Учитель Джи

*** Проснувшись рано утром, Азула запахнула шелковый халат, прихватила с комода ленту для волос и направилась в купальню. Только она открыла дверь своей комнаты, как увидела прислонившегося спиной к стене Сокку. Должно быть, этот недоверчивый болван всю ночь провел в коридоре, дежуря у ее спальни. Проигнорировав его мрачный взгляд, Азула прошла мимо, но позже снова встретила его в столовой. Он весело болтал с ее учениками, рассказывая о приключениях вместе с Аватаром и Хозяином Огня. Пиандао за столом не было, скорее всего, он попросил Фата подать завтрак в кабинет. — Тогда вы должны знать и принцессу Азулу? — восторженно спросила Янлин. — Какая она? — Ну, — Сокка задумчиво нахмурился; Азула быстро взглянула на него искоса, надеясь, что он не сболтнет лишнего. — Она сильный маг огня. И довольно… свирепый. — Вы ведь одного возраста? — продолжила спрашивать Янлин. — Вы сражались? Она сильнее? — Да, вроде бы. И мы сражались. И да, она была сильнее. Азула заметила, как он выделил слово «была» и в мыслях усмехнулась. — А еще говорят, что принцесса красавица! — Не без этого, — нехотя согласился Сокка. Было видно, как его раздражает разговор, в котором все обернулось в сторону Азулы, что ее несказанно позабавило. Даже приготовленный Фатом поджаренный хлеб показался во много раз вкуснее. — Учитель Джи в приподнятом настроении, — заметил Зэн. — Случилось что-то хорошее? Азула загадочно улыбнулась, и Янлин продолжила заваливать Сокку вопросами. — А у вас есть девушка? — Не в Стране Огня. — Вам не нравятся девушки нашей нации? — Скорее сказать, из-за троих у меня душевная травма, — отшутился Сокка, явно намекнув на Азулу, Мэй и Тай Ли. — А какие женщины в Южном Племени Воды? — Э… выносливые? — Янлин, перестань надоедать гостю, — Азула уже закончила завтракать и вышла из-за стола, напомнив ученикам, что через четверть часа ждет их на урок огненной магии. *** На тренировочную площадку вышли все, за исключением Пиандао — Фат сообщил, что он занят каллиграфией, после чего сел наблюдать в сторонке. — Жонг, составь ему компанию, — Азула махнула рукой в сторону ступеней, и довольный мальчишка вприпрыжку подбежал к Фату. — Разве он не ученик тебе, Джи? — названное Соккой имя прозвучало едко и с вызовом. — Он не владеет магией, — ответил ему Шан, разминаясь перед поединком с Зэном. Сокка нахмурился, но лезть в чужие дела не стал, и Азула продолжила урок. Пронаблюдав несколько коротких поединков между учениками, Сокка попросил всех взять перерыв. — Вы отличные бойцы! — похвалил он, даже поаплодировал. — Но, странно, что ваш учитель не заметила… Зэн, ты никогда не атакуешь, почему? — Почему? — переспросил он. — Не знаю. Но учитель Джи пыталась заставить меня, хе-хе. — Значит, плохо пыталась, — Сокка хлопнул Зэна по плечу, наклонился к уху и что-то прошептал. — Ну как? А я буду твоим противником! Понемногу взгляд Зэна обрел нетипичную для него ясность и решительность. А Сокка самодовольно улыбнулся: он явно был горд собой. — Что ты сказал моему ученику? — Все будет в порядке, — отмахнулся Сокка. — Если он проведет достойную атаку. Ты готов? — Готов, — ответил Зэн, приняв боевую стойку. Сокка же валял дурака — подпрыгивал на месте и размахивал руками, за что чуть было не поплатился своей рубахой. Удар Зэна был простым, но быстрым: огненный поток проскользнул совсем рядом, точнее, Сокка едва успел уклониться и сразу же отскочил назад, спасаясь от второго выпада. Огненный хлыст мальчик выполнил идеально и смог надолго удержать его в руке, что позволило нанести еще два удара. Сокка ушел от каждого из них, а после поднял над головой руки и громко выкрикнул «стоп!». — Отличная атака, — Сокка поднял вверх большой палец. — Можешь, если захочешь. Но Зэн не разделял его воодушевления: в его полуоткрытых глазах читалась такая холодная серьезность, что даже Азуле стало не по себе. — Я сдержу слово, — Сокка поклонился, как того требовали правила поединка. — Уж прости меня за те слова, ладно? — Хорошо, — согласился Зэн, тоже кланяясь, а секунду спустя вернул своему выражению прежнюю расслабленность. — Следующий! — Постой, — прервала Азула, приближаясь к Сокке широким торопливым шагом. — Я не позволяла тебе сражаться с моими учениками. — Танцуя друг с другом, они ничему не научатся, — возразил Сокка с азартным блеском в глазах. — Шан, Янлин… — Нет, — Азула жестом остановила учеников и приказала сесть на верхние ступени лестницы подальше от площадки. Сокка проводил взглядом, задержался на Жонге и встретился глазами с Азулой. — Я буду твоим противником. Как раз напомню, как «была» сильна. — Интересно, — Сокка оскалился, принимая вызов. — Эй, Жонг, смотри, как сражаются не-маги. Азула сделала глубокий вдох и приняла боевую стойку. Сокка отошел на несколько шагов назад, снял сапоги и стянул рубаху. — Что ты делаешь? — Ты когда-нибудь отдирала ткань от обожженной кожи? Ощущение не из приятных, — Сокка усмехнулся, отошел к пруду и, зачерпнув в деревянное ведерко воды, облил себя с головой. — Закончил? — фыркнула Азула и, не дожидаясь ответа, запустила в него несколько небольших огненных шаров. Сокка резко ушел вправо, затем влево и зигзагами двинулся вперед, уклоняясь от последующих ударов. Азула сотворила по огненному хлысту в каждой руке, скрестила их и рассекла воздух перед собой. Сокка был перед ней, на достаточном расстоянии, чтобы попасть под атаку, но когда Азула наотмашь ударила перед собой и огонь рассеялся, впереди показался только каменный узор белого лотоса. Сокка обошел ее слишком быстро. Повернув голову вправо, Азула встретила его серьезный взгляд, почувствовала на запястье крепкую хватку, а затем боль в локте и плече. Когда она раскусила намеренье Сокки, было уже поздно: один удар по ногам, и она рухнула на колени с заведенной за спину правой рукой. Сокка склонился над ней, крепко удерживая в таком положении. — Пока ты играла здесь в учителя, — заговорил он тихо, — я усмирял ополченцев и бунтовщиков. Сражался с противниками, которые были намного крупнее и сильнее меня. Пока он говорил, Азула вернула себе способность рассуждать и заметила, что рука, которой ее удерживал Сокка, была влажной от воды. У нее появился шанс победить, но при попытке вырваться боль оказалась настолько сильной, что Азула не смогла сдержать болезненный стон. — Тебе просто повезло, — прошипела она. — Дважды это не сработает. — Верно, — подтвердил Сокка. — Поэтому я не стану повторять против тебя старый трюк. Азула не простила обиду за поражение и постыдную позу. Вывернув кисть руки, она зажгла на кончиках пальцев пламя. Крошечное, не больше лезвия кинжала, но самое мощное — синее пламя. — Довольно! Голос Пиандао эхом разнесся над тренировочной площадкой. Хватка ослабла — Сокка больше не держал Азулу, он отстранился и посмотрел вверх на распахнутые окна приемной, откуда за поединком наблюдал их учитель. За спиной Пиандао показался Фат: должно быть, побежал докладывать обо всем в самом начале их боя. — Сокка, Джи, поднимитесь ко мне, — от холодного приказа Пиандао у нее сдавило горло. Возможно, учитель не заметил, возможно, Сокка тоже не успел застать короткий миг вспыхнувшего и сразу погасшего синего пламени, но Азула-то знала — она нарушила правила. — Ты идешь? — спросил Сокка, потянув ее за руку выше локтя. — Какой стыд, — Азула произнесла эти слова так тихо, что сама едва расслышала. Она позорно проиграла не-магу перед учениками, не сдержала данное Пиандао слово не использовать синее пламя, а теперь идет и думает о том, как обмануть его, если проступок все же был замечен. — Я к тебе обращаюсь, — Сокка помахал рубахой перед ее лицом. Думая о своем, Азула не обратила внимания, как и когда он успел подобрать вещи, и прослушала его слова. — Как рука? — В порядке. — Как скажешь. Идти к Пиандао в неловкой тишине оказалось немногим приятнее, чем перебирать в мыслях возможные варианты исхода. — Что ты сказал Зэну? — Азула решила повторить заданный ранее вопрос. — О, я выставил себя настоящим злодеем. Надеюсь, он поймет, что я блефовал. Зэн на редкость смышленый малый, но все еще наивный. Азула хотела расспросить подробнее, но Сокка специально тянул время; и вот они оказались у распахнутых дверей приемной. — Рад, что вы оба добрались живыми, — сказал Пиандао вместо приветствия. — Чем обычно заканчиваются тренировочные бои между двумя людьми, которые, как бы лучше выразиться, не ладят? — Мордобоем? — предположил Сокка. — Можно и так сказать, — Пиандао согласно моргнул. — Я не могу запретить вам выяснять отношения, как бы вы это ни делали или, — он посмотрел на Азулу, — хотели сделать. Но в следующий раз не устраивайте сцен перед учениками. — А что в этом такого? — искренне удивился Сокка. — Если не понимаешь сам, я разъясню тебе позже, а для начала прекрати заливать ковер, — Пиандао отвернулся к окну, а Азула невольно обратила внимание на прилипшие к ногам Сокки мокрые штаны. — И, умоляю тебя, оденься. Фат, заметивший следы на ковре, сердито заскрипел зубами, что означало — позже виновник получит сполна. Сокка тоже понял намек и покинул приемную, прыгая, словно по раскаленным углям. *** После плотного обеда Пиандао снова вызвал его в приемную. Азула проскользнула следом и по обыкновению спряталась в потайном коридоре. — Я осознаю всю сложность моей просьбы и последствия, которые она может за собой повлечь, но прошу тебя… — Азула увидела, как Пиандао встает на колени и кланяется, касаясь лбом сложенных рук. Жест показался настолько унизительным, что она была готова разнести створки своего укрытия, чтобы только прекратить это, но Сокка опередил ее действия, ошарашено и смущенно выпалив: — Не надо, учитель! Я все понял! Я… — он суетливо посмотрел по сторонам, в надежде получить помощь или подсказку, а затем спокойно сел в ту же позу что и Пиандао, уже выпрямивший спину. — Я не выдам вашу тайну. Даю слово, я никому не расскажу, кого встретил в поместье. К тому же я уже пообещал это Зэну. — Зэну? — даже Пиандао удивился, а вот Азула наконец-то смогла кое-что для себя разъяснить. — Во время нашей тренировки, — Сокка заговорил немного виновато, — я шепнул ему, что… не помню дословно, но примерно так: «я могу навсегда отнять у вас учителя Джи, но обещаю оставить ее, если покажешь мне свои лучшие атаки». — Сокка, — вздохнул Пиандао, — ты идиот. — Что? Почему? Сработало же! Азула за деревянной створкой покачала головой, мысленно соглашаясь с учителем, и тихо покинула свое укрытие еще до окончания разговора. Провожать Сокку вышли полным составом — Азула тоже согласилась постоять в сторонке, чтобы лично увидеть, как он скроется за высокими воротами поместья. Янлин лепетала как заведенная, умоляла навещать их и привезти сувениры — вещи, принадлежавшие знаменитым воинам-женщинам или книги о них. Шан и Зэн держались скромнее, но тоже попросили вернуться и показать им пару-тройку новых приемов «в стиле Сокки». Больше всех Азулу поразило поведение Жонга: мальчишка вскарабкался ему на шею и отказывался слезать, пока Фат не снял его силой. Обменявшись с Пиандао официальными поклонами, Сокка повернулся к Азуле. — Магию огня важно изучать даже тем, кто ей не владеет, — сказал он. — Кому, как не магам, нужно умение защищаться от пламени. — Я это запомню, — коротко и учтиво ответила Азула. — Удачи, Джи. Не натвори глупостей. Фат закрыл за Соккой ворота и ушел хлопотать с уборкой, ученики дружно унеслись в сад камней, Пиандао решил скоротать час-другой за каллиграфией, а Азула удалилась в свою комнату, где проспала до самого утра следующего дня. *** Жизнь в поместье продолжила свой ход. День за днем, месяц за месяцем Азула тренировала четверых своих учеников, выслушивала участившиеся жалобы Фата и поучения учителя. Как раз после одной из таких бесед Пиандао предложил: — Почему бы нам не пойти на прогулку? В это время года лес чудесен. — Для вас он чудесен в любое время, — фыркнула Азула, но предложение приняла. Шагая между деревьев по сухой опавшей листве, Пиандао взял Азулу под руку, как два года назад во время экскурсии по подземным ходам замка, и заговорил: — Фат скоро покинет поместье. Теряясь в догадках, Азула сдвинула брови, но не спешила перебивать. — Он уедет к родным в небольшую деревушку на юге Страны Огня. Ты знала, у него недавно родился правнук. Да, время летит… — Но почему? — Фат уже немолод, с годами труднее управляться по дому и в кузнице. Не так давно он это осознал и принял решение, — Пиандао замедлил шаг. — Но я позвал тебя не только затем, чтобы сообщить эту новость. Есть и другая. С завтрашнего дня я сделаю тебя своей названой дочерью и буду учить, как вести дела в поместье, думаю, тебе отлично подойдет роль… — Что? — Азула остановилась. Удерживаемый ей Пиандао тоже замер, посмотрел снисходительно и смахнул с ее головы красный кленовый лист. — Я уже давно собирался это сделать. Ты моя преемница, Азула. — Вы доверите мне школу? Но я же… — Как я и сказал, с завтрашнего дня ты станешь моей приемной дочерью. Не вижу смысла передавать поместье кому-то другому. — И вы решили отдать все беглой преступнице? Вы точно сумасшедший. — Вот видишь, мы похожи, — пошутил Пиандао, но Азуле было не до смеха. Стать приемной дочерью, его наследницей, учиться управлять поместьем, вести дела оружейного магазина, в одиночку заботиться об учениках — все это в одночасье взвалилось на ее плечи без ее на то согласия. А главное, именно сейчас Азула осознала — Пиандао заговорил об этом неспроста. Он тоже немолод и когда-нибудь покинет ее. — Не делай такое лицо, — сказал он ласково и, словно прочитав ее мысли, добавил: — Мне еще рано отходить от дел, как минимум пару десятков лет. А пока ты станешь моей помощницей. — Но я не представляю, как вести дела. Нанять нового слугу, а затем мастера владения мечом, изучать кузнечное и торговое дело, вести учет провизии, общаться с родителями учеников… я не гожусь для этого. — Это не так, и твои слова тому подтверждение. — А если я не справлюсь? — Ну, не буду тебя винить, — пожал плечами Пиандао. — Ведь ты не рвалась на это место, можно сказать, тебя вынудили принять такое нелегкое решение. — Проще будет передать замок во владение ордену Белого Лотоса. — Этим старикам хватает своих замков, а вот подходящих преемников найти не так просто, — Пиандао взял ее за плечи. — Азула, ты наконец-то обрела то, что можешь и хочешь защищать. Не нужно от этого отказываться. *** Немногим позже в поместье был устроен знатный пир. Фат превзошел себя, и Азула с прискорбием отметила, что найти такого же искусного повара будет непросто. Она начала помогать Пиандао вести дела и половину своего времени, что не уходило на тренировки учеников, проводила в его кабинете. Письма, что приносили в замок драконьи ястребы, по большей части были от членов Белого Лотоса, иногда — от беспокоящихся родителей учеников или от торговцев элитными мечами и коллекционеров. Когда ушел Фат, Азула сутки напролет искала ему замену, а три дня спустя Пиандао привел в поместье двух местных женщин: даму в возрасте родом из рыбацкой деревни и молодую девушку ненамного старше Азулы. Они разделили между собой обязанности и неплохо поладили друг с другом и с учениками. Обе обращались к Азуле не иначе, как «госпожа Джи»: ведь теперь она стала приемной дочерью Пиандао и полноправной наследницей его поместья. Шу, так звали старшую служанку, была общительной и немного резкой на язык женщиной. Благодаря своей внушительной комплекции она отлично управлялась с тяжелой работой, но больше любила стоять за плитой. У нее хорошо получались традиционные и рыбные блюда, а вот выпечку больше доверяли Фенфанг — тихой скромнице, заботливой и ласковой к детям. Она проводила много времени с Янлин, слушала ее рассказы, избавив от этой роли Пиандао, заплетала ей волосы и учила рукоделию, от которого Азула предпочитала держаться подальше. *** Одним солнечным днем всех обитателей поместья всполошил громкий визгливый крик. Выбежав во двор, Азула увидела перепуганную Шу, размахивающую метлой перед огромным летающим зубром. — Не Аватар, — приветственно крикнул Сокка, заметив Азулу, а после попросил убрать с посадочной площадки незнакомую ему сумасшедшую. Ученики, завидев Аппу, тоже неслабо испугались, но не прошло и пяти минут, как все четверо забрались на его спину. Шу подходить к «чудищу» наотрез отказалась, Фенфанг тоже осталась в стороне, больше стесняясь Сокки, нежели боясь полетов. Сам Сокка сразу же после прибытия поднялся в приемную и вышел оттуда с Пиандао только спустя час с лишним. — Вас пригласили на свадьбу Хозяина Огня, — дал короткое пояснение Сокка, набив рот едой. Азула скривилась от вида торчащей из его рта ножки жареной куропатки, но все же села с ним за один стол. Прожевав и запив мясо водой с лимоном, Сокка продолжил: — То есть вас обоих — учителя Пиандао и его дочь Джи. Я вызвался лично сказать вам это. — Будет неудобно, если я подарю невесте и жениху отрубленную кабанью голову? — спросила Азула, подмигнув Пиандао. — Отчего же? — Сокка снова набил рот, поэтому говорил невнятно. — Хорошее мясо ценится всегда и везде. Но довезти его до столицы свежим… а, понял. — Не думаю, что Хозяина Огня расстроит наше отсутствие, — сказал Пиандао. — Зуко вас даже не заметит, — Сокка прикончил первую порцию, и Шу принесла ему добавки. Фенфанг все это время наблюдала за ним из-за приоткрытой двери, ведущей в кухню. — Он позвал на свадьбу половину жителей страны и еще столько же знакомых из других точек мира. Но я был рядом, вот и залетел на огонек. Азула и Пиандао обменялись понимающими взглядами. Сокка остался в поместье на ночь. Аппа занял тренировочную площадку: в конюшне он не поместился, да и драконьим мангустам пришелся не по нраву. Ученики были в восторге, утомленный долгими полетами Аппа — нет, но смирился, когда Жонг скормил ему половину фруктов из запасов. Азула уже собиралась ложиться спать, когда услышала тихий стук в дверь. — Это я, — донесся до нее голос Сокки. Запахнув халат, она согласилась выйти с ним во внутренний двор. Раньше она часто выходила гулять перед сном, но теперь, загруженная делами наравне с Пиандао, не могла позволить себе ночные прогулки. — Зачем ты меня позвал? — Азула отшатнулась от Аппы, но тот повторил попытку лизнуть ее огромным слюнявым языком. — Сидеть! — Я виделся с Тай Ли, — ответил Сокка, опустившись на нижнюю ступень, и кинул Аппе припасенный кочан капусты. — Подумаешь, какое мне дело? — Она часто упоминает тебя. Случайно. А после этого подолгу ходит с печальным лицом. Недавно она… — Мне нет дела до Тай Ли, — жестче повторила Азула, чтобы ее слова больше походили на правду. — Разговор окончен? Сокка отвел взгляд и уставился в пол. — Ты ведь не рассказал ей обо мне? — Нет. Я держу слово. — Вот и славно, — Азула поднялась на верхнюю ступень, когда Сокка вновь ее окликнул. — Ты уверена, что сможешь так? Я имею в виду, прожить всю жизнь, не покидая поместья и не разговаривая ни с кем, кроме учеников и слуг… это так… тяжело. — Вовсе нет. Вернувшись в комнату, Азула задумалась над последними словами Сокки и пришла к выводу, что ее ответ не был ложью. Сейчас у нее был приемный отец, ставшей ей намного ближе, чем родной. У нее были ученики и слуги, которые не дрожали от каждого ее слова. Ее уважали, но не боялись. Она потеряла Мэй и Тай Ли и иногда, как сегодня ночью, скучала по ним, вспоминая прошлое. Скучала по Зуко, но всегда мысленно отшучивалась, что теперь у нее появилось целых четыре подопытных кролика. Азула полюбила свою новую жизнь. *** Днем Сокка готовился к отбытию, и ученики вызвались помочь ему собраться, а заодно напоследок полетать на Аппе. — И все-таки интересно, — мелодично начала Янлин, расчесывая блестевшую на солнце шерсть зубра, — что стало с принцессой Азулой? Шан и Зэн не любили слушать болтовню о великих женщинах, но притихли, терзаемые любопытством. — Кто знает, — сказала Азула, сидя на ступени и лениво рассматривая ногти на правой руке. — Я не нашла никаких записей о том, что случилось после окончания войны, — Янлин прервала свое занятие и пытливо уставилась на Сокку. — Не могла же она исчезнуть? — Может, улетела на комете Созина? — предположил Шан. — Глупый уткомедведь, — пискнула Янлин, — не могла она улететь на комете Созина. — Она, — начал Сокка, чем привлек к себе всеобщее внимание, — нашла свое счастье в небольшом городке, спрятанном среди гор. — Выходит, она сбежала с поля боя? — спросил Зэн. — Иначе угодила бы в тюрьму, как Хозяин Огня Озай. — Может, у нее был возлюбленный? — Янлин просияла. — Она тайно встречалась с кем-то, например, с красивым, но безродным военным, и в день битвы сбежала с ним? Азула покатилась со смеху, но Янлин не обидела такая реакция. Пожав плечами, она снова занялась шерстью Аппы и уверенно заявила: — Так все и было! Это не может быть ничем иным, кроме романтической истории со счастливым концом. Я права? — Кто знает, — повторил за Азулой Сокка. — А ты что думаешь, учитель Джи? — Скучный финал, — Азула запрокинула голову, щурясь от яркого света, и усмехнулась своим мыслям. Принцесса народа Огня навсегда останется загадкой истории.