***
Месяц спустя — Как она? — Рейегар взял горячую чашку с кофе и присел за стол рядом с Лианной. Женщина, сгорбившись, уткнулась лицом в ладони. — Снова плакала и кричала во сне. Ночью полнолуние было. Мне кажется, она ждала, что Якен объявится. Арья думает, что никто не видит ее состояния, но это не так. Сирио рассказывает, что она почти перестала тренироваться. Если и сражается, то без прежнего задора. Уже скоро осень и поступление в университет, но Арья никуда не хочет. Думаю, ей нужно развеяться. Поехать куда-то с друзьями или даже одной, обдумать… — Не думаю, что Якен появится. Добрый Человек не глуп, он сразу поймет, кто виновен. Нашей племяннице придется смириться с неизбежным. — Это понимаешь ты, понимаю я, но не Арья. Кстати, о путешествиях… — на миг из головы Лианны улетучился образ бледной племянницы, сидящей в четырех стенах своей комнаты. — Джон и Игритт все еще у Неда и Кет. Они пока не верят в рассказ о твоей тайной миссии во благо государства, из-за которой ты бросил семью. Дадим им время свыкнуться. — Сколько угодно, — улыбнулся Рейегар и ласково погладил супругу по щеке. — К слову, он мог бы уговорить Арью на поездку. Если не ошибаюсь, они достаточно дружны. — Слушай… — Лианна быстро вскинула голову. — А это идея!***
— Ма, па, привет, — Джон по очереди обнял родителей и задорно стряхнул на них застывшие в черных кудрях снежинки. — Забежали сегодня к Сэму и Лилли. Они обещали заглянуть перед Рождеством, так что надо будет добавить под елку еще несколько подарков. — Да, конечно, — улыбнулась Лиа, разливая по кружкам горячее какао. — Как там их чадо? — Шустрый малый. Сэм даже пару кило сбросил, бегая за ним, — захихикала вошедшая следом Игритт. — Кстати, звонила Арья, — Джон моментально замолк, поймав взволнованные взгляды родителей. — Не волнуйтесь вы так, с ней все в порядке. Проехала полмира, но все же добралась до Неда и Кет. Смеялась по телефону, рассказывала, как обогнала на лыжне Рикона. Ей позвонили из университета, сказали, что может приступить к обучению с нового семестра. Так что Рождество будем встречать вместе. А, да, еще Арья заявила, что упросила Сирио на двойные тренировки каждый день. Говорит, хочет в большой спорт. Как только Джон и Игритт скрылись в своей комнате, Лианна радостно посмотрела на мужа: — Кажется, малышка приходит в себя.***
— О, нет, Санса, даже не уговаривай меня, — Арья в ужасе отшатнулась и для пущей уверенности прикрылась большой подушкой. — Ну сестренка, милая, ну пожалуйста! — сложив ладошки в молитвенном жесте и вытянув губки, протянула Пташка. — Это ведь рождественский бал, а не жертвоприношение! — Да лучше б второе. У тебя жених есть, вот его и тащи. А я только приехала, мне в Венецию переться не хочется. «Я никогда больше не ступлю в этот город», — мысленно продолжила Арья, стараясь отогнать от себя призрак молодого мужчины, обнимающего ее под полной луной на берегу венецианского водного канала. — Сандора я уже уговорила, но он упрямо твердит, что поедет в Венецию не со мной на бал, а к какому-то другу. Так что мне нужна компания. Арья, ну пожалуйста! — Тащи сюда своего суженого. Сейчас я его сама уговорю, — уперев руки в бока, процедила юная Старк. У нее в голове созрел план, который, в случае провала, вышел бы ей боком. Но Арья была уверена в успехе. Через час Волчица, метая в Пса ненавидящие взгляды, швырнула на стол веер из карт. Клиган, хохоча в голос, опрокинул внутрь себя остатки пива и победно пророкотал: — Что, мелочь, продула? — Да какого… Ты ж никогда не умел в карты играть! — Арья с досадой уставилась на свои руки, пытаясь понять, точно ли из того места они растут. — Это только ты так думала. Ну, что, готовь бальное платье. А я, пожалуй, продумаю алкотур по барам Венеции с моим приятелем, — Сандор поскреб пальцами отросшую щетину и довольно рыгнул. — Дорогой! — недовольно поджала губы Санса. — Я тебе устрою тур! Все равно уговорю пойти на бал. У меня есть свои способы. Но спасибо за то, что Арья летит с нами. Девушка обняла моментально обмякшего бугая и поцеловала его в обожженную щеку. — Седьмое пекло! — взорвалась Арья. — Ну вы еще прямо тут облизываться начните! Она смущенно отвернулась, мысленно ругая себя за неосмотрительность. Столько раз юная Старк обыгрывала своего бывшего учителя в карты, считая его профаном. Девушка была уверена, что, бросив Псу вызов, убьет сразу двух зайцев: и его заставит пойти на бал с Сансой, и себя убережет от этого. Но нет! — Не забудь, что ты дала слово! — крикнула Арье вслед сестра. — Завтра же едем за билетами и платьем!***
В Венеции было на удивление тепло. Легкий ветерок с водного канала залетал в приоткрытое окно. Арья сидела возле большого зеркала в комнате, которую Робб выделил ей. Сам он вместе с Сандором гонял шары за бильярдным столом в подвале особняка. Супруга Робба была еще на работе, так что Санса и Арья сами занимались приготовлениями к балу. — Там будут, в основном, исторические танцы, но попадется и парочка несложных. Запиши кавалеров на несколько таких — вот увидишь, танцевать тебе понравится! — ворковала Санса, ловко укладывая накрученные локоны сестры в высокую прическу. Сама рыжая красавица уже успела сделать в салоне очаровательную композицию на своей голове. — А еще обещают конкурсы, в которых смогут участвовать даже те, кто толком не умеет двигаться! Арья на секунду оторвалась от чтения книги, бросив на сестру лукавый взгляд. — Да уж, я-то двигаться точно не умею. В мыслях же против воли всплывал танец с Якеном. Отгоняя болезненное воспоминание, девушка тряхнула головой. — Ты что творишь?! — в ужасе вскрикнула Санса, успев подхватить выбившуюся прядь. — Я же не закончила прическу! А ну сиди смирно. Через несколько часов Арья с широко раскрытыми глазами смотрела на свое отражение. Трудно было сказать наверняка, она ли это. Стройная красавица в зеркале явно принадлежала к другой эпохе. Черные волосы, забранные в высокую замысловатую конструкцию, открывали взору окружающих тонкую шею Арьи и выпирающие ключицы. Несколько прядок небрежно обрамляли овальное лицо. Пушистые ресницы отбрасывали на слегка румяные щеки нечеткие тени, а алые губки так и манили случайных прохожих. Платье же являлось произведением искусства: пышное, но, тем не менее, легкое, оно корсетом облегало девушку по талии, подчеркивая нескромное декольте, и красно-золотым кринолином спадало к полу.* Неброские украшения довершали картину. — Сестренка, ты такая красавица! — застыла в дверях пораженная Санса. Сама она облачилась в пышное зеленое платье с длинными рукавами. Рядом со своей суженой стоял опешивший Клиган. Увидев то, в чем сестры собрались идти на бал, да еще и в одиночку, он моментально облачился в смокинг, заранее купленный Сансой. — Не знаю, что ты со мной сделала, но это очень круто, — выдавила из себя Арья. Затем устремила взгляд на Пса и рассмеялась: — Хэй, Санди, да ты прямо презентабельный мужчинка. Стоило согласиться на этот бал хотя бы ради такого зрелища. Клиган скривился, но, в целом, выглядел довольным. На его лице так и читалась гордость за самого себя. Еще бы — сопровождать таких красавиц! — Остался последний штрих, — улыбнулась Санса и достала из фирменного пакета три карнавальные маски: зеленую с пышными светлыми перьями, строгую черную, закрывающую половину лица, и элегантную красную, прошитую золотыми нитями. — Это что за хрень?! — раздался одновременный возмущенный возглас Сандора и Арьи. — Такие вы грубияны, — надула губки Санса, но в ее глазах не переставали плясать веселые искорки.***
Красивая музыка заполняла огромную залу. Арья, сидя в уголке на мягкой софе, невольно восхищалась убранством комнаты. Надо признать, организаторы постарались на славу: все кругом отражало дух предстоящего Рождества. На постаментах и выступах даже лежал искусственный снег. Пары всех возрастов беззаботно кружили по залу, один танец перетекал в другой. Сандор поначалу уселся рядом с Арьей, уверенный в своем желании напиться дорогого шампанского и не поднять пятой точки до самого окончания бала, но после первого же кавалера, пригласившего Сансу на менуэт, изменил решение. Теперь молодые влюбленные кружили по залу в толпе остальных. Если поначалу Пёс двигался из рук вон плохо, то с каждым последующим танцем перехватывал чувство ритма у невесты. Арья же, записав в свою книжечку двух неизвестных партнеров, теперь с тоской ждала окончания праздника. Первым кавалером оказался пухлый парень в маске, напоминающей согнутый крендель. Двигался он весьма неуклюже, несколько раз едва не порвал Арье платье и, в целом, был неприятным. Волчица мысленно прозвала его Пирожком и поклялась обходить явно запавшего на нее незнакомца стороной. Второй же партнер, высокий стройный юноша, оказался куда приятнее. Из прорезей узкой маски на юную Старк смотрели ярко-синие глаза. Волосы того же цвета небрежно торчали в разные стороны, что лишь добавляло их обладателю шарма. — Вы очень хорошо двигаетесь, — после окончания танца, ослепительно улыбнувшись, проговорил юноша. — Я хотел бы пригласить Вас на конкурс, который будет в конце праздника. Кстати, меня зовут Эйгон. — Я — Арья, — улыбнулась в ответ юная Старк. Партнер ей нравился. Они перекидывались на протяжении танца ничего не значащими фразами, и это помогло девушке невольно расслабиться. — И давай на «ты». Меня напрягает весь официоз данного мероприятия. Насчет конкурса — без проблем, я согласна. Эйгон, поклонившись, направился к следующей партнерше. Арья могла поспорить, что уж у этого красавца все танцы расписаны. Следующие полтора часа девушка наблюдала за парами. Были те, кто не пропустили ни единого танца, а кто-то выходил всего несколько раз. Внимание Арьи привлек один из мужчин: высокий, в дорогом черном костюме и темно-красной рубашке, он двигался с поразительной грацией. В одном из перерывов между танцами запыхавшаяся Санса, проследив за взглядом сестры, шепнула той на ухо, что это и есть приятель Клигана. Рыжеволосая красавица, захихикав, пообещала, что после окончания праздника позовет мужчину в гости, чем нарвалась на болезненный тычок от Арьи. Каждый танец незнакомец приглашал новую девушку, будто следуя правилам приличия прошлых веков. Лица мужчины было не видно — серебристая маска прикрывала его почти целиком, оставляя лишь красиво очерченные губы. Что-то знакомое было в их изгибе, но Арья прогоняла из головы ненужные мысли. Сегодня ей везде мерещился призрак прошлого. К тому же, у этого незнакомца были длинные каштановые волосы, тяжелым хвостом лежащие на спине. — Дамы и господа, леди и джентльмены! — пророкотал на весь зал ведущий бала. — Наш бал, увы, подходит к концу. Но напоследок мы припасли удивительный конкурс на выбывание! Все пары, записавшиеся на него, начнут вальсировать под чарующую музыку. Однако не все так просто! Каждой паре вручат надутый воздушный шар. Леди и джентльмены зажмут их между собой и начнут танцевать. Цель кавалеров и их дам: не дать шарику упасть на пол или лопнуть. Пара, которая, так или иначе, не справляется с заданием, будет выбывать. Конкурс позволит вам, дорогие гости, повеселиться от души, ну и, конечно, вспомнить о том расстоянии, которое, по правилам приличия, должно сохраняться между партнерами! По залу пронесся веселый смех, но Арья его не слышала. Она словно в замедленной пленке наблюдала, как молодые и пожилые пары, хохоча, зажимают между телами шарики. Конкурс был бы, пожалуй, действительно веселым и даже нелепым, если бы не одно «но»: Арья уже знала о такой «забаве». Только вот вместо шарика в прошлый раз между телами был зажат нож. — Нет… — широко распахнув глаза, прошептала девушка, когда Эйгон подошел к ней. — Я не могу, не буду участвовать… — Эй, ты чего? — юноша удивленно застыл. Рядом тут же возникли смеющиеся Санса и Сандор. — Ну же, волчонок, кто победит? — осклабился Пёс. Молодые влюбленные встали рядом с Арьей, тем самым отрезав ей все пути для отступления. Было бы глупо убегать с середины танцевального зала на глазах у толпы. Вздохнув, пытаясь унять дрожь, юная Старк вложила свою ладошку в теплую руку Эйгона. Арья попыталась прижать шар к своему животу, но тот спустя мгновение лопнул. — Эй, да не трясись так, — рассмеялся синеволосый юноша, когда организаторы подали им новый шарик. — Попробуй представить, что это нож. Нажмешь чуть сильнее, и все — труп. Поверь, поможет. Эйгон говорил беззаботно и даже подмигнул партнерше, не подозревая, какие мысли ею овладевали в данный момент. — Верю, — кивнула пораженная Арья. Отбросив ненужные мысли, она сосредоточилась на конкурсе. Когда зазвучали первые ноты мелодии, танец целиком поглотил девушку. Эйгон двигался легко и непринужденно, успевая даже говорить с партнершей. Постепенно Арья расслаблялась, и воспоминания о танце с Якеном начинали отступать. В ней проснулся привычный азарт и жажда победы. Пары кругом лопали и роняли шарики, хохотали и уходили с танцевальной площадки, а Арья все кружила и кружила со своим кавалером. Тот, казалось, был поглощен только ею одной. Юной Старк льстило такое внимание, но все же что-то не давало покоя. Спину ей постоянно жгли чьи-то взгляды. Несколько раз она мельком видела, как на нее смотрит тот самый мужчина в серебристой маске. Он тоже умело вальсировал с какой-то разукрашенной девицей. Лишь когда музыка резко оборвалась, Арья поняла, что из огромного количества танцующих пар осталось две: она с Эйгоном и тот самый незнакомец с дамой. — Что же, а у нас началась борьба за первое место! — радостно прогремел в микрофон ведущий. — Как вы все видите, дорогие гости, в финал вышли две очаровательные по своей красоте и грации пары! Уверен, молодые люди знают друг друга, иначе я никак не могу объяснить столь слаженные действия партнеров! Эйгон и разукрашенная девица расплылись в самодовольных ухмылках. Арья же и мужчина в серебряной маске стояли с каменными лицами. — Поэтому мы предлагаем парам поменяться партнерами! Последняя песня, последний танец, который выявит победителя! Со всех сторон раздались громкие аплодисменты. Арья только сейчас поняла, что находится в центре внимания огромной толпы. Все стояли и наблюдали за тем, как кавалеры меняются местами. Грациозный мужчина с каштановыми волосами, уверенно обняв Арью за талию, открыл, было, рот, чтобы поздороваться, но тут же загремела музыка, и его слова утонули в шуме. Торопливо кивнув, девушка постаралась настроиться на нового партнера. И тут ее окутал аромат имбиря с гвоздикой. Мир вокруг приобрел нечеткие границы. Толпа сливалась в единое пятно, зеркала и колонны превращались в мелькающие, ничего не значащие предметы. Арья, широко распахнув от ужаса глаза, кружила в танце. Мелодия**, поначалу медленно обволакивающая собой всех присутствующих, с каждым движением нарастала, отдаваясь в коленях дрожью. Сердце неистово рвалось наружу, воспоминания о слезах и криках израненной души, прорывающейся наружу во снах все эти месяцы, заполняли рассудок. Сильные, такие до боли знакомые руки обхватывали слабеющее тело, взгляд пасмурно-серых глаз из-под маски прожигал насквозь. «Попробуй представить, что это нож. Нажмешь чуть сильнее, и все — труп», — сказал Арье Эйгон. И именно сейчас, в этот момент, с этим человеком представить подобное было проще простого. Волчице казалось, что она уже стала тем самым трупом. Музыка стихла, и зал взорвался новыми аплодисментами. Ведущий что-то кричал в микрофон о равной борьбе и четырех победителях, но Арья ничего не слышала. Она видела лишь губы, медленно растягивающиеся в такой родной улыбке. Ярость затопила все сознание девушки, и она, сделав шаг вперед, уперлась в грудь мужчины. Шарик оглушительно лопнул, и весь зал разом замолк. Одинокая слеза побежала по щеке Арьи, когда та, сжав от бессилия зубы, резко вскинула руку и сорвала серебристую маску. На пол следом за ней полетел и коричневый парик. Рыже-белые волосы разметались по плечам. — Якен, — одними губами произнесла Арья и закрыла глаза. Ее тело тряслось от рыданий. Она почувствовала, как родные руки обхватили ее, как горячие губы стали жадно покрывать поцелуями каждый дюйм лица, убирая с него соленые капли. Она слышала смех Сансы, все нарастающие аплодисменты, но не обращала на них внимание. Был лишь Якен, окутывающий ее, оплетающий своим теплом, сжимающий в своих объятиях. — Человек любит свою глупую маленькую девочку, — прошептал ей на ухо низкий бархатистый голос, и от него тело, казалось, взорвалось на тысячи кусков. — Человек никогда больше не исчезнет. Он сполна окупит всю боль, которую причинил. Арья, наконец, заставила себя открыть глаза. Перед ней стоял не призрак, не плод воображения, а настоящий Якен. ЕЁ Якен. В окна зала лениво заглядывал тонкий полумесяц, окруженный россыпью звезд. Не было полнолуния, не было ничего такого, что объяснило бы появление Якена как-то иначе, чем как чудо. Обхватив руками мужчину за шею, Волчица впилась в его губы жарким всепоглощающим поцелуем. Она была счастлива. И больше это счастье у нее никто не отнимет, даже чертов Многоликий бог.