***
Прошло около полугода. К этому моменту наша команда более или менее сработалась. С Какаши, пусть и не сложилось теплых и доверительных отношений как с нашей покойной Наори-сенсей, но он был сильным и ответственным лидером. Спустя несколько тяжелых миссий в нашей команде появилось хрупкое доверие. Кроме того, Какаши несколько раз вытаскивал нас из передряг, которые случались чуть ли не в каждой миссии благодаря неугомонным Ки и Назаки. Однако не все длится вечно. Ки забрали в клан Хьюга. Тот, как выходец из побочной ветви, не мог отказать главе, и ушел в клан, чтобы защищать маленькую Хинату Хьюга. Наша команда снова лишилась ее члена. — Команда номер три, вашим новым сокомандником будет Ями, — объявил Сандайме, когда вызвал нас к себе. Это был высокий парень со светлыми волосами и зелеными тату на лице. Кроме того, у него были светло-зеленые глаза. — Рад знакомству, меня зовут Ями, — он улыбнулся уголками губ. — Пф, — фыркнул Назаки. — Хокаге-сама, может, Ки все-таки вернется к нам? — Боюсь, Хиаши Хьюга был весьма однозначен относительного вашего друга. — Надеюсь, мы поладим, Шиками-сан, Назаки-сан, Какаши-сан, — легко поклонился парнишка. Вот так среди нас появился Ями.***
С Ями было тяжело. Тяжело было перестроиться, потому что наша команда была довольно сплоченной. Каждый знал слабости и сильные стороны друг друга. Назаки почему-то невзлюбил новичка. Должно быть, слишком свыкся с Ки. Да что там, я тоже. Но я вовсе не питала каких-то соображений по поводу того, что Ки вернется. Это же клан Хьюга. Поэтому пришлось смириться с тем, что наша команда изменилась. Ями казался непривычно тихим и молчаливым после Ки. Но, стоит признать, что с его появлением нашей команде не пришлось перекраивать атакующие и защитные комбинации. Ями, как и Ки, был бойцом ближней дистанции, и в бою использовал два коротких клинка. Кроме того, Ями оказался сильным сенсором. Не Хьюга, но он чувствовал чакру не сильно хуже и почти виртуозно владел ею. Единственное «но»… Ями был странным. Он редко разговаривал и чаще молчаливо улыбался. Кроме того, старался держать дистанцию с нами, хотя Назаки и стремился постоянно вывести его из себя. Ибуре, как я поняла, было некомфортно находиться среди трех неразговорчивых людей, раньше среди нас был хотя бы Ки, никогда не стесняющийся высказать свое мнение.***
Очень скоро нам дали миссию, которую я и Назаки могли бы назвать ностальгической. Миссию по защите принцессы Ирен из страны Риса. — Ирен? Та самая принцесса-врушка? — воскликнул Назаки. Когда-то давно, где-то после выпуска из Академии, наша команда взяла на себя миссию по охране принцессы Ирен во время ее переезда. В тот раз принцесса обманула нас, заведомо соврав об условиях миссии, из-за чего Наори-сенсей и отменила сделку. В тот раз с нами была еще команда Куро… — Я решил выбрать вашу команду, так как вы уже имели дело с Ирен-химе, — пыхнул трубкой Сандайме. — В этот раз миссию заказывает ее отец, правитель страны Риса, и он уже заплатил залог, так что никаких обманов быть не должно. — В чем заключается миссия, Хокаге-сама? — Ирен собираются выдать замуж. И страна Риса устраивает отбор женихов. Прибудут самые разные люди. Ваша задача — защитить принцессу, так как есть вероятность, что среди женихов будет Аой, ее бывший возлюбленный. — Точно, припоминаю что-то такое… — тут же нахмурился Назаки. — В прошлый раз она собиралась сбежать со своим возлюбленным Аоем… Наша миссия завершилась после ее рассказа. Что случилось дальше? Ее побег не удался? Сандайме улыбнулся. — В прошлый раз с вами была и также бывшая команда два под руководством Эбису-сенсея. Она-то и завершила свое задание, заказанное ее отцом. Вы можете прочитать отчет позже, но я могу кратко прорезюмировать произошедшее. Когда ваша команда — команда Наори — отказалась выполнять задание, Ирен-химе направилась на встречу с Аоем. Пока химе плутала по лесу, Кора из команды Эбису приняла облик принцессы и встретилась с Аоем. Она же и выяснила, что Аой на самом деле собирался жениться на принцессе, чтобы стать правителем, и сама принцесса ему даром не нужна. Так как химе нужно было раскрыть глаза на происходящее и вернуть назад, Касуга принял облик Аоя, а Закуро изображал торговца, что оказался рядом. Аой рассказал о своих истинных намерениях, а совершенно случайно оказавшийся рядом торговец защитил химе от злобного жениха и помог добраться до столицы Риса, после чего таинственно исчез. «Изящно», — подумалось мне. Даже не удивлюсь, если узнаю, что этот план был придуман Касугой. Никаких драк, никакой явной лжи. — В этот раз дайме Риса настроен серьезно по поводу женитьбы своей дочери, а потому ваша задача будет охранять принцессу три дня, именно столько будет длиться отбор женихов. — Есть!***
Если не считать незначительных попыток Назаки вывести Ями из себя, добрались мы до замка страны Риса относительно спокойно. Пожалуй, и я, и Назаки испытывали смешанные эмоции от воспоминаний, связанных с Ирен, только Ибура пытался поднять себе настроение безобидными подначками, а я предпочитала молчание. Оказалось, Ирен тоже помнила нас. — Папа! — воскликнула она и ткнула пальцем в Ибуру. — Меня будут охранять эти… детишки? — Да, дорогая, я нанял ниндзя из Конохи для твоей защиты, — улыбнулся пухлый дядечка-дайме. — Не думаю, что эти ниндзя смогут защитить меня, — фыркнула Ирен, — Посмотри на них! Это же дети! — Надеюсь, моя команда вас не разочарует, — улыбнулся одним глазом Какаши. — Они очень способные. Я буду наблюдать за всеми вами издалека, так как мое имя и облик известны многим. А команда будет защищать Ирен-химе. Ирен фыркнула. Назаки закатил глаза. Ями и я никак не отреагировали. — Итак, уже сегодня прибудут женихи. Я беспокоюсь, потому что среди них может быть Аой. Этот наглый мужчина давно позарился на мою дочь и страну! Я не удивлюсь, если он проникнет в качестве жениха или снова вздумает похитить мою дочь! Все это звучало слегка притянуто за уши, и я подумала о том, что, скорее всего, все пройдет хорошо, так как никакой Аой не придет. Видимо, принцесса была солидарна со мной, так как красноречиво скорчила рожу. — Охраняйте Ирен всеми способами! Свадьба должна состояться с достойным человеком!***
Впрочем, опасения дайме явно были не беспочвенными. Среди явившихся женихов, один из них действительно оказался Аоем. Это был весьма симпатичный молодой человек, он прибыл с подарками и сразу же подарил цветы Ирен. — Между нами были разногласия, я знаю. Но мои чувства к тебе не угасли, — жарко прошептал он. — Пф, — хмыкнула Ирен и отвернулась, однако я тут же заметила легкий румянец на ее щеках. Аой улыбнулся. — Надеюсь, прекрасная химе не откажет мне в прогулке? Я бы хотел поближе узнать свою невесту. Отказываться было невежливо. Это предложение слышали многие. По сравнению с остальными четырьмя женихами — а ровно столько их приехало — Аой выгодно выделялся на общем фоне. Лицо хотя бы у него было посимпатичнее. Остальные женихи… не впечатляли. Это были, по большей части, пузатые мужчины, наследники дайме трех соседних стран. Кроме одного, прибывшего последним — молодого человека по имени Такеши, но тот, к сожалению, был невыгодным женихом уже по статусу; он был десятым сыном феодала в стране Неба. Странности начались на следующий день, когда одному из женихов стало плохо на обеде. Несчастный принц соседней страны сказал, что его хотят отравить на этом конкурсе, а потому тем же вечером покинул Рис. — Мы все ели одну и ту же еду, — сказал Назаки, когда мы собрались обсудить произошедшее. — Если ему только что-то не подмешали. Этим же вечером второго принца застали за непотребством со служанкой. Опозоренный жених также спешно покинул страну. Странно? — У меня есть подозрения, что Аой специально выводит соперников, — сказала я. — Их осталось всего трое. Предлагаю разделиться. Кто-то всегда должен быть с принцессой, это буду я. Ями, ты шпионь за Аоем. Посмотрим, вдруг он что-то будет обсуждать со своими слугами. А ты, Назаки, присматривай за третьим принцем. Что-то мне подсказывает, если все эти события связаны, то следующей жертвой будет он. Сын феодала Такеши скорее всего не выглядит достойным соперником для Аоя… На следующий день снова не происходило ничего знаменательного. Не считая конкурса по художеству, где женихи изображали невесту во всей красе. У Такеши, неожиданно, получился воистину прекрасный портрет, так что Ирен даже обратила на него внимание. Что удивительно, парень принялся заикаться и краснеть, едва Ирен заговорила с ним. Неужели она ему и правда нравится? Вечером снова произошло странное. Третий принц, закрыв лицо тряпкой, позорно сбежал. — Что произошло? — спросила я. — Служанка, которая подготавливала ванну, принесла вместо пены порошок мокрицы, — хмуро ответил Назаки. — Говорит, что понятия не имела, что там. Но говорит, что до того, как она понесла горшок в купальню, она разговаривала со служанкой Аоя, Мизуки. — Служанкой Аоя, значит… Ями, а у тебя что? — Я подслушал разговор Аоя и Мизуки. Они собираются подсыпать слабительное в еду Такеши, чтобы завтра в поединке на мечах Такеши стало плохо и он саботировал испытание. В таком случае Аой выиграет конкурс и станет женихом Ирен. Так как мы предупредили Такеши ничего не есть следующим днем, тот легко победил Аоя в поединке. Оказалось, что десятый сын феодала занимался фехтованием, и ему удалось покорить сердце Ирен, когда он поднес той цветок в конце. Словом, все было прекрасно… Не считая того, что меня мучили смутные подозрения. И я договорилась с Ирен, что временно заменю ее до момента, пока Аой не покинет замок. Назаки попросил служанку в присутствии Мизуки оговориться о том, что Ирен будет одна гулять по саду. Я мерила шагами сад и думала, оправдаются ли мои подозрения? — Моя милая химе! — в саду появился Аой. — Позволь восхититься твоей красотой! — Что ты тут делаешь, Аой? — холодно отозвалась я, старательно подражая голосу Ирен. Иллюзия химе сделала из меня принцессу Риса, но вот голос всегда приходилось имитировать. — Моя химе, ты все так же прекрасна и холодна, как роза. Ты правда собираешься выйти замуж за того неотесанного сына феодала? Он тебе не ровня, моя прелесть. — Я люблю его! — жарко заверила я Аоя. — И ничто и никто нам не помешает! — Вот как… Тогда я вынужден действовать более суровыми методами. Резкий удар по шее сзади стал для меня неожиданностью. А потом я отключилась.