перебил его: — И ради такого ничтожества я должен отвлекаться? С какой стати?! Черно-алая ежиха испуганно прижала уши, вспомнив эти зловещие нотки — они звучали лишь в самом жутком из её кошмаров, что зовётся ритуалом, и потому надёжно засели в памяти. Дейв же упал на колени и склонился перед воплощением Тьмы. — Умоляю, назови цену, мой Господин! — Вырежи шип с твоей спины собственной рукой, — улыбнулся черный ёж. Зелёный же оглянулся на хозяйку и прошептал: — Прошу, найди острый нож, пожалуйста! Алая Вспышка пожала плечами и сходила на кухню за ножом. Дейв выбрал самый нижний из шипов, чтобы проще было его вырезать, но вдруг черный ёж привстал в постели и уставился на несчастного смеющимся серо-зелеными глазами. — Повернись. Я хочу видеть рану. Дейв вздрогнул и поспешно перевернулся, чтобы не видеть этой бесовской ухмылки. Руки дрожали от страха, но берсерк собрался с духом и вонзил нож себе в спину. Воплощение Тьмы невольно облизнулось, увидев окрасившуюся кровью шерсть. — Только шип, мышцы можешь не резать, — снисходительно ухмыльнулся черный ёж. Дейв взялся за загнутый вниз кончик и отсек шип одним резким движением. — Господин, ты хочешь взять его? — прохрипел берсерк сквозь зубы. — Нет, — отмахнулся Тьма, — оставь себе. Дейв поклонился и, отдышавшись, тихо спросил: — Господин… Теперь ты выслушаешь меня? — Да говори уже, идиот! Не испытывай моё терпение. — Благодарю! Позволь узнать, почему ты не дал мне шанса стать твоим воином, Господин? — Когда это было? — Шестнадцатого августа, в прошлом году. На секунду повисла тишина, и Дейв сжался в комок, готовясь бежать в любой миг. — Ты не спал в тот день, идиот, и ещё смеешь спрашивать, почему?! Потому что ты боялся уснуть, ничтожество! — наконец тихо прорычало воплощение. — Господин, как мне заслужить ещё один шанс? — прошептал сквозь слезы Дейв. — Для начала стань хотя бы мужчиной, а потом я подумаю, — раздражённо проворчал черный ёж и устало откинулся на подушку. — Благодарю! — всхлипнул берсерк и снова поклонился. Алая Вспышка робко заглянула в комнату. — Скордж? Черный ёж не ответил. Дейв поспешно вытолкал черно-алую ежиху в коридор. — Он не вернётся так быстро. — Если у него остановилось сердце, он вообще не вернётся. Пусти! Алая Вспышка бросилась к брату и, нащупав на шее пульс, облегчённо выдохнула. — Какой же ты везунчик! Напугал. Спи, братик, восстанавливайся. А ты, — она перевела взгляд на Дейва, — чистишь картошку и подробно мне рассказываешь, на что тебе нужно его разрешение. — Будет исполнено, госпожа! — зелёный ёж радостно улыбнулся — не ожидал, что отделается так легко.