Пресловутые ошейники

      С каждой секундой обстановка в помещении становилось всё более невыносимой. Особенно остро это ощущал лис — тому казалось, будто на каждом волоске его меха свисает по капле пота. Стиснув свои зубы, он взглянул на Джуди в поисках помощи. В поисках знака, который бы выражал, что у той всё под контролем. Вглядевшись в фиалковые глаза своей подруги, лис почувствовал, как по телу его, вздыбливая шерсть, пробегают обжигающие мурашки: пусть всем своим видом крольчиха и выражала полное осознание происходящего, но будто оставалось безучастной к нему, словно наблюдая со стороны. В связи с этим Николаса удивляла реакция Дункана — тот, в отличие от крольчихи, был явно не в своей тарелке: его заячья морда явно выражала удивление случившимся. Эта мина, впрочем, оказалась недолговечной и вот уже спустя мгновение Уайлд видел в глазах полицейского-то же, что и у Джуд — безразличие вкупе с лёгким разочарованием.       Наконец нервную тишину прервал голос кабана:       — Мисс Хоппс, — обратился он к Джуди подчёркнуто официальным тоном,— Что этот здесь делает?!       — Понятия не имею. Клянусь, я велела ему оставаться в убежище! — ответила крольчиха тоном, полным раздражения.       — Шутишь, что-ли?! — хлопнув по плечу одного зверя из своей охраны тот указал на Джудит, — Слушай, милашка, я очень надеюсь на то, что твои слова — чистая правда, но, уверен, ты признаёшь — эта ситуация действительно несколько щекотлива. Босс сообщала мне, что мы сможем взять лиса после нашего с тобой разговора, а сейчас…       — …А сейчас оказалось, что ты можешь схватить его рыжую шкуру прямо здесь и сейчас. На своей территории и не опасаясь возможных ловушек. Так в чём проблема? Будь рад такому совпадению. — нос крольчихи начал дёргаться — было видно, что она начинает… Нет, не нервничать — злиться, — Разве его самовольная вылазка помешает мне встретиться с мэром? Я ведь за своё спокойствие обещала Барашкинс Уайлда? Не знаю, зачем он ей, однако вот он — можете забирать, пока тёпленький.       — …       — И будьте уже добры сопроводить меня к своему «боссу». Она ждать не любит — уж я-то знаю, — несмотря на усталый тон, каждое слово было отчеканено ею с холодной чёткостью хорошо смазанного механизма.        — Кхм… Ясно, — служивый неуверенно оглянулся на своих подчинённых, будто нечто в них выискивая, — Эм-м-м… Да, так и быть. — повернувшись обратно к собеседнице, вепрь старательно, но тщетно вновь пытался нацепить на свою морду маску уверенности, но не тут-то было: металлический тон (бывшей) полицейской Джудит выводил из строя и более страшных ублюдков. Большинство из которых было хищниками, много крупнее её самой. Что ей этот хряк?       Чувствуя себя неуютно, наёмник, ещё раз сверкнув бивнями, отвернулся от Хоппс и поспешил в свой кабинет, на ходу отдавая распоряжения:       — Ладно, мисс Хоппс, прой… Прошу, пройдёмте за мной. Вы, двое! — при обращении к своим статистам его голос вновь приобрёл властные интонации. Кабан показал одной лапой на Ника, второй продолжая держать оружие, не спеша убирать его в кобуру, — Свяжите эту рыжую шкуру и ведите за мной! И даже не вздумайте её дырявить: шефиня на него виды имеет, усекли?! — несмотря на молчание подчинённых, то, как оперативно произошло связывание, показывало, что те всё поняли. Начальник бросил взгляд на скованные пластиковой застёжкой лапы и удовлетворённо кивнул.       Всё время ходьбы от места проникновения Николаса на завод и до кабинета обладателя бивней звери провели в полном молчании. Даже Уайлд помалкивал, понимая что в данный момент находится в наименее выгодном положении. В голове его теперь крутились лишь молитвы о том, что Джуди знает, что делает. Надежды на это, однако, рушились с каждой секундой всё больше и больше. Пока Ник старательно убеждал себя верить своей напарнице и её помощ… «Стоп! А где, кстати, Брок?!» — стараясь не вертеть головой, лис оглядел группу сопровождающих его зверей и удивился, заметив, что Дункан идёт поблизости, лишь в двух шагах от него, — «Разве… Разве он шёл рядом с самого начала? Как так вышло, что я его даже не заметил?» Зациклившись на этой мысли лис не заметил, как все остановились и ударился о спину впередиидущего.       Группа прибыла в просторное помещение со множеством станков, где находился вход в секретную часть этого завода. Рыжая шерсть на спине Уайлда неприятно взмокла. Перед глазами пронеслась недавняя картина массового убийства, отвращение к которой чуть не вызвало выход желчи из полупустого желудка…       — Прошу, мисс Хоппс… — открыв проход, хряк впустил в него своих сопровождающих.       Дойдя по однотипным коридорам до своего кабинета, вепрь зашёл в него вместе с Джуди, дав своим мордоворотам приказ оттащить Ника к «остальным» и «втереть ему боингом»*. Джудит прекрасно знала, что это означает. Джудит молчала. Она была спокойна — прямо сейчас лиса убивать не собираются. Да и наличие у Барашкинс планов на Николаса гарантирует ему пусть временную, но всё-таки безопасность. Вот только у самого лиса мысли на этот счёт были совсем иными — он почти что оцепенел, стараясь осознать только что произошедшее: ещё лишь несколько минут назад он был уверен, что находится с Хоппс на одной стороне, а сейчас… А сейчас с позволения той же Хоппс его тело грубо влачили по плохо освещённому коридору навстречу шприцу с наркотиком. Сознание лиса истерично отвергало происходящее, заставляя заплетающимся языком звать крольчиху на помощь вплоть до тех пор, пока один из конвоиров, не выдержав лисиного лепета, грубо прервал его кулаком в живот.       Ника затащили в небольшую пахнущую спиртом комнатку. Благодаря обстановке в ней безошибочно угадывался медпункт. Из общей картины явно выделялся стоящий в центре помещения операционный стол, снабжённый несколькими ременными креплениями для «пациентов» разных видов. «Нет, такого не может быть! Наверняка ещё есть шанс выбраться!»       Попытки вырваться, оцарапать или укусить были жёстко пресечены и вот оглушённый Уайлд уже оказывается привязанным к столу, а кляп во рту не даёт даже скулить. «Ещё секунду… Ещё лишь мгновение и я услышу её шаги… Я знаю, она точно поможет мне!»       Близ Николаса на стол забрался бобёр, миниатюрный даже по меркам своего вида. В лапах его жужжала электробритва. Лис почувствовал, как холодок металла обжёг его лапу. «Нет… Вот-вот… В последний момент!.. Она придёт в последний момент!»       Несколько прикосновений мокрой ваты для дезинфекции и вот в оголённый участок лапы Ника вонзается игла. «Нет! Так не должно быть! Но!.. Джуди, зачем ты?..» — Уайлд впал в отчаяние, поняв, что теперь больше не может ни на кого надеяться. Он словно бы вновь вернулся в тот самый день, когда попал за решётку. Вот только в этот раз никто его не спасёт. И вплоть до тех пор, пока сознание лиса полностью не растаяло под действием наркотика, в нём бешено металось лишь одно слово:

«Зачем?..»

***

      Кубик сахара быстро растворился в горячем чае. Крольчиха терпеливо ждала, пока её собеседница закончит размешивать свой напиток и приступит к делу. Та же сделала неспешный глоток и лишь после нескольких секунд смакования вкуса, наконец, начала разговор:       — Приветствую тебя, Джуди. Давненько мы с тобой не виделись воочию, не так ли? Хотя наша разлука длилась лишь несколько дней, обстоятельства так сильно растянули их, что мне — хах! — даже начало казаться, будто бы я тебя совсем даже и не знаю. Как глупо, не правда ли? Только-только я начала поддаваться этим мыслям, начала считать, будто ты — личность для меня действительно чуждая, что наша дружба была ложью… Будь это так, то я, полагаю, была бы действительно зла, — тон Барашкинс был очень добрым. В интонациях отдавал материнскими нотками и выражал неподдельные беспокойство и озабоченность. Что делала произносимые ею слова ещё более пугающими -…Как ты, дорогая моя, показываешь, что эти мысли были ошибочны. Ну что же, дорогая моя, ты сделала правильный выбор: отдать мне лиса было хо. М-м-м! Джуди, этот травяной сбор просто великолепный! Ты просто обязана его попробовать, — дождавшись знака начальницы, один из стоявших поблизости подчинённых подал Хоппс чашку ароматного чая, из которой та незамедлительно отхлебнула, — Так о чём я? Ах, да! Отдать мне лиса было единственным правильным решением. Разве безопасность одного преступника может быть важнее безопасности сотен травоядных, которых он может подвергнуть риску, и далее портя ошейники различных опасных тварей? В конце концов, хоть ты и виновата в том, что этот лис умудрился обвести тебя вокруг пальца, заставил себе сопереживать, но главное, что ты, дорогуша, смогла осознать свою ошибку и вернуться под крылья закона, мэрии, полиции…       — Верно. То, скольких хищников он умудрился освободить, поставило под удар законопослушных жителей Зверополиса. Я рада, что исправилась и привела его к вам…       — Привела? Ну что ты! Разве этот треклятый Уайлд до сих пор не гуляет по улицам Саванна-Централ, планируя своё следующее преступление? — театральное удивление на овечьем лице смотрелось довольно комично, однако смысл сказанного не оставлял Хоппс даже шанса на улыбку.       — Как? Ник… Николас всё ещё на свободе?       — Ну что же ты, Джуди? Разве не ты сама рассказала нам о следующем шаге этой рыжей шкуры? Признаюсь, что подвергать опасности такую толпу народа даже для такого, как он — просто ужасно и аморально…       — Да, эмм… Точно. Просто я…       — Газелле, моя дорогая. Та самая выскочка с хорошим вокалом, плохими песнями и отсутствием мозгов, ратующая за снятие ошейников. Ты узнала, что оба тигра, что кривляются у неё на подтанцовке, договорились с Уайлдом о замене своих ошейников на муляжи сегодня вечером. Прямо перед концертом. Пусть на него и придёт лишь горстка либеральных хиппи, но мы же не хотим, чтобы они пострадали, не так ли?       — …       — Рогецки, — позвала она одного из подчинённых. Тот подошёл с небольшим кейсом. Как полицейский со стажем, крольчиха поняла, что внутри лишь взглянув на него. Ей уже не раз приходилось держать в руках подобные. Водрузив кейс на стол, разделяющий собеседниц, госпожа мэр открыла его, показав содержимое крольчихе.       «Как я и думала. Сборная винтовка «PAX-22». Боеприпас — дротики-транквилизаторы. А вот и билет на концерт. Значит, я должна буду усыпить разъярённых тигров?» Однако далее овца достала из ящика стола небольшой футляр с одним-единственным дротиком, маркировка которого не была известна Хоппс. Та вопросительно посмотрела на Барашкинс. Разъяснение не заставило себя ждать.       — Джуди, чтобы раз и навсегда доказать свою лояльность, я хочу доверить тебе очень важное дело — когда начнётся выступление ты выстрелишь в тигра вот этим, — Тунгстина закрыла фуляр и пододвинула его к своей подруге. Ты же понимаешь, что произойдёт дальше, не так ли? После выстрела ты подождёшь наступления эффекта — каким будет эффект тебе также известно. Чуть позже выстрелишь снова, но уже этим, — последовал кивок в сторону пары стандартных дротиков, лежащих в кейсе вместе с фрагментами винтовки, — Это упокоит полосатого кота. Однако не усыпляй его сразу — жители Зверополиса ещё не до конца осознают всю опасность взбесившихся хищников и мы должны показать им, насколько жестоким может быть одичавший зверь. Если кто-либо пострадает… Как бы прискорбно это ни было, мы должны пойти на такие жертвы, чтобы все травоядные осознали степень опасности этих кровожадных тварей, обладателей клыков и когтей. Возьми этот кейс и этот футляр, Хоппс, и не подведи меня…

***

      По пути в мэрию миссис Барашкинс обдумывала встречу с Джуди. Всё-таки всё шло точно так, как она и планировала. Если всё будет и дальше подчиняться выстроенному ею алгоритму, то уже завтра лис, «виновный в преступлениях против травоядных», погибнет от руки бывшей полицейской Джудит Хоппс, а приставка «бывшей» в отношении последней употребляться перестанет и та вернётся на службу, оказавшись в вечном долгу у своей «подруги», либо навсегда исчезнет из жизни Саванны-Централ и всего города, оставив после себя лишь смутные воспоминания о «героине города» и «той самой крольчихе-полицейской, которую когда-то показывали по телевизору». Да уж, звери быстро забывают своих героев… Когда эти препятствия наконец будут разрушены, можно будет заканчивать с приготовлениями и уже приступать к воплощению основного замысла…       Тунгстина достала из кармана телефон и, сменив сим-карту, выбрала один из десятков номеров таких личностей, даже быть знакомым с которыми любому другому мэру бы уже стоило должности и, возможно, свободы. Спустя всего пару гудков, на другом конце провода послышалось приветствие, на которое Барашкинс ответила дежурным:       — Здравствуй, Дуглас, для тебя есть работа.