Во славу Шиида

Среди жрецов было много выдающихся личностей. Да и на самом деле, это определение можно было применить к любому из них, особенно на фоне их безликих сородичей. Но тем не менее, в Круг входил один шиида, который даже среди посвященных выделялся сильнее чем следовало бы - Пиений. На плечи Пиения целиком и полностью легла забота о целостности города. Рыхлый и непрочный камень, из которого были построены здания, быстро крошился, углы стачивались, стены обламывались, и жрец должен был вовремя заметить и исправить это. Работа не слишком сложная, но все же она подразумевает, что у тебя нет возможности сидеть сиднем в храме. Поэтому практически все свое время Пиений проводил на узких улочках города, осматривая дома снаружи и, по необходимости, заглядывая внутрь. Горожане уже давно привыкли к визитам жреца и совершенно не удивлялись, застав его возле стены какой-нибудь лачуги или даже на пороге собственной хижины. В диалоги Пиений не вступал, поручений никому не давал и, в общем-то, не представлял никакого интереса для шиида. Да вот только было что-то в нем не так. Пусть никто этого не замечал - никто и не считал нужным следить за ним - но временами жрец вел себя странно. Блуждая по городу, он частенько бросал неодобрительные и, как будто, сожалеющие взгляды на своих сородичей. Иногда Пиений со скрытой тоской рассматривал пустые помещения домов или чуть слышно что-то бормотал себе под нос. И постоянно что-то искал, водил глазами по песку, всматривался в проходящих мимо шиида... Погруженный в мысли, известные ему одному, жрец так ни разу и не нашел объект своих поисков, и все равно продолжал их с завидным упорством. Так или иначе, пока потерянный Пиений бродил по улицам, у Фрауса были проблемы совсем иного рода. Работы возле скал вскоре возобновились, но на этот раз Круг не рискнул пустить добычу камня на самотек. К группе магов было решено приставить жреца, который должен был управлять процессом и координировать действия шиида в случае катаклизмов. Выбор пал все на того же несчастного Орбана. Конечно, он не слишком обрадовался свалившимся ему на голову обязанностям, но спорить с Мерианом было в высшей мере неблагоразумно, и жрецу пришлось подчиниться. В целом, Фраус ничего не имел против работы. В его состоянии даже было полезно занять руки. Но особой пользы маг не приносил: он мог часы напролет ковырять единственный осколок камня, блуждая в закоулках своего сознания. Фраус всеми силами избегал прямого контакта с Орбаном, да, к счастью, жрец и сам не считал нужным контактировать с подопечными. Он не следил за ними, лишь изредка давал короткие команды  и наблюдал за горизонтом, выискивая признаки скорой бури. И уж точно Орбана совершенно не волновали еле заметные полоски на теле Фрауса. Он их попросту не замечал. А в это время предоставленный самому себе шиида все больше и больше склонялся к тому, что в стройной теории Мериана есть множество недочетов - как масштабных, так и незначительных, но однозначно ставящих всю идеологию под сомнение. Эти выводы ничуть не радовали мага. Он искренне недоумевал, почему никто до сих пор не задался теми же вопросами, что и сам Фраус, но вскоре понял. Большая часть шиида не могут это сделать. А та крохотная кучка, которая может - не хочет. Это неудобно. Это нерационально. Это, в конце концов, опасно. Даже не из-за того, что Круг признает тебя еретиком, а банально потому, что с исчезновением Шиида, исчезает смысл жизни. Философия жрецов больше ничего не значит, и когда ты приходишь к этому в одиночку, ты оказываешься отброшен в сторону от всех своих сородичей, совсем один со своим переломанным мировоззрением. В таком незавидном положении и оказался Фраус. "Глупо. Глупая жизнь." Его так и тянуло поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, найти единомышленника и хотя бы убедиться, что все, творящееся в голове мага, не порождение безумия. Что, возможно, его догадки имеют хоть немного общего с реальностью. Но Фраус понимал, что его желания лишены малейшего смысла. Проще сбежать от  песчаной бури, чем найти поддержку среди фанатиков. Во время очередной передышки, которую Орбан устраивал магам исключительно в связи с паршивыми погодными условиями, Фраус бродил кругами по своей хижине. В моменты, когда шиида оставался наедине с собой, его с особой силой начинали одолевать сомнения, немного притупляющиеся в командной работе. Доходило до того, что Фраус был готов снова признать все рассказы Мериана и поверить ему, только бы успокоить пылающее сознание. Да, он был готов. Но вот разум мага отказывался внимать очевидной бессмыслице, и конца терзаниям видно не было. Впрочем, на этот раз его одиночество продлилось недолго, и помучиться Фраус не успел. В дверном проеме выросла черная фигура. Шиида заметил ее краем глаза и поначалу решил, что это Орбан снизошел до личных посещений своих подчиненных. Вот сейчас он гаркнет: "Хватит бездельничать!" и начнется новый рабочий цикл. Но, к удивлению мага, знакомого хриплого окрика не последовало. Фраус повернулся к жрецу и замер, чувствуя как страх разливается по телу холодящей волной. На пороге стоял Пиений. И не сводил глаз с Фрауса. "Почему он так смотрит на меня? Уйди отсюда. Пожалуйста." Маг неловко попытался переместиться в другой угол. Жрец продолжал следить за ним. - Подойди сюда, - тихий голос, лишенный каких-либо эмоций, развеял повисшее в воздухе напряжение, правда, спокойнее от этого не стало. Фраус медленно приблизился к Пиению, стараясь скрыть нервную дрожь. Тот стоял неподвижно, как статуя. Однако, стоило магу сократить расстояние, и жрец тут же с неожиданным проворством вцепился шиида в руку и подтянул к себе. Окинув трясущегося Фрауса быстрым взглядом, Пиений воровато оглянулся и втолкнул мага обратно в глубину дома, проскользнув вслед за ним. - Откуда? - прошипел жрец. - М-м-м! - Фраус потерял дар речи. - Я. Спрашиваю. Откуда? Маг вжался в угол и не произносил ни слова, лишь затравленно поглядывая на Пиения. Тот понял, что добиться внятного ответа от испуганного шиида будет невозможно, глубоко вздохнул и продолжил более мягким тоном: - Просто скажи мне. Я не злюсь, не потащу тебя на суд. Если только ты будешь со мной откровенен. Тогда, клянусь Шиида, никто из Круга ничего не узнает. Расширенные от страха зрачки и гробовая тишина. - У тебя все равно нет выбора. Либо ты все расскажешь мне, либо тебе придется докладывать об этом Мериану. Ты же не хочешь, что бы Мериан узнал о возмутительном нарушении его священных законов? - Н-нет. - Тогда отвечай. Откуда эти полоски? Почему они черные? Фраус прекрасно понимал, что выбора у него действительно нет. Власти жрецов едва ли можно сопротивляться. И если есть хоть малейший шанс избежать вмешательства Круга в эту историю, то только полный идиот этим не воспользуется. Поэтому маг выложил Пиению все как есть, до малейшей детали. Единственное, о чем он умолчал, это о еретических мыслях, одолевающих его каждую минуту. Но жрецу хватило и этого: Пиений оказался совершенно поражен сбивчивым и спутанным рассказом Фрауса. Какое-то время жрец просто молчал и мерил хижину шагами, выписывая замысловатые фигуры. Он точно забыл о существовании мага. Однако, достаточно было Фраусу слегка пошевелиться, как Пиений резко остановился. - Пошли. - Куда? - от вновь нахлынувшей паники голос мага упал до хриплого шепота. - В это твое подземелье. Показывай дорогу. - А как же Орбан? - Что Орбан? - Если я вдруг пропаду, он может что-то заподозрить. - Это Орбан может что-то заподозрить? - Пиений усмехнулся. - Этот тупица вечно теряет шиида. Пересчитывает вас и все равно теряет. Даже если и исчезнет один, Орбан недолго будет заниматься поисками. Да самое страшное, что тебе грозит, это поток оскорблений и крики. А вот если ты сейчас же не отведешь меня... - Хорошо. Хорошо. Пошли, - быстро согласился Фраус. Ему еще не до конца были понятны мотивы Пиения, но то, что жрец не побежал сразу же докладывать обо всем Мериану, уже внушало определенное желание сотрудничать с ним. Для своего же блага. Парочка выскользнула из города без особых затруднений  - да и откуда им было взяться? - и вскоре уже спускалась в библиотеку по самодельной лестнице Фрауса. "Странно, что провал до сих пор не нашли. Неужели Орбан настолько невнимателен?" - маг сильно нервничал. На одной из "ступеней" он споткнулся, не сдержав суетливых движений, и наверняка бы свалился с двухметровой высоты, если бы его не подхватил жрец. - Осторожнее, - процедил Пиений, и это было первое слово, произнесенное им за все время пути. Постоянное молчание спутника тоже пугало мага. Жрец не задавал никаких вопросов, не выказывал ни капли удивления или восхищения древней постройкой, и даже лампы, реагирующие на движение, похоже, оставили его совершенно равнодушным. Фраус отлично помнил весь спектр эмоций, который прошел сквозь него в этих помещениях, поэтому невозмутимость Пиения казалась ему фальшивой... либо же жрец действительно был лишен каких-либо чувств? В лабиринте однообразных коридоров Фраус чуть не потерялся, с трудом восстанавливая в голове путь до заветного помещения, но все же смог вывести Пиения к цели. Стул все также стоял в центре комнаты. Но вот кассеты на нем не было. - Здесь! Она была здесь! - маг растерянно огляделся. Липкий страх начал путать мысли. Фраус подбежал к стулу, осмотрел его со всех сторон, даже заглянул снизу. Пусто. Впрочем, жреца истерика мага не интересовала. Его внимание привлекли шкафы, забитые подобными кассетами до верху. Пиений вынул одну и оценивающе оглядел со всех сторон. Взвесил на ладони, слегка поцарапал поверхность, однако, не дотрагиваясь до кнопки. На тонких губах жреца скользнула едва заметная улыбка. Он взял еще несколько кассет и провернул с ними аналогичные действия. Улыбка стала шире. - Что ты ищешь? - небрежно бросил через плечо Фраусу Пиений. - Здесь же сотни этих предметов. И если все они сделаны из кристаллов, то... - Нет! Они не такие! - маг, носившийся по комнате, вдруг резко упал на колени. Трясущимися руками он извлек откуда-то из-под шкафа грязную, покрытую комками пыли кассету и бережно отряхнул ее. "О Шиида, вот она. Надеюсь, она не разбилась." - Может, они выглядят также. Может, они созданы также. И может, они действительно все состоят из кристаллов, - Фраус медленно поднялся с пола, прижимая кассету к груди. - Но эта особенная. Она несет истину. Она открыла мне глаза. - Так можешь оставить ее себе, - Пиений вернулся к созерцанию шкафов. - Здесь столько божественных камней, что и без нее будет более чем достаточно. - Достаточно для чего? - маг в недоумении посмотрел на жреца. - Неважно. Я увидел все, что мне было нужно. Можем выбираться отсюда. - Но ты даже не взглянул на нее! - Фраус протянул Пиению драгоценную кассету. - Да зачем мне на нее смотреть? - в голосе жреца послышалось легкое раздражение. - Нажми на кнопку, - с безысходным упрямством приказал маг, сам до конца не осознавая что творит. - Уйди с прохода. - Посмотри. Пожалуйста. Это истина. - Ты безумец, - Пиений вырвал кассету из рук Фрауса. - Что это за истина, если она сводит тебя с ума? - Я не знаю, - промямлил Фраус, поняв что сболтнул лишнего. - Что там? - Истина, - севшим голосом прошептал маг, понимая что сам загнал себя в очередную западню. - Какая истина? - Другая истина. - Что это значит? - жрец изменился в лице, и Фраус узнал ту холодящую сердце угрозу, которой веяло от Пиения в хижине. Ту угрозу, которой он не мог соврать. - Не Мериана. - Повтори, - внезапно Пиений и сам понизил голос. - Что ты сейчас сказал? - Это не истина Мериана, - помертвевшим голосом повторил Фраус. Он знал, что подписывает себе смертный приговор. - Это уже интересно, - жрец осмотрел кассету, немного помедлил и нажал на кнопку. Сбитый с толку поступком Пиения, Фраус стоял чуть дыша. Он все никак не мог понять, чего хочет от него жрец и какие цели преследует. Единственное, что маг отчетливо понимал, так это то, что не надо было тогда лезть в недра библиотеки. Достаточно было пересидеть бурю в первом же зале и ничего этого не было бы. Как он теперь проклинал свое любопытство. После нажатия кнопки Пиений никуда не переместился и не растворился в воздухе. Он замер на месте без движения, напрягся, глядя в пустоту, но не исчез. "Со мной было то же самое? Я все время был здесь? А весь этот мир лишь воспоминание. Теперь я начинаю понимать." Сейчас был самый удобный момент, чтобы сбежать. Жрец явно ничего не замечал вокруг. Фраус знал это по себе. Но он продолжал обреченно стоять, прижатый к стене, и ждать возвращения Пиения. Маг и сам не знал, что с ним будет потом. В глубине души он еще таил надежду, что, возможно, удастся найти решение проблемы, не прибегая к информированию Круга. Если жреца до сих пор что-то сдерживало последовать своему долгу перед Мерианом, то у него обязаны быть на это свои причины. Да и в любом случае сбежать от вездесущего Пиения представлялось Фраусу маловероятным. Минуты текли неимоверно долго, но наконец жрец инстинктивно встряхнул головой и с некой долей неуверенности посмотрел на кассету. "Либо сейчас меня убьют, либо нет," - Фраус приготовился к любому развитию ситуации. Пиений повернулся к магу. В воздухе повисла гробовая тишина. Через несколько секунд изучающего разглядывания жрец отдал кассету Фраусу и спросил: - Не истина Мериана? Что ты об этом думаешь? - Я не уверен. - Говори. Честно и прямо. Ты согласен с этим. - Я согласен. - И? - Я, - маг пытался как можно осторожнее подбирать слова, - думаю, что Мериан может ошибаться. - Так значит? Ошибаться? - Да. - А я думаю, что Мериан не ошибается. Он осмысленно лжет. Фраус не верил своим ушам. - Лжет? Верховный жрец??? И это говорит член Круга? - У тебя совершенно искаженное представление о Круге, - кислая улыбка пробежала по лицу Пиения. - Как и у всех вас. Вы считаете нас преданными служителями Великого Шиида, верно? Избранными, наделенными воистину божественной силой и слепо исполняющими его волю - и волю его пророка? Маг только кивнул головой. - Но это не так. И если бы ты взглянул на Круг изнутри, тебе бы открылась совсем иная картина. То, что для вас свято, возводится в культ Мерианом и наиболее верными его последователями. Но есть и те, кто не пожертвовал свой разум верховному жрецу. Таких меньшинство, и не все способны противопоставить хоть что-то священным учениям Шиида, но сомнение давно зреет среди нас. Вот только окончательно вырасти ему не дано, - Пиений нахмурился. - Почему? - Потому что они трусы. Кто-то рад своему положению и не хочет рисковать им, кто-то занимается любимым делом и не считает важными ошибки в идеологии, кто-то в целом не придает всему этому большого значения. Кругу нужны перемены, пока Мериан и его... свора не отправили всех нас обратно в Алтарь. С этим ты согласен? - Может быть, - страх уходил, но его место занимала неуверенность. Фраус совсем не ожидал найти союзника среди жрецов. Он все еще не доверял Пиению, слишком подозрительными казались его слова. Вдруг это очередная ловушка? Но с другой стороны, зачем жрецу играть с магом? Забавы ради? - Не знаю, как ты воспримешь мое предложение... вот только это совсем не предложение. Это приказ жреца. Вам так привычнее, верно? Ты и это подземелье - вы можете проложить путь к будущему. Такие как ты, нужны в Круге. Смелых у нас не хватает, а ты смелый. - Что ты имеешь в виду? - Фраус начал догадываться, но сама мысль об этом показалась ему дикой. - Я обеспечу тебе место среди жрецов. Это будет первый шаг. Увидишь, что будет дальше. - Я??? Жрец??? Нет, нет, нет, - маг схватился за голову. - Тебе это кажется настолько ужасным? - Нет, но я даже и не думал о таком. Я не знаю. Я не умею. Я не готов. И как, как? Как ты хочешь это сделать? - Это уже не твоя забота. Ты получишь место в Круге, даю слово. Этого достаточно. Не знаешь, не умеешь... готовься, пока есть время. Но ты зря боишься. Жрецу сложно совершить ошибку. Помни только две вещи: как можно меньше разговаривай с Мерианом и как можно лучше выполняй свою работу. И тебе ничего не будет грозить. Но, на самом деле, об этом еще рано вести разговор. - Хорошо, - обреченно кивнул Фраус. Он понял, что спорить с Пиением бесполезно. Оставалось только надеяться, что жрец знает, что делает. - Пора уходить отсюда. Возвращайся к Орбану и жди. - Ждать чего? - Увидишь.

***

Проскользнуть к камням в обход Орбана и смешаться с другими магами оказалось совсем не сложно. Даже если жрец и заметил возвращение пропавшего работника, то не показал этого. От надзирателя исходили практически осязаемые волны презрения ко всем окружающим и ненависти к возложенной на него миссии. Исчезающие периодически шиида уже перестали вызывать у Орбана негативные эмоции. Он устал от них. И Фраус, глядя на жреца, безучастно рассматривавшего горизонт, внезапно это понял. Слова Пиения будто окончательно развеяли еще витающий местами туман наивного неведения. Жрецы перестали быть божественными избранниками и обрели далеко не божественные черты. "Может быть, Орбан один из инакомыслящих, только боится это показать? Он никогда не производил впечатление рьяного последователя Мериана. Как шиида он, конечно, малоприятный, но вдруг он согласится поддержать нас?" Впрочем, проявлять инициативу маг не хотел: опасно. В этом отношении было проще довериться Пиению. У жреца, очевидно, появился уже какой-то план, и лучшее, что мог сделать Фраус - это не мешать его играм. Если бы только это было так просто. "Что он задумал? Хуже уже не будет, но все-таки? Ввести меня в Круг... О Шиида, зачем? Зачем? И как?" Маг догадывался как. Попасть в Круг можно было одним-единственным способом, но Фраусу не хотелось даже думать, как Пиений сможет провернуть это. Десять жрецов. Нового выбирают, только если освободилось место старого. А добровольно из Круга еще никто не уходил. Мысли об этом пугали Фрауса. Чтобы отвлечься от неприятных раздумий маг с двойным упорством начал ломать прочную каменюку, и на какое-то время это даже помогло. Глядя на рассыпающиеся осколки породы, Фраус пришел в итоге к выводу: "Будь что будет. Я все равно ничего не могу исправить." Не то, чтобы такой вывод успокаивал мага, но он все же давал право на передышку. Снимал чувство вины. И Фраус знал, что какими бы не были действия Пиения, ему это еще понадобится. - Пиений? Что ты здесь делаешь? - раздался удивленный голос Орбана с другой стороны скал, и Фраус тут же прекратил работу. - Мериан хочет видеть тебя. - Меня? Зачем? - Мне это неизвестно. Я лишь посланник. - О Шиида, зачем я ему понадобился? - в голосе жреца чувствовалась нервозность. Фраус медленно двинулся вдоль камней, огибая преграду. - А что мне делать с ними? Стоит мне отлучиться хоть на мгновение, и они тут же все перемрут! О чем он думал... - Орбан резко оборвал себя. - Присмотри за ними пока. - Если бы я мог. Но мне нужно возвращаться в город. - О Шиида, ты смеешься надо мной?! Это же не займет много времени! - Мое место в городе. Не здесь, - голос Пиения был твердый и размеренный. Фраус узнал эту интонацию. Жрец точно таким же тоном выпытывал из него сведения. - Что б тебя... - прошипел Орбан. - Во славу Шиида! Все подойдите сюда! Маги бросили камни и стянулись к жрецу. Фраус все еще медлил. Он боялся попасться на глаза Пиению. Орбан отошел поближе к камням, выстраивая работников плотным кольцом вокруг себя: - Мне придется отлучиться на какое-то время. Остановите работу пока что. Продолжите, когда я вер... - голос жреца потонул в страшном грохоте.  Фраус одним прыжком преодолел оставшееся расстояние, завернул за угол и резко остановился. Сердце упало куда-то вниз от увиденного. На земле лежало несколько увесистых булыжников, еще недавно красующихся на вершине скал. Песок возле упавших камней еще не успел осесть, и поэтому они казались покрытыми мутной дымкой. Но даже сквозь дымку было видно, как во все стороны расползаются багровые змейки от черных тел, придавленных обвалом. От нескольких десятков магов осталась в лучшем случае половина, и те стояли, парализованные ужасом, не в силах сдвинуться с места, способные издать только редкие возгласы. Орбана среди выживших не наблюдалось. Зато наблюдался Пиений. Жрец стоял дальше всех от камней, и его лицо не выражало ни малейших эмоций. "Ты. Ты," - Фраус молчал, не сводя глаз с Пиения. Хотелось выкрикнуть что-нибудь, выпустить закипающую злость, но слова застыли в горле. Маг сделал еще несколько шатающихся шагов, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, но все же ведомый каким-то неизвестным ему раньше стремлением - желанием прекратить все это. Остановить. Хватит! Довольно! Он не хочет быть жрецом. Только не так. Но ни слова. Тяжелый взгляд Пиения отнял у Фрауса язык. И в этот момент маг понял как никогда ясно, с кем же ему пришлось связаться. Лучше бы он умер. Лучше бы Мериан убил его как еретика. Да, так было бы лучше. Все что угодно, было бы лучше нынешнего положения Фрауса. - Обвал, - тихий голос Пиения звучал почти угрожающе. - Обвал! - оставшиеся в живых маги подхватили слова жреца, и воздух зазвенел от взволнованных криков. Шиида то чуть подавались вперед, стремясь разгрести камни и поискать - а вдруг? - уцелевших, то резко отбегали назад, испуганные буквально всем на свете. И неизвестно, что вышло бы из этой суеты, если бы Пиений не взял контроль над ситуацией. - Тихо! Маги застыли на месте, глядя на жреца с мольбой в глазах. - Это событие, несомненно, огромная трагедия для всего нашего народа. Но ваше поведение недопустимо. Вы хотите спровоцировать еще один обвал своими криками? Маги отчаянно замотали головами. - Шиида беспощаден к невежественным глупцам, и каждому воздается по его поступкам. Неуважение и высокомерие, презрительность и легкомысленность - эти грехи были присущи вашему смотрителю. Он получил заслуженное наказание от высшего Судьи. И те из вас, кто внимали его речам, кто ставили его выше достойных, ушли вместе с ним. Да вернется их душа в вечный Алтарь. - Да вернется их душа в вечный Алтарь, - эхом повторили маги. За исключением одного. "Какие же красивые слова ты говоришь. Высокие. И полностью лишенные истины. Теперь-то я уверен. Если Шиида и существует, то не в этом мире. Ни один бог не допустил бы существования такого богохульника как я и такого чудовища как ты," - Фраус все еще трясся, но уже не столько от страха, сколько от возмущения. Он все еще не находил в себе силы высказать Пиению все, что думает о нем, но уже понял, что всем было бы лучше, если бы легенды Мериана оказались правдой. Тогда бы существовала хоть какая-то справедливость. - Пройдет немало времени прежде чем мы сможем оправиться от этой потери, - продолжал вдохновенно вещать жрец, но Фраус его уже не слушал. Дождавшись, когда Пиений закончит промывать мозги магам, он подошел к нему, стараясь не смотреть в сторону обвала, и прошептал: - Ты... УБИЛ их. - Что? Возвращайтесь в город, - коротко приказал жрец и повернулся к Фраусу. - Ты убил их, - еще тише повторил тот. - Я? О Шиида, что за глупости? Рухнувший камень может оборвать жизнь любого. К тому же, у этих скал уже были жертвы, - интонация Пиения была до крайности спокойной, но выражение лица, изменившееся лишь на долю секунды, вновь лишило Фрауса дара речи. "Ты не сознаешься. Даже мне. Конечно,  ты все продумал," - маг отвернулся от жреца и медленно побрел к городу вслед за остальными. "Только один вопрос: я ничего не мог изменить? Нет. Я ни в чем не виноват." Но Фраус сам не верил себе.

***

Смерть жреца была редкостью, досадным, как правило, недоразумением, но последствия этого события обставлялись торжественно. Избрание нового члена Круга было своеобразным праздником, который все желали посетить. Лишенные магического дара шиида находили в нем просто приятное разнообразие бесконечной рутины, для магов же он имел особое значение. Им выпадал шанс проявить свои способности, и, при значительной доле везения, получить главный приз - место в Круге. Тайная мечта каждого мага. Мечта, заложенная в их головы Мерианом. Верховный жрец подошел к вопросу о новых помощниках творчески, что, в общем, было ему присуще. В процесс избрания входили два испытания: Испытание Силы и Испытание Веры. Только достойно прошедший оба испытания маг становился жрецом, но пройти их было совсем не так просто. Испытание Силы устраивало проверку магических способностей шиида. Хоть алтарь и создавал всех своих детей одинаковыми, но не всем он давал равные возможности, и заключались отличия именно в способности манипулировать энергией. Не все были магами, а среди магов не все имели одинаковую силу. И пусть различия не были настолько крупными, чтобы иметь значение в практической жизни, Мериан хотел видеть в своем окружении только сильнейших. И не только в магическом плане. Тех, кто отличился в первом испытании, ждало второе. Испытание Веры. В исполнении оно было несравненно проще первого и не требовало никаких дополнительных приготовлений. Но и пройти его было куда сложнее. С допущенными к Испытанию Веры счастливчиками Мериан беседовал лично. И хотя здесь все отличия между кандидатами стирались окончательно, верховный жрец каким-то образом все же выбирал из нескольких шиида самого достойного. Того, который, вероятно, понравился пророку больше других. Как же именно нужно себя вести, чтобы понравиться Мериану, не знал никто. Скорее всего, это был вопрос случая. И это вселяло в Фрауса смутную надежду, что он сможет не пройти Испытание. Хотя, в глубине души он понимал, что Пиений так просто его не оставит. Маг сомневался. Он знал, что разговор с верховным жрецом не только заведомо проигрышен для него, но и опасен. Его так и тянуло отказаться от испытаний или сделать все возможное, чтобы завалить их, но страх перед Пиением был выше страха перед Мерианом. Фраус проклинал себя и весь мир. Отступать было уже некуда. На главной площади города тем временем полным ходом шли приготовления к первому этапу соревнований. На выровненном участке территории в ряд выстроились несколько десятков небольших каменных столбиков, с одинаковой высотой и трапециевидной формой. На каждом столбике было высечено имя одного из участников, которые давно уже столпились на площади, перешептывались и ждали только сигнала к началу Испытания. Фраус стоял вместе со всеми, но в разговорах участия не принимал. Беспечные фразы конкурентов раздражали его. Мага трясло. "Где же они нашли столько камня? - мимолетная мысль залетела в голову Фрауса, отвлекая его от переживаний. - Мы собираем огромные количества, а Круг требует еще. Ему мало. Но в храме наверняка лежат крупные запасы. Зачем? Зачем он им нужен? Только для статуй и столбиков? Бессмыслица... бессмысленная трата камня. Хоть бы пускали его на украшение города. Может я и ошибаюсь, но эти ужасные статуи его не украшают." Жрецы, бегающие по площади, вдруг засуетились еще сильнее и собрались у входа в храм. Спустя несколько секунд неясных разговоров, члены Круга вновь рассредоточились и вслед за ними на площади появился Мериан. Верховный жрец обвел немного отстраненным взглядом площадь, кивнул и неторопливо направился к центральному возвышению. Все затихли, наблюдая за Мерианом. Пророк не так часто являл себя своему народу, и его появление воспринималось шиида как событие, заслуживающее крайней степени внимания. - Во славу Шиида, - громкий голос жреца прокатился по застывшей площади. - Мы собрались здесь из-за того, что наш Бог призвал к себе своего верного слугу - Орбана. Никто не может знать точно, какой проступок стал решающим в судьбе несчастного, и для нас навсегда останется тайной, какие грехи хранило его сердце. Но одно нам известно: Орбан разгневал справедливейшего. И Шиида вернул его душу в цикл для великого очищения и перерождения. Это будет напоминанием всем нам, что власть нашего Бога безгранична, и самые глубинные замыслы нечестивцев открыты для него. От этих слов Фраусу захотелось горько рассмеяться. - Его око вечно следит за нами с небес, и ни один еретичный поступок не останется безнаказанным. Либо Шиида, либо я, как носитель Его силы, воздадут каждому по заслугам. Помните об этом. Фраус покачал головой. - Но достаточно о печальном. Сейчас перед нами стоит задача, поставленная свыше. Мы должны избрать достойнейшего, который будет способен занять место ушедшего. Того, кому перейдет священный кристалл. Того, кто сможет с честью выполнять миссию, возложенную на него Шиида. "Ты ошибаешься в выборе жрецов, Мериан. Ты постоянно ошибаешься." - Ваше первое испытание, маги, Испытание Силы. Многие из вас знают его правила, но, все же, я повторю их для неведающих. Шиида даровал вам разные способности, и в этом испытании станут известны имена сильнейших из вас. Вы должны встать возле черты, обозначающей начало и по команде, данной мной, приложить все свои магические силы, дабы оттолкнуть столб прочь от себя как можно дальше. Те, чьи способности будут выше других и чьи столбы будут находиться дальше других, перейдут ко второму испытанию. Займите же свои места. Маги послушно потянулись к стартовой линии. Ушло немало времени, прежде чем все шиида нашли камни со своим именем, но Мериан терпеливо ждал, и как только последний маг занял место, торжественно произнес: - Пусть Величайший покажет сильнейших. Начинайте! Десятки камней одновременно вздрогнули и тронулись с места. Сначала все шло легко. Метр. Три. Пять. Фраус почувствовал дрожь в руках и усилил напор. Семь метров. Восемь. Столб начал замедляться. Восемь с половиной метров. Восемь и четыре пятых. Девять. Камень застыл. Все тело ныло от напряжения, руки тряслись, дыхания не хватало, но, как маг не пытался подтолкнуть проклятый столб хотя бы еще чуть-чуть, тот даже не шевелился. Перед глазами Фрауса поплыли черные пятна. "Я проиграл", - обреченно констатировал маг, и уже был готов опустить руки, как вдруг камень чуть вздрогнул и медленно пополз вперед. Пройдя еще метра полтора, столб качнулся и замер окончательно. Фраус выпрямился и рассеянно огляделся. Он догадывался, кто ему помог, но ни среди жрецов, окружавших Мериана, ни среди толпы зрителей Пиения видно не было. Впрочем, скорей всего, на это и был расчет помощника. Если бы его жульничество заметили, исход соревнования был бы не самым благоприятным. Тем временем, участники начали сдаваться. Один за одним обессиленные маги валились на песок, оставляя бесплодные попытки расшевелить свои столбы. И когда последний, самый упорный из них тоскливо сгорбился, не в силах продолжать более борьбу с камнем, Мериан принялся за подсчет результатов. Верховный жрец медленным шагом прошелся мимо столбов, изредка останавливаясь, считывая имя, и тут же вновь продолжая свой путь. Добравшись до последнего участника, пророк удовлетворенно кивнул и быстро вернулся на свое возвышение. - Что ж, вы показали свои возможности, и теперь я готов назвать имена тех, кому будет дозволено войти во врата Храма. Руфаро! Дрен! После каждого произнесенного имени один из магов радостно вскидывал голову и благоговейным взглядом смотрел на Мериана. - Севаг! Фраус! Грюм! Достойнейшие, допущенные до Испытания Веры. Пусть эти пятеро шиида проследуют за мной и предстанут перед ликом Светлейшего! Остальные же, угасите свою печаль. Мы все равны перед Его взором, и вам не о чем плакать. Его милость даруется вам тоже. "Ну вот и все. Теперь все", - Фраус сам не был рад своей победе. Больше всего ему сейчас хотелось убежать отсюда, забиться в угол своей хижины и избавиться от "дара", кажущегося скорее проклятьем. Но бежать было некуда. Все, что оставалось магу, это послушно идти за Мерианом в обитель жрецов. И надеяться на чудо. Впрочем, как только Фраус вошел в храм, тревожные мысли немного отпустили его. Не от осознания величественности этого строения, отнюдь. Как раз наоборот. Внутри храм выглядел гораздо скромнее чем снаружи. Узкие коридорчики и лесенки переплетались в хитроумный лабиринт,  в котором, к тому же, не все участки были освещены. То и дело по бокам возникали проходы в просторные комнаты, заваленные каменным хламом и оттого кажущиеся гораздо менее просторными. И конечно же однообразные барельефы, облепившие все стены так, что рябило в глазах, да бесформенные статуи, установленные чуть ли не на каждом углу, из-за чего коридоры становились еще уже и теснее. Как во всем этом безобразии ориентировались сами жрецы - неизвестно, но маг довольно быстро понял, что дорогу назад найти самостоятельно ему не суждено. Хотя, если Мериан заподозрит что-то неладное, искать ее и не придется. Скорее всего, Фрауса из храма после этого вообще не выпустят. "Я совсем не так представлял себе священное место, - разочарованно размышлял маг. - Чем оно отличается от всего остального города? Размерами? Смешно. Этот храм напоминает очередную громадную скульптуру во славу Шиида. Наверное, так оно и есть." Наконец, после десятка переходов и подъемов участники попали в центральную комнату здания, находящуюся на самой вершине пирамиды. Комнату Мериана. Фрауса совсем не удивили уже знакомые барельефы и статуи, но было здесь и кое-что, отличающее это помещение от других похожих. Прежде всего, оно было самым большим. По размерам комната вполне могла составить конкуренцию комнатам из погребенной под песком библиотеки. Скульптуры, хоть и были по прежнему аляповатыми, но все же подчинялись какому-то подобию порядка, выстраиваясь в ровную линию вдоль стен и не заполняя собой все свободное пространство. Ровно напротив входа стоял высеченный из камня алтарь - точная копия Источника. На нем лежал маленький красный кристалл длиной в полпальца - награда победителю. Посреди же комнаты был выбит идеально ровный круг. Борозды, очерчивающие пространство, были заполнены темно-красной жидкостью. "Это... кровь?" - Фраус застыл на пороге. Страх, смешанный с отвращением, снова вернулся: в голове всплыли тяжелые скалы и багровые лужи, расплывающиеся вязкой жижей во все стороны. Мир перед глазами медленно закружился, и лишь собрав все свои жалкие силы в кулак, Фраусу удалось вернуть себе самообладание. Его соперники, судя по всему, тоже почувствовали себя неуютно. Мериан же даже не обратил внимания на заминку магов. Верховный жрец пересек комнату, остановился у алтаря и только тогда повернулся к встревоженным магам. - Вы стоите в святилище великого Шиида. Здесь Его присутствие ощущается сильнее, чем где бы то ни было, и здесь у вас появится шанс услышать Его голос. Именно здесь будет избран самый благочестивый из вас. Тот, кто сможет внять Его речам и полностью отдать себя ему. Он сам укажет на истинно верующего, достойного прикоснуться к дарующему мудрость артефакту. Но прежде - войдите в круг. "В этот круг? - Фраус почувствовал вновь приближающуюся волну слабости. - Что это значит? Зачем? Зачем?" Стараясь не смотреть под ноги, маг вместе с другими участниками вошел внутрь очерченного круга и остановился в центре. - Ваша сила - Его сила! Ваша сила - Его голос! Слушайте Его! Слушайте! Он даст ответ на все вопросы - лишь внемлите ему! Первый, кто выйдет из этого круга, первый, кто прикоснется к божественному дару, первый! Один из вас! Первый, кто услышит голос Бога, станет его жрецом! Во славу Шиида! "Что..." Мериан медленно поднял руки, и кровь вспыхнула. Багровое пламя стремительно взлетело на несколько метров вверх, к небу, в доли секунды охватывая весь круг. Маги оказались в пылающей западне. - Священный огонь не прогорит долго! Освободитесь, пока он не погас! Слушайте Шиида! Слушайте! Он даст знак Избранному! Впрочем, едва ли кто-то слышал крики жреца. Шиида сбились в кучу, подверженные общей панике, и не могли пошевелиться. Никогда не видевшие в своей жизни огня, они жались друг к другу и лишь жалобно скулили. Едва ли можно было говорить о том, что кто-то из них осмелится хотя бы на полшага приблизиться к границе круга. Фраус не был исключением. Животный страх совершенно парализовал его. Вырваться из этой западни... Но как? Способность размышлять относительно здраво появилась у мага далеко не сразу, и то мысли были какими-то смазанными и отстраненными. Но были. В отличие от его соперников. "Что это за безумие?! Мериан сумасшедший. Совершенно, совершенно сумасшедший. Выбраться отсюда, выбраться. Это возможно? Надеюсь, что возможно." Фраус сделал неуверенный шаг по направлению к огненной стене, но тут же отскочил, почувствовав жар, исходящий от нее. Маг замер, не сводя глаз с бушующего пламени. Извивающиеся языки гипнотизировали, вызывали головокружение. Очаровывали. К своему удивлению, Фраус понял, что страх отступает. Бледнеет и гаснет, ослабевает подобно темно-красному огню в нескольких шагах от мага. В голове прояснилось. "Священный огонь не прогорит долго. Он умирает. Как Мериан сделал это?" Фраус протянул трясущиеся руки к пламени. Сначала ничего не происходило, но вскоре в стене появилась едва заметная брешь. Маг медленно развел руки, внимательно наблюдая за каждым всполохом. Огонь расступился перед ним, обнажая черный, закопченный камень с почти незаметной на его фоне, выгоревшей бороздой. Фраус все еще не верил своим глазам. Казалось, что только он опустит руки, как пламя вновь вырастет перед ним. Несколько секунд он стоял, не рискуя шагнуть наружу, но все же сделал глубокий вдох, закрыл глаза и переступил через черную линию. Только после этого маг смог расслабить дрожащие от волнения пальцы. Огонь не вернулся. Более того, за время всех манипуляций Фрауса пламя ослабло настолько, что уже поднималось не выше роста шиида и было почти прозрачным. Другие маги смотрели на победителя расширенными от удивления - и уже привычного страха - глазами. "Я пугаю их сильнее чем огонь", - мелькнуло в голове Фрауса. Но он тут же отвернулся от своих соперников. В нескольких шагах от него стоял заветный алтарь. На ватных ногах маг подошел к нему, не обращая ни малейшего внимания на Мериана, внимательно следившего за каждым его движением, и практически упал на гладкую каменную поверхность, до боли в суставах сжав в кулаке красный кристалл. "Я победил." - Во славу Шиида! - прогремел над ухом голос верховного жреца. - Он сделал свой выбор! Фраус вздрогнул и повернулся. - Пусть же все узреют божественного избранника! - Мериан с неожиданной силой вцепился в руку победителя и потащил его вниз, к выходу из храма. За ними, не отставая ни на шаг, спешили проигравшие маги, на ходу успевая одаривать Фрауса бессвязными восхвалениями, чем вызвали у последнего чувство мерзости всего происходящего. Впрочем, новоиспеченный член Круга мучался не долго. Не прошло и минуты, как Мериан уже выволок его на главную площадь со скоростью, которой позавидовала бы и песчаная буря, поставил рядом с собой в самом центре и вновь начал бесконечную и бессмысленную речь, восхваляющую Шиида и его мудрый выбор. Но маг его не слушал. Кристалл жег руку, голова кружилась. Ощущения были знакомы Фраусу, но он уже успел их порядочно подзабыть. К тому же, в центре всеобщего внимания, под прицелом сотен любопытных глаз он чувствовал себя крайне неуютно. Чтобы хоть как-то успокоить себя, Фраус пытался отыскать в толпе Пиения, и в конце концов нашел, в самых дальних рядах. Вот только по лицу жреца было невозможно прочитать его одобрение или неодобрение, от чего магу стало только тоскливее. Вдруг кто-то дернул его за руку. - Достаточно слов. Идем же. - Куда? - Фраус последовал за Мерианом обратно в храм. Немного попетляв по коридорам, верховный жрец вывел мага к небольшой комнате, как две песчинки похожей на комнаты других жрецов. - Теперь это твой дом. Я оставлю тебя наедине с Шиида, прими в себя его силу. А после навести меня наверху, - Мериан вознес руки к небу и, наконец-то, удалился. Фраус как в тумане добрёл до ближайшей стены и сел на пол. Какое-то время он сидел неподвижно, но затем внезапно вздрогнул и уставился на свою руку. Черные полосы медленно, но верно меняли свой цвет. - Поздравляю с победой, - раздался негромкий голос со стороны входа. Фраус поднял голову и встретился взглядом с Пиением. - Победа. Да. Ты говорил, что поможешь мне. А ты не помог. В Испытании Веры. Пиений внезапно рассмеялся. Фраус оскорбленно замолчал. - А кто, по-твоему, уговорил Мериана изменить второе испытание? В непосредственной беседе с ним твои шансы были бы ничтожны. Уверен, ты и сам понимаешь это. - Но почему ты был так уверен, что именно мне суждено выйти из этого проклятого круга? - Очень просто, - Пиений вошел в комнату и понизил голос. - Только у тебя хватило бы ума, чтобы догадаться погасить огонь. - А если бы... - Прекрати. Зачем гадать, если все получилось? Ты в Круге, я сдержал свое слово. Теперь ты волен делать многое из того, что недоступно простым Шиида. И прежде всего, мы можем приступить к следующей части моего плана. Но не сейчас. Отдыхай пока. Нам еще очень многое предстоит сделать. Это было только начало.