***
Когда пришла очередь Фэйны подниматься на шпиль, она крепко вцепилась в руку отца, едва они приблизились к лестнице. Спускавшиеся пары подростков недовольно косились на них, но приблизиться не решались. Охранник пересчитал спустившихся детишек и разрешил вновь прибывшим подниматься. — Тебе нечего бояться, когда я рядом, — шепнул Остроухий дочери. Пятнадцатилетняя ежиха, одетая в чёрно-белое платье в мелкий горох, нервно поправила алый ободок и горько вздохнула: — Только когда ты рядом. Пусть идут, я хочу подняться последней. — Как скажешь, юная леди. Но две пары почему-то остались внизу, то ли случайно, то ли специально заговорившись, и Фэйна потянула отца за руку. — Мы не будем их ждать? — тихо спросил Остроухий. — Не хочу из-за них терять время. Пошли. Едва они одолели два пролета, внизу послышался топот маленьких ног. — И так каждый раз, — снова вздохнула Фэйна. Не успели ежата из другого рода приблизиться, как вдруг лёгким движением руки Остроухий подхватил дочь и усадил на плечо. Подростки пробежали мимо, раздражённо оглядываясь на них. — Как ты и хотела, мы — последние, — черно-зелёный ёж усмехнулся. Дочь наконец успокоилась и, спустившись на ступеньки, обняла его. — Благодарю. — Рано ещё. Пошли. Они быстро поднялись на площадку над дворцом у самого потолка пещеры, освещённую солнечным светом. Девушки стояли кругом в центре, тихо перешептываясь, а их братья сторожили каждый за спиной у сестры строго посередине между нею и перилами. — Добрый вечер, юные леди, — Остроухий подвёл дочь к ним и остановился прямо за её спиной, — сегодня Иблис улыбается вам. Искренне надеюсь, что вы достойны Его милости. Девушки замолкли и расступились на шаг, чтобы Фэйна тоже могла встать в круг. Только после этого Остроухий отступил на пару шагов назад, чтобы стоять в одной линии с юными берсерками. Но не прошло и пяти минут, как черно-зелёный ёж снова ощутил уныние дочери, едва девчонки начали шептаться. Мальчишки тоже начали переглядываться и чему-то ехидно улыбаться. Когда девочки захихикали, Остроухий поджал уши и оскалился, не в силах вмешаться в их разговор. Но вдруг его внимание привлек второй представитель мужской половины его рода — юноша в смятении никак не мог решить, поддержать потерявшую стыд сестру или всё-таки попытаться отговорить её от этой грязной авантюры. Черно-зелёный ёж сосредоточился на его чувствах, чтобы понять, чью сторону он выбрал, но практически сразу же ощутил, что ежонок сдался, возможно, получив от сестры ментальный приказ. И только когда он шепнул «ничтожество», черно-зелёный ёж наконец понял, что защищать дочь придётся ото всех без исключения. В мгновение ока вышвырнув не принадлежащих его роду мальчишек с площадки, он остановился между парнишкой и его сестрой и тихо прорычал: — Если ты посмел открыть рот в присутствии взрослого, то будь готов отвечать жизнью за свои слова. На колени. Ежонок подчинился, тихо скуля от страха: он прекрасно чувствовал, как взбешён двоюродный дед, и догадывался, чем это может кончиться. — Проси у неё прощения. — Прости, — шепнул несчастный, повернулся в сторону его дочери и склонился перед ней. — Умоляй! — оскалился Остроухий, почувствовав, что дочь только сильнее испугалась, и прижал кастет лезвием к его шее. Ежонок в панике всхлипнул и исполнил приказ, глотая слёзы. Черно-зелёный ёж поднял взгляд на дочь и покачал головой. — Солнышко, я ведь прикончу его, если не простишь. Дай ему хоть шанс. А ты не рыпайся, — прошипел он начавшему трястись от ужаса подростку, — иначе и сестру твою убью. — Поклянись, что никогда не причинишь мне вреда, — сдавленно прошептала Фейна и спрятала лицо в ладонях. — Клянусь, — твёрдо ответил ежонок и облегчённо выдохнул, когда Остроухий успокоился и отпустил его. — Научи сестру хорошим манерам, иначе я убью вас обоих. — Да, господин, — в последний раз всхлипнул ежонок и обнял свою сестрёнку, собственным телом прикрывая от возможной атаки в спину. Взрослый берсерк нахмурился, только теперь заметив, как две девчонки рыдают друг у друга на плече, и спросил у них: — Вы, двое, признавайтесь, чего ревём? — Братик! — провыли они в один голос и зарыдали с новой силой. Черно-зелёный ёж нервно скрипнул зубами. — Погиб, что ли? Чей именно братик? Двоюродные сёстры наконец расцепились, вытерли слёзы и одна из них горько вздохнула: — Мой. — Ты, мразь, — Остроухий коснулся плеча единственного оставшегося на площадке мальчишки, — заменишь ей брата на сегодня. Что-то не ясно? — оскалился черно-зелёный ёж, увидев, как юноша начал настороженно озираться. — Как… Почему? — Потому что ты должен был заступиться за Фэйну, когда это всё только начиналось, а не подначивать всех остальных! Да не бойся, я не обижу Люсеньку, отведу домой в целости и сохранности. Иди и проси у неё прощения за то, что мне пришлось так поступить. Пока парнишка просил разрешения у пострадавшей стать её телохранителем на этот вечер, на площадку выбежал охранник и зарычал на Остроухого: — Ты чего учудил, паскуда?! Ты ответишь за… — он осекся, внимательно рассмотрев притихших девчонок, облегчённо выдохнул и продолжил, — За то, что напугал их. — Конечно, прости, что не сдержался, но моей дочери причинили боль в моём присутствии, я ничего не мог с собой поделать. Сам знаешь, как трудно себя контролировать в пылу ярости, а прикинь, смог бы ты сам не ранить ни одну из них, если бы вдруг оказался на моем месте? Охранник уныло поджал уши и покачал головой. — Но всё равно, по тонкому же льду ты ходишь, Остроухий… Черно-зелёный ёж только пожал плечами. — Не ожидал, что кто-то может погибнуть, свалившись отсюда. — Да не погиб он, — отмахнулся зелёный ёж, — плечо вывихнул. Иначе мы бы тебя точно отсюда просто так не выпустили. Но всё равно поклянись, что подобного никогда не повторится. Остроухий скрипнул зубами. — Слушай, это — семейные разборки, не суй свой нос, куда не просят! Я не стану связывать себя по рукам и ногам этой клятвой. Могу только пообещать, что не причиню вред леди. На этом — всё. — Ладно, — вздохнул охранник, — валите оба. Время как раз вышло. — Чую, всё-таки придётся мне сопроводить тебя и в следующий раз, — натянуто улыбнулся черно-зелёный ёж дочери и подал ей руку, приглашая спуститься по лестнице. Охранник нервно хохотнул и произнёс ему вслед: — Я почти уверен, что в следующий раз здесь соберутся все Кровавые Кастеты. Неловко выйдет, если ты не придёшь. — Как будто бы я в них числюсь, — буркнул себе под нос Остроухий и, подозвав двоюродную внучку, повёл девчонок по домам.***
Спустя неделю Остроухий снова пошёл с дочерью на шпиль и убедился в правоте охранника: на площадке собрались четыре взрослых берсерка, не считая него. — Только двое, — криво усмехнулся черно-зелёный ёж и, оставив дочь в круге по центру, остановился на шаг позади неё, — у Мельницы опять не нашлось времени на собственную семью? — Заткнись, если хочешь жить, — Безликая Смерть взял кастеты в руки, но не стал надевать их, — пора бы уже запомнить, что он больше не принадлежит нашему роду. А пересчитать тебе рёбра хватит и моих сил. — Да остынь, я хотел сказать только то, что сказал. К тому же и Мгновенная Смерть не явился, — Остроухий бросил недовольный взгляд на племянника, — а я надеялся с ним лично побеседовать. Второй черно-зелёный ёж отвёл глаза и виновато поджал уши. Не выдержав паузы, он робко поднял взгляд на до сих пор скалившихся молча Кровавых Кастетов и произнёс: — Прошу простить нас за то, что втянули вас в свои семейные разборки, и прошу позволить нам решить этот вопрос без кровопролития. — Мы что, зря пришли? Веселья не будет? — прорычал самый молодой из всех присутствующих ёж с сеткой шрамов на животе, — Жнец, ты это слышал? — Уймись, — проворчал ёж без двух пальцев на левой руке, — не дело затевать резню при леди. Кто-то может и в обморок хлопнуться, а обвинят нас. — Я уверен, мы обойдёмся и без этого, — натянуто улыбнулся черно-зелёный ёж и перевёл взгляд на помощника Шквала, — к тому же у меня уже есть идея. Я договорюсь, чтобы вместо Люси в это время ходила на шпиль моя дочь… — Это ничего не изменит, — отмахнулся Остроухий, — мне всё равно придётся договариваться, чтобы Фэйну поменяли с кем-нибудь из более младшей группы, не сегодня, так через месяц. И ты поможешь убедить кого-то из юных леди нашего рода, что надо перейти в группу постарше. — Если ты уверен, что это неизбежно, — вздохнул второй представитель его рода, — так и сделаем. — И ты думаешь, что что-то изменится только от того, что ты переведёшь девчонку в другую группу? — Жнец презрительно фыркнул, — Ты прекрасно знаешь, что случилось и почему, и эта ситуация будет повторяться до тех пор, пока ты не умрёшь. Моё предложение — убьём Остроухого, и дело с концом. — Поддерживаю, — ухмыльнулся юный Кровавый Кастет. — Да пожалуйста, — кровожадно улыбнулся Остроухий, — если не боитесь дать мне имя моего Бога. — Мужики, раньше вы могли в этом сомневаться, но теперь будьте уверены: он достигнет звания Смерти. Его избрал своим воином сам Тьма, — сказав это, черно-зелёный ёж начал настороженно озираться то на помощника Шквала, то на Безликую Смерть, то на Кровавых Кастетов. — Парни, — медленно произнёс ёж с чёрной банданой, завязанной под самым носом, — не стоит проверять это утверждение. Он стал сильнее с нашей последней стычки. Теперь я не сомневаюсь в том, что он способен стать Смертью. И я почти уверен, что в этом случае он получит имя Воя Смерти. — Настолько быстр? — удивлённо хмыкнул Жнец и поймал руку самого младшего из них прежде, чем она дотянулась до кастета, — Идиот, тебе жить совсем надоело? Пусть сами разбираются. Мы здесь только для того, чтобы убедиться, что он не причинит вреда юным леди. И ты случайно не забыл, что лишишься звания, если нарушишь условие хоть раз? Если он выживет после этой драки — твоё место займет чуть более дальновидный представитель твоего рода. Я даже догадываюсь, кто именно. — Тебя забыл спросить, — презрительно фыркнул ёж с сеткой шрамов на животе и сделал шаг по направлению к Остроухому, — а я хочу рискнуть. При первой же встрече в подходящее время, только не вздумай прикрываться леди. Мы всё равно сразимся, хоть и на глазах у твоей матери. Остроухий стиснул зубы, но кивнул. — Идёт. — Мужики, — на площадку вдруг выглянул охранник, — время вышло, не задерживайте следующую группу. Каждая минута на счету. — Леди, пора по домам, — произнёс Безликая Смерть и, взяв двоюродных сестрёнок за руки, осторожно повёл вниз по лестнице. За ним поспешил черно-зелёный ёж с племянницей, а следом двинулись Кровавые Кастеты. Остроухий спрятал дочь за спину, заметив, что юноша на них оглянулся, остановившись на первой ступеньке. — Буду готов в любое время дня и ночи. — Взаимно, — кровожадно ухмыльнулся Кровавый Кастет и начал спускаться. Черно-зелёный ёж тоже двинулся к выходу, оставляя дочь на шаг позади себя. — Папа, ты — лучший, — гордо улыбнулась она. Остроухий горько усмехнулся. — Будь это правдой — я бы не позволил себе стать такой большой проблемой для всего рода. Но и вас бы тогда не было, — берсерк нежно потрепал её по иглам и продолжил спускаться. — Всё равно лучший! Мама говорит — дядюшка Жнец не ведает страха. А ты его так легко напугал! — А я-то думал, почему это он так легко от своих слов отступился? Он ведь не легкомысленный в отличие от того юнца, словами не разбрасывается… — Ты убьёшь его? — уныло протянула Фэйна. Остроухий пожал плечами. — Если не останется другого выхода. Живым он будет полезнее. — Конечно! — обрадовалась девушка, — А можно он будет моим телохранителем? — Посмотрим, — ухмыльнулся черно-зелёный ёж и, спустившись, подал дочери руку, второй помахал охраннику и двинулся домой.