А был ли выбор?

      После поездки у гвардейцев появилось ещё больше забот: и тренировки, и разработка плана, да и внутренние дела штаба никто не отменял. Гвардейцы решили, что в Каргулс поплывут Эзарель, Валькион, Мико и Джейн, без которой могло ничего не получиться. Позднее, после долгих пререканий и споров, к команде добавился Невра, который наотрез отказался отсиживаться в штабе. Безусловно, все понимали причину такого поведения. Все, кроме самой причины. План гвардейцев был прост — не допустить появления разлома, тогда всё пройдёт без потерь. — Нет разлома — нет жертв — говорил вампир, которому не хотелось, чтобы Джейн обратилась в минерал. — Да нужно всего-то утащить и уничтожить парочку тотемов или самого старикана упрятать в темницу — с юмором говорил Эзарель. — Идея с тотемами весьма неплоха — отчасти поддерживал друга Валькион.       В общем, все были настроены оптимистично. Все, кроме Мико и Джейн, которые продумывали план «Б», каждая в своей голове. И рассказывать об этом не собирались.

***

      После очередной тренировки Джейн, Валькион, Эзарель и Невра сидели прямо на траве, поедая паёк и растягиваясь на солнышке. — Вы меня вымотали — вздыхала девушка, прикрывая ладошкой глаза от ярких лучей. — А ты хотела неподготовленной прийти к Старейшине и вежливо попросить не разрушать мир? — улыбнулся Валькион, растрепав Джейн волосы, которые и без того торчали в разные стороны. — А почему бы и нет? — искренне удивилась девушка. — Когда мы были в Каргулсе, мне он не показался чересчур злым. Возможно, он всего лишь запутался… — Ну да, конечно. Так он и отказался от бессмертия только потому, что ты попросила — хохотнул Эзарель, закидывая руки за голову.       Джейн непроизвольно фыркнула, но так и не придумала, чем парировать слова эльфа, а потому промолчала. — И откуда в тебе столько добра? — приподнимаясь на локте и прищуривая глаз, спросил Невра.       Девушка пожала плечами. — Не всё решается только битвами, войнами, темницами и опытами — последнее слово Джейн произнесла намеренно громко, бросив взгляд на главу Абсента, который втихаря уже тянулся к мёду из её пайка. Но, ощутив на себе взгляд нескольких пар глаз, сделал вид, будто просто потянулся. — Тебе следует доесть мёд, пока до него не добрались — улыбнулся Валькион, обращаясь к девушке. — Я не люблю мёд, — улыбнулась в ответ Джейн. — Можете его поделить и съесть сами.       Никто и глазом моргнуть не успел, как Эзарель схватил небольшую банку и кинулся наутёк, а вслед за ним побежали и фейлин с вампиром. — Как дети малые! — смеясь, крикнула девушка вдогонку всем троим, но её уже никто не слышал.       Девушка снова опустилась на траву. Мимо пролетала бабочка. — Вот ведь летают себе, ходят, ползают и даже не знают, что мир в опасности — думала Джейн.       Сжимая в руке травинку, девушка пыталась превратить её в минерал без дополнительной магической силы, как вдруг охотники за мёдом вернулись обратно, так же приземляясь на траву. Судя по их довольным лицам, можно было сказать, что лакомства хватило всем. — Что ещё ты не любишь? — раздался прямо над ухом голос Невры, отчего Джейн вздрогнула. — Когда вот так пугают, — притворно возмутилась она, в шутку ударив главу Теней по плечу. — А ещё не люблю, когда надо мной смеются и подшучивают постоянно. — А к этому тебе придётся привыкать — сказал Эзарель. — Что ты пыталась сделать? — спросил Валькион, предотвращая очередную перепалку, когда заметил в руках Джейн травинку. — Ах, это? — смутилась девушка. — Я хотела сделать из неё минерал.       Три пары глаз пристально смотрели на Джейн, ожидая продолжения действа. — Что? — не поняла красноречивых взглядов она. — Попробуй — на редкость спокойно объяснил глава Абсента.       Девушка, вздохнув, сосредоточилась на травинке, всё сильнее сжимая её в ладони, зажмурившись. Сначала ничего не происходило, и это только заставляло Джейн с ещё большим желанием представлять конечный результат, которого она так хотела. Через несколько минут ладони начало немного пощипывать, и девушка открыла глаза. В ладошке лежал небольшой кристалл, который переливался всеми цветами радуги. А спустя ещё несколько секунд этот кристалл рассыпался на много крупинок, которые не упали на землю, а поднялись в воздух. Гвардейцы заворожённо наблюдали за небольшими точками, пока те не растворились в воздухе. А после повисло молчание. — А ещё я пикники люблю — не в тему сказала Джейн, направляясь в штаб.

***

      Утро выдалось пасмурным. Дождя не было, но тучи затянули небо, а от солнца не было видно ни лучика. Гвардейцы уныло собирались в Каргулс. — Не отступать же от планов — говорила Мико, которая была хмурой, как туча на небе, нависшая прямо над кораблём.       Команда, чтобы избавить себя от долгих прощальных речей, собиралась уплыть, пока все спали, что им отлично удалось. И вот уже корабль отплывает от берега, отсчитывая начало новому путешествию героев на остров. — Надеюсь, это не последняя наша поездка — пронеслось в голове Джейн, которая с грустью всматривалась в отдаляющийся силуэт их острова. — Я… хотел с тобой поговорить — отвлёк девушку от мрачных мыслей необычно тихий голос вампира, который появился неожиданно, неясно откуда. — Невра, не нужно. Сейчас разговор будет выглядеть прощальным… Скажешь потом. Когда мы спасём Элдарию — девушка была настроена серьёзно. — А если ничего не получится? — задумавшись, произнёс глава Теней, наблюдая за реакцией собеседницы. — И когда ты успел стать пессимистом? — мягко улыбнулась Джейн, повернув голову в сторону парня. — Мы должны верить в то, что всё будет так, как нам нужно. Иначе, зачем мы туда вообще плывём?       Невра пожал плечами и, так и не ответив на вопрос девушки, вернулся к Эзарелю, который наблюдал за другом. — Снова ничего не сказал? — спросил эльф, заглядывая в лицо вампиру.       Тот лишь покачал головой. — Оказывается, шутить и просто так оказывать знаки внимания куда проще, чем вот так…

***

      Тем временем на острове в деревне Каргулс Старейшина был спокоен и рад, как никогда. — Наконец-то они все поплатятся, — потирал руки он с довольной улыбкой. — Поплатятся за то, что кому-то позволили сохранить детей, а кому-то нет. А я получу бессмертие и создам свой мир. С новой магией.       Смех Старейшины громом прозвучал в полупустом зале, где под открытым куполом располагались только безмолвные статуи, окружая пока пустой алтарь.

***

      Гвардейцы сошли на берег острова, оглядевшись по сторонам: сама погода будто пребывала в унынии, солнце так и не выглянуло из-за туч.       Было решено разделиться, увеличить свои шансы на победу. Единственная проблема заключалась в том, что никто не знал, где находится храм с тотемами. А потому оставалось полагаться на догадки Лейфтана и на собственные ощущения. — Так. К Старейшине пойдём я и Джейн, — скомандовала кицунэ тоном, не терпящим пререканий. — А вы, ребята, пойдёте искать тотемы. Как только найдёте — рушьте столько, сколько сможете. Вам силы нужней, чем нам.       Роль провожатой до Старейшины досталась Джейн, и она повела Мико туда, где не так уж и давно их с Валькионом поили чаем.       Не успели девушки подойти к воротам, как стража перегородила путь. — Здравствуйте, — мило улыбнулась Джейн. — Мы недавно здесь были, и у нас появились ещё вопросы.       Один из стражников вызвался доложить о гостях и, получив согласие второго, удалился. А девушки терпеливо ждали. Вскоре стражник вернулся, что-то говоря на ухо второму. А после этого Мико и Джейн были пропущены в покои Старейшины. — Какая встреча! — улыбался Старейшина во весь рот, вновь разливая чай.       По комнате разносился запах трав, но Джейн уловила, что этот запах явно отличался от того, который был в тот раз. Кицунэ с беспокойством покосилась на кружку. — Мне сказали, у вас возникли новые вопросы — произнёс Старейшина, кивком предлагая сесть на диван. —Д-да… — заикаясь, проговорила Джейн. — Я хотела спросить… Ещё с прошлого визита мне показалось, что Вы имеете какое-то отношение к анимагам. И теперь это не даёт мне покоя. Вы же можете меня чему-нибудь научить?       Джейн теребила край своей накидки, ожидая ответа. А Мико с силой сжимала свой посох, готовясь в любой момент дать отпор. Старейшина медлил с ответом, а тишина затянулась. Старик отставил чашку с чаем и одним движением руки отдал какой-то приказ стражникам, которые находились внутри комнаты, и те куда-то удалились. — И что вам спокойно не живётся? — произнёс вслух Старейшина спокойным тоном. — Не анимаг я. — Зачем Вам уничтожать Элдарию? — с негодованием закричала Мико, теряя остатки самообладания и направляя посох в сторону старика. — Уничтожать? Не-е-ет. Я собираюсь создавать. Создать новый мир, где не будет места слабакам — проговорил Старейшина, посмеиваясь почти через каждое слово, что раздражало кицунэ ещё больше.       Тем временем в комнату вернулся один из стражников. — Старейшина, нам нужна Ваша помощь. Вы оказались правы — это не все, кто прибыл на остров. — Ну что ж … Придётся нам прогуляться — уже с нотками раздражения произнёс старик. — Ну уж нет! — закричала кицунэ, выпуская из клетки на своём посохе пламя, целясь в Старейшину.       Комната озарилась яркой вспышкой, но Мико заметила, что Старейшина умудрился увернуться и улизнуть. — Мико, он, наверное, бежит к ребятам — выкрикнула Джейн, сорвавшись с места и мысленно поблагодарив Эзареля за тренировки на скорость реакции.       Кицунэ уже бежала впереди, определяя по запаху дорогу, которой бежал старик. — Слишком быстро он передвигается для старика — уже со сбившимся дыханием проговорила Джейн. — Это из-за магии. Будь осторожна, мы не знаем, что от него ждать.

***

      Тем временем в храме, расправившись со стражей Старейшины, Валькион, Эзарель и Невра пытались разрушить хоть один минеральный тотем. Ребята уже седьмым потом обливались, но дело с мёртвой точки пока не сдвигалось. — Надо быстрее заканчивать с этим. Судя по тому, что стража в курсе нашего приезда, девчонкам несладко сейчас приходится — проговорил Эзарель, в очередной раз набрасываясь на тотем. — Напомни, почему мы не пытаемся разрушить вон ту небольшую статую? — обратился к Валькиону Невра. — Потому что это — животное с этого острова, — объяснил фейлин. — Им ничего не будет стоить сделать этот тотем снова.       Глава Обсидиана с силой ударил секирой по тотему, который, на первый взгляд, напоминал фигуру человека. Это наводило жуть. Все удары были тщетны. Всё, что удалось разрушить, так это стены храма, и то частями, и то случайно.       Внезапно в помещении щёлкнуло что-то металлическое, и послышался рык. А в следующую секунду в храме показался Старейшина. — А вот и первый претендент на жизнь в Новом мире — задержал взгляд на Валькионе старик. — Может, тебе ещё тапочки в зубах принести? — с вызовом спросил Эзарель, направляясь в сторону Старейшины. — Не нужно хамить — произнёс старик, закатывая глаза, и щёлкнул пальцами, после чего все, присутствующие в помещении, замерли, не в силах пошевелить хотя бы пальцем.       Началась паника. Попытки двинуться с места раз за разом терпели поражение. В глазах застыл ужас вперемешку со злостью. В этот момент в храм вбежали Мико и Джейн, пробежав рассеянным взглядом по помещению. — А вот и гости, — довольно улыбнулся Старейшина. — Вы как раз вовремя. Волки подоспели.       Ещё один щелчок пальцев, и теперь уж точно все обездвижены. По крайней мере так думал старик. — У тебя всё равно ничего не выйдет! — кричала Мико. — Полнолуние ещё не наступило! — Наивные… Мне оно ни к чему — расхохотался Старейшина, перемещая нескольких тёмных волков на алтарь без единого соприкосновения с ними.       В храме повисла тишина. Гвардейцы находились в недоумении. — Я уже собрал достаточно магии для небольшого разлома, который позже разрастётся, — продолжал старик. — Годами я только и делал, что собирал по крупицам тёмную магию. Думаете, не смогу подождать пару месяцев, пока разлом сам не начнёт разрастаться? Что такое несколько месяцев в сравнении с Вечностью? С Бессмертием? — Ну уж нет! — закричала Джейн, кинувшись к волкам, намереваясь взять их магию себе.       На этот раз Старейшине пришлось удивиться. — Как?! Этого не может быть! — вскинув брови, промямлил он. — Ты не должна двигаться! — Тебе я ничего не должна! — срывалась девушка на крик, стараясь вытерпеть боль, которая растекалась по каждому нерву.       Внезапно раздался раскат грома, и небо озарилось странным светом. Это не были отклики молнии. Это было нечто другое.       Глаза девушки начинали буквально мерцать от переизбытка магии. — Джейн, остановись! — выкрикнул вампир, стараясь перекричать гул раскатов. — Кажется, это она сейчас спровоцирует разлом — прошептал фейлин.       Гвардейцы с ужасом наблюдали за происходящим, но были не в силах это остановить. Отчаянье захлестнуло.       Когда последняя капля магии волков оказалась у Джейн, девушка посмотрела на Старейшину, который улыбался. — Знаете, мне нет разницы, кто будет источником…       Договорить старик не успел, почувствовав жжение. Он будто горел заживо. — Зря ты это затеяла, — сказал Старейшина. — Подумай о том, что я могу отправить тебя домой.       Всего на миг девушка отвлеклась, чем старик тут же воспользовался, вцепившись в руки девушки, пропуская свою магию через неё, отчего Джейн вскрикнула. — Ты врёшь! — всхлипывала она, усиливая свою хватку. — Ты появилась здесь только потому, что это нужно было мне — не унимался старик.       По всему помещению уже давно гулял ветер. То ли от магии, то ли от того, что разлом всё же образовался. — Я могу вернуть тебя домой — снова повторил Старейшина. — Ценой жизни моих друзей?! — из глаз девушки уже градом катились слёзы, но она лишь сильнее стиснула зубы. — Пока у тебя есть выбор, но если откажешься, быстрее сама обратишься в камень, чем успеешь превратить меня в минерал — предупредил старик. — О каком выборе ты говоришь?! У меня его нет с самого начала! Из-за тебя! Это ты виноват! Ты не получишь бессмертие! Не получишь! — разделяя слова, кричала Джейн.       Но слова Старейшины натолкнули на мысль — она же умеет исцелять, а значит, ей вполне должно хватить сил, чтобы превратить одержимого старика в минерал! И девушка положила одну свою ладонь на ту руку, которой держала старика. — Тебе не хватит сил — хохотал обезумевший старик, уже превращаясь в статую. — Хватит. Я не слабая — шёпотом, как заведённая, повторяла девушка.       Джейн слышала, что гвардейцы что-то выкрикивали, но уже не разбирала слов. Гул усилился. Уши закладывало. Перед глазами стояла пыльная пелена. В какой-то момент девушка увидела яркую вспышку и миллионы маленьких частиц, которые поднимались куда-то в небо. Выше и выше. Глаза уже отказывались что-либо воспринимать. Свет померк. — Я смогла… Получилось… — одними губами выдавила Джейн и, выдохнув, упала.