Учитель Джи

Над водной гладью пролегла тонкая багровая полоса зарождающегося рассвета. На берегу в одной из лодок сгорбился старый рыбак, распутывая широкие сети. Азула запахнула балахон, спасаясь от прохладного морского ветра, и подошла ближе. — Старик, — властно обратилась она, — доставишь меня на тот берег. Рыбак сузил глаза, оценивающе осмотрел незнакомку, ненадолго задержавшись на скрытом под капюшоном лице, и неспешно кивнул. — Хорошо, — покладисто согласился он: видимо, понял, что за его отказом последует расправа. Поднялся, чтобы подать руку, но Азула прошла мимо, ловко запрыгнула в лодку и села на влажную пропахшую рыбой скамью. — Отчаливай, — приказала она, поворачиваясь к своей цели — заметному издали Угольному острову. *** Солнце медленно поднималось из-за горизонта, освещая серый песчаный пляж с пустыми лежаками. Сойдя на берег, Азула не обернулась — немедля зашагала напрямик к небольшому курортному городку, а, выйдя на площадь, не узнала привычное место. Слишком тихо, слишком рано даже для персонала. Все торговые лавки и кафе закрыты, вокруг ни души, и только звон развешанных повсюду колокольчиков придавал этому месту обитаемый вид. — Тем лучше, — вздохнула она, откидывая капюшон и подставляя лицо первым лучам солнца. Покинув площадь, Азула свернула на песчаную дорогу, уводящую все дальше от популярных пляжей, туда, где когда-то давно отдыхала с семьей. Ранее роскошный особняк теперь был самым запущенным на острове: трещины в ступенях, обшарпанные ворота и арки, поросшая крыша. Внутри — скрипучие половицы, спертый запах, поблекшие картины и расколотые вазоны. — Я дома, — саркастично хмыкнула Азула и оперлась на одну из колонн в холле, чтобы перевести дух. «Ты никогда не любила этот дом, дорогая», — услышала она ласковый шепот матери, ставший для нее привычным спутником. Шепот не солгал: все в этом особняке было ненавистно Азуле, каждый предмет напоминал о прошлом, каждая картина, исковерканная ее сознанием, превращалась в семейный портрет, возвращая во времена, где Урса нежно и тепло улыбалась одному только Зуко. Сделав несколько шагов вглубь дома, по правую и левую сторону Азула увидела симметричные темные коридоры без канделябров или факелов на стенах, которые можно было бы зажечь. Проследовав по одному из них, она вышла во внутренний дворик, отгороженный от дома отвесной скалой, и уселась на каменный бортик фонтана. «Мы были счастливы», — шепот прозвучал радостно, еще больше раздражая. Ведь в сказанном «мы» Азуле не было места. — Заткнись. Измотанная долгим путешествием, истощенная голодом, Азула не нашла в себе сил, чтобы подняться. Смирившись с ночлегом на шершавом камне, она опустилась ниже, устраивая голову на сгибе локтя, и закуталась в балахон, чтобы укрыться от сквозняков. «Что ты будешь делать дальше?» Азула промолчала, предпочтя игнорировать голос матери — она знала, что он звучит в ее собственной голове и не нуждается в ответе вслух. Главное — ей удалось добраться до Угольного острова незамеченной; о будущем она подумает, когда отдохнет. *** После побега из дома Урсы Азула пробыла в Хира'а еще два дня, скрываясь в окрестных лесах. Вечером второго дня она узнала о решении Зуко перевезти мать с ее новой семьей обратно в столицу, а здесь оставить охрану — на случай, если «опасная преступница» вернется. В последнюю их встречу Зуко говорил о важности родственных отношений, о нерушимой связи; даже брошенное им «сестра» прозвучало как нечто большее, чем типичное обращение. Но все равно в итоге он уготовил ей участь заключенной в тюрьме или лечебнице для душевнобольных. Азуле осталось только бежать на Угольный остров: искать здесь пристанище, сторонников Озая, богачей с высоким положением, которые потеряли все с приходом на трон нового Хозяина Огня. Суметь убедить их, объединить и управлять этой кучкой глупцов, пообещав вернуть былое могущество и состояние. Уж на это она была способна. Так она и поступит. *** Проснулась она на закате и, только открыв глаза, увидела огромные крылья, закрывающие собой алые и оранжевые разводы на небе. Испугавшись диковинной птицы, Азула отпрянула, а когда та опустила крылья и повернулась вполоборота, подставляя свету зеленое оперенье, светлый клюв и хохолок, узнала в ней попугая-игуану. — Чего тебе? — недоверчиво спросила Азула и махнула рукой, отгоняя существо. Попугай-игуана опустилась на передние лапы и прошлась в сторону, стуча острыми когтями по каменному полу, затем вернулась на прежнее место и с интересом уставилась на Азулу. — Еды нет, не надейся, что тебя накормят. Как и все представители ее вида, попугай-игуана понимала речь — она взмахнула крыльями и скрылась среди деревьев. Азула вернулась обратно в дом, чтобы привести себя в порядок и переодеться во что-то более подходящее для пляжного курорта. Побывав здесь в прошлый раз с Зуко, Мэй и Тай Ли, она поняла, что мало кто из местных или отдыхающих знает семью Хозяина Огня в лицо. И если никто не признал в Зуко опального принца, то ей и подавно нечего опасаться. — Гораздо лучше, — заключила она, разглядывая себя в зеркало: подчеркивающий фигуру короткий топ, повязанный на бедра пляжный платок, распущенные волосы, легкая улыбка. «Моя красавица», — вновь раздался ласковый шепот. Отражение Азулы в зеркале сменилось на рассерженное, но вскоре вернуло себе уверенный и саркастичный вид. После случая в Хира'а она поклялась сдерживать себя, как бы тяжело ей ни было выносить постоянное напоминание о матери. Никто не станет иметь дел с сумасшедшей, а именно так она будет выглядеть, разговаривая сама с собой и срываясь по каждому пустяку. Сейчас как нельзя важно заручиться поддержкой, добиться расположения бывших генералов и чиновников, а для этого Азула должна быть безупречной в их глазах. Все было бы куда проще, будь с ней Мэй и Тай Ли, которые идеально подходили на роль шпионов, но теперь Азуле пришлось действовать самой, в одиночку. Прогуливаясь по площади, освещенной светом бумажных фонарей, она мило улыбнулась юношам, которые завели с ней знакомство, и приняла приглашение поужинать. Впервые за долгое время увидев в своей тарелке горячее блюдо, она с небывалым усилием отвлеклась на разговоры, а, приступив к трапезе, чуть не позабыла правила этикета. Утомленная любезностями с сыновьями лавочников, она оставила компанию под предлогом обещания родным вернуться до темноты. По пути в особняк Азула пошла более долгой дорогой вдоль берега, чтобы издали осмотреть дома богачей, и остановилась у одного маленького, ветхого и очень знакомого. В коттедже старых советчиц Ло и Ли горел свет, и, шагнув на первую ступень, Азула услышала их голоса. Секунду помешкав, она коротко постучала и вздрогнула, когда дверь тотчас же распахнулась. — Ну и ну, — Ло или Ли — Азула никогда их не различала — удивленно осмотрела гостью с ног до головы. — Ло, смотри, кто к нам пожаловал. — В такой поздний час, должно быть… — завидев Азулу, Ло громко охнула. — Так и будете держать меня на пороге? — Дай же нам прийти в себя, — хохотнула Ли, с улыбкой пропуская ее в дом. — Добро пожаловать, принцесса Азула, — поддержала сестру Ло, приветственно склонив голову. Сестры проводили ее к столу и подали горячий жасминовый чай, который, если верить их словам, был лучшим на Угольном острове. Учтивая беседа продлилась недолго: вскоре Азулу завалили вопросами. Она кратко пересказала свою историю, не скрывая отношения к матери и брату, и поинтересовалась новостями. Из продолжительной болтовни двух старух она узнала о пышном приеме, устроенном по возвращению Урсы в столицу, о созданном отцом Мэй движении по возвращению Озаю трона и о его скором распаде. Услышала несколько знакомых имен генералов, бежавших из страны в Ю Дао, где принимали людей любой нации и положения. А также о снисходительном помиловании Хозяином Огня Зуко некоторых дворян, таких как Ло и Ли. — Значит, вас сослали доживать остаток жизни на Угольном острове? — хмыкнула Азула, выслушав рассказ. — Чему мы несказанно рады, — Ло или Ли — Азула опять забыла, кто из них кто — согласно закивала. — Может, и тебе стоит попросить у Зуко прощения? Допустим, устроить официальную церемонию? — То есть ты допускаешь, что, будь моя просьба неофициальной, прощения мне не видать? — Брось, Азула, мы все, и ты в том числе, знаем — Зуко всегда слушался тебя, несмотря на то, что был старшим братом и наследным принцем. — Верно-верно, — поддержала вторая старуха, — с пеленок выполнял все твои капризы, стоило только пожелать. — Он был не очень смышленым ребенком, наш Хозяин Огня. Сестры захихикали, и Азула тоже не смогла сдержать улыбку. — Почему бы тебе не подумать над этим? Сможешь жить здесь, на Угольном острове. Думаю, при достойном извинении… — Вернее сказать, раскаянии, — поправила вторая. — …ты могла бы получить от Зуко средства на всю оставшуюся жизнь. Ваш пляжный дом нуждается в ремонте, но… — Я не стану оставаться на этом острове, в этом доме, и тем более не буду просить о чем-либо Зуко, — прервала их Азула, по-хозяйски доливая себе чай. — Пора мне навсегда распрощаться с этой семьей. Свергнуть Зуко, занять трон, устранить каждого, кто встанет на пути, — теперь все это потеряло смысл. Способные помочь ей люди бежали из страны, большая часть населения встала на сторону нового Хозяина Огня и Аватара. В одиночку не справиться с объединенной армией, не заставить уставших от войны солдат снова поднять оружие в борьбе за власть. Азула была достаточно сильна в стратегии и управлении, чтобы понять: ее план изначально обречен на провал. — И что же ты будешь делать? — Не знаю, — Азула небрежно дернула плечом. — Может быть, найду затерянную цивилизацию, готовую принять меня как свою правительницу. — Ло, как думаешь, это была шутка? — У принцессы Азулы своеобразное чувство юмора, — довольно громко прошептала Ло. — Я пришла к вам не насмешки выслушивать. Вы советницы, вот и посоветуйте мне лучший вариант. Ло и Ли переглянулись, и после недолгого молчания заговорили хором: — Есть такой. — Самый надежный и нехлопотный вариант для юной леди, — Ли выдвинула на середину столика блюдце со сладостями, — замужество. — Нет, спасибо, — отказалась Азула, отодвигая от себя край блюдца. — Девушке, едва достигшей совершеннолетия, будет трудно устроиться в мире, — покачала головой Ло. — Особенно, если девушка в немилости у Хозяина Огня, — поддержала Ли. — Учитывая твою красоту и кровное родство с правителем, мы сможем найти подходящего жениха. Желательно вхожего в доверие Зуко. — Воспользуемся его связями и положением, чтобы выторговать для тебя прощение. Или можете обвенчаться тайно — тогда никто не посмеет гнать жену дворянина. — Будешь жить в роскоши, возможно, получишь доступ во дворец! — И никаких публичных унижений! Закончив перечислять плюсы, Ло и Ли пытливо уставились на Азулу. — Муж, — она задумчиво подняла с блюдца сладость в огненной стружке. — Он должен быть достаточно умен, чтобы сладить с Зуко, и достаточно глуп, чтобы я могла им манипулировать. — Еще пожелания? — опять-таки хором заговорили сестры, при этом хитро улыбаясь. — Пожалуй, пусть будет стар и болен, — хмыкнула Азула. — Я не намерена терпеть его всю жизнь. Ло и Ли ударили по рукам и предложили погостить у них, условившись, что Азула пригласит их на свадебную церемонию. *** Развалившись на мягких розовых подушках в комнате, которую она когда-то делила с Тай Ли и Мэй, Азула отвела взгляд от обилия ракушек на стенах и представила, как войдет во дворец женой именитого лорда. Как при взгляде на нее исказится лицо Зуко, как Мэй опустит голову в поклоне, внутренне дрожа от страха. Как немногим позже Азула выкрадет старое письмо Урсы и откроет миру правду о рождении наследного принца. Тогда все они отправятся в изгнание или в камеру внутри Кипящей Скалы, а она займет законный трон. Если же у нее не получится — останется умирающий от старости муж, с единственной наследницей в лице верной супруги.