Учитель Джи

*** После завтрака Ло и Ли потащили Азулу разбирать чердак, а там вместо уборки взялись рассматривать старые портреты, вспоминая свою молодость и пересказывая самые яркие моменты. — Ох, молодой Айро был так хорош в военной форме. — Без нее он тоже выглядел весьма неплохо, — подмигнула сестре Ло. — А вот и маленький Лу Тен. Каким он был непоседливым мальчишкой. — Припоминаю, везде носился, размахивая деревянным мечом. — И разбил им твою любимую вазу, ту, что с синим драконом. Истории о кузене Азула слушала вполуха; ее внимание привлекла старая, совсем простенькая рама. Выудив портрет из стопки других, занесенных пылью, она узнала молодых сестер-близнецов. Ло и Ли стояли среди знаменитых лучников Юян. Все в одинаковой униформе, с маленьким треугольником красного цвета на головных уборах — алхимическим символом огня. — Может ли быть, — прервала она беседу сестер, поворачивая к ним изображение, — что вы состояли в элитном подразделении воинов армии народа Огня? Были мастерами, способными подстрелить муху, не убив ее? — Ой-ой, — Ли смущенно захихикала, — как давно это было. — Мои глаза уже не те, — вторила ей Ло. — Но старый лук в безупречном состоянии. Только вот где он хранится? — Знать бы, — Ли пожала плечами и отвернулась от самого захламленного угла чердака. — Я не прочь на него взглянуть, — Азулу на самом деле заинтересовал лук легендарного отряда. Она никогда не обожала оружие так, как Зуко, но подобная вещь заслуживала ее внимания. — А пока вы будете заняты поисками среди завалов, я, пожалуй, прогуляюсь по острову. — Хорошо, — кивнула Ло. — Но вернись к обеду. — У нас будут копченый угорь и устрицы, — крикнула Ли. — Но Азула не любит угря. — Угря люблю я! Покинув коттедж, Азула спустилась к морю и пошла вдоль берега. Ей больше не было нужды искать общества отдыхающих: из былой знати на острове не досчитаться и десятка человек, а оставшиеся примкнули к новому Хозяину Огня. Добравшись до пляжа, она свернула на узкую песчаную тропу и, поднявшись на зеленый холм, увидела семейный особняк. Издали здание показалось еще более блеклым и запущенным: к такому вряд ли подошли бы случайные прохожие, что делало его идеальным убежищем для беглой принцессы. Но у Азулы не было желания даже на шаг приближаться к этому дому. Едва она решила вернуться к Ло и Ли, как заметила кружащую над крышей попугая-игуану. Зверюга определенно что-то выискивала — вот только было бы разумнее обитать на пляже, где ее могли подкармливать беззаботные туристы, а не в заброшенном доме. Заподозрив неладное, Азула подошла к краю утеса и увидела внизу военный корабль. Фрегат неспешно двигался вдоль берега, но облаченные в боевую форму воины под реющими флагами народа Огня прибыли явно не на отдых. Над головой, чуть не задев когтями макушку, пролетела попугай-игуана. Сделав в воздухе петлю, она устремилась вниз к кораблю и плавно опустилась на кормовую башню. Отпрянув от края обрыва, Азула со всех ног бросилась в сторону коттеджа Ло и Ли. На одном дыхании пробежав мимо пляжа, она шумно взбежала по деревянной лестнице, а, когда ворвалась на порог, столкнулась со шквалом вопросов: — Где ты была? — Почему так долго? — наперебой заголосили Ло и Ли, сбив ее с толку. — Мы думали, что тебя схватили! — Стоп! — скомандовала Азула, переводя взгляд с одной перепуганной советчицы на другую и стараясь восстановить дыхание. — У берега патрулирует военный фрегат, это как-то связано со мной? Ло и Ли вновь заговорили хором, но быстро разобрались в очередности: — На берег сошел отряд. — Они опрашивают местных и отдыхающих. Ищут тебя. — На острове не осталось ни одной свободной стены, повсюду развешаны плакаты с твоим изображением. — Хозяин Огня назначил приличное вознаграждение за твою поимку. Азула живо представила напуганных туристов, опасливо разглядывающих каждого встречного, центральную площадь, заполоненную солдатами и множество листовок, разбросанных по всему острову, даже в самых отдаленных его уголках. — Как он посмел?! — прошипела она сквозь зубы. — Не время для злости, Азула. — Ло и Ли, убедившись, что она не пострадала, вернули себе холодность и рассудительность. — Солдаты еще не обыскивали дома. Когда они придут, ты будешь далеко от Угольного острова. — На острове найдутся те, кто видел похожую девушку и даже говорил с ней, верно? — Да, — согласилась Азула. — Но об этом можете не беспокоиться, я представлялась именем Тай Ли. — На все вопросы говорим одно и то же: наша с Ло внучатая племянница Тай Ли покинула Угольный остров сегодня утром. — На случай, если кто-то найдет в нашем доме вещи молодой девицы, — согласилась Ло. — Поняла, — Азула приняла из рук советчиц кожаную походную сумку и перекинула длинную лямку через плечо. — Тут все необходимое для долгого путешествия. — На востоке острова есть пустынный пляж. Там среди скал ты найдешь катер… Не дослушав Ли, Азула подбежала к окну и отдернула тонкую занавеску. В ясном небе, в подтверждение своему опасению, она приметила удаляющуюся в сторону берега птицу с зеленым опереньем. — Что там? — насторожилась Ли. — Эта попугай-игуана видела меня у семейного особняка. Она с военного судна. С небывалой для старухи резвостью Ло схватила со стола лук, который обещала показать ей по возвращению и, промедлив долю секунды, выпустила стрелу в открытое окно. Азула хотела сказать, что подстрелить движущуюся мишень с такого расстояния невозможно, но вопреки всему увидела, как попугай-игуана зависла в воздухе и камнем полетела вниз. — Говоришь, глаза уже не те? — с восхищением хмыкнула Азула, на что Ло развернула ее к себе лицом и строго приказала: — Запомни: теперь для каждого в Стране Огня, да и для всего мира, ты добыча. Будь осторожна, Азула. — Как только прибудешь в безопасное место, — с той же серьезностью заговорила Ли, — пришли нам весточку. Только не забывай обращаться к нам как к тетушкам, наша дорогая внучатая племянница Тай Ли. — Я запомню, — не успела Азула закатить глаза, как ее силой вытолкали за порог и захлопнули дверь. Как и говорили советчицы, на восточном пляже между скал она нашла небольшой катер. Азула не была близко знакома с подобной техникой, но видела, как таким управлял Зуко, а раз смог брат, она и подавно сумеет. С помощью магии огня она избавилась от веревки, забросила на катер увесистую сумку и запрыгнула на борт. Разобравшись с управлением, она потянула рычаг, добавляя скорости, и спустя пять минут была уже в нескольких милях от Угольного острова. Доплыв до берега, с которого она отбыла на рыбацкой лодке двумя днями ранее, Азула поплыла по его краю, размышляя над следующим пунктом назначения. Позади нее на западе — столица Страны Огня, если держать курс на юго-восток — Город Огненного Фонтана, где ее мигом схватят, стоит только показаться в порту. Дальше на восток тянется вереница островов, но раз армия добралась до Угольного острова, то остальные — дело времени. Самым безопасным для Азулы будет небольшой торговый порт на западном побережье Царства Земли. Местным жителям плевать, кто сошел на их берег, если ему есть что предложить. Добраться туда до темноты не выйдет, путь долгий — возможно, займет два, а то и три дня. Оставаться в открытом море на катере казалось не лучшей идеей, и Азула решила остановиться на ночлег на одном из небольших островов. Достигнув берега и отыскав место, где можно спрятать катер, она разложилась на крупных тропических листьях и раскрыла отданную ей сумку. Внутри она нашла длинный плащ с капюшоном, мягкие туфли, свою старую, опять же пляжную одежду — благо, в этот раз юбка доходила до пят, а топ скрыл оголенный ранее живот. Также в сумке были деньги народа Огня, питьевая вода, огненные хлопья и ожерелье из ракушек. — И это все, что нужно принцессе для путешествия? — скривилась Азула, разглядывая ожерелье. Уже замахнулась, чтобы выбросить его в море, но передумала и убрала обратно на дно сумки. — Могли бы хоть плед положить, — пожаловалась она с наступлением темноты. Ночи под открытым небом были холодными и ветреными, дыхание огня поддерживало тепло, но Азула не смогла как следует согреться. Идею разжечь костер она отбросила сразу же по прибытию — ведь огонь с берега могли заметить военные корабли. «Мне так жаль тебя, милая», — голос Урсы прозвучал все так же тихо и ласково, и эта иллюзорная доброта вновь окатила Азулу холодной волной. — Как же мне от тебя избавиться? — прорычала она, зажмуриваясь. «Я всего лишь хочу, чтобы ты была счастлива». — О, ты можешь мне в этом помочь — сгинь. Урса замолчала, и остров наполнился спокойными ночными звуками: редким плеском волн и шорохами животных. Мимо самодельной постели Азулы пробежал пушной зверек и зарылся в песок, прячась от хищников или же устраиваясь там на ночлег. «Вернись домой, дорогая, — снова заговорила Урса. — Я уверена, Зуко простит тебя». — Простит и посадит за решетку, — вздохнула Азула. Это была не первая ночь, когда назойливый голос мешал ей заснуть. Урса всегда появлялась, когда она была одна, и могла мучить ее до самого рассвета. «Мы твоя семья. Мы любим тебя». — Прочь! — Азула не сдержалась и ударила перед собой столпом огня. Напуганный пушной зверек выскочил из своего укрытия и с громким писком умчался обратно вглубь острова. «Ты не должна быть одна». Азула стиснула зубы и крепко сжала широкий зеленый лист под собой. С недавних пор одиночество стало неотъемлемой частью ее жизни. Нет, на самом деле она всегда была одна: отвергнутая семьей, преданная друзьями, ненавистная подчиненным. Но даже так она оставалась самым одаренным магом огня.