Красное золото, или Никогда не смотрите вампиру в глаза

Танила росла любознательной и весёлой девочкой. Хоть часто её семье и приходилось трудно, ничто не могло заставить её перестать смеяться. Она родилась в маленькой бедной деревушке, которой даже не давали собственного названия. По всей стране были разбросаны десятки таких поселений. Просвещённому государству Алхетия не было дела до прозябающих в нищете крестьян. Эту далёкую страну кормили и возвышали знания. Но простому народу не было дела до того, что творили учёные Алхетии. Точнее, они относились ко всем этим изысканиям с недоверием и были весьма суеверны. Люди ещё помнили десятилетнюю Чёрную Зиму, когда ужасные твари заполонили государство после неудачного эксперимента в столице. Алхетия заплатила за эту ошибку многими жизнями. Кто знает, может быть, именно это привело к такому запустению в деревушках и сёлах. Но Танила об этом не задумывалась. В те времена даже её прадед ещё не родился - настолько давно это было. И она росла, помогая родителям и старшим братьям. Каждое утро она вставала с первыми зарницами, ухаживала за скотиной, работала на огороде или в поле, ходила на речку стирать или ловить рыбу, а спать ложилась глубокой ночью. Да, тяжёлая жизнь. Надо ли удивляться, что однажды, когда девушке было уже шестнадцать, и её захотел взять в услужение один господин, проезжавший мимо, она без колебаний согласилась? Тёмноволосый мужчина с аккуратной бородкой показался ей волшебным принцем - в богато украшенной одежде, при мече, который носили только дворяне и солдаты. Один только его конь захватывал воображение. Тонконогий, высокий, с могучей грудью и длинной изогнутой шеей, Хвост его был не обычной метёлкой, как у прочих лошадей - он напоминал змеиный с кисточкой на конце. А когда жеребец скалился, были видны заострённые клыки, наподобие волчих. Семья Танилы, поначалу опасалась её отпускать с незнакомцем, но когда он дал щедрый, по меркам безымянной деревни, откуп деньгами, только благословили младшенькую. Для них это действительно напоминало волшебную сказку - такой удачливый случай выпадал раз на десяток жизней. Господин, велевший называть себя лордом Грохом, вёз Танилу на своём чудном жеребце несколько дней и ночей, пока они не остановились перед стоящим на пустыре большим двухэтажным доме. - Лорд Грох, господин, - девушка впервые за всё путешествие заговорила, - будет ли мне позволено узнать, почему Ваш дом не огорожен стенами? Мужчина только сухо и коротко рассмеялся: - Зачем высокие стены и массивные запоры, если есть стража, мимо которой не пройти? Взглянув вниз, под копыта коня, девушка взвизгнула и вцепилась в дорогие одежды. На земле извивалось несколько крупных змей, выглядящих очень опасно. Откуда они появились, Танила так и не поняла - ведь их не было, когда они подъезжали к дому. - Не стоит их бояться. Теперь ты живёшь и работаешь здесь, ты - часть моего поместья, которое призваны защищать мои милые зверюшки. Только потом девушка узнала, что это были не простые змеи. Лорд Грох был учёным и создавал химер, как он их назвал. Не только змей. В лаборатории, куда изредка допускалась Танила, стояло множество клеток и аквариумов с самыми диковинными и, зачастую, ужасными тварями. В целом жизнь Танилы-служанки не сильно отличалась от жизни Танилы-крестьянки. Разве что жила она теперь в комнате одна, еда была разнообразней и вкусней, а спать можно было дольше. А так всё то же - позаботиться о живности господина - химерах, прибраться в доме, поработать в огороде или оранжерее. Девушка очень скоро сильно заскучала по своей семье, но всё равно считала, что ей повезло. Вот только вскоре сказочный сон превратился в кошмар. В одно прекрасное утро господин привёл её в свою лабораторию, но не для того, чтобы она прибралась. - Танила, девочка, сегодня мне нужна будет твоя помощь, - он указал на длинный стол. - Ложись, и ничего не бойся. - Господин, я... - Танила попятилась от внушающего ей неясные опасения предмета мебели. Может быть, её насторожили ремни, прикреплённые к поверхности стола? - Я сказал - ложись. Леденея от приказного тона, девушка подчинилась. Господин ещё никогда не повышал на неё голос. - Танила, ты очень красивая, сильная и, не скрою, умная девушка. И я хочу, чтобы ты могла служить мне ещё долго, - медленно говорил Грох, что-то перебирая на своём рабочем столе. - Тебе ведь нравится работать у меня? - Д-да... - Вот и ладненько, - он повернулся, держа в руках шприц - за несколько месяцев девушка уже знала многие из инструментов господина. - Придётся немного потерпеть, будет чуточку больно, - он затянул ремни на руках и ногах Танилы, а также поперёк её тела. Он соврал. Боль разливалась огненным потоком по телу, словно с девушки безжалостно сдирали кожу. Таниле казалось, что ее мучения длились несколько часов, хотя лорд Грох отвязал безвольное, еще недавно бившееся в конвульсиях тело буквально через несколько минут. - Вот и все... пока. - Господин... - жалобно простонала Танила. - Что... - Все хорошо, все просто отлично! Я не сомневался в тебе, девочка, ты достаточно сильная, чтобы помочь мне. Сейчас отдыхай. Можешь вообще не работать. Да и продукты на кухне бери любые - тебе надо хорошо кушать. Перед глазами несчастной служанки плавал туман. Ей казалось, что глубоко под кожей притаилось что-то чужое, страшное. Кровь безумно быстро струилась по жилам, и сердце хотело выскочить наружу. Танила с трудом добралась до своей кровати и провалилась в глубокое забытье. Ее лихорадило три дня. Довольный собой лорд говорил ей, что это не страшно, что ее тело просто перестраивается. Многих слов девушка просто не понимала. Она хотела домой, к маме... Когда Талина поправилась, лорд Грох вновь привел ее в лабораторию. Девушка с ужасом смотрела на длинный стол с ремнями, но в этот раз ее господину было нужно другое. Он подвел служанку к большой клетке, накрытой тканью. - Это мое величайшее творение. Он и ты. Но этого недостаточно. Я могу изменить человека, но не могу сам создать идеального. Это право природы. Ты сейчас войдешь в эту клетку, где зачнешь идеальное существо. Лорд говорил с пылом фанатика, его глаза лихорадочно блестели. Талина поняла одно - сейчас ее отдадут на потеху какому-то существу, и рванулась к выходу. Но химеры-стражи настигли ее и обездвижили. - Ну что же ты так, - покачал головой ученый, и впихнул беспомощную, застывшую от ужаса девушку в клетку. Существо напоминало человека. Но кожа его была воскового, мертвенного цвета. На абсолютно лысом черепе выступали небольшие шипы, как в гребне у ящерицы. Затянутые белой пленкой большие глаза казались слепыми, но существо все прекрасно видело. Точнее, видел. Стоило девушке бросить взгляд на низ его живота, как она поняла, что это существо мужского пола и очень возбуждено... Танила вскрикнула и бросилась на толстые прутья, умоляя пощадить ее. Но лорд наблюдал за разворачивающимся в клетке действием с отстраненным любопытством. День... Или ночь? Девушка потеряла счёт времени в этой клетке, в лаборатории без окон, в плену страха, отвращения и боли. Существо в углу пошевелилось, но Танила не сделала ни единого движения. Сломанной куклой она лежала в углу. Существо вытянулось в весь свой рост и что-то просвистело, запрокинув голову. Это было необычно и странно. Через мгновение свист сменился глухим воплем, напоминающем рычание. Танила прикрыла глаза, а открыв их снова, увидела, что её мучитель лежит на полу. Из дёргающегося и истекающего белёсой кровью тела торчало несколько арбалетных болтов, пригвоздивших его деревянному настилу. - Эй, здесь человек, - донёсся мужской голос от входной двери. - Ты уверен? - Думаю, да. Девушка. Похоже эта мразь бросила её на растерзание твари. Танила приподнялась. Незнакомцы стояли уже возле клетки. Каждый был вооружён массивным арбалетом, а на широких, обшитых металлическими бляхами поясах висели мечи. - Девочка, ты как? - отперев клетку, старший наклонился к ней. - Я... Я... Я хочу домой, - разрыдалась девушка, вцепившись в освободителя. Полчаса спустя она уже сидела на кухне, пила чай с травами и всё никак не могла остановить слёзы. Страх, надежда, боль, радость, благодарность - всё смешалось в единый поток. Как оказалось, о тайных экспериментах лорда прознала не менее тайная полиция. Помня Чёрную Зиму, люди теперь более осторожно относились к свободно мыслящим учёным, часто фатально прерывая их исследования. Грох не стал исключением. Неизвестно, каким образом, но стало известно, что он использует людей в опытах с химерами. А это было строжайше запрещено. Танилу признали жертвой лорда, по быстрому допросили и отпустили, снабдив старой клячей и малой суммой денег. "Возмещение ущерба" - так они это назвали. Девушка, едва заслышав о тайной полиции, решила рассказать лишь укороченную версию: она работала служанкой, а потом её бросили в клетку к монстру. Больше она ничего не знает. Всё потому, что изменённых каким либо образом людей убивали на месте. А Таниле очень хотелось жить и снова увидеть своих родных. Она была рада возможности уехать и вернулась домой, стараясь не задерживаться долго на отдых. Семья встретила её приветливо, но без особой радости. За эти несколько месяцев старший сын успел привести в дом жену. Место младшей сестрёнки было занято. Но Танила не расстроилась. Она рассказала, что лишилась работы после смерти господина (что, учитывая все обстоятельства, не такая уж и неправда). Чтобы не стеснять семью, девушка заняла пустующий уже много лет покосившийся домик на окраине деревни. И вновь потекли те же однообразные дни в тяжёлой работе. Только теперь у Танилы не было своей скотины - она помогала другим в обмен на продукты. Этим, да маленьким огородом, она и жила. Начальник местного отделения тайной полиции дважды прочел отчет. - И кто только учил этих идиотов?! Арсон! - позвал он секретаря. - Эту девушку, которую нашли у лорда Гроха, необходимо найти как можно скорее! Оставшись один, мужчина схватился за голову. Идеальный человек... Эта зараза снова на землях Алхетии... Прошло несколько месяцев, и Танила понемногу оправлялась от пережитого страха. Она помнила, зачем лорд посадил ее в клетку, и с ужасом прислушивалась к себе. Все было спокойно, но, спустя полгода утреннее недомогание вернуло страх в ее жизнь. Удостоверившись, что она беременна, девушка в панике бросилась к знахарке. Та без вопросов согласилась разрешить Танилу от бремени. Но даже сильнейшее ее средство не возымело эффекта. После третьей попытки она сказала девушке: - Твой ребенок хочет жить. Он хочет родиться и радоваться этому миру. Оставь попытки убить его. Это напугало Танилу. Она не знала, чего ожидать. Дни ее наполнились томительными кошмарами. За одно она была только благодарна - беременность, даже через семь месяцев была не заметна обычному взгляду. А умудренные опытом бабки ничего никому не говорили. Спустя год после своего освобождения, девушка родила. Принятая все той же знахаркой девочка ничем не отличалась от обычного ребенка. Пока женщина не заглянула ей прямо в глаза. Тут же последовала метаморфоза. Ребёнок, бывший точной копией матери, моргнул и цвет его волос и глаз изменился. Знахарка отшатнулась, опрокинув табуретку, на которой стоял таз с водой... Танила умоляла её молчать. Она рассказала всё. Ребёнок не был виноват в том, какой он. Но знахарка была очень суеверной женщиной. Она выбежала на улицу, созывая народ. Танила, всё ещё ослабленная, схватила своё дитя и бросилась бежать. Далеко уйти она так и не смогла, но ребёнка разгневанные и испуганные крестьяне не нашли. И девушка так и не сказала, куда его дела. В конце-концов, староста велел сжечь Танилу в том самом домике, в котором она жила весь год, а исчезновение ребёнка люди приписали его нечистому происхождению. Старую избу завалили сушняком, валежником, срубленными тут же деревьями. Плеснули жарко горящего масла и запалили. Сутки не развеивался тяжёлый чёрный дым, зависший над деревьями. Жирная сажа и копоть покрыла землю на два десятка шагов от обугленных развалин. Чёрно-белые угли еще долго потрескивали и светились розовым жаром. Танила спрятала ребёнка в неглубокой ложбине прикрытой колючими ветками ежевики. Она сама не знала, на что надеялась, но не хотела, чтобы её дитя, невзирая на происхождение, жестоко убили у неё на глазах. Новорожденная девочка выжила. В основном, благодаря своим способностям. Ведь она не только могла копировать чужую внешность, но и приспосабливалась к условиям вокруг себя. Лорд Грох мог бы гордиться своими достижениями. Существо действительно было идеальным человеком. Несколько лет девочка выживала в лесу, охотилась, защищалась и убивала. По большей части она сохраняла человеческое тело, и, как ни странно - разум. Ещё тогда, в утробе своей матери, она переняла все её знания и воспоминания, вплоть до момента своего рождения. Но какой-то частью своего разума, она понимала, что она - не Танила. Однажды она набрела на становище лесных разбойников. Люди, давным-давно утратившие свою человечность, поначалу удивились взявшейся из ниоткуда симпатичной девушке, и, конечно, обрадовались такой "добыче". Так дочь Танилы поняла, что не стоит разгуливать в образе одинокой девушки. Она, действуя интуитивно, приняла кровь тех разбойников, что ещё оставались живы. В распоряжении идеального существа оказалось сразу несколько личин, но ни одна его не устроила. И тогда на свет появился новый образ, которого никогда не было на свете. Невысокий юноша с пепельными волосами и глазами цвета васильков. И имя он выбрал под стать образу: Малон - полевой цветок. Малон покинул лес, кормивший его и дававший ему приют многие годы. Долгое время он просто бродил по дорогам, слушая истории людей, усваивал новые знания. Самым эффективным способом получения новой информации и навыков оказалось именно смешение крови. Перед Малоном открылся широкий мир. Через несколько лет он явился в столицу, прямо в Академию, надеясь, что люди поймут его. Это научило его многому. В частности - не доверять людям, которые оказались двуличны даже в большем смысле, чем он сам. Именно в Академии Малон узнал, что таких как он называют метаморфами - меняющими облик. Он узнал, что его отец был искусственно созданным человеком - гомункулом. Тварью, чьё существование противоречило самой природе и жизни. Лорд Грох, которого он помнил благодаря своей матери, был одержим созданием сверхсущества, идеального человека. Он не погнушался даже рецептом Эликсира Сотворения, в состав которого входили такие ужасающие ингредиенты, как нерождённые младенцы. Именно этот эликсир он ввёл Таниле. Именно эта субстанция позволила появиться на свет ребёнку гомункула, хотя такие существа не могут иметь детей. Малон узнал, что такие существа как он, классифицируются монстрами, носящими статус опаснейших, и подлежат уничтожению на месте. Его много раз пытались убить, но он всегда успевал выскользнуть из смертельной ловушки и опередить своих противников. Травля ожесточила Малона. Он решил, что если его считают монстром - то он и будет монстром. Он почти не скрывался, оставляя за собой кровь и разрушения. Но однажды всё изменилось. На тот момент матаморфу было уже больше двухсот лет. Он встретил на своём пути прелестную девушку и... влюбился. Она была мила и добра к нему. Малон искренне хотел быть с ней. Но судьба распорядилась иначе, и невинное создание пало случайной жертвой в очередной схватке. С той поры Малон пересмотрел своё отношение к миру. Он затаился. Люди вызывали у него не только приступы раздражения и злобы, но и глухой, неизбытной тоски. - Мои приветствия, собрат. Малон обернулся. На него в упор смотрел усмехающийся парень лет двадцати пяти на вид. - Боюсь, мы не знакомы. - Но, тем не менее, у нас есть кое-что общее, - ответил незнакомец и... Малон много раз в зеркале или другой отражающей поверхности видел, как меняется его внешность. Но наблюдать, как это делает твой собеседник было странно. - Метаморф, - прошептал он, прищурившись. - Я долго времени искал тебя, - ответила его копия, и вернула прежний облик. - Зачем? - А сам не понимаешь? Такие как мы, должны держаться вместе. Особенно учитывая отношение к нам людей. Так Малон познакомился с Найли и другими метаморфами. Их было не больше двух десятков, но и это показалось Малону огромным количеством. - Мы хотим чтобы люди приняли нас. Посмотри на Тайти - ему почти три тысячи лет. Какая жизнь была у него? А Хитори? Она была любимым ребенком ученого - своего отца. Что сделали люди с ее семьей? Мы заслуживаем признания! Малон был настолько впечатлен, что согласился помочь. Убежденный, что такая крайняя мера действительно поможет, он убил члена государственного совета, управляющего демократичной Алхетией, и занял его место. Правда, он не понял, почему Найли предостерегал его от создания полностью идентичной копии. Он воспротивился приказу и забрал память человека вместе с его жизнью. И тогда он понял... Найли оставил свой след почти во всех внутригосударственных маленьких войнах. В каждом крупном восстании за последние две тысячи лет был виноват он. Об этом можно было догадаться, потому что все эти трагические моменты объединяло одно - юноша с серебряными глазами и волосами, напоминающий ангела. Это был собственный вид Найли. Когда метаморфы оставались одни он принимал именно его. Он подстрекал людей к битве, обещая им славу, почет, правду. Но все заканчивалось сотнями трупов. Простому народу были неизвестны такие подробности, поэтому юный метаморф тоже ничего не знал до этого момента. Малон едва не сошел с ума. Он принял самоубийственное решение - сдастся властям. Наутро, находясь в облике того самого советника, он отправился на личную встречу с фюрером - главой совета и первым человеком государства. - Советник Нагхор, по какому вопросу Вы настояли на личной встрече? Малон преклонил колени. - Фюрер Меланд, прошу, выслушайте меня. Я не Нагхор, - и сменил облик. - Малон, ты идиот, - совсем неожиданные слова. Метаморф с изумлением поднял голову, уже понимая, кто перед ним. - Найли, зачем ты дал мне это задание? Ведь ты уже добился свей цели, - сдерживая ярость спросил он. - Мне были нужны МОИ советники, а не эти люди. Но ты, видимо, решил предать нас, своих братьев? - Ты уничтожал людей. Зачем? Зачем ты использовал нас? - Сложно не использовать того, кто хочет быть использованным, - усмехнулся Найли. - Ты сам не ангел... - Зато ты весь светишься! - Хватит экивоков. Что ты хотел рассказать фюреру? "Он знает, - подумал Малон, медленно поднимаясь. - И не боится меня. Потому что старше, сильнее, быстрее. Но он считает, что я боюсь смерти так же как он. И поэтому..." Те, кто управляет государством, чьи земли залиты кровью, подвержены паранойи. И поэтому у них всегда есть способ даже в самой защищенной крепости захватить с собой на тот свет своих врагов. - Что ты... НЕТ! Короткий миг борьбы. Тихий щелчок потайного механизма. Взрыв. Возможно, это был промысел неких высших сил, или еще один шанс, подаренный судьбой, но Малон почти не пострадал. Ударная волна вынесла его из-под рушащихся сводов. Метаморф отделался несколькими переломами, поверхностными ранами и довольно серьезным, но не смертельным сквозным ранением - прощальным подарком Найли. Тот мог бы быть довольным - взрыв в центре столицы, смерть почти всей правящей верхушки спровоцировали в народе самую сокрушительную гражданскую войну. Последнюю в Алхетии. Потому что ослабленную страну через десяток лет захватили и проглотили не зевавшие соседи. История и знания просвещенного государства остались в прошлом. - Теперь ты знаешь... Голос Талетина-Малона был безжизненен. Он сидел, уставившись в пустоту, словно вновь проживал свою жизнь. - Алхетия, - задумчиво проронил темный маг. - Эта страна перестала существовать более тысячи лет назад. - Тысячу сто сорок три года назад последний клочок тех земель был поделен между Ситрокией и Шимай. Мне тогда исполнилось триста пятьдесят шесть лет... Внезапно Лайт протягивает руку и отвешивает метаморфу ощутимый подзатыльник. - Ты чего? - он стал похож на обиженного ребенка. В аметистовых глазах плескался смех. - Малон, тебе уже полторы тысячи лет... - Тысяча четыреста девяносто девять, - педантично уточнил метаморф. - Но ты все равно еще такой ребенок. - Я монстр. Я убивал людей, из-за меня погибла целая страна. За метаморфов была объявлена награда золотом по весу... Я не хочу, чтобы мой ребенок прошел через этот ад, а он будет помнить все, потому что у нас одна кровь... - Ты не монстр, ты - жертва... - Вот только не надо меня жалеть! - Это не жалость, а сочувствие и понимание. Посмотри на меня! Происхождение не делает тебя кем-то. Только твои поступки важны. - Я убийца. - Нам всем приходится убивать и совершать ошибки. Сейчас есть те, кому ты нужен. Так что прекращай себя жалеть и докажи, что не зря остался жить. Внезапно маг рассмеялся: - А я теперь знаю, какого пола ты был изначально. Девчонка, - беззлобно протянул он. - А сам-то... Эльф недоделанный. Эй, ты чего?! Меня нельзя бить - я беременный! Полчаса спустя они оба снова сидели на диване, переводя дыхание после забега по комнате. - Лайт, ты так спокойно воспринял мою историю... - Мали, я с тобой уже ни чему не удивлюсь. Разве только... Как ты тогда оказался в клетке? - Долгая история...