Из пепла

Армитаж Хакс пытался сосредоточиться, что было не так-то просто, учитывая, что вокруг все шумели, бегали и вообще делали всё, чтобы не дать ему возможности подготовиться к завтрашнему зачёту. Кажется, я один отношусь серьёзно к учёбе, подумал Арм и предпринял ещё одну попытку абстрагироваться от голосов и смеха других курсантов, собравшихся в общей комнате. Арм обычно предпочитал заниматься в своей комнате, но сегодня его сосед привёл в гости свою девушку и устроил романтический ужин. Сосед попросил войти в положение, Арм вошёл и теперь жалел об этом. На диване у окна собралась большая, шумная компания курсантов. Кажется, они играли в фанты. То и дело раздавались взрывы смеха, выкрики и хлопки. Кто-то пробежал по комнате, крича «Ку-ка-ре-ку», задел Арма плечом и даже не извинился. Нет, они просто издеваются! Так, спокойно, сказал Армитаж сам себе. Ещё раз. Манёвр Марка Саби впервые был использован в битве… Арм не успел дойти до конца предложения, его снова сбили громкие голоса безответственных двоечников. Армитаж пробегал глазами по строчкам, но совершенно не понимал, что читает. Он попробовал заткнуть уши, сидеть в такой позе было неудобно, но на несколько минут он смог всё же погрузиться в учёбу, а потом прямо к нему прилетел бумажный самолётик, запущенный с другого конца комнаты. Что б их всех! Арм решительно поднялся и направился к шумной компании. Человек десять курсантов расположились вокруг дивана, на котором полулежала девушка человеческой расы. Дебора Найт всегда была душой компании, и теперь громче всех смеялась истории, которую сама же рассказывала. - Ребят, нельзя потише? – сказал Арм. Как и следовало ожидать, его полностью проигнорировали. Кто-то как раз сказал что-то смешное, и Дебора, хохоча до слёз, откинула голову, длинные серёжки в её ушах запрыгали. И серёжки, и небрежная причёска девушки совершенно не соответствовали уставу. - Пожалуйста, ведите себя тише, некоторые вообще-то учатся, - предпринял ещё одну попытку Арм. Теперь он говорил громче, и на него обратили внимание. Дебора Найт скользнула по нему быстрым взглядом, будто Арм являлся какой-то мелкой досадной помехой. - Учись в другом месте, - бросила Дебора и отвернулась, считая вопрос исчерпанным. Остальные тоже вмиг забыли о присутствии Армитажа. Дебора достала из кармана форменного кителя пачку сигарет, несколько молодых людей тут же протянули ей зажигалки. Они готовы драться за право услужить чем-нибудь Деборе Найт. Но сегодня она не осчастливила ни одного из своих поклонников. Дебора прикурила от своей зажигалки, по комнате сразу же распространился запах сигаретного дыма. Дебора продолжила прерванный Армитажем рассказ, и слушатели снова окружили её плотным кольцом, ловя каждое слово. Иногда Дебора изящным движением отбрасывала с плеча пряди роскошных тёмных волос, и тогда становилось видно, как её серёжки покачиваются в такт движениям головы. Арм стоял на том же месте и смотрел на Дебору Найт. Её распущенные волосы, полурасстёгнутый китель, её поведение должны возмущать его, как добросовестного курсанта. Так и есть, Дебора нарушает устав, и Арму это совсем не нравится. Но в то же время её готовность бросить вызов правилам вызывает у него восхищение, как и у тех, кто сейчас собрался вокруг Деборы. Но Арм совершенно не хочет стать одним из них, он хочет подготовиться к зачёту. - Здесь нельзя курить. Арм толкнул одного из курсантов и подошёл к дивану, на котором, как на троне, расположилась Дебора Найт. На этот раз ему удалось приковать к себе внимание всех собравшихся. Дебора посмотрела на него, слегка щуря глаза. Её выражение лица, весь её облик выдавали раздражение и пренебрежение. Она улыбнулась одним уголком губ. Эта странная гримаса не портила её красивого лица, но делала черты жёстче и острее. - Чего тебе от нас надо, Рыжик? Армитажу стоило огромного труда не сорваться и сохранить невозмутимый вид. Он ненавидел это прозвище, придуманное Деборой. А ещё он ненавидел нарушение правил. И ненавидел Дебору Найт. Ненавидел именно за то, что она единственная, кого ему совершенно не хочется ненавидеть. - Затуши сигарету и веди себя тише, - сказал Арм недрогнувшим голосом. – А лучше пойди подготовься к зачёту. Дебора ещё сильнее сощурила глаза, она была заинтересована. Пухлые губы разомкнулись, складываясь в издевательскую, злую усмешку. - А если не затушу? – спросила она, демонстративно стряхивая пепел на пол. – Если включу музыку на полную громкость? Что ты сделаешь, а? Дебора встала, при этом повела плечами, отбрасывая волосы. Она подошла к Армитажу вплотную, он мог во всех подробностях разглядеть её серёжки, бисерные нити, вплетённые в волосы. Арм даже чувствовал её запах. Дебора одновременно пахла сладким – духами и горьким – сигаретами. - Ну? – в её голосе слышалась неприкрытая издёвка. – Пойдёшь пожалуешься, Рыжик-зубрилка? Дебора была высокой для девушки, одного роста с Армом, и их глаза находились на одном уровне. Арм знал, что её глаза карие, но никогда прежде не видел их так близко. Нет, они не совсем карие, слегка зеленоватые. - Что ты можешь мне сделать? – продолжила Дебора. – Правильные зануды прячутся по углам и тыкаются в книжки. - И потом благодаря этим книжкам поднимаются очень высоко, - сказал Арм. – В отличие от бездельников и любителей выпендриваться вроде тебя, Найт. На мгновение красивое лицо Деборы исказилось гримасой злости. Она не думала, что Арм ответит, ждала, что он уйдёт. - Меня зовут Дебора, - сказала она, и за ледяным спокойствием её голоса слышался треск неукротимого пламени, которое чувствовали в Деборе все, кто тянулся к ней, чувствовал и Арм. - Мне не нравится, когда меня называют по фамилии. Запомни, это, Рыжик. - А меня зовут Армитаж Хакс. Когда ты уже это запомнишь, Найт? На секунду Арму показалось, что Дебора сейчас бросится на него и исцарапает лицо своими наманикюринными ногтями. Но она осталась на месте, только дёрнувшиеся уголки губ и вспыхнувшие на мгновение зелёным глаза выдавали степень её гнева. Умение сдерживать свои порывы было так несвойственно Деборе Найт, что Арм даже растерялся. Пока они с Деборой сверлили друг друга злобными взглядами, остальные курсанты немного пришли в себя. До этого они просто следили за развитием событий. Не каждый день кто-то осмеливается противостоять самой Деборе Найт, которой в Военной Академии все завидуют. - Эй, отвали от неё! Растолкав остальных, к Деборе и Арму пробралась здоровенная груда мышц, из которой торчала голова с глупым, красным лицом. Арм эту груду немного знал. Вместо мозгов у чуда природы тоже мышца. Мелькнула мысль, что если Дебора натравит на него тупого здоровяка, то придётся плохо. - Слышь! – груда встала между Деборой и Армом и упёрла кулачищи в бока. – Пойдём, выйдем, разговор есть. Армитаж не относился к той категории курсантов, которые, увлёкшись теорией, совсем забывают о практике. Нет, хлюпиком он никогда не был, скорее, наоборот. Но Арм трезво оценивал свои шансы. Если сейчас он примет предложение «Пойдём, выйдем», от него мокрого места не останется, фигурально выражаясь. А если не примет, то его назовут трусом, и от этого клейма он не избавится. Вся Академия будет знать, что Армитаж Хакс струсил. Арм уже почти смирился с тем, что получит кучу синяков и пару переломов и будет потом рассказывать врачу, как упал и ударился, но ситуация разрешилась самым неожиданным образом. - Не надо, Жорж, - мягко, но повелительно сказала Дебора, отодвигая от себя груду мышц. – Спасибо, но я в состоянии сама постоять за себя. Не трать время и силы на этого книжного червя. Дебора, как королева, неожиданно подумал Арм. Она ласкова со своими подданными и безжалостна к врагам. Жорж послушно отошёл, повинуясь жесту тонкой, изящной руки с покрашенными в фиолетовый цвет ногтями. - А ты слушай меня внимательно, - Дебора снова повернулась к Арму. – Я делаю то, что захочу. Я буду курить там, где захочу. Буду разговаривать и смеяться так громко, как захочу. Ты живёшь по правилам, Рыжик, и это твоя проблема. Хочешь, открою секрет? Не дожидаясь ответа, Дебора приблизилась к Арму ещё на полшага, вторгаясь в личное пространство. Запах духов, косметики и шампуня перемешивался с запахом сигарет. Галактика! Никто не знает, чего стоило Арму не измениться в лице, не вдохнуть глубже, не расцепить руки, чтобы коснуться хотя бы рукава её мундира. - Правил нет, - шепнула Дебора, почти касаясь губами его уха. – Нет и всё. Каждый может жить так, как хочет. Правил нет. Арм отступил на шаг, сбрасывая наваждение. Нет, голос Деборы Найт, её близость, запах её волос, не сводят его с ума. Нет и нет! Дебора сумасшедшая, эгоистичная стерва. И Арм ненавидит её. - Если каждый будет жить так, как захочет, начнётся анархия и хаос, - сказал он. – Правила существуют для всех, включая тебя, Найт. И если ты не научишься их выполнять, это плохо для тебя закончится. Арма просто бесила манера Деборы улыбаться одним уголком рта, а сейчас она именно это и делала. Найт откинула с плеча струящиеся водопадом тёмные волосы, серёжки качнулись в такт движению. - Посмотрим. Произнеся это единственное слово, Дебора стремительно прошла мимо Армитажа, напоследок обдав его знакомым горьковато-сладким запахом. Свита королевы Военной Академии несколько секунд хлопала глазами, а потом устремилась за Найт. Арм остался в комнате один. На полу дымился окурок, брошенный Деборой. Только когда исчезли свидетели, Армитаж смог перевести дух. Открытая перепалка с Деборой Найт, об этом будут говорить ещё долго. Арм затушил окурок носком сапога и устало опустился на диван, с которого несколько минут назад встала Дебора. Хотелось закурить, но Арм напомнил себе о необходимости соблюдать правила. У Деборы нет такой проблемы. Для неё правила просто не существуют. Зачем она пошла в Военную Академию, непонятно. Хотя, талант у неё, безусловно, есть. В отличие от большинства пажей в своей свите, Дебора учится на пятёрки. Но и дня не проходит, чтобы она не повздорила с кем-нибудь из преподавателей и не получила дисциплинарное взыскание. Дебора Найт – в каждой бочке затычка, ни один крупный скандал без неё не обходится. Она не может, просто не может жить по правилам. Найт раздражала Армитажа самим фактом своего существования. Но при этом он, как и все остальные, в какой-то мере завидовал ей. Дебора груба и эгоистична, честна с собой и абсолютно бесстрашна. Она свободна от всего, что сдерживает Арма, не давая наслаждаться жизнью. В Деборе есть нечто, отличающее её ото всех остальных людей. И это не её поведение и анархистские убеждения. Нет, это что-то внутреннее, едва уловимое. Люди тянутся к её огню, который может согревать, а может опалять и сжигать, к её неуёмной жажде жизни. В Армитаже нет ни того, ни другого, поэтому он тянулся к Деборе, поэтому ненавидел её и старался держаться подальше. Она – полная ему противоположность. Её бесцеремонность и эгоизм страшно бесят, но прямой взгляд, звонкий, громкий голос завораживают. Арм вздохнул, думая о том, что их в Найт противостояние только начинается. Раньше она почти не замечала его, лишь раз снизошла до того, чтобы признать, что он существует, и придумала кличку Рыжик. И что будет теперь, какой невообразимый кошмар Найт сделает из его жизни, Арм даже отдалённо не представлял. Дебора Найт опасный враг и сильный союзник. Но Арму так и не довелось выяснить, каково оказаться врагом Деборы Найт. Если она и планировала какую-то месть, то не успела её осуществить. Найт затеяла скандал с преподавателем, это переполнило чашу терпения руководства Академии, и дерзкую девушку, не желающую принимать правила, отчислили. Когда Арм в последний раз видел Дебору, им было по семнадцать лет. Он помнил, как смотрел в окно, когда она в гражданской одежде и с рюкзаком за плечами вышла за ворота Академии. Найт оглянулась в последний момент, Арму показалось, что он заметил эту её кривую улыбку, хотя расстояние было слишком большим, он не мог знать точно. А ещё на мгновение почудилось, что Дебора заметила его в окне, их взгляды встретились на долю секунды. Живые тёмно-зелёные глаза и спокойные, холодные голубые. Арм, как и большинство курсантов, был согласен с отчислением Деборы Найт и считал, что сама виновата, она это заслужила. Но в то же время он признавал, что ему будет не хватать её громкого голоса, весёлого блеска глаз, горьковато-сладкого запаха, который он почувствовал, когда Найт стояла к нему вплотную. Но постепенно воспоминания стирались, образ Деборы Найт поблёк в сознании. А потом стало не до воспоминаний юности. Началась война, и вся Галактика раскололась надвое. Арм помнил рассказы отца о старой Империи, и когда пришло его время делать выбор, он сделал то, что искренне считал правильным. И он не пожалел о своём решении. Первый Орден олицетворял собой порядок и справедливость для всех. Это та цель, ради которой Армитаж готов сражаться, а цель, как известно, оправдывает средства. В некотором смысле Арм был рад, что его молодость совпала с войной. Конечно, есть риск погибнуть, но зато какие возможности перед ним открылись. Тактика и стратегия - та область, в которой Арм смог в полной мере проявить себя. Как известно, состояния делаются на крушении и становлении государства. Точно так же делаются громкие имена, так же достигается прочное положение в жизни. Если бы не война, пожирающая Галактику, Арм не стал бы генералом так быстро. Генеральские погоны в тридцать четыре года это не шутка. Это сочетание таланта, постоянной трудной работы и, Арм признавал это, изрядной доли везения. Армитаж Хакс был вполне доволен тем, как всё складывается, и прошлое не тревожило его. Смеющиеся зелёные глаза не смотрели на него из дымки исчезающего сна, как это бывало в юности. Горьковато-сладкий запах не щекотал ноздри, стоило в голове всплыть обрывку давнего воспоминания. Нет, Арм не забыл, но смог убедить себя, что ему всё равно. Он не мог знать, что через много лет полузабытый образ, притягивающий и ненавистный одновременно, снова потревожит его покой.