Ему нравилось познавать мысли Уокер. Слышать, как, тихие и ненавязчивые, они роятся в её голове. Геральд наблюдал за долгим задумчивым взглядом, кочующим от серебристых солнечных бликов на лужице воды к косматым облакам, лениво плывущим по небу. Вики часто размышляла о запретных земных мелочах, проводя тонкую параллель со своей новой небесной жизнью.
Ему нравилось изучать её энергию.
Ванильную, как только что сорванный цветок, заботливо уложенный чьей-то рукой рядом с зажжённым благовонием. Оттенки энергии Уокер раскрывались по-особенному, причудливо переплетаясь с эмоциями, как корни деревьев переплетаются на поверхности, не в силе пробить твёрдую скалистую почву.
Всякий раз сомневаясь в правильности своих решений, Вики хмурила брови, чуть прикусывая нижнюю губу. Вкус её сомнений был особенным — тонким, горьковато-ореховым, со слабым шоколадным подтоном. Стоило Уокер рассмеяться — и энергия меняла оттенок, превращаясь в сладкую карамельную патоку. Такую густую, что вяжет язык и всё же невозможно устоять, дабы не попробовать. Даже негативно окрашенные эмоции, подобно грусти или страху, лишь дополняли и раскрывали вкус по-новому, внося нотки такой излюбленной смертными солёной карамели.
Её энергия имела тысячи оттенков.
Он хотел познать их все.
Геральд любил расхаживать мимо школьных парт, следя за соблюдением тишины. Он любил наблюдать за Вики, такой сосредоточенной на задании, намеренной решить поставленную задачу любой ценой и показать лучший результат. Сталкиваясь со сложным вопросом, Уокер хмурила брови и забавно морщила нос. А после, приходя к правильному выводу, улыбалась, лёгким росчерком руки зачёркивая неверные суждения. Она
всегда находила ответ, хоть и приходила к нему весьма своеобразно.
Даже сейчас он практически не слушал, непроизвольно отмечая вырванные из контекста ключевые фразы. Геральд сохранял подчеркнутый деловой тон, не проявляя ни малейшей заинтересованности в разговоре. Мисселина и Фенцио впервые нарушили общепринятую субординацию, высказывая претензии и задевая личные границы. Геральд поймал себя на мысли, что сравнивает их стычку с явлением, описанным в культуре человеческого мира. Истинные петушиные бои, изображённые на полотнах талантливой рукой одним из смертных. Те же склоки, ещё немного — и полетят перья.
Он был единственным, кто мог образумить этих двоих.
Если бы не смотрел на неё.
Одного взгляда было достаточно, дабы потерять себя.
Геральд почувствовал любопытство Вики, такое обнажённое и неприкрытое, что с трудом сдержал улыбку. Мисселина вскинула руки в безмолвном отчаянии, не находя аргументов и доводов. Она задала какой-то вопрос, что не достиг сознания, и демон ответил общей фразой. Машинально, не задумываясь ни о смысловой нагрузке, ни о природе обсуждаемого конфликта. Геральд наблюдал за Уокер, раскрывая для себя её мысли. Изначально такие невинные, но с каждым мгновением приобретающие откровенные оттенки. И вот эта несносная девчонка уже вовсю разглядывает его, остановив взгляд на губах.
Он никогда не знал, чего от неё ожидать.
Геральд поднял взгляд и, на удивление, Вики не опустила взор. Она заправила выбившуюся прядь волос за ухо и мило улыбнулась, позволяя услышать каждое мимолётное желание. Мысли Уокер обволокли сознание, проносясь в голове маленькими яркими вспышками. Такие мечтательные, такие…
девичьи. Его ответом стал лёгкий тихий смех с хрипловатыми нотками.
— Геральд, ты находишь это смешным? — досадливо прикусив губу, Мисселина нахмурилась, интерпретировав его смех по-своему.
— Возможно, — задумчиво ответил демон, наблюдая, как дочь Мамона увлекает за собой Уокер. Мисселина поджала губы, и Геральд раздражённо вздохнул, наконец удостоив её своим вниманием. Поймав на себе холодный взгляд, наставница ангелов опустила взор, не выдержав пристального внимания.
— Законы небес едины для всех. Если он слабак, ему здесь не выжить, — ядовито отрезал Фенцио, мерно постукивая посохом о землю. Геральд потёр переносицу, испытывая чувство приливающего к вискам раздражения.
— Но Альберт совсем мальчишка! Ты ведь знаешь, как бывают жестоки к новичкам. Геральд, скажи ему что-то!
Это порядком надоедало. Демон устало прикрыл глаза, заранее зная, к чему приведёт конфликт представителей света. Фенцио обрушит на голову Мисселины гневную тираду, а та, в свою очередь, разведёт целую демагогию, приплетая туда всех бессмертных. В том числе и его.
— Я поговорю с Альбером, — выдохнул Геральд, выбирая из двух зол меньшее. Единственным его желанием было поскорее уйти, оставив этих двоих наедине.
— С Альбертом, — мягко поправила Мисселина, однако увидев недовольство, выраженное вскинутой бровью и плотно сжатыми губами, тут же запнулась. — Он вон там, у дерева.
Прежде чем уйти, демон окинул взглядом всех присутствующих, отыскав среди них Уокер. Она смеялась до глубоких ямочек на щеках, позволяя рыжеволосому демону сжимать её в объятиях. Геральд усмехнулся и вновь покачал головой, отмечая про себя то, как тесна связь Вики с друзьями.
Отыскать серокрылого юнца оказалось легкой задачей. Мысли, как рой надоедливых мух, копошились в незащищённом сознании непризнанного. Он сидел в тени раскидистого дерева, опершись спиной о шершавый ствол. Альберт пожевывал травинку, закинув руки за голову, тем самым демонстрируя полное безразличие к происходящему вокруг. Но от бледно-голубых глаз не укрылось истинное положение вещей, сквозящее в каждом подчёркнутом жесте. Геральд видел, как напряжены мышцы серокрылого. Даже пальцы сжимались в кулак сильнее обычного.
Одного взгляда в сторону непризнанных оказалось достаточно, дабы выяснить причину. Они перешептывались, отпуская едкие замечания и злорадные смешки нарочито громко, дабы Альберт услышал. Он, стоит признать, выдерживал их стоически, закрывая глаза на происходящее. И только тонкая линия плотно сжатых губ выдавала истинные эмоции серокрылого.
— Не поддаться чьим-то уговорам — тоже внутренняя сила.
—
Откуда вы?.. — он тут же вскочил на ноги, но споткнулся об узловатый корень дерева, что прятался в густой траве. Дабы удержать равновесие, непризнанный раскинул серые крылья, вызывая своей неуклюжестью очередную волну насмешек.
— Допустим, дедукция. Или возможность беспрепятственно проникать в сознание других, — Геральд оценивающе окинул взглядом крепкое основание крыльев, задержав взор на длинных угольно-пепельных перьях. Энергия серокрылого была концентрированной, практически сформированной, что являлось огромной редкостью для новоприбывших.
— Когда? — Альберт встряхнул перья, но не отвёл взгляд. И демону понравилась та дерзость и тот вызов, что читались во взоре непризнанного.
— Как только ты взглянул мне в глаза.
— Никак не привыкну к законам вашего мира, — мотнул головой серокрылый, на мгновение призадумавшись.
Нескольких слов было более, чем предостаточно, дабы сделать выводы — совсем юный, ещё мальчишка, но не слабак. Геральд чувствовал в нём скрытый потенциал и внутренний стержень, о котором, вполне вероятно, Альберт и не подозревал. Похоже, у непризнанного были все шансы присоединиться к демонам и возыметь на тёмной стороне недюжинный успех.
— И что на этот раз? Попросили прыгнуть тебя со скалы или придумали что-то изощрённее?
Альберт посмотрел на шушукающихся непризнанных и презрительно хмыкнул, на мгновение призадумавшись.
— Эти, как их там… Они ещё похожи на земные лилии, только алые, — он задумчиво почесал затылок, а после стукнул ладонью себя по лбу, словно на него вмиг снизошло озарение. — Точно.
Кровоцветы! Они попросили принести им кровоцветы.
— Ты знаешь, где растут кровоцветы? — суровая складка залегла между бровями Геральда. Голос звучал предельно серьёзно.
— Догадываюсь. Например, у логова трехглавого змея? Или какие у вас тут ещё есть диковинные существа.
—
Смышлёный, — усмехнулся демон, отмечая незаурядный ум непризнанного. — В пещерах, где обитают субантры. Крылатые зубастые твари, что не подчиняются ни светлым, ни тёмным. Способны размозжить череп одним лишь укусом.
— Неплохо, — на лице непризнанного не промелькнула тень страха, и рассказ не возымел должного эффекта. Альберт сложил руки на груди, опираясь о ствол дерева и подтверждая своим равнодушием все выводы, что сделал Геральд. — Зачем им кровоцветы?
— И все же тебя интересует,
для чего им этот цветок, а не
почему они с тобой так поступили.
— Здесь всё не слишком отличается от земного мира, — пожал плечами Альберт, возвращаясь к своему изначальному вопросу. — Так зачем кровоцветы?
— Argumentum ad hominem. Бесполезный цветок, не обладающий уникальными свойствами, хоть и достаточно ядовитый. Не
«зачем», а
«почему». Потому, что ты не сможешь. Прыгнуть со скалы — слишком легко для тебя, верно?
— Кажется, я начинаю понимать, — нахмурился непризнанный. — Слабые не любят сильных.
— И объединяются против них, — вновь усмехнулся Геральд, — Стадный инстинкт.
— О, вы весьма сведущи в вопросах земной жизни. Но всё же… факт остаётся фактом. Я струсил.
— Но находишь мужество это признать.
— Вот только толку от этого теперь, — раздосадованно выдохнул непризнанный, посмотрев в сторону своих собратьев.
— Зависит от твоего восприятия. Все испытывают страх. У всех есть слабости. Разница только в том, принимаешь ты их или нет.
— Даже у вас? — недоверчиво покосился Альберт.
— Даже у меня, — кивнул Геральд, взглянув на Вики. Ветер играл с непослушными прядями волос, спутывая шёлковые светлые локоны. Она на мгновение оглянулась, посмотрев туда, где стоял демон раньше. И, не отыскав его взглядом, вновь вернулась к созерцанию происходящего.
— Красивая, — воздал должное непризнанный, с интересом рассматривая Уокер.
—
Красивая, — усмехнулся Геральд, подтверждая его слова.
Непризнанные постепенно умолкли, найдя себе новый объект для обсуждения. На сей раз объектом насмешек оказалась совсем юная девчонка, чьи крылья были цвета измороси, а значит, оказались «недостаточно серыми» по всем общепринятым канонам. Демон кивнул в сторону новоприбывших, сообщая Альберту о том, что ему пора.
— Мисселина ознакомит вас со сводом небесных правил, а Фенцио — с устоями этого мира. Когда получишь первое задание, прояви себя — и они утихнут.
Альберт кивнул, и, выразив своё почтение, направился к серокрылым, шагая с гордо поднятой головой.
Геральд услышал чей-то тихий шёпот. Демон едва различил слова, и произнесённое вынудило его повернуться к источнику звука. Две представительницы света, разинув рты, с нескрываемым любопытством наблюдали за происходящим, не преминув возможностью откомментировать увиденное.
— Уокер? Та самая Уокер, у которой пакт?
— Да, та, что отреклась от света.
Он поднял взгляд и увидел, как Фенцио схватил Вики за руку, потянув к артефакту распределения. Слишком грубо, впервые проявляя свою враждебность так открыто. Уокер тихо вскрикнула от боли, но тут же закусила губу, сдерживая эмоции. На скулах Геральда заиграли желваки.
Вики накрыла хрупкой ладошкой голубой кристалл, обхватив его пальцами, и закрыла глаза. Она услышала свой ранг, изначально мысленно, как полагалось правилами. Уокер тут же дёрнулась, оборачиваясь ко всем, изумлённая и растерянная, словно была готова ко всему на свете, но только не к тому, что только что услышала. Она не верила, нет,
она отказывалась верить.
И в этот миг кто-то спустил всех гончих в его персональном аду, отдав им задание растерзать кровоточащее сердце.
Архангел объявил вердикт.
— Виктория Уокер. Ранг «а». Пункт назначения: Земля.
Чужое любопытство сыграло против них. Ангелы и демоны вмиг подхватили услышанное, разнося его среди своих рядов. Тишина сменилась перешептываниями и пересудами, каждый счёл своим долгом изумиться высоте назначенного ранга. Впервые за всю историю мироздания демон получил задание в смертном мире. И это породило волну вопросов, на которые, увы, никто не мог дать вразумительных ответов. Все столпились в одну кучу, забывая о неприязни между сторонами и рассматривая Уокер, как нечто диковинное, не принадлежащее ни одному из трёх существующих миров.
— Почему земля? Она же демон!
— Пф, видимо, такой из неё демон. Очередное ничтожество!
— Дай взглянуть! Ого! Это из-за пакта!
— Но пакт не даёт такой силы.
— Эй, пропусти! Что там происходит? Кто она?
— Да не толкайся ты! Уокер.
— Ещё одна Уокер? Та, у которой мать серафим?
Геральд не слышал перешептываний, что смешивались воедино, не различал голосов. Он шагал, не церемонясь с толпой препятствующих ему зевак, собравшихся поглазеть. Какой-то захудалый ангел споткнулся и, не удержав равновесия, распластался прямо перед его ногами. Демон выругался, не подбирая слов.
Вики услышала. Различила оттенок его энергии среди сотен других и подняла испуганные серые глаза, встречаясь с его голубыми. Он гневался.
Губы тронула горькая улыбка. Уокер обратилась к демону мысленно, впервые первая, неосознанно пробивая брешь в безупречной защите его сознания.
— Водоворот открывается лишь единожды?
—
Уокер, — предупредительно рыкнул он, предугадывая ее мысли, —
Не смей.
Она поняла по
его интонации.
Он понял по
её глазам.
Вики тут же сложила крылья, стремглав кинувшись к краю острова. Геральд расправил свои, одним мощным рывком взмывая ввысь и поднимая огромное облако пыли. Он ринулся за ней, намереваясь настичь. Мучительные сантиметры расстояния ощущались как никогда остро. Запоздалая догадка болезненной вспышкой пронзила сознание. Вопрос о водовороте был обманным манёвром. Задавая его, Уокер
уже знала ответ. Геральд увидел слабое искажение пространства в скоплении белых пушистых облаков. Она юркнула в него, тотчас закрывая водоворот. Взмах, но пальцы задели лишь туманную дымку. Удар, ещё один, и тёплые волны воздуха, яростно гоняемые крыльями, прогнали облака, являя взору голубых глаз такую же голубую высь. Геральд сжал воздух в ладони так сильно, что, казалось, вот-вот хрустнут его собственные кости.
«Пообещай, что больше не
посмеешь подвергнуть себя
неоправданному риску, пообещай!»
Она не сдержала обещания.
Это была верная смерть.
