Последний

      - Сегодня полнолуние, - Наруто плотнее закрыл шторы. – Час силы Владыки озера…       Девятихвостый жил в его доме уже месяц, пока не собираясь никуда уходить. Зима разлютовалась больше недели назад и выстуживала морозами, да заваливала метелями. Отправляться в лес при такой погоде было крайне затруднительно, и хоть лисёнок не посвящал Наруто в свои планы, тот решил, что Девятихвостый дожидается весны.       - И не только его, - тихо отозвался демон-лис. – Многие магические твари активизируются.       - Девятихвостый, ты тоже? – спросил Наруто.       - Нет, - качнул тот головой. – Фазы луны на меня не действуют.       - Ещё добавки? – предложил Наруто.       - Хватит, - лисёнок с самым довольным видом облизался.       - Тогда я убираю, - встал Наруто из-за стола. – Братец мне крепко-накрепко запретил в полнолуние к озеру приближаться. Как думаешь почему? Ведь он там, значит, мне ничего не угрожает.       - Глупый! – отругал его Девятихвостый, в негодовании махнув хвостами. – Стражу очень тяжело приходится напрямую противостоять Владыке!       - Я не подозревал… - расстроено протянул Наруто. – Девятихвостый, ты уверен?       - Пф, конечно! – надменно отрезал демон. - И вообще, почему ты меня этой кличкой зовёшь?! У меня, между прочим, имя есть! Хоть бы спросил… – обиженно проворчал он.       - Ой, прости, я думал, что это тайна, - спохватился Наруто. – Так как тебя зовут?       - Не скажу! - лисёнок гордо задрал мордочку вверх и отвернулся. – Сам же сказал, что это тайна!       - Вот вредина! – возмутился Наруто. – Зачем тогда про имя заговорил?!       - Прозвище очень странное, сомневаюсь в нём, - лисёнок стукнул хвостиками по полу, не поворачивая головы.       - Хорошо, будешь тогда Горошиной! – быстро нашёлся Наруто.       - С чего это? – от неожиданности лисёнок раззявил рот.       - Нос похож! – весело пояснил Наруто.       Демон забавано скосил глаза на свой нос, проверяя, вызвав у Наруто смешок.       - Нет, мне первое больше нравится, - решил он после раздумья.       - До чего же ты доставучий, - незлобно посетовал Наруто, намывая тарелки. – Имя не открываешь, к прозвищу придираешься, а в итоге всё остаётся, как и было.       - Я же не просто так, - принялся оправдываться лисёнок. – Я, может, и назвался бы тебе, но пока точно нельзя.       - То есть ты бы хотел, но нужно подождать? – догадался Наруто, по красноречивому молчанию Девятихвостого поняв, что это правда. Он быстро убрал посуду, подбросил полено в очаг и уселся на лавку, рядом с лисёнком. – Спасибо за доверие, - поблагодарил Наруто от всей души. – А времени у нас с тобой предостаточно, я тебя никуда не гоню. Вместе ведь гораздо веселее.       - Ты очень странный, - сообщил ему Девятихвостый, - скорчив серьёзную мордочку.       - Разве? – искренне удивился Наруто.       - Ты не боишься подобных мне, - озвучил свои соображения демон.       - Боюсь, - не согласился Наруто. – С чего ты это взял?       - В безопасном месте, - уверенно оспорил Девятихвостый. – К примеру, как сейчас, когда ты готов вздрагивать от малейшего шороха и всё под воздействием разговоров. Однако стоит тебе попасть в реально опасную ситуацию, столкнувшись лицом с нечистью и нежитью, как твой страх мигом уходит. Я знаю, про что говорю, на себе испытал. Тогда я мог на тебя напасть и нанести серьёзную рану, ведь ты подошёл ко мне вплотную. И ты чувствовал мою агрессию, но меня ни на мгновение не испугался.       - Ну, возможно, - нехотя признал Наруто. – Ты ведь тогда был совсем беззащитный, да к тому же ещё маленький.       - Цунаде тебе говорила, как определяется сила демонов-лисов, - Девятихвостый красноречиво помахал хвостами. – На самом деле я довольно могущественный, - самодовольно добавил он, жмурясь от удовольствия.       - И как такой великий и могучий ты попал в капкан? – не иронизируя, спросил Наруто. Он до сих пор так и не поинтересовался о произошедшем, всё упуская из головы. Лисёнок мог не ответить, и Наруто не стал бы обижаться, но тот позволил себе быть откровенным.       - Капкан поставили не люди, - тихо проговорил Девятихвостый, потупив глаза.       - Кто тогда? – поразился Наруто.       - Существуют твари, которые сожрав сверхъестественные существа, обретают их силу, - рассказал Девятихвостый. – Наверняка, слышал о таких.       - Конечно, – встрепенулся Наруто, с опаской оглядываясь на окно. Ему вдруг почудилось какое-то подозрительное поскрипывание на улице. - Но не думал, что они водятся настолько близко от Конохи.       - Никого там нет! – твёрдо заявил демон-лис. – То ветер играет. Не стоит по каждому поводу дёргаться, - строго отчитал он Наруто. – У всякого людского поселения есть свои духи покровители, которые зло так просто не пропустят, - нравоучительно напомнил Девятихвостый.       - Знаю, - поспешно вставил Наруто, успокаиваясь, повторяя слова бабули Цунаде: – Только люди могут дорогу злу открыть, нарочно вызвав его или пригласив по неосторожности.       - И в Конохе таких безумцев не водится, - продолжил за него Девятихвостый. – Тут народ бывалый, так просто его в ловушку не загнать, - охарактеризовал он. – Впрочем, понятно почему.       - Всё-таки кто тот капкан поставил? - вернулся Наруто к прерванной теме, снова подбрасывая полено в очаг.       - Не знаю, - угрюмо ответил лисёнок, повесив голову. – Таких тварей не одна и не две. Разные они, но этот пожиратель действительно сильный. Моя кровь его энергию нейтрализовала, иначе ты бы умер, лишь коснувшись металла. После заката он за мной бы пришёл и… Я тебе действительно жизнью обязан.       - Ничего, сочтёмся, - Наруто успокаивающе погладил Девятихвостого. – Слушай, а он не знает, что ты тут? – спохватился он. – Может, захочет продолжить, тогда ты в большой опасности, - заволновался за лисёнка Наруто.       - Всё в порядке, - Девятихвостый доверчиво положил ему голову на колени. – Духи леса дорогу замели, а твои ангелы-хранители от тебя глаза отвели, так что тому ничего неизвестно. Он может лишь гадать, кто меня из западни выпустил, а то, что я демон-лис по моей крови быстро определит.       - Вдруг выследит? – озадаченно предположил Наруто.       - Вряд ли, - с уверенностью произнёс лисёнок. – Он знает только мой вид, а не конкретно меня, а мы, демоны-лисы, славимся тем, что долго не засиживаемся на одном месте. Это не такой уж большой секрет, потому и открою. Демонам-лисам, чтобы в силу войти, нужно много путешествовать по разным мирам, только не спрашивай по каким, не отвечу, - предупредил он любопытствующую реплику Наруто. – И не из вредности. Нельзя. Притворяться глупо, по нашим меркам я ещё совсем неопытный, оттого в ловушку и угодил. Думал, мне конец, но благодаря тебе всё обошлось. Так вот, пожирателя сейчас интересую вовсе не я, то есть сбежавшая жертва, а тот, кто мне помог. Моя кровь сильна, поэтому он не знает даже того, что ты человек. И повторюсь, у тебя очень сильные ангелы-хранители.       - Папа и мама, наверное? – озвучил свои ощущения Наруто, с задумчивой полуулыбкой глядя на пламя в очаге. – Я всегда верил, что они и на том свете меня оберегают.       - И ещё один, - подтвердил его догадку Девятихвостый. – Вы с ним как-то кровно связанны, и я чувствую, что он испытывает к тебе огромную благодарность.       - Мальчик моих лет? – догадался Наруто.       - Ага.       - Наваки… Я его от Владыки озера спас. Помнишь, рассказывал?       - Понятно, - вдумчиво протянул Девятихвостый. - И, пожалуй, тебе стоит об этом знать. Владыка озера так просто тебя никому не уступит. Уж больно крепко ты его зацепил.       - Правда, что ли? – усомнился Наруто. – По-моему, он только и ждёт, когда я бдительность потеряю, чтобы меня укокошить.       - Именно. Он расценивает тебя как свою законную добычу, - Девятихвостый взбудоражено стукнул хвостами, поднимая на Наруто хитрые глаза. – Я же говорю, что ты его достал, - хмыкнул он. – Редко, когда такое встретишь, и его интерес к тебе мне понятен.       - Ну… - Наруто не знал, что сказать. Известие Девятихвостого его ошарашило, но совсем не испугало. – А что он вообще может, сидючи в озере? – на всякий случай поинтересовался он. – На берег ему путь заказан.       - Не все контакты, в том числе и схватки сверхъестественных существ между собой зримы для людей, - поделился демон-лис. – И ты Владыку озера не недооценивай. Он реально могущественный.       - Верю, - охотно признал Наруто. – И простому смертному его сила ясна.       - Ладно, поздно уже. Спать пора, - закончил разговор лисёнок, сладко зевая. – На завтрак я снова курочку запечённую хочу, - попросил он, невинно стреляя глазками.       - Будет исполнено, - дурашливо отдал ему честь Наруто.       - Чудной ты, но этим и нравишься, - Девятихвостый вильнул парой хвостиков. – Только никому не говори, что я это сказал.       - Обещаю, - Наруто с ласковой улыбкой потрепал демона по макушке.       Рассказ Девятихвостого Наруто поспешил передать и Цунаде, и братцу, считая себя не вправе утаивать настолько важную информацию. Будучи первоклассной знахаркой, Цунаде превосходно считывала тайные знаки, умея их точно интерпретировать. Известие Наруто её не напугало, лишь озадачило, и она пообещала провести все доступные ей защитные обряды, дабы уберечь Коноху от беды. В её планы также входило преподнести особые подношения духовным покровителям и предупредить деревенских жителей, чтобы не забредали в чащобы, да и вообще в лес не совались без крайней надобности.       От братца Наруто ничего такого не ожидал, он лишь стремился того предупредить о возможных неприятностях.       - На тебе это тоже отразится? – спросил Наруто у братца после того, как расписал соображения Девятихвостого.       Они втроём привычно уселись на парапет, куда Наруто положил циновку, чтобы уберечься от холода, глядя на незамерзающую воду. Наруто давно притащил братцу старую куртку, которую расшил по нужному размеру. Он понимал, что это пустые хлопоты, но всё равно не мог оставить Стража раздетым в мороз.       - И да, и нет, - отозвался тот, после раздумья. - Если сила Владыки не направлена против людей, она отражается на мне лишь как отголосок. Для пожирателей обычные люди бесполезны, но они всё равно при случае их убивают ради забавы, - сумрачно объяснил он. – Однако ведуны для них тоже пища, так что Наруто постарайся никуда не влезать. Я при всём желании тебе абсолютно ни чем помочь не смогу.       - Хорошо, - дал быстрое согласие Наруто, действительно собираясь избегать опрометчивых поступков.       - И в лес далеко не заходи, - предупредил его братец. – Следопыт и охотник из тебя никудышный. Лучше поостеречься.       - Ладно, не буду, - снова пообещал Наруто.       - Пожиратель бродит где-то на подступах к деревне, не забывай об этом, и убивает, кого сможет, - продолжил вразумлять Страж. - Эти существа за счёт чужих смертей живут, потому они никогда не останавливаются.       - А уничтожить их можно? – с надеждой уставился на братца Наруто. Он зябко поёжился, чувствуя больше не мороз, а колючий страх.       - Могущественных – крайне затруднительно, и нынешним ведунам это не по силам, - ничего не стал утаивать Страж. – Да и не каждой магической твари, - он мимоходом глянул на притихшего демона-лиса, однако ничего допытываться не стал.       - Я сбегу, если вдруг с ним столкнусь, - честно сказал Девятихвостый.       - Но ведь раньше в этих краях ни о чём таком не слыхивали, бабуля Цунаде рассказывала. В лес ходили без опаски, куда угодно далеко за целебными травами. Пару-тройку раз с демонами-лисами даже встречались, и без последствий обошлось. Почему же сейчас пожиратель объявился?       - Кто знает? – пожал плечами братец. – Они бродят, где захотят, возможно, чистая случайность.       - А если ему надоест, он уйдёт? – задал вопрос Наруто, хотя и не чувствовал, что ответ окажется простым.       - В настоящий момент маловероятно, - нехотя признал братец. – Пока что его заботит, кто разрушил его ловушку. Близость человеческого поселения тоже соблазн. Однако не всё так плохо, - попытался успокоить он напрягшегося Наруто.       – У этих мест есть свои законные покровители и не только они, - намекнул Страж на Владыку озера.       - А он может… - начал Наруто и не договорил. Полагаться на Владыку совершенно не хотелось, тем более просить у того помощи.       Ни братец, ни Девятихвостый ничего добавлять не стали, видно догадавшись, что у него на уме, и все трое погрузились в невесёлое молчание. Пощипывающий кожу интерес Владыки к Наруто в это раз был почти нейтральным, и тот решил не обращать на него внимания.       С пару дней Наруто боялся, нервничал, нечаянно ожидал неприятностей, а потом работа и другие хлопоты его затянули, так что он позабыл все свои страхи. Жизнь шла своим чередом, принося куда больше радостей, чем в сиротскую бытность, оттого у Наруто не находилось поводов грустить. Девятихвостый оказался отличным товарищем, и время с ним летело весело и незаметно. Да и к братцу Наруто теперь бегал куда чаще, крепко к нему привязавшись. Он всегда старался братца чем-нибудь порадовать, чтобы хоть ненадолго облегчить его участь. Наруто ему и снежных зайцев налепил в большом количестве, чинно их разложив на парапете, и снеговика, и даже горку. Братец на ней долго отказывался кататься, но Наруто умудрился его на неё затащить. А вот Девятихвостого уговаривать не пришлось. Он с удовольствием сам на горку взбирался, таща в зубах циновку, на которой скатывался. Лающий смех демона-лиса и задорный хохот Наруто громко разносились по округе.       Когда Наруто и Девятихвостый уставали дурачиться, они вместе со Стражем привычно усаживались на парапет и вели тихие разговоры. Иногда Наруто швырял в озеро снежки, баламутя воду и заодно спокойствие Владыки озера. Тот неизменно посылал ему волны сильного раздражения, но теперь они казались настолько будничными, что прояви Владыка равнодушие, Наруто удивился бы и наверняка полез выяснять с ним отношения. Ему не льстило повышенное внимание Владыки озера, но и без него он уже обходиться не мог, невообразимо зачем взяв на себя ответственность за потерянное существо. Наруто не оставил затеи помочь братцу, Владыке озера, и несчастным, что тот погубил в отчаянной злобе, потому он вечерами тщательно изучал старые архивные записи Конохи, что дала ему бабуля Цунаде, надеясь в них найти какие-нибудь подсказки.       Дни мелькали в своей быстротечности, и зима постепенно уступала свои позиции. Весна оплакивала её уход звонкой капелью, постепенно прибирая власть на земле к своим рукам. Солнышко вставало раньше и позже ложилось, и такое естественное событие по-детски радовало Наруто. Снег ещё до конца не сошёл, а в лесу уже появились подснежники, и Наруто с удовольствием принёс первые цветы домой и бабуле Цунаде. В лес он теперь старался далеко не заходить, памятуя обещание, данное братцу, однако его тревоги окончательно развеялись, так что он не жил с чувством завтрашней беды.       Девятихвостый его покидать не собирался, и Наруто однажды у того напрямую спросил про дальнейшие планы.       - Ты меня прогоняешь? – на глаза лисёнка навернулись слёзы.       - Не переигрывай, - не поддался на умелую провокацию Наруто. – Если не хочешь отвечать, я не настаиваю. Только, пожалуйста, не исчезай без предупреждения, а то я волноваться буду.       - Так и быть, уговорил, - Девятихвостый кокетливо махнул хвостиками. – Пожалею тебя ещё немного и побалую своей великолепной компанией.       - Я рад, - честно ответил Наруто, почёсывая зазнайку за ушком. – Знаю, что ты рано или поздно уйдёшь, и сразу говорю, буду по тебе скучать.       - Не стоит так, - лисёнок наклонил голову, давая понять, где его ещё нужно почесать. – Для нас время течёт по-разному, - пояснил он. – Что для тебя долго, для меня пара мгновений. Люди для большинства магических тварей как искры. Иногда они гаснут так быстро, что мы не успеваем замечать их жизни.       - Печально звучит, - заметил Наруто, задумавшись.       - Ага, - согласился с ним Девятихвостый. – Вот поэтому мы стараемся к людям не привязываться, - не стал скрывать он.       - Понять не трудно почему, - озвучил Наруто свои соображения. – Ну что, пойдём к братцу? – позвал он.       - Пойдём, только куличики не забудь взять, - оживился Девятихвостый. – И в воду их без толку не бросай, лучше дай мне! – завилял он хвостами.       - Там на всех хватит, не жадничай, - полушутя отругал его Наруто. – А не наешься, я ещё испеку.       - Ладно, - сдался Девятихвостый. – Эх, жаль, что горка стаяла, - посетовал он. – И снежки в озеро больше не бросишь.       - Запустим блинчики, - утешил его Наруто.       - Вот ещё! Блины туда удумал! – не понял тот, возмущаясь. – Никто так едой не разбрасывается!       - Дурашка, - Наруто быстро чмокнул лисёнка в нос. – Это игра такая с камушками. Я тебе покажу.       - Игра, - ушки Девятихвостого забавно дёрнулись. – Раз так, хорошо, - разрешил он.       - Идём уже, - рассмеялся Наруто.       Как только согрелась земля, начались посевные работы, в которых участвовали почти все жители Конохи. Времени на отдых у Наруто оставалось всё меньше, и он реже стал навещать братца. С приходом тепла активизировалась торговля с соседями из-за Теневых гор. Теперь Наруто мог подробно расспросить гостей о родине своего отца, куда подумывал наведаться в будущем, чтобы всё увидеть собственными глазами. Постранствовав в поисках Конохи, Наруто немало повидал, так что сумел верно истолковать рассказы пришлых торговцев. За Теневыми горами жили точно такие же люди, как и везде, ведя примерно одинаковый уклад, так что его вероятное путешествие могло пока подождать.       О пожирателе не ходило никаких слухов, и Наруто понадеялся, что тот покинул их края. В деревенские дела Девятихвостый не вмешивался, старался избегать и приходящих торговцев. Когда Наруто трудился на полях, он обычно отправлялся в лес на охоту, возвращаясь лишь под вечер с добычей. Демон-лис без всяких проблем мог есть сырое мясо, но ему нравилась человеческая еда, оттого он постоянно утруждал Наруто готовкой, но последний никогда не жаловался, ценя компанию Девятихвостого.       С приходом лета дел на полях стало поменьше, и Наруто возвратился в мастерскую плотника. Он многому научился за те месяцы, что работал там, его порой даже называли мастером. В деревне к Наруто доброжелательно относились все, а к Девятихвостому привыкли настолько, что едва ли не воспринимали того за собаку. Демон-лис хитро прищуривал глаза, когда слышал подобные отзывы, но если он и задумывал какие-то каверзы, ничего на деле предпринимать не стал. То ли поджидал нужного момента, то ли попросту не захотел огорчать Наруто.       В появившееся свободное время Наруто наконец-то осмотрел развалины крепости Учиха, что запланировал ещё с осени. Они с Девятихвостым всё там облазили, стремясь найти хоть толику полезной информации. За долгий срок, прошедший с момента падения крепости, в ней не осталось никаких ценностей, да и полуобвалившееся здания находились в удручающем состоянии. Даже с его небольшими познаниями в строительстве Наруто понял, что крепость отреставрировать не удастся, ведь там до сих пор ощущались следы применённых давным-давно могущественных ведовских техник, что само по себе препятствовало восстановлению зданий.       Башня, из которой выбросился Владыка озера, уцелела лучше всего, и Наруто с Девятихвостым поднялись на неё, откуда долго смотрели на озеро. Оно было относительно не широко, но зато длинное, и по его берегам абсолютно ничего не росло. Чёрная вода не отражала солнца, и, глядя на неё, Наруто чувствовал, как в нём растекается тоска, однако он не мог понять, его ли она или того, кто скрывался на глубине. В мрачном раздумье Наруто спустился вниз, где их с Девятихвостым поджидал братец. Тот смолчал, лишь внимательно всмотрелся в лицо Наруто, очевидно понимая его чувства. Больше к развалинам Наруто не ходил, но с того дня идея исправить ситуацию всё сильнее крепла, требуя от него решительных действий.       Август выдался удушливым, жарким, выматывающим бессонными ночами. Как в лесу не начались пожары, все удивлялись, прикрывая глаза от нещадно палившего солнца. Засушливое лето не так часто заглядывало в Коноху, оттого местные жители были к нему непривычны. К святилищу снова и снова носились дары с просьбой послать дождь, однако духовные покровители не спешили исправить погоду.       Девятихвостый прекрасно переносил высокую температуру воздуха, чувствуя себя комфортно, будто не имел густого меха. Наруто тоже не испытывал особых затруднений, потому старался помочь всем тем, кого жара уложила в постели. Он не чурался никакой работы и не просил за неё вознаграждения, действуя от чистого сердца. Бабуля Цунаде, как и он, сбилась с ног, леча пострадавших от перегрева и солнечного удара. Чтобы облегчить ей работу да и остальным знахарям, Наруто вызвался заготавливать целебные травы, считая, что так от него будет больше пользы. Теперь они с Девятихвостым пропадали в лесах, забредая довольно далеко от деревни.       Беда пришла в Коноху ближе к вечеру одним мало чем примечательным днём. Наруто с Девятихвостым как раз закончили сборы трав и возвращались в деревню. Они успели дойти до последней опушки при выходе из леса, как Девятихвостый нервно застыл, жадно вслушиваясь.       - Пожиратель в Конохе! – в панике закричал он. – Скорее к святилищу!       - Что?! Как?! – растерялся Наруто, ничего не соображая.       - Живее! Садись на меня! – скомандовал Девятихвостый. – Некогда тормозить!       - Я… - замямлил Наруто, и тут до него дошло. – Как в деревне?! Он же там всех убьёт! Я должен бежать.       Наруто припустился бегом, но Девятихвостый преградил дорогу.       - Да стой же ты, идиот! Пойдёшь, погибнешь! – рявкнул он. – Нам надо к святилищу. Запах гари, слышишь, идёт сюда. Коноха в огне! Спастись можно только в святилище, и деревенские это знают! – настаивал Девятихвостый.       - Пожар… Его надо срочно тушить, - засуетился Наруто.       - Невозможно! – отказал лисёнок. – Это колдовской огонь, его вода не возьмёт, только другой колдовской огонь потушить сможет. И моих сил недостаточно…       - Понял, - наконец-то собрался Наруто.       Он уже давно знал, что демоны-лисы способны кончиками своих хвостов высекать лисий огонь, о котором люди отзывались по-разному. Некоторые ругали демонов, обвиняя их в пожарах, а другие, напротив, хвалили, особенно заблудившиеся путники, благодаря за свет и тепло, которыми с ними поделились случайно встреченные лисы. Девятихвостый, удовлетворяя любопытство Наруто, несколько раз устроил ему демонстрацию.       - Давай, как сказал. Может, бабуля уже в святилище и скажет, что делать, - решительно заявил Наруто.       - Ага… - буркнул лисёнок.       - Так-так, а вот и мой десерт, - музыкально-чарующе пропел женский голос слева. – Симпатичный девятихвостый лисёнок и милый мальчуган…       Наруто в испуге встрепенулся, мигом догадываясь, кто говорит, а демон-лис угрожающе ощетинился и зарычал. Из-за ствола большой ели вышла рыжеволосая женщина ослепительной красоты в дорогом убранстве, плотоядно облизываясь. Она мимоходом коснулась дерева, и оно сразу же вспыхнуло. Наруто мало встречался со сверхъестественными существами, оттого не ожидал, что пожиратель окажется настолько человекоподобен и похож на богатую знатную даму.       - Я потратила кучу времени, чтобы найти свою законную добычу, потому, детишки, моя трапеза будет увлекательно-долгой, - женщина хищно улыбнулась, демонстрируя огромные клыки.       Она ему угрожала, но Наруто совершенно не чувствовал страха, лишь всё возрастающую злость на мерзкую тварь, которая обманом проникла в деревню и, наверняка, устроила там побоище.       - Обойдёшься, мымра уродливая, - сквозь зубы проговорил Наруто. – Девятихвостый! – зычно он подал команду, готовый действовать.       Лисёнок хлопнул всеми своими хвостами, вызывая лисий огонь и опаляя им пожирателя.       - Гадёныш… - прошипела та, замешкавшись.       Этой небольшой паузы Наруто хватило, чтобы залезть на Девятихвостого, и они сразу рванули на полной скорости.       - К озеру, - указал Наруто, прижимаясь ниже к спине демона-лиса.       Тот ничего не ответил, лишь увеличил темп. За спиной Наруто раздался жуткий рёв, и на него накатила волна жара. Очевидно, пожиратель послала вдогонку им колдовской огонь, от которого не было спасения. Однако Девятихвостый не подвёл, снова высекая лисий огонь, который потушил пламя пожирателя. Он опять ускорился, так что Наруто только и оставалось, что покрепче в него вцепиться.       Коноху они обогнули по краю, всё время отрываясь от атак преследующей их пожирателя. Наруто некогда было рассматривать, однако его глаза успели ухватить достаточно, чтобы он испытал ужас. Дома полыхали на всём видимом пространстве, огонь стоял сплошным кольцом, не давая людям вырваться. Те в панике бегали из стороны в сторону, не в силах что-либо предпринять. Однажды Наруто такое уже пережил, хотя ничего не помнил, но боль утраты и отчаяние одиночества он знал не понаслышке, оттого его сердце обливалось кровью, а на глаза накатывали слёзы.       Наруто, поддавшись эмоциям, едва не свернул к деревне, но он умом понимал, что так никого не спасёт, лишь накличет больше беды, приведя за собой пожирателя. Потому он и направлялся к озеру, однако вовсе не для того, чтобы спастись силой Стража. План Наруто созрел в считанные мгновения, когда он стоял лицом к лицу с чудовищем, захлёбываясь от жажды убийства, что исходила от пожирателя. Он уже тогда знал, что сделает, а увидев погибающий в огне дом, укрепился в своём решении окончательно.       Лестницу вниз Девятихвостый преодолел с высочайшей виртуозностью. Они спустились к ней ниже святилища, так что Наруто не смог оценить, нашёл ли кто из деревенских жителей в нём убежище. Впрочем, даже если бы там оказалась сама бабуля Цунаде, Наруто это не остановило. С приближением к озеру его решимость только крепла, а в голове не возникало и тени сомнения.       Братец обеспокоенно расхаживал по берегу, бросая напряжённые взгляды в сторону деревни. На Наруто он посмотрел с явным облегчением, но не поспешил его порадовать словами о спасении, вероятно, не сочтя это уместным. Где-то совсем рядом гибли люди, которых Наруто считал своей семьёй, чего он допустить никак не мог. Пожиратель осталась позади, вероятно, ища доступные способы, подойди к купели Владыки озера. Наруто это больше не волновало, он почти достиг цели.       Наруто на ходу сжал плечо братца, смело направляясь к кромке воды, у которой упал на колени.       - Прошу, заклинаю, пожалуйста, помоги… - попросил он, низко склоняя голову. - Спаси их, всех, кого сможешь. Останови пожирателя и в обмен забери меня, - Наруто уверенно опустил в воду окровавленные ладони, которые порезал заведомо, готовясь к ритуалу. – Владыка озера я призываю тебя на берег!       - Наруто!.. – перепугано вскрикнул Страж.       - Всё в порядке, - Наруто с грустной улыбкой обернулся к нему. – Я не нарушу равновесия. Он отдал Наваки, значит я не последний. К тому же я обещал, что перед смертью сам к нему явлюсь…       Он поднял глаза, чувствуя на себе колючий взгляд. Владыка озера с бесстрастным выражением на лице навис над ним.       - Я принимаю, - коротко ответил он, закрепляя образовавшуюся между ними связь. – Жди здесь, - приказал Владыка озера, ступая на берег.       Наруто в ответ устало кивнул, из последних сил поднимаясь на ноги. Он не видел, как исчез Владыка озера, понуро бредя к покинутым товарищам. Братец и Девятихвостый дожидались его, не скрывая скорбных взглядов. Оправдывать свой выбор перед ними Наруто не хотел, веря, что поступил абсолютно правильно. Он знал, что Владыка озера одолеет пожирателя и своим огнём остановит её колдовское пламя. Собственная жизнь не казалась ему за такую услугу непомерной платой.       - Ну чего вы так приуныли? - с невесёлой улыбкой обратился Наруто к опечаленным товарищам, с облегчением садясь на парапет и разорванным платком перевязывая ладони.       Девятихвостый, недолго думая, пристроился рядом, и Наруто обхватил его за спину, а вот Страж остался стоять лицом к деревне. Выбранная участь Наруто не пугала, но сейчас он понял, что ему жаль расставаться с братцем, Девятихвостым, бабулей Цунаде, да и всеми остальными жителями Конохи, которые позволили ему чувствовать на этой земле родным.       - Мне искренне жаль, что я оказался бесполезен, - Страж виновато склонил голову.       - Да будет тебе, - остановил его самобичевания Наруто. – Лучше скажи, если сможешь, как пожиратель проникла в деревню, - попросил он, желая напоследок узнать правду. - Она, кстати, ужасно похожа на богатую дворянку, внешне ничем не отличается от человека.       - Раз так, то она достигла предела развития пожирателя, - нахмурился братец, бросив долгий взгляд вверх, который заставил Наруто обернуться. – Не волнуйся, он справится, - уверенно заверил Страж. – Он могущественен и сам по себе, и не так давно ты, принеся священный дар, сделал его ещё сильнее. И местные духовные покровители будут на его стороне… А такому пожирателю вовсе не трудно попасть в людские поселения. Возможно, она подъехала на карете и у кого-то из местных попросила воды, а те по неведению проявили гостеприимство, пригласив её в дом, тем самым нарушив защиту.       - Как мерзко и подло, - прокомментировал Наруто, рассеянно поглаживая непривычно молчащему Девятихвостому бок.       - Да, - согласился с ним братец. – И человеческой вины тут нет.       - Спасибо, дружище, за всё, - Наруто потрепал Девятихвостого по голове. – Ты меня выручил.       - Да не за что. Я долг вернул, - лисёнок вяло пошевелил ушком. – Меня Курама зовут, - еле слышно проговорил он, признавая Наруто своим побратимом. Рука Наруто крепче сжала Девятихвостого, благодаря за такое доверие. – Я позже хотел сказать, но времени почти не осталось. Битва близится к завершению, и скоро он придёт за тобой.       - А деревня? – взволнованно спросил Наруто, чувствуя вспыхнувшую радость.       - Всё в порядке, - тихо его утешил Девятихвостый. – Он потушил пожар и увёл пожирателя в сторону. Не все выжили, но жертв больше не будет. И Цунаде не пострадала, она быстро наведёт порядок.       - Какое счастье, - Наруто утёр слёзы облегчения, утыкаясь в спину Девятихвостого. – Спасибо ему… И тебе спасибо… Братец, и тебе тоже за всё огромное спасибо…       Наруто приподнялся и протянул руку Стражу для рукопожатия, теперь улыбаясь широко и беззаботно.       - Не переживай ты так, - он крепко сжал ладонь братца, терпеливо снося боль в пораненных руках. – Я же каждое полнолуние смогу из воды выходить, вот и свидимся. Он меня никогда не сломает, - твёрдо пообещал Наруто. – Я его ни капельки не боюсь…       - Неужели? – Владыка озера стоял на берегу, скрестив руки на груди. Он выглядел целёхоньким, будто вовсе не вступал в бой. Солнце как раз закатывалось за горизонт, красиво его освещая.       - Уже всё? – обеспокоенно обратился к Владыке озера Наруто. – Что с пожирателем?       - Уничтожена, - веско сказал Владыка. – Я свою часть уговора выполнил, теперь твоя очередь.       - Хорошо, сейчас, - без промедления ответил Наруто, вставая. – Пора прощаться, - он неуклюже пожал плечами с виноватой улыбкой. – Береги себя, Курама. Обязательно вырасти большим и сильным. И в ловушки больше не попадай. Если нетрудно, объясни всё бабуле и попроси, чтобы обо мне не плакала. Скажи, что я ни о чём не жалею.       - Сделаю. Будь спокоен, - откликнулся лисёнок, глядя на Наруто влажными блестящими глазами.       Владыка озера не проявлял нетерпения, давая Наруто проститься, потому он чувствовал себя свободным, говоря то, что считал важным.       - И, братец, - повернулся Наруто к Стражу. – Ты же знаешь, что я до истины докопаться хотел, правда, мало чем преуспел. Так вот, вчера как раз последний архивный манускрипт Конохи довелось разобрать. Там рассказывалось о дне падения крепости Учиха. Тебе ведь это всегда интересно было, - неуверенно замялся Наруто.       - Да, продолжай, – попросил его Страж, совсем чуть-чуть выдавая своё волнение.       - Коноха последнего главу клана Учиха запомнила как героя. Он принял бразды правления после отца, который погиб в первый день нападения, и смог удержать оборону крепости в течение недели. Он был очень силён, но пожертвовал собой, спасая жителей деревни. И я имя сумел его разобрать и рассказать бабуле, чтобы остальные тоже знали, - довольный собой пояснил Наруто. – Учиха Итачи…       - Что?.. – странно дёрнулся Страж, заставив Наруто испуганно замолчать. Страж закатил глаза, судорожно выдыхая.       - Вспомнил собственное имя, дорогой старший брат… - голос Владыки озера прозвучал очень едко. Его губы расползлись в злобной, ненавидящей улыбке, а в глазах загорелся потусторонний огонь.       - Саске… - неверяще уставился на него Страж, будто не узнавая.       А Наруто таращился на обоих, ничего не соображая.       - Ты Итачи? – ошеломлённо переспросил он Стража. – И вы братья?..       - Да. Родные, - Итачи не сводил взгляда с Владыки озера, имя которого оказалось Саске.       - Вот так оборот, - оживлённо заявил демон-лис. – И что теперь будет? – задался он вопросом.       - Ничего, - едва разжал губы Владыка, отвечая. – Я забираю свою законную добычу, а ты, аники, можешь и дальше торчать тут на берегу в попытке меня остановить. Теперь, когда ты помнишь свою прошлую жизнь, будет гораздо интересней наблюдать за твоими терзаниями. Пошли, - резко приказал он Наруто.       - Саске, - Итачи выступил вперёд, загораживая Наруто собой, - Менма ни в чём перед тобой не виноват.       Наруто ни слова не понял, но, судя по тому, какая буря эмоций промелькнула на лице Владыки, Итачи того задел за живое.       - О твоих чувствах к нему догадались старейшины и отец, и на совете они приказали мне пресечь их на корню.       Облик Итачи подделся маревом, и через мгновение Наруто с удивлением пялился на незнакомого ему черноволосого парня, одних лет с Владыкой. Он поверить не мог, что перед ним по-прежнему братец Итачи.       - Я говорил с тобой от его имени, Менма ничего не знал. В это время его втайне от тебя отправили с заданием из крепости…       - Сволочь! Тварь! - стремительно атаковал Владыка, в бессильной ярости обрушиваясь на барьер.       - Это ещё не всё, - спокойно продолжил Итачи, принимая свой истинный облик. – Менма погиб на второй день нападения, он умер у меня на руках…       Имя любимого заставило Владыку замереть, так и не нанеся очередного удара.       - Мы скрыли от него правду о твоей смерти, обставив всё как несчастный случай. Он сильно горевал, но когда отходил в мир иной, его глаза светились радостью. Прощаясь, он сказал, что любил тебя и будет счастлив найти за последней чертой.       Повисла напряжённая тишина, где каждый раздумывал над открывшейся правдой, решая, как к ней относиться.       - Убью! – крик полный ненависти и отчаяния раздался на всё побережье. Владыка кулаками ударил об барьер, не в состоянии его сломать, падая на колени.       - Хватит! – Наруто вышел из-за спины братца, смело направляясь к Владыке озера. – Саске, - назвал он его по имени, - стараясь до того достучаться, - прекрати, наконец, одумайся. Пойми же ты, твои чувства были взаимны. Тебя любили!       Саске поднял на него глаза, из которых постепенно уходил яростный пламень. Наруто показалось, что тот приходит в себя, поэтому он продолжил более ровным голосом:       - Тот парень рассчитывал на встречу с тобой, а ты заперся тут, - невольно обвинил он. - Уверен, он тебя искал, а, может, ищет до сих пор. Прозрей же, и найди его сам, если ты хочешь быть с ним вместе!       Саске долго боролся с собой, не желая слушать. Наруто видел, как в его глазах то вспыхивали, то гасли отблески каких-то мутных чувств, не поддающихся распознанию. Наконец, он совладал с собой, надевая привычную бесстрастную маску. Наруто озабоченно смотрел на него, не зная, к какому решению Саске пришёл, а тот поднялся, невозмутимо отряхнул штаны и уставился куда-то вдаль, полностью игнорируя окружающих. Саске замер в настолько жуткой решимости, что Наруто от напряжения затаил дыхание. Ему упрямо верилось, что Саске осознал истину, и сейчас пытается отыскать того, к кому стремилось его сердце. Наруто так хотелось на это надеяться.       Итачи и Курама стояли молчаливыми тенями, не нарушая значимости момента, а Наруто боялся пошевелиться, с ожиданием взирая на Саске. Тот долго всматривался в неведомое, и теперь Наруто замечал проскальзывающие на его лице нетерпение и раздражение, видно из-за неудачного поиска. Его обжигающе холодные глаза мимоходом скользнули по Наруто, и… он потрясённо вздрогнул.       Саске неверяще качнул головой, прикрыл веки и снова посмотрел на Наруто с очень растерянным видом, вызывая у того недоумение.       - Чего? – не выдержал Наруто, желая получить пояснения.       Саске подался вперёд, склоняясь над ним, не сводя странного, нечитаемого взгляда.       - Менма?.. – обратился он к Наруто, и спрашивая, и утверждая.       - Вообще-то меня Наруто зовут, - робко возразил Наруто, не понимая, к чему Саске клонит.       - Менма, - прошептал Саске, опуская перед ним на колени. Из его глаз потекли кровавые слёзы.       - Эй! – встрепенулся перепуганный Наруто, но тут он сообразил, что Саске имел в виду. – Ты хочешь сказать?.. – шокировано протянул он.       Наруто, ища поддержки, обернулся к братцу Итачи и Кураме, но те выглядели не менее потрясёнными. Разумеется, Наруто знал, что люди верят в реинкарнацию души, но сам никогда над подобными вопросами не задумывался, но теперь выходило, что он через неё прошёл. Наруто сразу не засомневался, что Саске ошибся, только вот он понятия не имел, как ему реагировать.       Глаза сами по себе вернулись к лицу Саске, который продолжал плакать. Наруто попытался успокоиться и разобраться в своих ощущениях. Не зная, как найти выход из сложившейся ситуации, Наруто представил, что когда-то любил Саске, и неожиданно открыл для себя правду.       - Вот почему я тебя не боялся и злился всё время, приставал, цеплялся, - осознал он, говоря глухо, с надрывом. – Боже, да ты же мне нравился, несмотря ни на что!       И только произнеся эти слова вслух, Наруто почувствовал, что его по-настоящему проняло.       - Придурок! – он подскочил к Саске и с силой ударил того по плечу. – Что ты натворил?! – снова ударил Наруто, не слыша сопротивления. – Как нам теперь быть?! Я не помню свою прошлую жизнь, но и будущей больше не вижу, зная правду!..       Наруто в отчаянии замахнулся на Саске, но его рука обессилено соскользнула вниз тому на голову. Слёзы хлынули из глаз, Наруто задушило рыдание, и он обнял Саске за голову, утыкаясь ему в макушку. Кожа Саске была по не живому холодной, но Наруто этого не чувствовал, растерзанный болью. Тот не посмел его обнять в ответ, лишь с его губ слетело едва слышимое:       - Прости…       - К чему мне твои извинения? – горько отозвался Наруто, не поднимая головы. – Ты не оставил нам ни одного шанса, и я не хочу жить с этим осознанием.       - Я смогу исправить, - прозвучало со странной примесью неуверенности и убеждённости.       - Как? – Наруто приподнялся, заставив Саске смотреть себе прямо в глаза.       - Я ступлю на путь искупления, но мне нужна вера, что ты будешь меня ждать.       Густые сумерки размывали лицо Саске, делая его серым, отчего чёрно-кровавые полосы на щеках вырисовывались ярче. В нём не чувствовалось больше былой устрашающей мощи, лишь опустошённость потерянного существа. Наруто его ещё не любил, но уже не мог отказаться.       - Сколько потребуется, - не колеблясь, пообещал Наруто, - только возвращайся.       Саске мягко от него отстранился, разрывая телесный контакт. В его взгляде промелькнула тоска, хорошо понятная Наруто.       - Тогда до встречи, - попрощался с ним Саске. – Итачи, - обратился он к брату, - отведи меня к духовным покровителям. Я отдаюсь на их милость.       Оба мгновенно исчезли, оставляя Наруто в полном неведении. Он не представлял, что теперь будет и как ему поступать. Курама подошёл к нему и ткнулся холодным носом в ладонь, снимая с Наруто оцепенение.       - Пойдём в деревню, - тихонько позвал лисёнок. – Там сейчас нужна твоя помощь.       - Ты прав, - Наруто устало кивнул, оглаживая мордочку Курамы. – С Саске и братцем Итачи всё ведь будет хорошо?       - Лучше, чем было, - неоднозначно ответил лисёнок. – Ему предстоит очень долгий путь, - обмолвился он.       Наруто обернулся на озеро, сам не зная зачем, никак не находя в себе силы уйти, и в тот же миг он увидел, как из воды с лёгким звоном появился светящийся шарик, устремившийся в высь. Следом за ним появилось ещё несколько, спеша улететь, а потом ещё больше и больше.       - Он отпускает свои жертвы, - подал голос Курама, следя за клубочками света.       Наруто это понял без слов, с меланхоличным спокойствием глядя на озеро. Если бы он не догадывался о природе феномена, счёл бы это зрелище уникально красивым.       - А тела? – спросил он у Курамы, но тот лишь покачал головой, расстроено шевеля хвостами.       Отлетающие души долго сверкали, казалось, целую вечность, озаряя опустившуюся ночь. Молодая луна потерялась в их свете, и робко прижималась к краешку неба. С Теневых гор подул влажный ветер, тянувший за собой тучи.       - Дождь скоро пойдёт, - принюхавшись, распознал Курама.       - Как вовремя, - одобрительно отозвался Наруто. – Пора, - скомандовал он сам себе, направляясь к парапету.       - Давай подвезу, - без церемоний предложил Курама. - Быстрее будет.       - Спасибо, - Наруто с усталой улыбкой потрепал лисёнка по спине.       Путь в деревню не занял много времени, и всего через несколько минут Наруто оказался в крепких объятиях бабули Цунаде, которая не смогла удержать слёз радости при его появлении. Сама она не пострадала, лишь только лицо испачкалось в саже, и местами порвалась и обуглилась одежда. В Конохе сгорело свыше полусотни домов, и погибли двадцать семь человек, девять из которых дети. Скорбный плач то и дело разносился по деревне, но люди не предались панике и горю, кругом царил относительный порядок. Те, кто уцелел, оказывали помощь пострадавшим и раненым, расселяя их в остальных домах. Погибших уложили на центральной площади Конохи, накрыв простынями, почти возле каждого тела сидел кто-то из близких и родных, оплакивая преждевременную трагичную кончину. Старый жрец с двумя учениками читали над ними заупокойные молитвы. Несмотря на пережитый кошмар, Коноха не пала, она продолжала жить и смотреть в будущее.       Бабуля Цунаде, сделав небольшой перерыв в делах, потребовала у Наруто подробного отчёта. Она не скрывала своей озабоченности, но не договаривала, что конкретно её беспокоит. Наруто рассказал кратко, стараясь не углубляться в некоторые детали, но основных событий не утаил. Бабуля, если и осталась недовольна его опрометчивостью, нотации приберегла на потом. Её куда больше волновали произошедшие кардинальные перемены, о чём она созналась:       - Я сразу почувствовала, что что-то изменилось. Воздух как будто начал звенеть, даже сейчас я слышу смутные отголоски.       - То души отлетают, - объяснил Наруто, с болезненной гримасой потирая висок. Голова неожиданно разболелась, а такого с ним никогда не случалось.       - Больше не будет ни купели, ни Владыки озера, надо же, - бабуля Цунаде недоумевающе глянула в сторону озера. – Я, после смерти Наваки, всё мечтала с Владыкой разобраться, кляла его, в тайне молила прислать нам избавителя, и свершилось, - она в почтении склонилась пред Наруто.       - Ну что вы, не нужно, - опешил тот, но Цунаде жестом не дала ему говорить.       - В первую нашу встречу я тебе не всё рассказала, не осмелилась, боялась тебя смутить, - продолжила она, заставив Наруто напрячься. – Родители твои, прежде всего, желали мира для родного края, именно поэтому отправились за знаниями, чтобы порядок навести. Видно их волю ты унаследовал. Спасибо тебе, - она снова склонила голову.       - Да я ж случайно… - покраснел Наруто, не ожидая такой чести.       - Никогда не бери на себя слишком много или слишком мало, проиграешь, - строго перебила его бабуля Цунаде. – Никто ничего поделать не мог, а ты справился и без каких-либо жертв. То, что мы стоим сейчас под ночным небом, дышим воздухом, плачем, но боремся за своё завтра, это только твоя заслуга. Не умаляй её значимости.       Наруто не нашёл, что возразить, как не пытался, поскольку действительно не расценивал свои действия как победу. Он пока решил смириться с вердиктом бабули Цуанде, да и к тому же у него назрел вопрос.       - Вы позволите Саске вернуться ко мне, и жить нам в Конохе дальше? – прямо спросил он.       - Да, - не раздумывала бабуля Цунаде. – Никто из ныне живущих не видел Владыку озера, и я сохраню его личность в секрете, - пояснила она свою позицию. – Он вернётся уже не тем, кем люди его знают, поэтому не вижу смысла ворошить прошлое.       - Спа…       Цунаде положила палец на губы Наруто, заставив замолчать.       - Не стоит, - слегка улыбнулась она. – Это небольшая плата за твой подвиг, - бабуля провела по его волосам, убирая чёлку со лба. – Я всегда буду расценивать твоё возвращение в деревню как самое счастливое событие в жизни. Растроганный Наруто доверчиво к ней прижался.       Дом Наруто выгорел на половину и не подлежал восстановлению, лишь застройке по новой, но он несильно огорчался, найдя на пепелище чудом уцелевшее своё бесценное сокровище – фотографию мамы и папы. Наруто поселился у ближайших соседей, поскольку жилище бабули Цунаде тоже существенно пострадало от огня. Курама временно с ним распрощался, уклончиво отвечая, куда отправляется, но твёрдо обещая наведаться в ближайшем будущем, и Наруто пока остался без товарища. Дел навалилось невпроворот, однако он на следующий день после нашествия пожирателя нашёл немного времени на братца Итачи. Наруто чувствовал крайнюю необходимость с тем увидеться, заведомо подозревая, что это будет их последняя встреча. Наруто не исключал, что местные божества позволили ему проститься с Итачи, оттого пошёл к озеру через святилище, прихватив с собой подношения.       Напророченный Курамой дождь зарядил ближе к утру, напоив живительной влагой иссушенную землю. К счастью, поля с посевами практически не пострадали, так что жителей Конохи не ожидала голодная зима. Ливни замирали совсем ненадолго, будто делали короткую передышку, перед тем как обрушиться вниз с новой силой. Пока Наруто добирался до святилища, он промок до нитки, но это его не могло остановить. В святилище он долго стоял, не произнеся ни слова. Он не знал, что нужно сказать, лишь выливал свои эмоции, отдавая их на суд духовных покровителей. Впервые Наруто от них ничего не ждал, полностью полагаясь на их милость.       Мокрая лестница могла стать препятствием, однако Наруто спустился по ней без всякого происшествия. Тучи наконец-то исчерпали себя, и сквозь густые облака периодически проглядывало заспанное солнце. Братец Итачи Наруто уже ждал, сидя на парапете, так что он помахал тому ещё издали.       - Рад тебя видеть, - поприветствовал его Итачи.       - И я тебя, - ответил Наруто, усаживаясь рядом. – Курама куда-то удрал, потому я один.       - Не страшно, - откликнулся Итачи.       Они сидели лицом к озеру, которое по-прежнему оставалось непроницаемо-чёрным и не вызывало никакого желания к нему подойти.       - Это из-за меня, поскольку я часть истории, - братец верно истолковал мысли Наруто. - Как только я уйду, всё здесь завершится окончательно.       - А Саске? – Наруто не мог не спросить.       - Он уже очень далеко отсюда, но ему придётся сильно тяжело, так что в ближайшие годы его не жди, - голос Итачи прозвучал как эхо.       - Всё нормально, - Наруто заранее предполагал, что так будет, поэтому трезво принимал подобный исход.       - Я знаю, что тобой руководит лишь ответственность за него, поэтому ты сделал такой выбор, - прозвучавшие интонации показались Наруто скорбными и тоскливыми. – Это очень тяжёлая ноша, - сокрушённо добавил братец.       - Брось, - Наруто с беспечной улыбкой легкомысленно потрепал того за нос. – Любил его в прошлой жизни, значит, полюблю и в этой. А то, что ему тяжело, правильно, - посерьёзнел он. – Пускай очистится, а я подожду сколько угодно.       - Знаешь, Менма тоже к нам пришёл из-за Теневых гор, как и твой отец, - через время сказал Итачи, глядя на Наруто с неиссякаемой добротой. – Возможно, у вас с ним общие родовые корни, потому как вы внешне очень похожи, да и характером тоже. Понимаешь, для реинкарнации вовсе не обязательно внешнее сходство, да и тот же пол. Чаще всего бывает, что переродившись, мы мало чем напоминаем прошлого себя, а ты исключение. Я раньше этого не видел, поскольку моя память была закрыта, а сейчас с полной уверенностью могу утверждать.       - Разве это важно? – пожал плечами Наруто. – Саске вообще-то меня долго не узнавал, если разобраться, а воспоминания он все сохранил.       - Думаю, это из-за чувства отрицания, - предположил Итачи. – Видишь ли, ведь и ты, не будучи сверхъестественным созданием, подмечал его интерес, который, если честно, всё время креп. Саске даже ждал твоего прихода, в чём тогда ни за что не сознался бы, но я отчётливо улавливал его нетерпение, если ты долго не приходил, и облегчение с предвкушением, когда ты появлялся. Он, не осознавая этого, возлагал на тебя надежды, и в тоже время тебя ненавидел, не пытаясь понять почему. Ты напоминал ему Менму, человека, которого он любил и считал предателем, полагаю, поэтому он категорически не хотел тебя признавать.       - Как всё сложно, - рассудил Наруто.       - Пожалуй, - согласился с ним братец Итачи, - но чем больше я обо всём думаю, тем сильнее убеждаюсь в том, насколько вы сейчас похожи на прежних себя. - Саске и Менма были ровесниками и дружили через ссоры, - усмехнулся он. - Они так проявляли свои чувства, увы, слишком открыто...       - Ты сделал тогда то, что считал правильным, не кори себя, - догадался Наруто о том, что беспокоит Итачи. – Пусть ты признаёшь себя виноватым, ты уже всё искупил. Если Саске этого не понимает, то я ему обязательно всё доходчиво объясню.       - Наруто, я ценю твою доброту по отношению ко мне, - улыбка братца выглядела вымученной, - но жертвы Саске, они тоже мои…       - Хватит! – разозлился Наруто, повышая голос. – Я буквально вчера пообщался с точно таким же слепцом, который сам себя загнал в капкан и не знал, как из него выбраться. Не уподобляйся ему, - потребовал Наруто, строго глядя на обомлевшего Итачи. – Ты признал свои ошибки и искупил, а теперь отдыхай с миром.       - Прости, - Итачи с виноватой улыбкой прикрыл глаза и покачал головой. – Ты как всегда прав. Я сам привязал себя к этому месту, но надо двигаться дальше. Дорога не заканчивается здесь.       - По-моему, она нигде не заканчивается, и всегда найдётся какой-нибудь неизведанный путь, было бы желание по нему идти, - Наруто взял братца Итачи за руку. – Ужасно буду по тебе скучать и помнить, пока жив, но я не буду тебя удерживать. Я не прощаюсь, потому что верю в новую встречу. И пусть у тебя всё будет хорошо, куда бы ты ни направлялся, - он в порыве чувств обнял Итачи, нисколько не стесняясь своих слёз. – Ты был отличным другом и братом, больше не сомневайся в себе.       Братец Итачи бережно его обнял.       - Только не благодари, не надо, - попросил Наруто. – Мы с тобой всегда были на равных. И не говори «прощай», я в это слово не верю.       Они просидели несколько минут в молчании, вслушиваясь в игру ветра с листвой. Тот разогнал облака, позволив солнцу быть в центре внимания, и, воспользовавшись возможностью, оно с прежней щедростью отдавало свет.       - До свидания, - Итачи первым разомкнул руки. – Ты был мне очень дорог… Его тело стало растворяться, сливаясь с солнечными лучами. Со спокойной, умиротворённой улыбкой он продолжил свой путь, ступая на тропу, по которой Наруто уже однажды ходил.       Бросив последний взгляд на озеро, Наруто перелез через парапет, направляясь в деревню. Здесь он сделал всё, что хотел, и теперь его ожидали другие хлопоты. Однако стоило Наруто ступить на лестницу, как за его спиной раздался непонятный шорох, заставивший его повернуться. С потрясением Наруто наблюдал, как озеро всасывалось внутрь, захватывая с собой развалины крепости Учиха. Преобразование не заняло много времени, и когда развеялась дымка, Наруто не увидел никакой впадины, которая должна была остаться после озера. Напротив, свежая земля с молоденькими деревцами лежала небольшим холмом, на том месте, где ранее находилась купель Владыки озера. Действительно, с уходом братца Итачи история себя полностью исчерпала, и Наруто понял, что ему тоже больше не на что оглядываться.       Эпилог       Дом Наруто поставил на прежнем месте, ничего не изменив в планировке, поскольку не хотел перемен. Строились дружно, всей деревней, потому за два года полностью исчезли все следы пепелища. Слух о том, что купель с Владыкой озера уничтожена, постепенно распространился по округе, так что некоторые вынужденные переселенцы поспешили вернуться на родину. Коноха оживала, и будущее местным жителям больше не рисовалось неопределённым и сумрачным.       Нашествия другого пожирателя особо не опасались, поскольку Наруто нашёл способ, как обезопасить деревню, увидев вещий сон. Утраченные знания ему показали, скорее всего, духовные покровители, тем самым оценивая его поступки. Колокольчики из специального сплава и нужной формы Наруто делал вместе с кузнецами, и вскоре они красовались по всей Конохе, отпугивая нечисть своим мелодичным звоном. Пожиратель действительно пробралась в деревню по наивной неосторожности людей, двух простодушных старичков, живущих на другом конце селения. Добросердечная пара доверчиво пригласила «гостью» в дом, и в «благодарность» погибла первой.       С таким коварством деревенские жители ещё ни разу не сталкивались, потому и оказались не готовы. Однако позже Наруто и остальные смогли убедиться, что Коноха обошлась малыми жертвами. Та самая пожиратель успела до этого уничтожить целую деревню всего в ста километрах к северу. Чудом выжившая горстка людей, схоронившихся в местном святилище, поведала о той чудовищной трагедии, рассказывая о рыжей демонице, плюющейся огнём. Узнав ту историю, все местные стали называть Наруто Избавителем, и как он не сопротивлялся, это прозвище надёжно пристало к нему. Несмотря на юный возраст, Наруто чувствовал, какие большие надежды родная деревня возлагает на него, и старался не обмануть чужие ожидания.       Курама наведывался регулярно, оставаясь погостить на несколько месяцев. Он по-прежнему не лез в деревенские дела, уделяя внимание только Наруто. Демон-лис вдвое вырос и стал куда наглее, оправдывая каверзность своего рода, однако Наруто спокойно терпел все его шутки и капризы, не умея на Кураму обижаться. По вечерам, сидя у очага, они подолгу разговаривали на разные темы, порой вспоминая братца Итачи. Про Саске Наруто нарочно не спрашивал, дав себе зарок, не вмешиваться в естественный ход событий. Он не чувствовал себя Менмой из прошлого, безвозвратно утратив ту часть себя, потому мог услышать лишь свои настоящие чувства. Без Саске ему было одиноко, даже если всё в жизни шло удачно, и рядом находились близкие люди и товарищи. Он ждал, и в этом заключался исчерпывающий ответ.       Разряженная ёлка стояла в углу гостиной в преддверии нового года. В центре праздничного стола на блюде лежала запечённая индейка, соблазняя своим ароматом. Шестой год подряд Наруто планировал встретить праздник вместе с Курамой, но неожиданно демон-лис засобирался в дорогу.       - Курама, что за дела? – призвал его к ответу недовольный Наруто.       За эти годы он вытянулся и считался высоким парнем, но Курама его всё равно перерос, и теперь возвышался над ним, скаля хитрющую морду.       - Я ведь на двоих наготовил, - упрекнул Наруто. – Заранее надо предупреждать, - обиделся он.       - Меня там ждут, - уклончиво отозвался Курама, с показным покаянием потупив глаза.       - Подружку что ли завёл? – быстро остыл Наруто.       - Кхе.. кхе… - отреагировал демон-лис. – Да не расстраивайся ты так, - утешил он. – Ночь длинная, всякое может случиться.       - И что? – уточнил Наруто, но нахальная зверюга лишь хлопнула по полу хвостами, растворяясь в воздухе.       Последнее время Курама использовал такой путь перемещения, и мог Наруто оставить в любой момент.       - Вот же паразит, - посетовал Наруто про себя, однако предаваться огорчению не стал, памятуя слова Курамы. Очевидно, скоро должно было что-то произойти и, наверняка, хорошее, оттого демон-лис решил ретироваться. Наруто призадумался, что можно ожидать, но тихий стук в двери привлёк его внимание.       Саске стоял на пороге, кутаясь в чёрный плащ, и хоть Наруто ждал его всё это время, в первые мгновения растерялся.       - Ты… - выдохнул он, не в силах поверить.       - Наруто… - голос Саске прозвучал устало.       - Заходи скорее, - спохватился Наруто, совладав с собой.       Саске при ходьбе опирался на трость, и Наруто сообразил, что тот слеп. Сожаление промелькнуло у него в голове, но Наруто не стал зацикливаться на плохом. Он ловко скинул капюшон с головы Саске, чтобы узнать, насколько тот изменился. Внешне Саске остался прежним, лишь только незрячие глаза теперь широко смотрели на мир, делая выражение его лица беззащитно-невинным.       - Когда мог видеть, я был слеп, - с горечью сказал Саске, видно поняв, что Наруто беспокоит. – За возможность начать всё с начала я расплатился глазами, и сейчас не могу узреть, каким ты стал.       Наруто без промедления взял Саске за ладонь, которую положил на своё лицо.       - Вот теперь твои глаза! – твёрдо уверил он. – Щупай меня, сколько хочешь.       Саске смутился, его рука слегка дрогнула, а губы скривились, но он преодолел это момент боли, второй ладонью прикасаясь к Наруто. Его пальцы скользили по лицу Наруто бережно, нежно, любовно и в то же время с жадным интересом. На лице мелькали разные оттенки чувств, делая его как никогда живым.       - Наруто, я люблю тебя, - признался Саске, оглаживая его скулы.       - Угу, - буркнул Наруто. – Что мы на пороге застряли. Давай, проходи, - потянул он Саске за собой. – Новый год же. Я тебя согрею и накормлю.       - Это всё, что ты мне скажешь? – Наруто услышал в словах Саске что-то сродни обиды и разочарования.       Он хмыкнул и, развернувшись, чмокнул Саске в губы.       - Здравствуй, я рад тебя видеть. Если хочешь узнать больше, придётся задержаться, - весело заявил Наруто. – Не нужно сомневаться, верь в меня, как и верил. Я есть и буду, и ты это знаешь.       - Да, - Саске склонил голову, сильнее сжимая руку Наруто.       - А ещё я хочу, чтобы ты научил меня ведовскому искусству, - вдруг вспомнил Наруто, увлекая Саске в комнату.       - У меня больше нет ведовского дара, - виновато поведал Саске. – Я стал обычным смертным.       - Главное знания остались, - не дал ему унывать Наруто, стягивая с Саске плащ, чтобы повесить его сушиться от мокрого снега у очага. – Всё наладится, точнее уже наладилось, - он помог Саске сесть за стол и положил руки тому на плечи. – Ты вернулся. Я дождался. Больше ведь ничего не надо. Дальше пойдём вместе, и, знаешь, очень сильно я сомневаюсь, что наша дорога окажется короткой.       Ночью у Саске исчезли все вопросы, а если и появились новые, то они уже не касались любви. Они заснули, так и не разомкнув объятий, так что поутру у Наруто затекла шея, лежащая на плече Саске. Проснувшись, Наруто несколько минут изучал лицо любимого, игнорируя неудобство и чувствуя, как из его сердца полностью ушла пустота. Сдавшись перед болью, он осторожно убрал руку Саске и сел в кровати, разминая затёкшие мышцы. Захотелось посмотреть, что творится на улице, и Наруто плавно отдёрнул штору, позволяя дневному свету проникнуть в комнату. За окном шёл снег крупными хлопьями в безмолвии и безветрии, чинно, торжественно.       - Что там?..       Аккуратные действия Наруто всё равно разбудили Саске, и тот приподнялся в постели на локте. Видно он интуитивно догадался, чем Наруто занят.       - Белые мухи летят… - Наруто улёгся обратно, прижимаясь к Саске и укрывая их одеялом. Учиха обхватил его за талию с уверенной нежностью. – Большие-пребольшие… Красиво…