Мир после Смерти

       Поддерживаемое первыми лучами солнца, раннее утро только-только начало вступать в свои права. Верхушки деревьев в окрестных лесах окрасились в золотистый, капли росы в траве блестели точно бриллианты на свету, а проснувшиеся птицы в лесных чащах лишь начали своё протяжное запевание. Однако, в воздухе по прежнему стояла ночная прохлада, в дуэте со свистящим ветром дарившая пробирающий до дрожи холод. Весь Новиград буквально гудел от звона колоколов. В особенности - Храмовый Остров. Ан-Карнамир выбрался из воды на берег острова недалеко от Новиграда, рядом с лесом. Тяжело дыша, Рыцарь поднялся на ноги. Переплыть устье Понтара при сильном приливе, который как назло был этой ночью, стоило немало сил Ан-Карнамиру, который, как казалось, усталости вообще не чувствует. Рыцарь огляделся. Он оказался по другую сторону от Вольного Города, за Храмовым Островом. Впереди - берёзовый бор, позади - Понтар. Без сомнений, Охотники уже выслали погоню за Рыцарем, и он решил как можно быстрее удалиться подальше от Новиграда. Пробираться пришлось сквозь чащи, луга, Рыцарь даже прошёл по болоту, ни в какое сравнение с Кривоуховыми, конечно, не шедшее. - Кривоуховы Топи... - Пробубнил Рыцарь, оглядываясь вокруг. Туда он и направлялся. Идти пришлось по памяти, держа примерно в миле от себя основной тракт. Относительно его Рыцарь и хотел вернуться к переправе, ведущей в Велен. Получалось не очень. Ходить по незнакомой местности без проводника, причём ходить впервые, было крайне тяжело. Порой приходила идея плюнуть на всё и выйти к Большаку, но такие идеи Рыцарь старался в голове не держать. Без сомнений, вся большая дорога кишмя кишит Охотниками и реданскими патрулями. И без сомнений, ни первые, ни последние не стали бы для Рыцаря помехой. Пройти по тракту, окропив его кровью тех, кто сжёг твоего друга - что может быть проще? Ничего. И всё же, проливать кровь сейчас Рыцарю не хотелось. Пока что огонь жажды мести был успешно затушен пролившейся кровью из раны Экзекутора, Менге. Рыцарь прекрасно понимал, что этот огонь однажды вспыхнет вновь. Шёл Рыцарь довольно долго. По основной дороге они с Артуром достигли Новиграда за считанные часы, Рыцарь же ходил лесами до самого заката, тщетно отгоняя мысли о том, что он ходит кругами. Ан-Карнамир понятия не имел, где находился, знал лишь, что по правую руку от него тракт. Радовало одно - никакой погони, кажется, не было. Потеряли его? Рассчитывали, что в этих лесах он сгинет и без помощи Охотников? А может погони, как таковой, не было и вовсе? Как обычно, вопросов было больше, чем ответов. Солнце уже опустилось за горизонт. Даже верхушки деревьев вновь окунулись во тьму. Холодало. Темнота Рыцарю не казалась помехой, пока в права не вступила настоящая ночь, а не её вестник - вечер. Ан-Карнамир с досадой привалился к высокому дереву с толстым стволом. Если так будет продолжаться дальше, то Рыцарь вынужден будет выйти на основную дорогу. Если он правильно помнит, где она. Что же, ничего другого он и не ожидал, войдя в тот самый берёзовый бор у берегов Понтара. Всё же лучше, чем оказаться в лапах Охотников... Хруст веток. Сильный ветер качнул деревья, листва заколыхалась. И в этом ветре Рыцарь не ощутил ничего естественного. Холодный, как и положено. Но мёртвый. - Ну и ну... Поднять весь Новиград на уши и заблудиться в лесу.... Вот от тебя не ожидал! - Приятный голос пришёл с ветром. Меч скользнул в руку Рыцаря. - Не стоит так волноваться. Ни мне, ни тебе лучше друг с другом не связываться. Я пришёл... с миром. - Кто ты?! - Друг. Слово прозвучало уже за самой спиной. Рыцарь обернулся. Никого. - У меня есть к тебе предложение... - Снова за спиной, и снова никого. - Так может, ты сначала покажешься? Или я буду говорить с ветром? - Ощущение у Рыцаря было такое, что он не стоит сейчас в лесу, но посреди кладбища. В склепе. Могильный холод, который Рыцарю доселе был не знаком, стал самым известным чувством в его... Жизни? - Разумеется. Послышалось потрескивание костра. Рыцарь пошёл на звук. И действительно, костёр находился посреди трёх высоких деревьев. Мирно потрескивают полена, рядом стоят пеньки, точно лагерь охотника. Не хватало только зажаренного кролика или птицы. - Устроим и это, если пожелаешь. - Услыхал голос сидящего на одном из пеньков человека Рыцарь. Ан-Карнамир, если бы и испытывал голод, о нём бы сейчас напрочь забыл. Жёлтый камзол с торчащими из под него полами белой рубахи переливался в свете огня. Глубокий коричневый капюшон скрывал голову сидящего. Синие штаны плохо сочетались с высокими чёрными сапогами, что этого человека, видимо, совсем не заботило. Впрочем, человека ли? - Присаживайся, Ан-Карнамир. Уверяю тебя, чтобы узнать это имя, мне пришлось потрудиться. Рыцарь с подозрением смотрел на человека, но предложение принял, расположился на пеньке напротив. Тепло костра тут же пробрало до костей. - Не сомневаюсь. Какого же твоё имя?.. - Ан-Карнамир старался сохранять безразличие в голосе. - Гюнтер О'дим. Господин Зеркало. Торговец. Зеркалами, естественно. - Человек легко смахнул капюшон с головы. Круглое лицо, почти голая голова, приятная улыбка и тёмно-карие глаза, в которых Рыцарь не увидел ничего человеческого. - Что это за театр, Господин Зеркало? - Поинтересовался Рыцарь, указывая на костёр. - Я думал, что будет куда удобнее поговорить у костра, чем в потёмках между деревьями... - Ухмыльнулся О'дим. Рыцарь оторопел. Что же это? Однако, тут же взял себя в руки. - Хорошо, Гюнтер О'дим. Чего ты от меня хочешь? - Сразу к делу. Отлично. Тебе должно быть известно лучше, чем большинству, что такое душа. Ах, или ты ничего не помнишь?.. - Незнакомец не сводил пристального взгляда с Рыцаря. - Для тебя, жнеца душ, оные были самым желаемым во всём мире, твоём, откуда ты родом, конечно же. Ты поглощал их, становился сильнее за их счёт. Ты жил ими. Не помнишь? Признаюсь, и мне это знание далось очень и очень трудно. А я знаю о людях всё. О тебе же - лишь самую малость. И больше узнать, честно говоря, не хочу. - Буду очень рад послушать... - Саркастически перебил Гюнтера Рыцарь. Тот даже не заметил. - Так вот, о душах... - Господин Зеркало улыбнулся, - Мы с тобой, считай, коллеги. Видишь ли, для меня души значат то же, что и для тебя. Только вот ты одной душой не обойдёшься в своём мире, конечно же. Здесь же у каждого есть одна душа. Убей десять человек - Ты получишь десять душ, но уже почувствуешь, что какая-то пустота внутри тебя постепенно заполняется. Убей два десятка человек - ты вспомнишь, что для тебя значат души. Убей сотню человек - пустота будет почти заполнена. Убей тысячу человек - ты почувствуешь силу. Да, души дают силу. Только тебе она нужна в больших количествах. Это я вынужден работать "Джинном" за то, чтобы получить хоть одну душу. Тебе же достаточно оборвать связь между душой и телом. Убить, проще говоря... Вспоминаешь что-нибудь? И действительно, Рыцарь вспоминал. Если можно было назвать воспоминаниями всплывающие в голове образы, казалось, из прошлой жизни. Ан-Карнамир кивнул. - Тогда я продолжу. Увы, Ан-Карнамир, но недостаточно просто забрать душу. Тебе, естественно. Тебе необходим... Посредник. Посредник, забирающий твои души, но дающий силу взамен. Благодаря этой силе, полученной ещё в твоём мире, ты не чувствуешь в этом ни голода, ни усталости, ни жажды, ни холода, ни жара. Ты... Сильное создание для этого мира. Тебе нужен пример? Тебе, наверное, неизвестно, что в этом мире Высшего Вампира может убить только другой Высший Вампир. Остальные существа могут только лишить плоти. Тебе же достаточно погрузить меч в тело этого самого Высшего Вампира, и он исчезнет навсегда. Понимаешь? Примерно такова твоя сила. Но и она не является пределом, Ан-Карнамир. Сильные мира сего, я не имею ввиду Королей или иных Властителей, я имею ввиду тех, кто прожил здесь уже очень долго. Взять тех же Ведьм на Топях, к которым ты идёшь. Поверь мне, едва завидев тебя, они почувствуют страх. Страх почувствует, наверное, сама Дикая Охота. Духи того старого Ворожея - Последнее слово О'дим произнёс с нескрываемым отвращением, - Дали это ясно понять. Рыцарь слушал внимательно. Почему он верил Господину Зеркалу? Потому что он знал, что тот говорит правду. - Зачем ты всё это мне говоришь? - Рыцарь задал вопрос после минутного молчания. - Затем, что мы можем сотрудничать. Мне нужны души, тебе нужна сила. Я могу стать твоим посредником, Ан-Карнамир. Убивай. Людей, животных, монстров, духов - от каждого ты получишь душу. Конечно, в твоём мире души сами превращались в силу. Я же буду делать это несколько иначе, но результат будет тот же. Ты мне - души, я тебе - силу. Как тебе такое предложение, Ан-Карнамир? Эта сделка не требует подписанного договора. Считай это взаимовыгодным делом. Гюнтер поднялся с пенька, протянул руку в перчатке без пальцев Рыцарю. Тот колебался. - Откуда мне знать, что ты меня не обманешь? - Задал вопрос Ан-Карнамир. О'дим не убрал руки. - Если я не буду исполнять условия договора, люди перестанут со мной их заключать. - Господин Зеркало по-доброму улыбнулся. И Рыцарь принял его руку. - Не беспокойся, я не буду гоняться за тобой и заставлять тебя отдать мне души. Если я тебе понадоблюсь, просто позови меня. Я услышу. А до этого мы не будем пересекаться. Ах, думаю, тебе нужно доказательство моей силы? А то вдруг, я окажусь каким-нибудь сильным магом-шарлатаном, обманывающим людей и заключающим с ними роковые договоры? Что же, тогда закрой глаза. И Ан-Карнамир закрыл. Хлоп-хлоп. Рыцарь открыл глаза. Раннее утро. Лёгкий ветерок слегка приглушает смрад болот, чьи воды не становятся светлее даже под первыми лучами Солнца. Он снова на тропинке, увешанной сладостями. В том самом месте, где впервые появился в этом мире. Кривоуховы Топи. Впереди виднеются верхушки тех самых домов, в которых живут старушка с детьми. "Ступай. И не забудь позвать..." Ан-Карнамир, звеня латными элементами доспехов, поднялся на крыльцо одного из домов, на котором играли уже знакомые ему детишки. Старушки не видно. - Эй, дети, - Обратился к ребятам Рыцарь, - Я ищу Ведьм. Ведьм с Кривоуховых Топей. Отсюда. Слышали вы о таких? Знаете, где найти? Дети замерли. - Он ищет Хозяек! - Шёпотом произнёс один мальчишка. - Молчи, Арек! - Зашипела другая девочка и тут же добавила, - А ты иди-ка отсюда, тебе тут не рады! Рыцарь вздохнул. - Где та старушка, что была здесь с вами? - Бабушка! - Вскрикнула другая девочка. Позади послышался низкий женский голос: - Опять ты? Тебе не ясно сказано? Уходи отсюда! - Спокойно. Я ищу Ведьм. Хозяек, как сказали эти дети. - Рыцарь примирительно поднял руку. Не помогло. - Хозяек?! Ишь чего! Пошёл отсюда, быстро! - Старушка уже орала во весь голос. Терпение закончилось и у Рыцаря. Он шёл сюда не для того, чтобы получить от ворот поворот. Он видел, что эта пожилая женщина что-то скрывает. И это Ан-Карнамиру очень не понравилось. Кинжал, доселе который Рыцарь не использовал, скользнул в правую руку из ножен на ремне. Левой рукой Рыцарь притащил за глотку к себе одного и детей, вернее одну. Ту самую девочку, пославшую его куда подальше. Остриё кинжала упёрлось в тоненькое горло. Остальные дети с визгом разбежались кто куда. Бабушка лишь и смогла, что только громко охнуть в ладони. - Я повторяю свой вопрос! - Рыцарь надавил на горло, показалась тоненькая струйка крови от пореза. - Как мне найти Ведьм с Кривоуховых Топей?! Старушка заревела. Ан-Карнамир сам удивился своим действиям, которые, как ни странно, возымели последствия. - Я покажу!... Я всё покажу, только отпусти её! - У бабушки подкосились ноги. Рыцарь ухмыльнулся. Девочка, освобождённая из хватки Рыцаря, бросилась за ближайший дом. - Ну? - Рыцарь многозначительно убрал кинжал обратно в ножны. - За мной... Бабушка, тяжело дыша, провела Ан-Карнамира в закрытый высокий дом. Дверь со скрипом захлопнулась за ним. Дорожка свечей вела в дальний конец дома. К большому гобелену, в свою очередь освещённому во всех деталях. Не трудно было догадаться, из чего он был сделан. Из волос. Человеческих. Не моргнув и глазом, Рыцарь пошёл вперёд, вслед за старушкой. Встав перед гобеленом, та замерла словно статуя, какие видел Рыцарь в Новиграде. Вытирая лицо от ещё невысохших слёз, она медлила, Ан-Карнамир это видел. Сомневается? Стоит ещё раз показать ей, что случится, если она вдруг откажет Рыцарю? Словно прочитав мысли Ан-Карнамира, бабушка вплотную подошла к гобелену из волос, закрыла глаза, дотронулась. Дальше стали происходить поистине странные вещи. Старушка изогнулась, замычала, по-видимому, от боли, и открыла глаза. Один белок, зрачков не было. - Кто?! Кто тронул наших детей?! - В ярости кричал голос, каким говорила бабушка. Дрожащий, мёртвый голос, не человеческий уж точно. - Мы покараем! - Заговорил второй голос, более грубый и низкий. - Говори же, женщина! - Чуть ли не завопил третий голос, тонкий, по сравнению с предыдущими. - Я здесь. Это я тронул ваших детей. Другого выхода не было, эта женщина совсем не хотела идти на компромисс. - Ответил уже Рыцарь. Голоса замолчали. - Вот как... - Уже спокойным тоном сказал второй голос. - Ну и ну. Да... Мы слушаем, чего ты от нас хотел? "А Гюнтер не лгал..." - Не без улыбки подумал Рыцарь. - Я хочу узнать, кто я. Хочу узнать, откуда я. А главное - узнать, как мне вернуться туда, откуда я пришёл. И вновь молчание. - Мы должны явиться. - Сказал первый голос. - Жди нас. И мы подадим весть ещё кое-кому... Заклятье оборвалось. Это Рыцарь понял по снявшемуся напряжению в воздухе. Бабушка упала без сил, но тут же поднялась. - Они скоро будут здесь! - Застонала она, но Рыцарь тогда уже вышел из деревянного дома. Ан-Карнамир ждал. Он заметил, как вдруг на ясное небо наползли тучи, как похолодало в воздухе. Как запахло смертью. Даже в обществе приснопамятного Гюнтера О'Дима Рыцарю казалось... Удобнее? Даже несмотря на то, что Ан-Карнамир прекрасно осознавал, основываясь на увиденном, что Господин Зеркало - одно из самых сильных существ в этом мире. Если не самое. И был уверен, что эти самые Ведьмы ему, как говорится и в подмётки не годятся. Наконец, Рыцарь услышал стук. Стук копыт. Снег? Откуда здесь снег? Чёрный туман. Из него выходят три женщины, очертания плохо видны. Ан-Карнамиру предстояло многое увидеть в ближайшие мгновения...