Грааль

Помещение было пустым с гуляющим по нему гулким эхом. Он стоял посреди зала и пытался понять, как сюда попал, но ничего не получалось. Память была чиста, как только что отформатированный диск. Паника зародилась в самом центре живота и ледяной лавиной покатилась в разные стороны, замораживая руки, ноги, выбивая холодную испарину на его лбу. Кто он?! Где он?! С трудом преодолев паническое оцепенение, он заставил свое тело сдвинуться с места. Казалось, было слышно, как затрещали суставы, но он все-таки сделал первый шаг, затем огляделся. Но вокруг была пустота, ограниченная далекими серыми стенами. Он был один в огромном Зале. - Эй, кто-нибудь?! – собственный голос - хриплый, с нотками паники и ужаса - заставил его непроизвольно вздрогнуть. - Эй, где я?!.. Кто-нибудь, отзовитесь! – крик завяз в пустоте зала. «Что делать?! Что-то надо делать!» - он еще раз крутанулся вокруг собственной оси – ничего не изменилось, разве что… В одном месте стена Зала отличалась от общего серого фона - была более темной. Он секунду всматривался в новообразование, потом нерешительно шагнул в его направлении и тут же оказался возле входа в длинный коридор с гладкими серо-красными стенами. Сердце колотилось как бешеное, но возвращаться назад не хотелось – перед ним был реальный шанс хоть что-то прояснить. Он осторожно шагнул внутрь коридора. За первым поворотом его ждал все тот же серо-красный коридор, и за следующим, и за следующим. Отступившая было паника вновь стала поднимать голову. Не выдержав ее давления, он побежал. Поскальзываясь на гладком полу, падая, врезаясь с разбегу в стены на поворотах, он несся изо всех сил, сам не зная куда. В какой-то миг, в момент очередного падения, он уловил за спиной движение, что-то серое и страшное подкрадывалось к нему. Правая рука привычно зашарила по бедру в надежде найти… что? Что-то там должно быть… всегда было! Подскочив с пола, он понесся еще быстрей по бесконечному коридору, каждой клеточкой спины ощущая, как его нагоняет страшное Нечто. Все кончилось так же неожиданно, как и началось – он опять упал. Понимая, что встать не успеет, перевернулся на спину, и в этот момент преследующее его чудовище прыгнуло на него. Инстинктивно подогнув к груди ноги, он оттолкнул прыгнувшую тварь в сторону, и та, оскалив полную длинных иглообразных зубов пасть, отлетела к стене, пробила в ней дыру и исчезла в черноте. Он, тяжело дыша, лежал на полу, неверяще глядя на дыру в «каменной» стене. Наконец, осознав факт случившегося, осторожно держась за стенку, поднялся и на дрожащих от усталости ногах подошел к пролому. За ним царила ТЬМА. Плотная и непроглядная, почти физически осязаемая чернота. Она манила к себе, притягивала, суля покой и тишину, отдых от забот и обязанностей, от кошмаров и потерь… Завороженный ее беззвучным зовом, он подался вперед и шагнул за край. В тот же миг его левая рука вцепилась в край рваной дыры, словно пытаясь удержать от рокового решения. Он с отстраненным изумлением оглянулся - его рука действовала сама по себе. Он попытался разжать ставшие непослушными пальцы, но они продолжали сжимать каменный край дыры мертвой хваткой, а на запястье, тускло мерцая радужным переливом, засветился браслет. БРАСЛЕТ! Возможно, в нем все дело. Меж тем ТЬМА продолжала манить к себе, но пальцы не ослабляли хватку. И тут из коридора в пролом высунулась серая зубастая морда. Белесые, пустые, мертвые глаза твари встретились с его глазами, и он с ужасом прочел в них торжество и жажду убивать. - Нет. Нет… НЕТ!!!!!! – крик самопроизвольно вырвался из его глотки. - НЕТ!!!! – защищаясь, он схватил за горло нависшее над ним существо, повалил его, занеся для удара кулак. Неслышным щелчком одна явь сменила другую. Тяжело дыша, Джон отшатнулся от поваленного на соседнюю койку Беккета. Огляделся, еще не веря, что все произошедшее с ним ранее - всего лишь кошмарный сон. - Боже мой, полковник! – потрясенный Карсон осторожно ощупал горло, все еще ощущая на себе удушающую хватку Шеппарда. - Простите, док, - Джон с трудом сглотнул, чувство невероятного облегчения переполняло его. «Всего лишь дурной сон. Всего лишь сон…» - билось в голове. Пугала только его реалистичность. - У вас был кошмар, - Карсон осторожно приблизился к военному. - И какой забористый! – Шеппард, с трудом восстанавливая дыхание, тяжело опустился на койку. Сердце продолжало биться в бешеном темпе, в голове мелькали отрывки пережитого им кошмара. - Это точно, - Беккет внимательно вгляделся в бледное лицо полковника, отметив испарину на лбу, расширенные зрачки. – Как вы себя чувствуете? - Все нормально… теперь, - припомнив последние мгновения кошмара, Джон поднял левую руку и внимательно осмотрел браслет. Никакого свечения не было, просто странная прозрачная фиговина. - Сестра не могла вас разбудить и позвала меня, - Беккет озадаченно наблюдал за поведением Шеппарда, - что-то не так с браслетом? - Хрен его знает, - Джон раздраженно пожал плечами, - он мне приснился… - Ну, не удивительно, учитывая произошедшие события. - Точно. Как там ребята? - Нормально, - Беккет успокаивающе улыбнулся, набирая в шприц какое-то лекарство, - Ронона хорошо располосовали когтями, но к счастью повреждены только мышцы – внутренние органы не задеты. Ну и, конечно, сотрясение мозга от удара о мостовую – встанет через недельку. Тейла, Родни, как и вы, отделались небольшими царапинами… - Хорошо, - Шеппард слез с койки и огляделся в поисках своей одежды,- значит, я могу идти… - Куда это вы собрались? - Док, вы же сами сказали, что я здоров, значит, могу уйти отсюда... – тут Джон увидел в руках врача шприц, - а это зачем? - Вы пришли с тяжелой миссии, вас мучил кошмар, - доброжелательно пояснил доктор. – Это успокоительное… - Спасибо, не надо, - Шеппард, наконец, нашел свою форму, аккуратно сложенную в кресле с другой стороны койки, и поспешно отступил в том направлении, подозрительно косясь на шприц в руке Беккета. - Мне, правда, значительно лучше. Честное слово! А успокоительное припасите для МакКея! – самый зверский капрал поставил бы полковнику зачет по одеванию формы в рекордно короткие сроки. - Полковник… Полковник Шеппард! – врач растерянно смотрел, как за бравым военным закрылась дверь лазарета. – Рейфов он не боится, дженаи его не пугают, на асгардов плевать хотел, а от врача с успокоительным сбежал! Пожалуй, мы можем собой гордиться, - добрый доктор подмигнул шприцу и аккуратно накрыл иглу колпачком. * * * Зайдя в столовую на следующее утро, Тейла не застала там ни МакКея, ни Шеппарда. Дежурный повар сообщил, что полковник с доктором заходили очень рано, взяли подносы с едой и ушли. Еще они о чем-то бурно спорили. Вежливо поблагодарив дежурного за помощь, Тейла спустилась в лабораторию МакКея. Родни сидел за ноутбуком, обставившись пустыми стаканчиками из-под кофе и обложившись обертками от съеденных шоколадок. - Доброе утро, Родни, - Тейла улыбнулась, оглядывая беспорядок вокруг гения, за годы обитания в Атлантиде, ставший для него почти что нормой жизни. - О! Уже утро? – Родни поднял от компьютера покрасневшие от напряжения глаза. - Да, уже 9 часов. Ты просидел тут всю ночь? - Нет. Мне просто не спалось, и я очень рано встал, - МакКей устало потер лоб. – И это того стоило! Я почти полностью расшифровал информацию с привезенного нами кристалла. - И что там? Есть объяснение тому, что мы видели? – женщина невольно поежилась, вспоминая жутких обитателей мертвого города. - Думаю, да. Шеппард, давай, просыпайся, я узнал столько интересного! - Я не сплю, - сонно пробормотал Джон, выглядывая из-за соседнего компьютера. - Да, да, – сварливо согласился Родни, - а клавиши клавиатуры отпечатались на щеке от большой любви к тебе?! - Я жутко очарователен, - Джон заразительно зевнул и сладко потянулся до хруста в суставах. – Привет, Тейла! - Здравствуй, Джон, и Родни прав… - атозианка, улыбаясь, смотрела на лохматого, заспанного военного с красными квадратиками от клавиатуры на правой щеке. - Я всегда прав! Представляешь, я захожу в лабораторию, а тут наш вояка копается в распакованных с кристалла данных! – Родни осуждающе ткнул в Шеппарда пальцем. - Мне тоже не спалось, - невозмутимо парировал полковник, отводя в сторону палец Родни и заглядывая в его ноутбук. - Давай, хвастайся! - Ну, в общем, ты был прав! – Родни с энтузиазмом всплеснул руками, в душе радуясь, что он снова в центре внимания. - Н-да? – полковник настороженно покосился на радостного МакКея. – Это приятно. А в чем именно я был прав? - Все, что произошло на той планете – произошло из-за эксперимента Древних! Эвакуируя лабораторию с Атлантиды, они перенесли ее на планету со слаборазвитой цивилизацией. Спрятали в середине горного массива в кратере естественного происхождения. Насколько я понял, она просуществовала там несколько лет, а потом их сенсоры заметили приближающуюся армаду рейфов, и лабораторию в срочном порядке эвакуировали! - Офигительно! - Шеппард удрученно мотнул головой. – Куда, интересно? - Терпение, - МакКей успокаивающе поднял ладони, - лабораторию эвакуировали, а помещения законсервировали. Но, поскольку рейфы были слишком близко, эвакуировали только самые удачные образцы эксперимента, а более ранние и менее стабильные оставили, надеясь, что они самоликвидируются. Помрут, то есть. Спустя несколько тысяч лет, я так полагаю, на лабораторию случайно наткнулись местные аборигены, на то время поднявшиеся по ступеням технического развития достаточно высоко, дабы самостоятельно разобраться в сути того, что они нашли. Их ученые захотели продолжить эксперимент Предков… - Последствия их стараний мы и наблюдали на планете? – подытожила Тейла, внимательно слушая ученого. - Думаю, да, - Родни печально вздохнул. – Они взяли за основу неудачные результаты и получили очень неудачные последствия. - Неудачные - это мягко сказано! – Шеппарду до сих пор становилось не по себе при воспоминании о «жителях» мертвого города. – Чем же таким занимались Древние, если последствия их эксперимента способны уничтожить целую планету? - Они создавали источник вечной жизни! – на одном выдохе выпалил Родни. - Что?! – Шеппард и Тейла изумленно переглянулись, а затем вопросительно уставились на довольного произведенным эффектом МакКея. - Именно такое лицо было и у меня, когда я понял, что именно искали Древние! – торжественно произнес МакКей, откинувшись на спинку кресла. - Зачем им вечная жизнь, когда у них было Вознесение? – Шеппард недоумевающе смотрел на Родни. Хитрый гений, как всегда, что-то недоговаривал, тем самым интригуя слушателей. - Ну, Вознесение - это все-таки переход на другой уровень существования и… невозможность вмешивается в происходящие в этом мире события. Таковы условия вознесшихся. К тому же, насколько мы знаем, не все Древние смогли вознестись. Да и не все хотели! Так что… - Так что они начали экспериментировать и опять создали какую-то гадость! – Шеппард мрачно нахмурился. - Нет, они создали… Грааль! А то, что было на планете, - это последствия первых неудачных попыток, - Родни подскочил со стула и возбужденно забегал по лаборатории. – Вы представляете, к чему это может привести, если мы найдем конечный продукт эксперимента! - Представляем, - мрачно подтвердил Шеппард. – Вчера видели! - Именно из того что мы видели, можно сделать вывод, что Древние шли в верном направлении! – МакКей остановился перед Шеппардом и ткнул пальцем ему в грудь. – Сколько, ты думаешь, этим тварям лет? Год, десять, сотня?!? А несколько сотен не хочешь! Я, конечно, не археолог, но судя по состоянию города, там не было жизни многие столетия! Да и твари разорвали бы любое живое существо, стоило ему там появится. А это значит, что твари и есть жители города! И они бессмертны… ну, или почти бессмертны! - Родни, ты мне скоро дырку в грудной клетке пробьешь, - Шеппард многозначительно посмотрел на палец ученого, все еще долбящий его в грудь. - Извини, – МакКей поспешно спрятал руки за спину. – И знаешь что, лучше я помру человеком, чем буду жить подобной тварью! – полковник демонстративно скрестил руки на груди. - Ты меня не слушаешь! На той планете были оставлены неудачные образцы эксперимента. А все более-менее удачное перевезено! - И мы опять возвращаемся к первому вопросу – куда эвакуировали лабораторию? - Я… я еще не выяснил, - Родни скромно потупил глазки и отгородился от полковника ноутбуком. - Я почему-то думал, что это является приоритетом твоего поиска, - Шеппард несколько секунд в упор смотрел на «очень занятого» ученого. - А что такое Грааль? – Тейла ненавязчиво протиснулась между мужчинами. - Легенда нашего мира, - Шеппард все еще многозначительно посматривал на гения, - считается, что тот, кто его найдет, обретет бессмертие и вечную молодость… - И сможет оживлять мертвых, - добавил «очень занятый» ученый. - Работай, сэр Персиваль! * * * - Ну вот, я нашел дорогу к источнику бессмертия! – Родни влетел в зал для брифинга с компьютером под мышкой и замер, споткнувшись взглядом о серую форму сидящих там людей. - О-у! Я не вовремя? - опешивший, МакКей растерянно разглядывал делегацию из четырех дженаев во главе с их лидером Лейдоном Радимом. - Потрясающая логика, - язвительно похвалил его Шеппард, поднявшись со своего кресла. - Но я действительно нашел… - пролепетал МакКей. Он работал весь день, перерыл тонну пустой информации и очень хотел поделиться своим открытием. Шеппард вопросительно глянул на Вулси, и когда тот согласно кивнул, полковник подхватил Родни под локотки и быстро вытолкал вон из зала. - МакКей, ты когда-нибудь, слышал такие понятия, как «военная тайна» или «совершенно секретно»? – холодно поинтересовался Шеппард, когда за ними закрылись двери. - Ну, я же не знал, что у нас гости! - возмущенно оправдывался МакКей. – И вообще, какого черта дженаи делают на Атлантиде? - У них проблема с одной из отдаленных колоний, и они просят у нас помощи по переброске на нее продовольствия, - пояснил Джон. – Мы склонны оказать им ее, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд ученого. При этом вид у него был довольно безрадостный. - А это не ловушка? – с толикой подозрения осведомился, понизив голос до полушепота, МакКей. Ученый не склонен был доверять дженаям, даже Лейдону Радиму. Скользкий и ненадежный народ. - Лейдон пришел лично просить об этом одолжении… Ладно, что у тебя? - Я нашел адрес планеты, которую предполагалось использовать как запасную базу для эвакуации сверхзасекреченных лабораторий… - В смысле – лабораторий? – не понял полковник. - Это планета на окраине галактики, без Врат, без населения, и к тому же там оборудована многопрофильная лаборатория, которую в любой момент можно перепрофилировать на то или иное направление научной деятельности! – МакКей сиял, как солнышко. - А почему мы про этот «запасной вариант» не знали раньше? – удивился Шеппард. - Потому что базы данных Древних устроены так же как, и наши поисковики в интернете. Для того чтобы найти что-нибудь конкретное, надо задать конкретный вопрос! А это место было еще и засекречено! - Здорово. Значит, как только дженаи отчалят, доложим Вулси и будем готовиться к полету. * * * Помещение было пустым и гулким. Он стоял посредине этого зала и пытался понять, как сюда попал, но ничего не получалось. Вот только ощущение дежа вю не отпускало ни на секунду. Он здесь уже был! Вот только когда? И… кто он такой? Поддавшись чувству, он внимательно осмотрел далекие стены. Вот! В одном месте стена была темней. Не раздумывая ни секунды, он шагнул в ее сторону. Мгновение, и он стоял у входа в коридор с гладкими серо-красными стенами. Вот только идти туда совершенно не хотелось, что-то там было плохое и страшное, но и оставаться здесь тоже не выход. - Дорога в тысячу миль начинается с первого шага, - пробормотал он и удивился. Слова были не его. Чьи, он не знал. Но мысль была дельная. И он шагнул в коридор. После двадцать девятого поворота остановился, похолодев – в стене «каменного» коридора зиял рваными краями провал. Однако на этот раз картинка разительно отличалась от предыдущей. За ним… не было ни какой тьмы и уж точно не было ТЬМЫ! В пролом светило солнце! И если он не ошибается, то еще и через ветки деревьев. Осторожно приблизившись к пролому, выглянул наружу. Точно – перед ним лежал зеленый мир летнего леса. Одуряюще пахло хвоей, нагретым на солнце камнем и сочной, только что скошенной травой. Интересно, откуда он знает, как пахнет свежескошенная трава?! Ничего страшного в лесу не просматривалось, и он вышел из коридора, полной грудью вдыхая волшебный воздух. - Обалденно! А что дальше? – поинтересовался он у леса. Как и ожидалось, лес не ответил. Пожав плечами он, не оглядываясь, пошел вперед. Прогулка по лесу кончилась так же неожиданно, как и началась. Мгновение назад он продирался сквозь густой молодой подлесок, вдыхая запах прелой листвы и сырой земли, и вот уже стоял на… пепелище. В нос ударила спертая вонь гари с примесью разлагающегося трупа. Офигевше подняв голову от серой пыли, в которую превратилась плодороднейшая почва «волшебного леса», он, не веря своим глазам, смотрел на… КАТАСТРОФУ. Огромная равнина, раскинувшаяся пред ним, больше всего напоминала полигон для испытания ядерного оружия. Причем, судя по всему, испытания только что завершились. Над серой почвой поднималось удушливое марево, как над раскаленной печкой. В нескольких десятках шагах от него бесшумно, бездымно догорало дерево. Тлела древесина, летели в стороны багровые угольки, но почему-то казалось, что вот так оно тлеет уже не первый день, а может и год. Еще дальше серый вихрь кружился над разрушенным строением, то опадая на него (тогда развалины приобретали розовую окраску), то поднимаясь ввысь к блекло-серому небу. Облака над его головой неслись с бешеной скоростью, образуя дороги из грязно-серой ваты, которая то растягивалась, то собиралась в почти идеально круглые воронки, чтобы через несколько секунд опять растянуться в своем бесконечном беге. Место одним своим видом наводило ужас. Почти физически ощущалось, как оно вытягивает из него жизнь, каплю за каплей выпивая эмоции, забирая желания. Чувствуя, что еще немного, и просто упадет замертво в серую пыль, он развернулся обратно к «волшебному лесу» и замер, пораженный увиденным. Леса не было. Черные обугленные остовы некогда могучих деревьев возвышались на многие мили позади него. Некоторые стволы горели бездымным негасимым пламенем, некоторые были страшно закручены неведомой силой вокруг стоящих рядом огарков. Над некоторыми поднимался ядовито-серо-зеленый туман. Где-то там, на горизонте виднелись размытым пятном горы. Ужас креп в нем с каждым мгновением. Такого… такого ада он еще никогда не видел в своей жизни, уж в этом он был уверен. Силы покидали его. Ноги налились свинцом, в висках гулко оглушающе стучала кровь. Удушливый кашель скрутил его, казалось, еще одно усилие, и он выплюнет свои внутренности, а на губах выступило что-то соленое и горячее, отдающее привкусом железа. Мазнув по ним рукой, долго тупо смотрел на красные разводы на ладони. И в тот миг, когда последняя капля жизни готова была покинуть его тело, он заметил яркое пятно в этом сером ужасающем мире – браслет на его руке вновь засветился теплым зовущим светом. Последним усилием он подтянул руку поближе к глазам и постарался всмотреться в его веселое радужное сияние и… умер... Шеппард влетел в ванну и сходу сунул голову под душ с холодной водой. Повинуясь его желанию, вода с каждой секундой становилась все холодней и холодней. «Живой! Я живой?!! Дьявол! Да что же это такое?!? Пошло бы все на фиг!» - связно мыслить не получалось. Перед глазами, не померкнув ни на йоту, стоял серый страшный мир. И он в нем УМЕР! Не добившись желаемого от купания головы в холодной воде, он решительно залез под душ полностью. Ледяные струи окатили кожу, встряхнув весь организм. Немного полегчало. Исчез противный привкус пепла и запах тления. Но вот картинка, если и потускнела, то не намного. - Я знаю, скотина, дело в тебе! – Джон с яростью шарахнул браслетом о стену кабинки. Ни стене, ни браслету ничего не сделалось. – Что ж ты за фигня такая?! Чувствуя, что вот-вот замерзнет насмерть, полковник выбрался из душа и закутавшись в полотенце, вышел в комнату. С сомнением глянув на кровать – вряд ли он рискнет сейчас заснуть, начал одеваться. На часах было 4:32 – самое время для пробежки. *** - И часто тебе такое снится? – Родни с любопытством истинного ученого-естествоиспытателя заглядывал в глаза Шеппарду. - Нет. - И все действительно очень реалистично? - Да. - И ты думаешь, виноват Ключ? - Да. - А не мог бы ты отвечать более длинными и содержательными фразами? - Мог бы, - Шеппард исподлобья взглянул на МакКея, - если бы ты не задавал одни и те же вопросы уже по пятому разу! - Я, между прочим, пытаюсь тебе помочь! – обиделся Родни. - Помогай как-нибудь… молча! - Не могу! – МакКей вызывающе вздернул подбородок. – Общение помогает мне думать. - Замечательно, и до чего ты додумался? - Ключ через сны передает тебе информацию! - Гениально! – Шеппард издевательски хлопнул себя руками по коленкам, - и какую информацию я могу почерпнуть из того, что умер, или из того, что меня съела тварь! - Не знаю, но какую-то должен! - Родни, а не пошел бы… - Что у вас тут за шум? – вошедшая в лабораторию Родни Тейла с удивлением смотрела на взъерошенных взбудораженных мужчин. – Вы сейчас очень похожи на двух бойцовых петухов! - Замечательно, теперь еще и обозвали черт знает кем! – раздраженный донельзя Шеппард аккуратно поставил на место стул и не спеша вышел из лаборатории. Именно по этой неспешности было хорошо видно, что он на взбешен. - А что я такого сказала? – Тейла изумленно повернулась к МакКею. - Ничего. Не обращай внимания. «Капитан Кирк» нынче встал не с той ноги! – Родни уныло заглянул в пустой стаканчик из-под кофе и выкинул его в урну, как всегда промазав мимо. – Кажется, Ключ на его руке, наконец, заработал и попытался передать информацию носителю. Но! – МакКей подхватил ноутбук и вместе с Тейлой вышел из лаборатории. – Или ключ повредился со времени создания, или Джон его неправильно скопировал, или… или носитель недостаточно восприимчив. В общем, Ключ передает Шеппарду информацию в виде малопонятных, но очень реалистичных кошмаров! Вот поэтому он такой сегодня нервный. - И что нам делать? – Тейла вопросительно подняла брови. - Найти лабораторию и снять, наконец, с полковника это бремя! - Хорошая идея, - похвалила ученого атозианка. - Ничего удивительного, я же гений! – невозмутимо откликнулся МакКей. * * * - Итак, нужная нам планета находится вот здесь, - МакКей указал на светящуюся точку в верхнем правом углу дисплея, - а ближайшая планета с Вратами - вот тут. Шесть часов лета на джампере! - Насколько правдива ваша информация? – Вулси с непроницаемым лицом слушал доктора МакКея. - Настолько, насколько может быть правдива информация из базы Древних, - МакКей свысока окинул самоуверенным взглядом всех присутствующих. - Звучит неплохо, - согласился Вулси. – Значит, вы предлагаете не ждать «Дедал», а лететь на джампере? - Ждать «Дедал» рискованно, - Шеппард серьезно смотрел на главу города. – Мы не знаем, что известно асгардам. Может, они уже на той планете. Кроме того, у меня серьезные подозрения насчет этого Грааля - вряд ли он только дарит жизнь, скорей всего его можно использовать и как оружие. - С чего ты взял? – протестующе фыркнул МакКей. - С того, что еще ни одно большое изобретение Древних не было абсолютно безобидным и только положительным. МакКей хотел что-нибудь возразить, но крыть было не чем. - Возможно, ты прав, - тяжело вздохнув, согласился он. - Отправляйтесь, - согласился Вулси. – Возьмите с собой команду морпехов на всякий случай… Его прервал срочный вызов по командному каналу: - Мистер Вулси, полковник Шеппард срочно спуститесь в лазарет! У нас проблема, - голос Бекетта был очень серьезный.