Как спасти химеру

      Почему одичавшая собака страшнее волка? Потому что не боится человека. А здесь, в Зоне, человека вообще никто не боится. В этой пищевой цепочке мы занимаем довольно низкое место, несмотря на весь свой арсенал. Даже крысы, сбившись в стаю, способны одолеть вооруженного сталкера.       - Догоняют.       - Вижу!       Стараюсь беречь дыхание – бегун из меня аховый. Следом, периодически оглядываясь, уверенно топает по бетонке Коматоз. Выносливый вояка.       Тут многие легко оспорят наше звание венца природы. Порой весьма жестокими методами.       - Обходят. Не успеем.       - Успеем!       Из последних сил прибавляю ходу. Только бы добежать до гаражей раньше преследователей.       Стая.       Мы подцепили ее во дворах на западной окраине центральной Припяти. Сначала псы навязчиво тащились у нас на хвосте. Худые, верткие и вечно голодные. Облезлые, плешивые с гноящимися ранами. Больше похожие на ходячие трупы, чем на живых существ. Слепые, но действующие эффективней зрячих.       Они сочли пару усталых сталкеров достаточно легкой добычей.       Я хочу их разочаровать.       Слева мелькает проплешина за сетчатым забором в окружении разросшихся кустов – спортивная площадка детского сада. Скрывается за гаражами. Гаражи слева и справа обступают бетонную дорогу, убирая пространство для маневров.       Стая предвкушающе-радостно взвывает.       Не торопитесь.       Резко свернув направо, забегаю в образованный гаражами тупиковый пятачок. Не останавливаясь, запрыгиваю в кузов развалившегося у крайнего строения грузовика. Оттуда на кабину, чувствуя, как легонько тянет к себе притаившаяся под боком машины «карусель». На крышу гаража мы с Коматозом перескакиваем почти одновременно, слыша визг влетевших в аномалию собак.       Ехидно ухмыляясь, разворачиваюсь.       Пара тварей,кружась, взмывает вверх и с треском разрывается гравитационным полем. Оставшиеся псы бестолково снуют по закутку, сбитые с толку пропажей добычи. Коматоз, с трудом обхватив автомат левой рукой, быстро расстреливает по ним полупустой магазин. Выходит не очень точно. Остатки улепетывающей стаи получают вдогонку свинец из пистолета.       Осторожно идя по прогибающейся крыше гаража, подхожу к напарнику. Забираю у него пистолет, достаю из его разгрузки полный магазин, меняю, возвращаю оружие в набедренную кобуру. Тоже самое проделываю с автоматом вояки.       - И как тебя угораздило, - в который уже раз горестно вздыхаю я.       Коматоз молча разводит руками. Точнее, пытается развести. Левая плохо его слушается. С трудом сгибается в локте, а пальцы уже не сжимаются в кулак. Кожа приобрела золотистый цвет и лакированный блеск. Проклятье артефакта «рука Мидаса» медленно превращает живую плоть в благородный металл.       Золото.       Этот чертов артефакт нам заказал Бармен, посулив солидные деньги. Даже обеспечил специальным контейнером. Ведь по слухам арт способен превратить в золото все, чего коснется.       И мифический артефакт оказался совсем не мифическим.       С трудом раскопав это чудо в развалинах дома в Мертвом городе, мы с капитаном подверглись атаке наемников. Эти гады точно знали, где нас найти. Создавалось впечатление, что кто-то прознал о задании и заказал наш тандем. Но пять мерков не помеха такому крутому стрелку, как мой Кома.       Только в перестрелке повредился замок контейнера и «Мидас» вывалился. На удерживавшую автомат левую руку напарника.       Никакие лечебные арты, взятые с собой и найденные по дороге, не могли остановить медленное превращение. Коматоз говорил, что ему не больно.       И все чаще останавливал взгляд на своем ноже.       Я следила за ним, готовая в любой момент вмешаться, остановить. Сомневаюсь, что с отрезанием руки проблема решилась бы. Это ведь не гангрена.       Единственная надежда – Болотный Доктор. Мне удалось связаться с ним по КПК. Зоновский эскулап проведывал кого-то из своих многочисленных пациентов на Затоне. Узнав о беде, он сразу же выдвинулся нам навстречу, пообещав ждать в гостинице «Ласточка».       Зона благоволила нам, позволив миновать Мертвый город и Рыжий лес на крейсерской скорости. За несколько дней добрались до Припяти. Осталось дойти до ее восточной части.       За это время золотая зараза добралась до локтя Коматоза и продолжает медленно пробираться дальше.       Мне очень хотелось взять линейку и нанести на его кожу разметку, чтобы узнать хоть примерную скорость пожирания руки дрянью. Вояка же ограничился тем, что плотно перебинтовал конечность от локтя до самых кончиков пальцев. Как мумия.       Выйдя из-за гаражей, рысцой пересекаем улицу Курчатова. Обходим развалины остановки. Осторожно вдоль стены движемся вперед к виднеющемуся правому крылу школы.       И замираем, так и не выйдя на открытое пространство.       Голоса. Блатной говор. Болтают с наглецой, за которую уже хочется пристрелить.       Высунувшись из-за угла, с удивлением вижу бандитов. Четверо вальяжно сидят на раскрошенных ступеньках входа в школу. Еще двое держат на прицелах пару сталкеров. Типичный гоп-стоп. Но откуда в Припяти братва? Они ж так далеко в Зону не лезут. Неужели кого-то из главарей достала перенаселенность подведомственного участка и он, возжелав покоя и тишины, отправил куда подальше - сюда - самых шумных?Которые и здесь нашли себе развлечение.       Шесть бандитов. Не так уж и много, не так уж и страшно. Эта братия привыкла брать количеством и шумом. Разверни черную кожу плаща или куртки - найдешь доходяжное тело. Заверни обратно - получишь бандюка. Набери десять штук таких же – вот и грозная стая. Сплошной жаргон и запах спиртного. Может, испугаешь пару сталкеров. Вроде тех, что неподвижно стоят под прицелами. Оружия при них не видно, рюкзаки азартно потрошатся сидящей на ступенях братвой.       Вопросительно оглядываюсь на Коматоза: что будем делать? Можем не вмешиваться и обойти, а можем напролом. Обход займет больше времени. Если же попробовать убрать бандитов… Раньше у меня не возникло бы сомнений: справимся. Запросто. Быстро. Кома бьет – не промахивается. Но теперь…       Что скажете, товарищ капитан? Сейчас уходит твое время. Только твое. Решай, как его потратить.       - Рифма, одолжи свой пистолет, - тихо просит вояка, - с автоматом мне сейчас… несподручно.       Кивнув, перебрасываю ему свой ОЦ-27 ПСА "Бердыш".       - Запасные обоймы дать?       - Нет. Достаточно, - капитан внимательно следит за бандитами.       Пристроив мой пистолет за ремнем, он перевешивает автомат за спину и вытягивает из кобуры свой ОЦ-33 "Пернач". Мы специально брали с одинаковым калибром, чтобы не заморачиваться с патронами. А у Комы еще и удлиненные магазины емкостью двадцать семь патронов.       - Беру на себя тех двоих…       - Нет. Сам разберусь.       - Ну, давай хоть подстрахую, - легонько толкаю его в плечо.       - Хорошо, но не подставляйся, - улыбается краем рта напарник.       Улыбаться он научился недавно. Получается пока криво, но капитан старается. Все остальное тело под полным контролем. Вот только рука… вышедшая из подчинения конечность раздражает бывшего зомбированного до зубовного скрежета. Но это не мешает ему оставаться смертельно опасным.       В чем сейчас и убедились бандюки.       Посмертно.       - Только не увлекайся, а то сталкеров заденешь ненароком.       Вояка низким стартом срывается с места. Миг и он скрывается за остовом легковушки, лежащей на обочине дороги. Бандиты успевают-таки заметить движение, но это их уже не спасает. Первыми же выстрелами Коматоз оставляет троих блатных навсегда лежать на ступенях.       Начавшие поворачиваться на стрельбу грабители атаковываются нерастерявшимися сталкерами. Последний бандит, умудрившись перескочить парапет, зигзагами устремляется через двор за угол школы. Рявкает «Пернач» и беглец навзничь растягивается на земле.       Кома бьет – не промахивается.       Одному из сталкеров удается отбить автомат. Пристрелив своего противника, он помогает менее ловкому товарищу расправиться с врагом.       Неторопливо подхожу к вооружающимся сталкерам, настороженно зыркающим на приближающегося с другой стороны капитана.       - Не пригодился, - протягивает мне «Бердыш» напарник.       Довольный. Сам себе доказал, что по-прежнему хорош. Четыре патрона – четыре трупа.       Краем глаза наблюдаю, как сталкеры собирают распотрошенные рюкзаки, заодно прихватывая приглянувшееся имущество бандитов.       - Спасибо за помощь, - подходит один из них.       - Пожалуйста, - пожимаю одним плечом я, хотя благодарят Кому.       Напарник уже потерял интерес к происходящему и на обращение не реагирует. Опасность устранена, включен режим ожидания новых неприятностей. Отвлекаться на болтовню капитан не любит.       - Как же вас так угораздило? – обвожу рукой распростертые тела.       - Да вот шли мимо, ну и… ага.       Красноречиво и понятно.       - А они часом не обмолвились из чьей банды-то? – интересуюсь я.       - Хапуги, - мрачно буркает второй сталкер, навешивая на плечо уже третий автомат.       Коматоз отчетливо скрипит зубами. Ага, все-таки слушаешь. Банда Хапуги и в правду очень многочисленна. Для бандитов, конечно. При этом главарь держит всех в ежовых рукавицах и дисциплина в формировании хорошая. Во многом благодаря ей этих тварей так до сих пор и не выбили из Забытой деревни. Специализируются на похищении людей, не глядя на группировки. Удерживаемые в плену сталкеры нужны блатным для добычи артефактов из расположенного неподалеку «поля чудес» - довольно крупного скопления аномалий. «Жарки», сливающиеся с «воронками», «электры», раскинувшиеся в «холодцах». Все это изобилие образует жуткий лабиринт, пройти через который и вернуться дано не каждому. А уж вытащить артефакт… Поэтому Хапуге всегда нужны сталкеры. Его братва старательно выполняет план - нерасторопные отправляются на «поле чудес». Хорошая мотивация.       Даже мы с Комой однажды чуть не попались.       - Туда им и дорога, - сплевывает первый сталкер. – Я Хруст, а это Самурай. Мы идем на Старое кладбище восточной Припяти. Вам не по пути? А то нам бы пригодились еще два ствола.       - Рановато нам на кладбище, - усмехаюсь я. – Да и вам…       - Да не, у нас там охота, - поясняет Самурай, поправляя стволы.       - На вампиров? Или поголовье зомби решили сократить?       - Поголовье химер, - скалится Хруст. – Местные охотники смогли детеныша поймать. Мелкий такой, пушистый и голова одна. Но это химера. Вот на такую приманку будем взрослых отстреливать.       Так-с. Приехали. Сдается мне, что я знаю этого детеныша. Но надо бы в этом окончательно убедиться. Хотя… Сейчас нашим временем распоряжается Коматоз.       - Нам по пути, - кивает капитан, переглянувшись со мной.