...
- Ты уверена, что он придет? - Задумчиво протянула Эйлин, оглядывая переулок между двумя учебными блоками. - Да. Мальчик удивительно... пунктуален. Мои разведчики сообщают, что каждый вечер Нэги Спрингфилд возвращается в общежитие этой дорогой. Для засады данное место подходит идеально. Деревья хорошо закрывают обзор из окон обоих учебных секций, а из-за времени и удаленности от главных улиц вероятность встретить кого-то из преподавателей минимальная. - Мысленно ежась под взглядом председателя "Арбитража", отрапортовала Эрис. Пусть ворона, как все за глаза называли Эйлин, лично ей ничего не сделала, всегда относясь к Беннитес нейтрально, но от её взгляда всегда становилось не по себе. - Разумно ли посылать на столь ответственное задание новичков? - Задумчиво протянул Альфред. - Всё же не секрет, что "Черные" активно ведут дела с Церковниками. - Эрика вызвалась добровольцем. Мы должны уважать её выбор. - Абсолютно спокойно произнесла Эйлин, задумчиво глядя куда-то вдаль, после чего добавила, отсекая всякий намек на продолжение данного спора. - Она, как представитель "Общества Черного Креста" в Арбитраже, в своем праве. - Нашей юной воительнице не терпится заявить о себе и продемонстрировать нам силу своего "Общества". - Ехидно протянул худощавый темноволосый подросток, сделав особое ударение на последнем слове. - Какое... ребячество. Впрочем, чего ещё можно ожидать от вчерашних... люмпен? - Quod licet Iovi, non licet bovi. Тщеславие - страшнейший из всех грехов. Подобно Икару, забывшим свое место, букашкам лишь одна дорога. Вниз. - Поддержала француза закутавшаяся в форму университета по самую макушку шатенка. - Но если "Черный Крест" до момента своего падения сумеет хоть немного облегчить нам жизнь, то не вижу причин отказываться. Слушая разговор своих "коллег", которые демонстративно не замечали объект разговора, застывший всего лишь в паре метров от них, Эрика прикусила губу, стараясь не показывать, что данные замечания её хоть как-то задели. Не дождутся! Она, рыцарь "Общества Черного Креста" Эрис Беннитес, не позволит этим надменным лицемерам увидеть её слабость! И всё равно, только отчетливое понимание того, что кровопролитие ничего не изменит, лишь бросив тень на репутацию "Общества", не позволяло ей сорваться в банальную драку. А на это она не могла пойти ни в коем случае. Только кристально чистая репутация "Черного Креста" позволила за неполные тридцать лет достичь им их нынешнего положения, открывая такие двери, о которых многие куда более древние и могущественные магические ассоциации могли только мечтать. Данное положение дел неизбежно влекло за собой шквал желчных комментариев завистников и пренебрежительное отношение множества "старых" Семейств Испании, многие из которых помнили ещё начало колонизации Нового Света. Представители же других стран, как правило, вообще игнорировали молодых выскочек. До недавнего времени. Слишком незначительное влияние имело "Общество Черного Креста" за пределами северо-востока Испании. Прошлогоднее же вхождение "Черного Креста" в состав Арбитража Бюргенверта можно было назвать заявкой на фактический выход на новый, общеевропейский уровень. Заявкой, которая просто не могла остаться без ответа. И он не заставил себя ждать. Количество провокаций увеличилось на порядок. Перечислять все злоключения прошлого года у девушки не было никакого желания, но складывалась такое чувство, что каждая магическая группа представленная в Бюргенверте считала своим долгом попробовать "Черный Крест" на прочность. Она могла попросить помощи у кого-то из "старых" членов "Арбитража", но это значило бы расписаться в собственном бессилии и поставить крест на собственной независимости, поэтому Эрис закусив губу превозмогала все невзгоды с высоко поднятой головой. Не сказать, что это было легко, но они выдержали. В этом году данная практика пошла на спад. Эрис даже смогла начать вполне успешную агитацию новых членов, но это отнюдь не значило, что их наконец приняли в Бюргенверте распростертыми объятиями. Нет, остальные поняв, что с ходу "Черный Крест" не сломить решили занять выжидательную позицию. Даже сейчас Эрис кожей чувствовала, как несмотря на показанную беззаботность остальных членов "Арбитража", её внимательно изучает множество внимательных глаз. Именно поэтому будущая операция должна была пройти безупречно! Ведь любая её оплошность будет использована против неё. В конечном счете, она прекрасно знала на что шла, когда заняла свой пост. Это был единственный путь для того, чтобы "Общество Черного Креста" однажды заняло причитающееся ему по праву место "Протектора Навары" и "Защитника Испании". И ради исполнения этой мечты Эрис готова была пойти на очень многое. Таков был её долг рыцаря! Из размышлений девушку вывел появившийся рядом с ней взлохмаченный парнишка из недавнего набора. - Цель покинула здание, госпожа. - Протараторил он, преданно заглядывая в глаза блондинке. - Ждем ваших распоряжений. - Хорошо. Всем приготовиться и занять позиции. Скоро начинаем. - На губах у воительницы появилась предвкушающая улыбка. Очень скоро она всем покажет, чего стоит "Общество Черного Креста"....
Что такое Шикигами? Первоначально это различные низшие стихийные духи, что с помощью специальных ритуалов призывают и ставят себе на службу практикующие оммёдо. Именно данное искусство лежало в основе всей восточной магической практики, выступая своеобразным проводником между силой мага и окружающим миром. Изначально бесполезные, годные лишь в качестве "медиума" для силы заклинателя, со временем, по мере роста силы, сродства со стихией, а также общего мастерства заклинателя, призванные духи пробуждали в себе всё больше возможностей. Сначала появлялась возможность отдавать простейшие команды, потом появлялось некое подобие самосознания, когда Шикигами мог сам реагировать на окружающую обстановку, и в конечном счете старые или очень могущественные духи могли начать имитировать различных животных и даже людей. Одним из высших доказательств мастерства оммёдо всегда являлось полноценное воплощение своего духа в реальный мир. Лишь немногие из оммёдо были способны поддерживать пребывание своего "Хранителя" в мире достаточно долгое время, стараясь отзывать их при первой же возможности. Слишком уж их поддержание было затратным. Нэги всех этих тонкостей восточной магической практики было знать просто неоткуда, поскольку всё его знакомство с восточной практикой заканчивалось несколькими наглядными демонстрациями, что продемонстрировали ему Конока и Сецуна, а также стопкой заготовок под будущих "Хранителей" подаренных ему в Киото мечницей. Зато, он с десяти лет имел звания Мастера Магии Ветра, а также являлся лучшим выпускником Академии за последние десять лет. Поэтому при создании Шикигами Нэги, опираясь на внешние проявления чар, а также на суть концепции, компенсировал недостаток базовых знаний в восточной практике обширными знаниями западной практики, острым умом, нестандартным подходом к проблемам и воистину колоссальной магической силой. Получившийся безумный сплав восточной и западной магии также сильно отличался от своих родителей, как они сами друг от друга. Верный западной магической традиции Нэги не стал пускать дело на самотек, просто создав необходимого ему духа не обращая внимания на затраты, после чего передал ему необходимые базовые знания. Получившаяся квазиживая псевдоразумная сущность оказалась достаточно мощной, чтобы защитить себя и инициативной для автономного решения базовых задач. Можно сказать это был успех. Вот только Нэги при всех его достоинствах был дилетантом в Онмё и големостроении. Иначе он в первую же секунду после акта творения уничтожил бы свою работу. Ведь вместе с достаточно развитым сознанием новорожденный Нуги приобрел ещё одно крайне опасное качество, свойственное всем живым существам. Любопытство....
С интересом разглядывая окружающий пейзаж Нуги неторопливо двигался по узким проулкам Бюргенверта. К сожалению приказ Хозяина был однозначен, он должен был вернуться в общежитие и изображать присутствие Мастера, но это не мешало ему по пути просто любоваться открывающимся пейзажем. К сожалению, на своем пути Нуги не встретил никого из людей. А ведь ему так хотелось воочию посмотреть на кого-то из них вживую. Но весь Бюргенверт казалось вымер. Наконец, завернув за очередным поворотом Шикигами ждал приятный сюрприз. Облаченная в странный доспех красно-черной расцветки девушка с белыми длинными волосами, стояла посреди дороги оперевшись на полуторный меч. Нуги озадаченно наклонил голову. Он не понимал, что здесь происходит. - Нэги Спрингфилд, я ждала тебя. - Важно, явно кого-то пародируя произнесла незнакомка обращаясь к сбитому с толку Шикигами. - Сегодня твой путь окончится здесь. Дух растерянно замер. В переданных ему Хозяином воспоминаниях подобного образа не было, но похоже эта девушка знала Мастера. К счастью, Нуги был достаточно инициативен, чтобы не впасть в ступор. Напрягшись Дух тут же погрузился в более ранние, обрывочные воспоминания в поиске ответов. Ведение было крайне смутным, больше напоминая старую фотографию или картину, но сходство девушки с образом из воспоминаний было очевидным. Успокоившись найдя ответ, Нуги копируя улыбку Мастера, неуверенно спросил: - Эм... Чем обязан, Сейбер-сан? Где-то сбоку послышался громкий треск и нечто крупное издавая в полете странные хрюкающие звуки рухнуло в кусты. Сама девушка после этой фразы выглядела так будто пропустила удар под дых, при этом не забывая кидать в Нуги взгляды в которых читалась нескрываемое желание прибить одного мелкого гада. Самому Нуги лишь осталось растерянно хлопать глазами. "Он что, что-то не то сказал?"...
Впрочем, Эрис была далеко не так проста, чтобы позволить такой мелочи как глупое сравнение с героиней аниме надолго выбить её из себя. Собравшись, представительница "Арбитража" попыталась действовать по правилам. - Приветствую тебя, Нэги Спрингфилд. Я член "Арбитража" легат-майор "Общества Черного Креста" Эрис Беннитес Косте... - Приветственную речь девушки была заглушена ударами часов сообщающих о начале комендантского часа. - Беатриче Дель Сотре... Эй! Не дожидаясь пока волшебница закончит с представителем, Нуги стремительно рванул в сторону Беатриче. - Сразу к делу? - Усмехнулась Эрис, принимая боевую стойку, готовясь к бою. - Покажи мне на что ты способен! Активировав "ускорение" Беннитес устремилась на встречу мальчику, нанося удар наискось тупой стороной клинка, чтобы рассечь пустоту. Эрис с непониманием уставилась на пустое место, где по всем расчетам воительницы должен был находиться её противник. Из очередного ступора за этот вечер, волшебницу вывел шум быстро удаляющихся шагов за спиной. - Эй! Не игнорируй меня! - Глядя в спину подростку, буквально взорвалась девушка. Это было последней каплей. Ещё никто и никогда не смел её ТАК игнорировать! Всякое желание жалеть этого хама, как она изначально планировала, полностью исчезло. Уже рефлекторно перед легат-майором сформировался отработанный бессчетное количество раз на полигоне магический круг "Шаровой Молнии". Вечернюю тишину пронзил треск мощного электрического разряда, что устремился к своей жертве, чтобы через секунду с грохотом и облаком пыли впиться в тело парня. - Ты сам выбрал свою судьбу, малец. - Тяжело выдохнула волшебница понимая, что все же погорячилась. - Пусть твоя душа обретет... Прощальные слова Эрис застряли в горле, стоило дыму лишь немного развеяться. От открывшейся картины у рыцаря "Черного Креста" перехватило дух от ужаса. Вместо того, чтобы быть хорошенько прожаренным молнией, это существо, а в том, что её противник точно не человек сомнения исчезли окончательно, спокойно стояло невредимым на прежнем месте, и лишь правая рука, куда пришелся основной удар, потеряла свою форму, превратившись в пузырящееся белое бесформенное извивающиеся нечто. Эрис завороженно, наблюдала за тем, как эта странная субстанция медленно формируется во множество длинных, тонких, извивающихся в воздухе отростков. Хуже всего было то, что впервые с начала боя обратило на неё внимание. Как в страшном сне волшебница "Черного Креста" наблюдала, как голова твари медленно повернулась на сто восемьдесят градусов, после чего обвел её с ног до головы задумчивый, не мигающим взглядом. Так продолжалось несколько секунд, а потом в глазах существа мелькнуло что-то такое, что заставило душу Эрис уйти в пятки....
Нуги в это время оказался перед сложной дилеммой. Приказ Мастера был однозначен. Он должен был добраться до комнаты Хозяина в общежитии и ждать его там. Странная девушка же, что сейчас стояла за его спиной не просто мешала, но даже смогла нарушить структурную целостность его оболочки, что ставило под угрозу саму возможность выполнения задания. В иных обстоятельствах Нуги без колебаний уничтожил бы угрозу, после чего вернулся бы к миссии, вот только данная девушка, похоже, хорошо знала Мастера. А как подсказывали многочисленные обрывки воспоминаний Оригинала на данную тему, устранять девушек, особенно знакомых, даже если они задались целью тебя убить, было нельзя. Возможно, Нуги так бы и завис на этом своеобразном конфликте директив, пока его бы чем-нибудь не спровоцировали, но именно в этот момент в одном из образов воспоминаний Мастера был найден ответ. Осталось только максимально четко воспроизвести его....
Даже несмотря на отточенные годами упорных тренировок рефлексы, Эрис всё равно чуть не пропустила первую атаку чудовища, лишь чудом успев уйти с линии атаки метнувшегося к ней щупальца. Не теряя ни секунды, девушка тут же ударила мечом, отсекла один из мерзких отростков. Удар вышел просто идеально, оставив глубокую борозду на асфальте. Эрис с каким-то внутренним злорадством смотрела, как раненая конечность теряя по пути какую-то странную, липкую, белую субстанцию вместо крови, поспешно отпрянула от неё. Молодая волшебница сама до конца не понимала причину своего состояния, но эта тварь на инстинктивном уровне вызывала у неё какое-то внутреннее отвращение. Вот только даже потеряв часть своего тела проклятая тварь успела нагадить на прощание. Воспользовавшись тем, что Эрис на секунду отвлеклась, отрезанный кусок щупальца стал стремительно извиваться и раздуваться, после чего неожиданно взорвался разбрасывая вокруг себя мелкие ошметки и заливая пространство огромным количеством белой слизи. К сожалению, волшебница заметила неладное лишь в последний момент, успев перед взрывом только прикрыть глаза. А в следующую секунду её с ног до головы накрыло этой мерзкой субстанцией, что заменяла кровь твари. Эрис с отвращением почувствовала, как по её волосам, лицу и форме, медленно затекая под одежду, начало течь что-то теплое, тягучее и липкое. Но времени предаваться брезгливости не было. Тварь с поразительной скоростью заново отрастила потерянное щупальце, готовясь к новой атаке. Глядя на клубок извивающихся отростков, Эрис глубоко вздохнула приготовившись к бою. Она не имела права на поражение! На кону стояла честь "Общества Черного Креста"! В этот раз "легат-майор" успела вовремя распознать момент атаки твари, чтобы ударить в ответ. Исполнив в какой-то степени даже изящный круговой удар мечом с разворота, Эрис почувствовала как лезвие клинка перерубает щупальце мерзкой химеры. Поняв, что тварь ранена, юная воительница отчетливо почувствовала, что настало идеальное время для финальной контратаки. Вот только у жестокой реальности были свои соображения на этот счет. В который раз за этот день закон подлости сыграл против девочки-волшебницы, нагло подыгрывая её оппоненту. В этот же раз он сговорился с законом гравитации и инерции. Стоило Эрис закончить удар и начать готовиться к рывку, воительница почувствовала, как её тело заносит набок, а скользкий от пролитой слизи асфальт уходит из под ног. Сгруппировавшись в падении бравый легат всё же смогла смягчить падение с полуторакилограммовым мечом наперевес, при этом даже не порезавшись. Вот только на этом удача представительницы "Черного Креста" закончилась, поскольку не успела Эрис понять что произошло, как её ногу как будто сдавили стальные тиски, а потом её резко дернуло вверх. Прежде чем она осознала свое положение и смогла что-то предпринять, остальные отростки рванули к ней, лишая свою жертву даже малейшей возможности двигаться и фиксируя её вниз головой на высоте полутора метров. Поняв, что лишилась возможности сражаться, Эрис с внутренней дрожью решила прибегнуть к последнему средству. Собрав всю волю в кулак, молодая волшебница начала создавать магический круг усиленной шаровой молнии. Пусть в таком, откровенно говоря, "подвешенном" состоянии это заклинание могло её убить, но это был единственный выход. Возможная быстрая смерть от электрического разряда была куда предпочтительнее, чем оказаться в лапах этого чудовища, чтобы оно ни замыслило. Легат "Черного Креста" успела закончить только половину круга, когда мерзкие щупальца устремились под её одежду. - Стой! Что ты творишь?! - Только и успела крикнуть Эрис, когда множество маленьких отростков начали извиваясь изучать каждый миллиметр её тела. - Нет! Крик девушки быстро перешел в полустон, а столь необходимая в данный момент концентрация исчезла безвозвратно, а на её место пришла воистину животная паника. В этот момент, под звук лопающейся ткани парадного костюма, легат-майор "Общества Черного Креста" Эрис Беннитес отчетливо накрыло осознание того, ЧТО её ждет впереди....
Глядя на висящую в воздухе девушку, Нуги испытал нечто похожее на гордость. Пусть с некоторыми осложнениями, он всё же сумел повторить маневр Хозяина, даже не обладая его способностями. Условно враждебный элемент был успешно обездвижен и нейтрализован без нанесения непоправимого вреда для здоровья. Теперь можно было возвращаться к основной миссии не опасаясь в ближайшее время дальнейшего преследования. Как подсказывала память Мастера оставшаяся без одежды девушка испытывает странное состояние под названием "смущение", из-за чего теряет большую часть своей агрессивности и боевого запала. Конечно, существовали исключения из этого правила, которые приходили в ярость при насильственном раздевании, но Нуги специально поднес брыкающуюся девушку поближе, чтобы удостовериться в подлинности её масти. Пусть Шикигами получил крайне фрагментарные знания оригинала, но он точно помнил, что почти всегда различные проблемы исходят от рыжих. Почему так, Нуги не понимал, но образ высокой девушки с двумя рыжими хвостиками, пробуждал у него нечто похожее на страх. Но к счастью, волосяной покров пленницы везде без однородно светлым, без намека на проклятый рыжий оттенок. Вот только та не оценила столь пристального внимания, став всеми силами вырываться из захвата. Чтобы она не навредила себе дергаясь во все стороны, Нуги чуть сильнее сдавил тело, фиксируя девушку. Реакция последовала незамедлительно. Тело пленницы задрожало, а с губ сорвалось нечто среднее между стоном и писком. Нуги вновь озадачено посмотрел на девушку. Реакция пленницы вызвала у него легкое недоумение. В памяти Мастера оставшиеся без одежды девушки вели себя несколько иначе. Подобное несоответствие ожиданий и реальности... озадачивало. Перехватив поудобнее жертву, он несколько раз сжал и разжал свои путы, регулируя амплитуду звуков издаваемых пленницей. Будь Нуги обычным Шикигами он бы тут же выбросил данную странность из головы, чтобы вернуться к основной задаче. Вот только он не был обычным Шикигами в привычном понимании. Глядя на висящую вниз головой и издающую странные звуки девушку в нем проснулось любопытство....
Сознание Эрис плыло. Её тело пылало. Она уже не понимала, где находится, сколько прошло времени, и что вообще происходит. Неизвестно почему, но каждое движение мерзких, склизких отростков по её обнаженному телу отзывалось в мозгу мощной вспышкой страха, отвращения и ещё чего-то, что девушка не могла даже толком описать. Странные, противоречивые чувства вызываемые каждым движением щупалец, что совершенно по хамски, терлись о самые постыдные части её тела вызывали внутри девушки целую бурю эмоций, которые затмевали разум жертвы. Вот только если Эрис полностью забыла о внешнем мире, то это не значит, что внешний мир забыл о ней. - Совершенно спокойно - Вмешаемся? - Предложил другу Альфред, глядя на то, как тело девушки извивается в щупальцах химеры. Пусть "Черный Крест" не вызывал у того каких либо симпатий, но и бросать беззащитную девушку на поругание всяким монстрам было против его правил. Хотя стоило признать, соблазн просто понаблюдать за открывающимся зрелищем был велик. - Ну.... Она сама публично отказалась от нашей помощи. - Задумчиво протянул Шарль, явно наслаждаясь зрелищем. Пусть он в этом никогда не признается, но представителя французского отделения "Общества Алой Лилии" очень сильно задел жесткий, переходящий все рамки приличия отказ одной излишне гордой испанки. - С другой стороны, она всё же часть "Арбитража"... Пока двое парней обсуждали, что же делать в сложившейся ситуации, всё это время молча наблюдавшая за происходящим Эйлин пошла в сторону монстров. Сделав несколько шагов, изображение вороны на миг мигнуло, чтобы через мгновение появиться за спиной монстра. В руках у той оказались какие-то странные, дымящиеся и медленно тающие черные ножи. Секунду казалось, что ничего не произошло, а затем тело Нэги Спрингфилда буквально взорвалось - Непристойные действия в публичных местах на территории Бюргенверта запрещены. - Произнесла председатель "Арбитража", подхватывая водным потоком падающую на землю девушку. После чего задумчиво добавила перед тем как притупить к иследованию останков твари. - В следующий раз уединяйтесь в своей комнате. На улице воцарилась абсолютная тишина. - Шарль, дружище, ущипни меня. Наша ворона пошутила! - Наконец, подал голос отвисший Альфред. - Я сам в шоке. Похоже, госпожа Председатель не в духе. - Поддержал приятеля француз, впрочем быстро отойдя от шока. - Но согласись. Это того стоило! Ах... Какая это была экспрессия! Какой темперамент! Жаль, что я не захватил камеру! - Я засняла. Потом скину копию. - Подала голос гостья из Италии, что все это время фиксировала происходящее на камеру. - Ах, мон амур, что бы я без тебя делал? - Патетично возвел глаза к небу Шарль. - Да, заткнитесь вы! - Взорвалась чуть отошедшая от пережитого Эрис, которая все это время тщетно старалась закутаться в оставшееся от формы рванье, подбирая с асфальта меч готовая броситься в атаку на скалящуюся тройку приятелей. - Нэги Спрингфилд жив. - Неожиданно для всех прервал намечающуюся драку голос Эйлин, которая как раз закончила с изучением останков странной химеры. - Это какая-то разновидность гомункула. - О-ля-ля... Как интересно. - Услышав новость, отбросив дурачества, протянул француз. - Раз мон шери потерпела неудачу, то кто займет её место? - Не смей списывать меня со счетов! - Гневно смотря на Шарля прошипела блондинка. - Такого больше не повторится! Клянусь честью Легата "Общества Черного Креста", Нэги Спрингфилд пожалеет о содеянном!