Беленорские хроники

Saint Mesa – Lion. Melancholy – Tiny Bunny (OST). Massive Attack – Future Proof.

      Соколиное Гнездо расцвело под умелым управлением новой хозяйки. Редко когда доводилось замку на вершинах заснеженных гор познать крепкую женскую руку, не обремененную авторитетом лорда или более властного кастеляна. Как правило, леди, принявшие фамилию Арренов, либо не пережили родов, либо не прославились ничем иным, кроме заботы о супруге и наследниках. Их имена любезно вписывали рядом с господским и удостаивали двух предложений, включающих имена детей и клан, к коему та раньше принадлежала. Однако нынешняя ситуация на Востоке сильно переменилась. Род Арренов балансировал на грани выживания. Если пятилетний мальчишка, рожденный править этими обширными гористыми плодородными землями, неожиданно скончается, то династия, насчитавшая тысячи лет, угаснет по прямой линии. Поэтому жизнью ребенка дорожили, берегли как зеницу ока и не допускали до опасных занятий. Впрочем, на третьем году один из вассалов забрал его в качестве воспитанника и держал подальше от морально истощенной матери, пережившей гибель мужа. Никто не хотел доверять важнейшего человека в регионе взбалмошной, капризной девице из Ланнистеров, невзирая на родство с царским домом. Но она восстановила силы. Благодаря внутренней энергии. И неимоверной жажде жить, присущей всем членам королевской семьи. Теперь нужно возродить свой престиж и напомнить верноподданным о том, кому они обязаны кланяться и подчиняться. Они сами избрали Соколов королями, а затем – верховным правителем. Следует пробудить их от спячки.       А что возбудит честолюбие высокомерных аристократов больше, нежели турнир? Повод отыщется – к примеру, пятые именины будущего грандлорда. Ланнистеры избегали проведения мероприятий с разномастными флагами, волнующейся толпой, крошащимися копьями и костьми. Прошлый монарх, захвативший престол силой, ни разу не устроил ни одного подобного развлечения. Не бередил рану в области сердца. Судьба его единственной и любимой сестры решилась на турнире. Привела к боли и крови. Разорвала страну на части. Едва не пресекла племя гордых львов. Более того, их славнейший предок погиб на ристалище, получив серьезное увечье и похоронив амбициозные планы отца найти замену своему болезненному преемнику. Таким образом представители дома более не участвовали в побоищах. Ребекка не собиралась нарушать укоренившиеся традиции. В конце концов, ее сын – не Лев, точнее – в нем преобладает кровь крылатых небожителей, крадущих полумесяц. Но выставлять она не планировала до того, как он обзаведется потомством и укрепит династию. Потом уже будет безопасно рисковать собственной шкурой и восхищаться такими же сорвиголовами в полированных доспехах.       Для устроения состязания требовались немалые деньги. Птичий Путь познал массу разрушений во время кампании цепных псов Майкла, поджегших немалое количество деревушек и вырезавший чуть больше половины их жителей. Казна Гнезда не потянет возмещение убытков и шумные празднества. Обратиться в столицу и попросить заем? Нынешний государь, ее брат, не откажет в просьбе. Пошлет целую армию, если понадобится сдержать гнев и растущее недовольство феодалов. Преобразует в пепел вражеские крепости. Заживо поджарит на огне возмездия противящихся. Она не сомневалась в том, что семейные узы не ослабли и можно положиться на любого из оставшихся братьев, рассеянных по свету. Ребекка найдет у них приют в случае возникновения трудностей или опасностей. И никчемное прошение о средствах будет удовлетворено в полном объеме, но стоит ли пренебрегать ретивостью подданных? Тогда было отправлено три письма. Одно предназначалось младшему братцу Колемону, снабжающему половину государства пшеницей и щедрыми ссудами. Второе направили Темплтонам и Редфордам, наименее пострадавшим от военных действий и практически не похоронивших людей, которых любили. Проблема заключается в том, что они могут потребовать нечто взамен. Запасной план имеется.       Леди велела начать приготовления и первоначально вычистить коридоры, найти подходящее место где-нибудь в горах, чтобы обезопасить гостей и не разочаровать масштабами события. Без сомнений все устраивалось ради укрепления могущества Арренов и юного сюзерена. Но подспудной целью также являлось приобретение преданных союзников. Пока что пятилетний малыш находился на попечение господина Ройса, второго по всесилию человека на Востоке. Он фактически силой отнял его у матери и самовольно присвоил себе титул наставника, концентрируя чересчур много влияния вокруг себя. В конечном итоге это привело к тому, что знатные вельможи и посланники принялись объезжать Гнездо, сворачивая ближе к морю и навещая будущего владыку в Стоунхендже. Какая расточительность. Это доводило до отчаяния. Вдова окружена врагами, шпионами и потенциальными изменниками. Кому здесь можно доверять? Лишь прихрамывающему лорду Муру, приходившемуся ее погибшему супругу дядей и занимавшему место казначея в первопрестольной при Майкле. Человек, привыкший командовать скорее цифрами, чем войсками.       Напрочь лишенный тщеславия и политического чутья.       – Итак, милейший сир Рассел, как нам справиться со все разрастающимся престижем лорда Ройса? – поинтересовалась правительница, вертя бокал длинными пальцами. Представший перед ней солдат замялся, запустив пятерню в роскошные каштановые волосы. – Я отвечу за вас. Выгодный брак. Когда на пороге появляется молодая невеста, последнее, о чем ты думаешь – так это забота о чужом дите, верно? – присутствующие согласно кивнули, смиренно опустив подбородки на грудь. – Я позабочусь о доброжелательном воспитателе моего сына. И о вас. – Мур непонимающе переглянулся с личным стражем девицы. – Я слышала, у лорда Редфорда есть дочка, недавно вернувшаяся из-за моря. Кто-то ее уже видел? – раздались пару одобрительных шепотков. – Замечательно.       – Я надеюсь, Ваша высочество, – игнорируя расхохотавшегося товарища, стоявшего рядом, Рассел не стал помалкивать из вежливости, невзирая на шок. Он понимал, что она пытается добиться верности. И не совсем от него. – Вы же не предложите Мортону свою руку? Это было бы крайне неосторожно. – принцесса наклонила голову вбок, позволяя белокурым волосам опасть на тонкие плечи. – Аррены не будут в безопасности до тех пор, пока над ними покровительствует.       – По счастью, мы с вами придерживаемся одинакового мнения. Даже не знаю, ликовать или грустить по поводу того, что могу обойтись без советников, – переведя глубокие зеленые глаза на стражника, по-прежнему потешавшегося над старым другом, Львица постучала ногтями по подлокотнику. – Вам не избежать подобной участи, дражайший Кеншин. Мы подыщем и вам достойную спутницу. – слегка опешив, пятидесятилетний разбойник, не приноровившийся к изяществу манер, приоткрыл рот. – Ну же, наш всемилостивейший самодержец приказал восстановить дома или хотя бы не допустить того, чтобы они зачахли без преемников. Я, как надежная сестра, исполню монаршую волю. Более того, я намерена женить своего единственного сына только на уроженке Востока.

Два месяца спустя. Предгорье Подклювье.

      Рассеянные по зеленому полю шатры поражали пестротой цветов. От бело-голубого до серо-синего. Флаги, изображающие звезды, оружие, крепости и животных, развевались на щадящем ветру. Весна обволакивала пространство приятной влажностью. Заиндевевшие деревья пробуждались ото сна. На поверхности черно-коричневой земли проглядывались растрескавшиеся корки люда – их расчистили в месте, предполагаемом для построения турнирных ограждений и помостов. Избрав продолговатую низину, окруженную цепью серо-коричневых гор с редкими зелено-рыжими пятнами травы. Большая ее часть покрылась палатками, трибунами, ложами и импровизированными строениями для поваров с кузнецами, конюхов, священников и художников, вызвавшимися зарисовать славные поединки. По центру раскинулась гигантская деревянная постройка, предназначавшая блистательной красавице в узком красном платье, пятном выделяющиеся на фоне безоблачного серого неба, а сверху, достигая широких бедер, туловище прикрывало отделанное мехом голубое сюрко. Плечи укрывал плащ таких же оттенков, подчеркивающих принадлежность к двум великим домам. Повсюду, щеголяя не менее богатыми одеяниями, расхаживали дворяне и ликующе жестикулировали. Простолюдины слонялись по округе, наслаждаясь представлениями жонглеров и шутов в забавных колпаках с бубенцами. Они угощались вином из господских погребов и возносили благодарную молитву за щедрость хозяйки из ненавистного клана узурпаторов. Впрочем, их предыдущий повелитель ушел на войну с отпрысками того самого клятвопреступника и не вернулся. Как и большинство прочих.       Ни один вассал не рискнул проигнорировать призыв леди-сюзерена. Среди выставленных на штоках знаменах виднелись таинственные рунические знаки, наконечники копий, три горящие свечи, колесо со сломанным ободком и множество других запоминающихся эмблем. Каждый привел с собой пару десятков, а то и сотен дружинников, возглавляя помпезную процессию и въезжая в долину под гром аплодисментов и приветственных окриков. Затем, проезжая мимо возвышений, украшенных щитами и тканями, долгожданные гости спешивались и опускались на колено. В назидание. Если они падают ниц, то остальные смертные и подавно не смеют нарушать священную присягу. В первый день народ развлекали поединками неумелых оруженосцев, жаждавших посвящения в рыцари, и танцами вкупе с обильными угощениями. Первыми изъявить покорность прибыли Темплтоны, честные сподвижники, когда-то пожертвовавшие короной, и признавшие над собой сюзеренитет нынешних Хранителей. С тех пор они не предавали их и не ставили собственные интересы выше. Поклонившись во второй раз не без некоторой возрастной снисходительности, известная в регионе леди Бри широко улыбнулась. Ей было позволено подойти ближе и пообщаться в приватной обстановке, без церемониала.       – Рада видеть вас в добром здравии, миледи, Ваше высочество, – представ в зеленом платье-робе с длинными шлейфом и скромным вырезом, прикрытым меховыми вставками, она откинула за плечи обжигающие рыжие пряди, тронутые сединой у корней. – Господин Люсьен, выглядите великолепно. Вы так похожи на отца. – пятилетний мальчик, облаченный в распашной бархатный плащ, смущенно кивнул. – Я сочувствую вашей потери. Как никто другой, я вас понимаю. Утрата мужа бьет сильнее. И мы не всегда понимаем, как ей противостоять. Пусть Орсон мертв, но его сыновья прославляют свою семью. Правда, пока что они не осчастливили меня внуками.       – Какая жалость. Но все впереди, – Ребекка милостиво ниспослала собеседнице добрую надежду, не выпуская ладошку сына из собственной, затянутой бордовой шелковой перчаткой. – Уверяю, любовь – вещь непредсказуемая. Но при требовательности нынешнего короля она может не понадобиться.       – Знаете, а ведь мы могли стать родственниками, – внезапно уведомила Бриенна, складывая рука ни слегка выпирающем животе. – Я была помолвлена с сиром Эрвигом Ланнистером сорок лет назад. К сожалению, он погиб на турнире.       – Досадное происшествие. Я о нем читала. Он был одним из лучших воинов и собирался занять место своего старшего брата, моего дедушки. Если бы это произошло, то мы бы вряд ли вели беседы здесь.       – Мы этого уже не узнаем. Но всегда есть возможность попытаться исправить ошибки прошлого. Мои сыновья почли бы за честь родство с вами. Любой из них, – как и половина населения Востока, скорее всего, но оскорбления и насмешки не укрепят шаткие союзы. – Подумайте об этом. – склонившись, преувеличенно кроткая женщина покинула общество распорядительницы празднества.       – Вы необычайно мрачны, госпожа, – немного хмельной кастелян прошествовал по рядам и почетно занял скамью позади двух тронов с высокими спинками. – Все ли в порядке?       – Не считая того, что мне почти навязывают нового мужа? – добродушно рассмеявшись, Мур поймал на себе испепеляющий взгляд вдовы и, прокашлявшись в извлеченный платок, затребовал еще вина. – Не спейтесь. Вы мне сегодня понадобитесь. – пробормотав извинения, Рассел отмахнулся от слуги и выпрямился. Тогда взор принцессы обратился на стоявшего в углу капитана гвардии, общавшегося с Бри и оголяющего зубы в подобие улыбки, чего не бывало ранее. Значит, все намного проще. Надо последовать совету старшего брата и перестать погружаться в себя, взамен сосредоточившись на них – фигурках на доске, таких разных по форме, но одинаковых по содержанию.       – Лорд Пуанкаре Редфорд! Его сын – сир Генерар и дочь – леди Ава, – провозгласил герольд, сбивая набиравшую обороты мысль и низводя проявившееся коварство на бледном лице до маски почтения и учтивости. Львица присоединилась к общим овациям и удержалась от смешков, когда оруженосец спешно поднес табурет к крупному жеребцу и поставил с левой стороны, дабы тучный господин без промедления спустился вниз и отвесил скупой поклон – насколько позволяло объемное брюхо. – Из Красного Города!       – Я знаю, откуда приехал, большое спасибо, – заворчал ветеран, натужно хрипя от перенапряжения. – Могли бы устроить воистину царские чествования. Я ведь оплатил половину ваших развлечений. И есть подозрения, что сир Мур пьян от части моего вина. – шепотки негодования и насмешки полились со всех сторон, заглушая восхищенные улюлюкания черни.       – Безусловно. Все помнят о проявленном вами великодушии, – подняв руку, Бекка призвала к тишине и поджала губы, получив желаемое. – А еще мой брат, король Никлаус, помнит о своем. Он попросил грандлорда Ричарда, вашего прошлого сюзерена, поддержать его в войне и предоставить армию. И денежные средства. До сих пор он не забывает о долге короны перед Востоком. Вы можете написать ему письмо и присовокупить уже озвученную сумму, изъявив надежду получить ее первее. Не хотите ли оказать такую честь? – выдавив подобие усмешки, Пуанкаре прокашлялся, заскрежетал сгнившими зубами, издал приглушенный рык. – Думаю, вы займетесь этим по возвращению домой. А пока лучше представьте нам вашу дочь. – сделав властный жест мясистой лапой, феодал подозвал девушку, что стояла с покрытой головой и прижатым к груди подбородком.       – Она недавно прибыла в Беленор, вернувшись из Пентоса, – скрывающаяся под крузелером девица поражал ангельскими отстраненностью и изяществом. Темно-каштановые вьющиеся волосы падали на грудь под желтой тканью. Она не улыбалась, но того и не требовалось. – Поклонись. – сквозившая во всех движениях грация пленяла, затуманивала рассудок и пробуждала вожделение. Что же, едва ли ее можно причислить к лику святых как непорочную деву, но представили ее не с этой целью. – И примите же наши дары. Как от преданных союзников, всегда готовых откликнуться на призыв. – сын, худощавый, с нездорового цвета кожей на лице и темным ежиком вместо волос, торжественно велел поднести украшения для госпожи и искусное оружие – будущему Хранителю.       – Вы хотите ее? – вопрос был адресован явно обомлевшему кастеляну, забывшемуся и вперившему взгляд в роковую красавица. Смутившись, Рассел не успел ни возмутиться, ни отшутиться. – Получите награду за верную службу. Как родственник моего супруга, вы заслужили ее. – поборов откровенное смятение, он кивнул. Все идет согласно плану. – Решено. Осталось разобраться с Ройсом. Советами не поделитесь?       – Говорят, он предпочитает дорниеек. Или вас, – закатив глаза, Львица поспешила прикрыть сей жест красным платком с вышитым на нем золотым львом, после чего взмахнула им, призывая продолжить состязание оруженосцев. – У нас нежданные гости, миледи!       – Очередные заемщики? – трибуны взорвались свистами при виде прогарцевавшего бурого жеребца с темной подстриженной гривой, везущего всадника в элегантных одеяниях алых оттенков. – Стоило ли поминать ангелов в сегодняшних молитвах, сир? – Мур непонимающе взглянул на нее, вынуждая тяжело вздохнуть и подняться с кресла. – Это же мой младший братец!       – Его высочество, Колемон Ланнистер! – ошарашенный герольд перекричал взбудораженную толпу, отчего-то пришедшую в восторг от вида обворожительного юноши, правильно сидящего в седле и не сомневающегося в собственных силах. Упеланд соответствующих цветов поражал дороговизной покроя, декоративностью рукавов и новомодной отделкой. – Из Львиного Утеса.       Вдоволь наигравшись в представления, принц спрыгнул вниз без посторонней помощи и, услаждаясь согревающими лучами натянутых, искренних, поддельных и неподражаемых улыбок, не побрезговал опуститься во взрыхленную почву на колени. Получив разрешение подняться, он устремился наверх и, не обращая внимания на настороженных стражников и здоровающихся придворных, обнял сестру так крепко, как сумел. Обменявшись поцелуями в щеки и ускользнувшими от публики словами, они не могли оторваться друг от друга. Будто прошли не пять лет, а целая вечность. Сделав комплименты похорошевшей родственнице, Колемон потрепал растерявшегося племянника по кудрям и отпустил свиту с флагами соколов и львов, символизирующих единство двух кланов. Момент признаний иссяк, равно как и интерес почтенных гуляк. Некоторые наивно полагали, что перед ними – сам государь и, жестоко обманувшись, вернулись к прерванным занятиям.       – Знал, что ты устроишь нечто грандиозное. Не подозревал о масштабах, – порадовавши поданным бокалом, он поднес тот к носу и вдохнул навевающий ностальгию аромат. – Приятно удивлен. Это же дорнийское, верно? – отпив немного, лорд посмаковал и, сощурившись от удовольствия, промурлыкал: – Не говори мне, что ты расщедрилась и угостила всех собравшихся смердов. Не разочаровывай меня так, сестрица. До меня доходили слухи о душевной болезни, но, чтобы такой неизлечимой?       – Не груби. Особая бочка припрятана для нашей ложи, – рассмеявшись, они чокнулись и салютовали возликовавшим зрителям, польщенным близостью знатных вельмож. – Лучше поведай: где твои дети и благоверная? – на сей раз кустистые брови сошлись на переносице, а язык нервно прочертил дорожку, размывая винный узор. – В прошлый свой приезд она прогостила чуть больше года. Не осуждай меня как неприветливую хозяйку, но я считаю, что это ненормально.       – Она приехала. Не позволила навестить тебя в одиночку, но и сыновей взять отказалась, – то сжимая, то разжимая кулаки, говоривший водил челюстью и непроизвольно дергал лицевыми мышцами. – Я не хотел оставлять их там, но и отказать тебе в поддержке не мог. – она первая нащупала его ладонь и стиснула, даже сквозь перчатки ощущая полыхающую кожу. – Хелене нездоровится. Ты должна знать. Я понятия не имею, по какой причине она тогда сбежала. Но дети не были в безопасности рядом с ней.       – О чем ты? – стараясь спрятать дрожь в голосе, Ребекка перешла на шепот. – Все было нормально…       – Она называет нашего младшего сына Каем. Считает его перерожденным братом. И искренне верит в эту чушь, – оборвал Ланнистер-младший, стряхивая наваждение печали, обрастая личиной злости. Так звери защищают малышей от опасности, подстерегающей всюду. – Она впала в меланхолию. Не спала. Бродила по коридорам, пугала детей и служанок. Священники пытались вразумить ее, но нет. Она вбила себе в голову идиотскую мысль о том, что ее брат был мучеником. – с ненавистью плюнул рассказчик, резко осекаясь на полуслове и прикрывая веки. – Прости, я совсем забыл. Он твой муж и отец ребенка. Не стоило так выражаться.       – Я тоже по нему тоскую, – Львица не лгала. Не проходило ни дня без воспоминаний о любимом. Кая многие не воспринимали всерьез, но только она пробилась сквозь заслоны и проникла в душу юнца, жаждавшего любви и ласки. Получил ли он ее? Частичку. – О мертвых заботится нужды уже нет. Им все равно, в отличие от живых. Ты сделал то, что посчитал нужным. Я всегда на твоей стороне. – она не солгала и тут. Сколько лишений они перенесли вместе? Сколько трудностей преодолели? И целью задавались всего одной – добиться мира и стабильности. – Я скучала по тебе и безумно рада видеть.       – Знаешь, он ведь похож на него, – обхватив руку сестры, серьезно заявил Кол, кивком указывая на юного наследника Гнезда, удобно устроившегося на мягких подушках и пристально следившего за дуэлями. – Глаза такого же цвета. Только не голубые, а скорее небесные или льдистые. Интересно, каким он станет правителем.       – Лорд Финник Ваксли! – по окончанию состязания объявил герольд, уступая дорогу постаревшему в связи с бесконечными истощающими войнами мужчине, на деле едва перешагнувшему порог второго десятка. В соломенных волосах проглядывались начинающие седеть пряди, а видневшиеся на щеках шрамы отчетливо обрисовывались при появлении ямочек. – Из Трех Свечей.       – Вы разрешите мне подойти, госпожа? – голос все такой же сладко-тягучий, но с нотками тоски. Как и безрадостность в темно-зеленых глазах, устремленных на собеседницу. Вновь сделав поклон, он с торопливостью снял с пальца кольцо и протянул окаменевшей девушке, разом утратившей апломб. И умолкнувшую. – Оно принадлежало вашему супругу и моему близкому другу. Прошу, возьмите.       – Не в моей власти отбирать то, что было даровано другим человеком. Раз у Кая был повод поднести его, мы не имеем право пренебрегать желаниями близких, – смахнув перчаткой непрошеную слезу, покатившуюся по крылу носа, Ребекка силилась изобразить бесстрастие, однако внутри все полыхало и выжигало органы.       – Благодарю вас, – прикусив нижнюю губу, Финник надел перстень с сапфиром на палец и выдохнул, кривовато улыбаясь. – Приношу извинения за отсутствующую жену. Она недавно снова родила. И на сей раз – долгожданного сына. Хотя дочь я люблю не меньше. Говорят, если первой на свет появляется девочка, семья не будет знать горя много лет. Как у нашего государя. – впервые искренняя радость убрала нахмуренность и разгладила морщины на лбу. – Мы назвали ее Джессикой.       – Сколько ей лет? – получив удовлетворительный ответ, вдова призадумалась. Можно разыграть эту партию. Защитить короля слоном. Пусть он ходит наискось и оставляет тылы неприкрытыми, жертва столь важной фигуры ценится по достоинству. – Спасибо, что приехали. За все спасибо. – кивнув, сир разместился на трибуне по правую сторону, вместе с другими почетными гостями.       – Как скучно, сестрица. У тебя вассалов-то хоть десяток наберется? – подтрунивал Колемон, высушив бокал до дна и ухмыльнувшись. – Предлагаю затеять настоящее веселье. Как в старые добрые. Свита в двести человек должна пестреть достойными воинами. Позволь моим людям участвовать? – взгляд с привычным скепсисом скользнул по осклабившемуся профилю с заплясавшими искорками. – Я итак прислал тебе деньги. Могу получить видимость уважения? – дождавшись благосклонного кивка, Лев хлопнул в ладоши и велел слуге передать сопровождавшим лордам приказ готовиться к бугурту. – И сколько домов ты успела восстановить?       – Не порти настроение. Могу и передумать, – пригрозила принцесса, с напряжением прислушиваясь к восклицаниям распорядителя, представляющего следующего претендента на победу. – Вот чертов бахвал. – въехавший на ристалище конник воздел ладонь, приветствуя бесноватую толпу. Чествовали героя, вырвавшего драгоценного Хранителя, единственного прямого потомка Арренов, из цепких лап душевнобольной. На деле присвоившего себе регалии временного регента и разделившего ребенка с матерью на долгие годы неведения и страха. – Знаешь, какой девиз у дома Ройсов? "Мы помним".       – Миледи! – обычно приглушенный голос с проникновенной хрипотцой возрос на октаву, пересекая черту громоподобного рева. – Выиграв турнир, я нареку вас королевой любви и красоты! Даю слово! – большего не требовалось для праздного скопища туповатых обывателей. Он умел манипулировать ими. Завоевывать симпатии. Даже на колено не побрезговал опуститься. Лицедей. Как назло, скупой на эмоции Люсьен задорно подскочил и обрадованно припал к ограде, лучезарно улыбаясь учителю. – Я привез подарки.       – Что происходит? – наблюдая за состояние сидевшей слева хозяйки, Цербер улавливал клокотавший внутри гнев, источающий жар, способный расплавить снежные покровы. – Ты неравнодушна к нему? Или вы спите? Не одобряю, могла бы найти кого-нибудь посимпатичнее или помоложе.       – Не оскорбляй меня, дорогой. Хотела бы завести любовника – посадила бы рядом вместо тебя. А уж твое почетное место в хлеву бы никто не занял, – они обменялись колкостями с привычной усмешкой и вернулись к созерцанию фиглярствующего солдата. – Он мне сильно мешает. Помнишь, отец часто рассказывал нам о непокорных вассалах, угрожающих благополучию главного клана?       – Шутишь? Как такое забыть? Майкл Низвергатель Драконов попутно уничтожил дома противящихся восстанию. Под корень вырезал все семейство. Поговаривают, будто оставшихся детей-наследников сбросили в колодец и убедились, что они оттуда никогда не выберутся. Тиреллы, к слову, тоже своих подчинили. Отправив на Ту Сторону. А вот Аррены сглупили. Оставили тебя расхлебывать всю гниль. Какая досада. – дары в виде потрясающих воображение клинков сносились к помосту, вызывая злобу притаившегося в углу крупного кобеля. Он разделял настроение владелицы и скалился на вошедшего Ройса, сохранявшего почтительную дистанцию. – К счастью, я сегодня несказанно сострадательный. Твою загвоздку несложно разрешить. Все гораздо проще, чем ты думаешь. – коварно усмехнувшись, напоминая самого себя в детстве, Хранитель Запада наклонился поближе и зашептал.       – От чистого сердца благодарю господина Мортона за великодушие и возвышенность! – убрав бокал, Ребекка поднялась и вышла из тени, представ перед очарованными зрителями. Вдовство явно к лицу. – Но не стоит забывать истинную причину, по которой мы собрались. Она присматривает за нами. Ни на мгновение не оставляя в одиночестве. Малакай так ненавидел собственное имя. Хотя в переводе оно обозначало – мой ангел. После смерти он вознесся на небеса. И теперь по-настоящему счастлив. Когда-нибудь мы с ним воссоединимся. Но это произойдет нескоро. Поэтому останемся здесь. Будем наслаждаться красивыми пейзажами и прекрасным вином. Не забывая о храбром воине, достойном супруге и гордом отце! – пороховая бочка, любезно подготовленная Ройсом, взорвалась. Гости впали в подобие транса, а затем сотрясли воздух раскатистыми воплями и боевыми кличами. – За высоких, как честь, падших и живых!       – Браво, сестра. Теперь они будут валяться у твоих ног в слепой надежде уловить малейший жест, что позволит им беспрекословно подчиниться. Ты молодец.       – Учусь у лучших, – соприкоснувшись бокалами, искусные кукловоды не скрывали дьявольский блеск в глазах одинакового оттенка. Младшие отличались лукавством и склонностью к смутьянству. Вдвоем они будоражили двор отца и доставляли немало хлопот воспитателям. Кто бы знал, что эти навыки в итоге сгодились больше, чем часовые лекции о гербах. – Высокомерие фигляра поубавится. Надолго ли?       – Лови момент, – участники состязания постепенно выстраивались в ряд, заранее разделившись. Два противоборствующих лагеря избрали на голосовании лидеров и вручили штандарт сюзерена. Бугурт предполагал массовую схватку, а следовавший за ним турнир уже велся за победу одного. – Хочешь, я возглавлю партию Запада и покалечу твоего злопыхателя? Никто не посмеет ударить принца крови. А вот у него руки развязаны. Или я могу спешить его послезавтра. Как-нибудь изящно.       – И погибнуть как великий дядя Эрвиг? Не будь дураком. Вас не выставляли на турнирах ранее. Майкл сделал все возможное, чтобы оградить вас и сберечь хотя бы половину наследия, – отчеканив слова, произнесенные категорическим тоном, Львица убрала раздражающую светлую прядь. Тем временем кавалеристы с флагами выехали вперед и схватили друг друга за плечи в знак почтения. Олицетворяя равенство перед людским судом и Божьим. – Запад еще не воевал против Востока?       – Не в открытую, повелительница! Роль козла отпущения чаще доставалась Северу! – веселые нотки, прорвавшие речь, словно клыки – ненадежную цепь, немного развеивала мрачную ауру, окутавшую крикуна. Проигнорировав всполошившихся стражников, преграждавших путь, всадник все же решил остановиться перед выставленными вперед копьями. – Поглядите-ка. Большой плохой волк в городе. Пробрался под покровом ночи. Дабы утащить беззащитных овечек. – бешенство расширило зрачок с золотистым ободком, вынудило сжать кулак до мерзкого хруста, стиснуть зубы и подвиться во весь сравнительно небольшой рост.       – Молю тебя, не делай глупостей, – обхватив братское запястье, Бекка тщетно пыталась привести его в чувства. Вырвавшись, Кол ринулся вниз по ступенькам, однако был задержан предусмотрительным Муром. Облегченно вздохнув, девушка сощурилась и лениво протянула: – Зачем вы приехали? Либо я забыла, что пригласила нежеланных персон, либо вы нарушаете правила приличия.       – Я? Ни в коем разе. Я безмерно уважаю вас и все прописные истины любого кодекса. Могу доказать, – не дождавшись позволения, новоприбывший не без труда спешился, сделал глубокий вдох и встал на оба колена, опустив голову. Темные волосы, слипшиеся от пота, упали на ровный лоб, когда Старк соблаговолил возвратиться в исконное положение. – Клянусь не причинять вред вашей семьей и вам. – он прижал ладонь к груди, непроизвольно дернул ногой и поморщился от боли. – Если нарушу обет, вы вправе лишить меня головы и отослать в столицу в качестве презента. – все стихло. Бормотания и шепотки едва прорывались сквозь образовавшийся купол.       – Чего стоит голова гнусного предателя и безбожника? – рявкнул Ланнистер, вцепившись в поручень и тяжело задышавший через ноздри. – Я могу прямо сейчас вырезать тебе сердце и скормить тварям с твоего герба. Да и разве тебя не лишили титулов? Может, ты уже и цвета своего дома носить права не имеешь?       – Меня восстановили особым королевским указом. Он при мне, если жаждете ознакомиться. А вот я прибыл с мирными намерениями. Проявите и вы благородство вашего брата. В конце концов, я готов внести необходимую сумму за каждого северянина, пожелавшего принять участие. – леди перестала улавливать суть происходящего. Их злейший враг, причинивший столько вреда в прошлом, проделал немалый путь и приехал в долину ради изъявления покорности? Какая чушь. – Ну же, разнообразьте ваше побоище. Отомстите за минувшее. Калечить людей – это же так весело.       – Ей ли не знать, – кивнув в сторону родственницы, съязвил первородный. – Она же твою ногу почти на куски изрезала. Жаль, что Господь предохранил тебя от заражения. Но как ты собираешься биться? – раздавшиеся смешки разозлили Львицу. Никому не позволено смеяться над увечьем грандлорда. – Недостойная победа.       – Я не буду сражаться. Никогда не любил турниры. Вид крови мне противен, – как ни странно, Деймон широко улыбался, отчего от губ расходились тонкие складки морщин. – Но готов поставить пятьдесят золотых монет на Север. Как вы на это смотрите?       – Принимается, – ответила сама Ребекка, на протяжении всего разговора ловившая на себе взгляды исподлобья. Один из них принадлежал самому чужаку. Пронизывающий, немного глумливый, но не мстительно-свирепый. Скорее изучающий. – Пройдите на помост для гостей, а ваши люди пока могут выбрать лидера. – пропустив мимо ушей реплики изумленного Цербера, она приказала слуге подать визитерам хлеба и вина. По законам гостеприимства, вкусивший пищу остается под защитой хозяина. Конечно, они нарушались с завидной регулярностью, но демонстрацию приоритетов не отменили. – Объявляйте.       – Турнир в честь пятых именин господина Люсьена Аррена начинается с завтрашнего утра!

На следующий день.

      Три партии воинов облачились в самые дорогие громоздкие доспехи, отполированные до слепящего блеска и категорически непригодные в настоящих битвах. Излишне роскошные. Кричащая пышность. Шлемы с плюмажем или клейнодом в виде причудливых звериных фигур. Кирасы, подогнанные под телосложение каждого. Замысловатые узоры на щитах и яркие эмалевые вставки на различной части брони. Избрав общим оружием клинки единой длины, бойцы переговаривались с членами команды, галантно обхаживали дам, получая знаки отличия, и усиленно молились в отдельных углах. В скором времени начнется главное событие региона, знаменующее проводы призрака опустошающей войны. Все потеряли близких сердцу людей, но пережили кровавые бойни ради будущего мира над головой собственных детей. Раздался призывной звон колоколов. На середину ристалища вышел священник, направившийся к заранее установленному алтарю, и принялся служить мессу. Входные песнопения угнетали. Молитвенное бормотание затягивалось. Рыцари нетерпеливо повторяли слова Отче наш и скрежетали зубами в предвкушении размывающего границы сознания запаха крови. Проповедь дала надежду, напоминание о Христовых страданиях наполняли оправданным гневом, а призыв к скорби, смирению и благости вносили смуту в разгоряченный дух. Окропив коленопреклоненных верующих, служитель церкви завершил обряд благословением.       Поднявшись с колен, мужчины разбрелись по своим дивизиям, состоящим из двадцати человек. Вой трубы стал сигналом к атаке. Заслышав его, Ройс первым ринулся в бой клиновидным строем. Так их сложнее дезориентировать и рассеять по полю. Западные жители во главе с Браксом зачем-то пошли на северян, оставив тылы неприкрытыми. Первым на землю от мощного удара навершием повалился человек со сломанным клинком в гербе и, не имея возможности подняться, признал поражение. Все телодвижения, выпады и подсечки сопровождались громкими восклицаниями и окриками. На глазах росли ставки. Победу предрекали принимающей стороне, умело избегающей ловушек противников, сметающей их вместе с щитами и овладевающей штандартами. Внезапно чаша весов качнулась. И ее скупые дары посыпались на тихих северян, не выделяющихся великолепием экипировки. Неопасные мечи врезались в металл, царапая обшивку и встречаясь с такой же полоской затупленного железа.       – Поглядите! Мои бравые соотечественники выигрывают! – северяне, образовав полукруг, отражали все последующие атаки ошеломленного неприятеля. Турнирные орудия ломались напополам, почти распадаясь на мельчайшие куски. Щиты раскалывались на части, более не защищая хозяев в пестрых доспехах и сверкающих позолотой шлемах. – Интересно, на что мне потратить пятьдесят золотых, а? На новые дублеты? Пару коней? Или на десять бочек вина? – поклонившись напрягшемуся Льву, лорд с сардонической ухмылкой не забывал аплодировать очередному пленению соперника.       – Купи на эти деньги друга, Старк, – посоветовал Кол с высоты главного пьедестала, возвышающегося над ристалищем на добрых пять метров. Отсалютовав друг другу чашами с вином, лютые недруги не скупились на взаимные колкости. Ребекка позволила себе легкую полуулыбку. Когда отряды рыцарей Востока, под командованием Мортона в необычной рунической кирасе, смели северян, принц крови едва не подскочил с кресла. – Какая досада, Деймон. А друг бы тебя утешил. Гэбриэль бы наверняка очень хорошо справился.       – Да брось, – протянул Волк, умышленно растягивая гласные и отпивая вино. – Мы все знаем, что мой любимый дядюшка был хорош только в чтении молитв и разрезании чужой плоти. Ну, знаешь, братец твой лучше просветит. – с этими словами он прикрыл одной из ладоней правый глаз, имитируя столь знаменитое увечье нынешнего короля, вынужденного скрывать изуродованную плоть под повязкой.       – Сядь на место! – приказала Львица, чувствуя исходившее от родича напряжение, готовое вырваться наружу в форме бесконтрольной ярости. Ухватив его за предплечье, она попыталась воззвать к голосу разума. – Чего ты от него ждал? Первый же начал. – поводив челюстью, Колемон послушно выдохнул и откинулся затылком на мягкую обивку.       Расстановка сил поменялась. Мормонт припал на колено от оглушительного удара кулаком и сдался, поднимая забрало с кровавым месивом вместо лица. Темплтон выбыл следом, оттесненный к ограде и уложенный на лопатки. Упавший более не поднимался. В центре остались гигант с шлемом-арме и клейнодом в виде кольчужного кулака, вдвое превышающий ростом оппонента, часто отступающего и отпрыгивающего при первой же возможности. Ройс не выстоит против безудержного Амбера. Оба полностью закованы, со скудным обзором и затупленным оружием, но оттого не менее гибельны. С затаенным дыханием наблюдали за маневрированиями восточного вассала, выставляющего защищенное и заостренное плечо вперед, дабы отбить мощные тычки.       – Девиз Амберов – свобода или смерть, – распалял Старк, облизывая пухлые темно-вишневые губы. – А чем может ответить ваш чемпион? – Мы помним. Не самое свирепое изречение, но вполне точно характеризующего обладателя. Запомнив движения нападающего, Ройс уклонился и перехватил меч за лезвие, направляя гарду под ноги исполину. Покачнувшись, тот устоял, чтобы ощутить сильнейший толчок острым наплечником. – Твою же мать.       – Поддерживаю, – прошептала Бекка, закрывая изумрудные глаза и протяжно вздыхая. Нужно прийти в себя и выдавить подобие улыбки. Так или иначе, восторжествовали ее подданные. Овации вернули к удручающей реальности. Триумфатор поднял клинок, блаженствуя в лучах славы. – Поздравляю. – ее раздражение достигло пика. Мортон набирает популярности среди простого люда. Впоследствии он станет ровней ее сыну и будет угрожать законной власти. – Посмеешь выразить радость, брат, и я Богом клянусь, что сброшу тебя с трибуны. *

День второй.

      Отдыхая в собственном шатре из бело-голубой ткани, принцесса изучала рукав просторного теплого платья-роба с длинными шлейфом. Такого же цвета, как и вчерашнее, только оттенком посветлее. Ей следовало носить исключительно черные одеяния, как вдове – еще один повод у народа ненавидеть равнодушную тварь, не почитающую павшего супруга. Какая разница? Все кого-то лишились. Но жить и радоваться продолжают до сих пор. Никто ведь не винил во всех главных грехах леди Бриенну, что явилась по первому требованию и вежливо раскланялась. Отнюдь. Все обожествляли жену великого солдата, погибшего в битве с ее же родным братом. Иронично. Невзирая на тот факт, что они больше четверти века жили раздельно, не соприкасаясь даже на общих мероприятиях. И все-таки ее чтили. Словно первую леди региона. В недовольстве Ребекки отсутствовал элемент зависти. Она прекрасно понимала, что никогда не станет своей в заснеженном крае из сказок о мифических героях с крылом и копьем. Она родилась в столице, в окружение сотни служанок и повитух, и впервые улыбнулась на руках отца. Готовили ли ее к суровым реалиям одиночного правления? К битве со всеми? Навряд ли. Однако характер у нее скорее от целеустремленного в разрушительности Майкла. Она найдет выход.       – Вы пожелали меня видеть, миледи? – размышления прервали слова вошедшей. Женщину оглядели с подчеркнутой невозмутимостью. Сомнений нет, она заодно с Ройсом и плетет интриги. Заполучить ее в союзницы – дело чести. И выживания.       – Я рассматриваю идею заключения выгодного брака, – серо-зеленые глаза загорелись под голубым крузелером, высвобождающим огненные вихри. – Я полагаю, лорд Корбрей станет отличной партией для вас. – разочарование, исказившее немолодые черты, не успело укрыться от бдительной Львицы, вызывая внутреннее удовольствие. – Я поговорила с ним, он согласен.       – Прошу прощения, но я намеревалась оставаться вдовой, – сопротивление было слабым. Без напора и резкости.       – Я тоже. Но обстоятельства заставляют нас сменить приоритеты. Кто знает? Быть может, Темплтонам суждено породниться не только с разбойниками? – вновь проявившийся восторг. Странно, что сорок долгих лет, проведенных на свете Божьем, на научили ее умело скрывать эмоции. Впрочем, следует напоминать себе чаще – не все родились в первопрестольной и впитали ее грязные интриги. – Эндрю станет кастеляном Соколиного Гнезда. А потом мы обговорим подробности. Не волнуйтесь за Мура. Его семейная жизнь тоже наладится. Я напишу своему брату и обрадую новостью о том, что вассалы Востока поддерживают своего государя и стремятся исполнить его просьбы по возрождению кланов. – сколько еще раз она сможет бравировать именем Никлауса? И как долго это будет работать?       – Благодарю! Вы достойны своего великодушного родственника! – сделав впечатляющий реверанс с необыкновенной утончённостью, Уэйнвуд удалилась с иллюзией выигрыша.       – Разумеется, – взмахнув ладонью, первородная отпустила подданную и велела позвать следующего. Внутрь, покачиваясь на пятках, прошествовал тучный мужчина в гигантском расшитом плаще. Рукава, вполне свободные, позволяли двигать короткими руками и хвататься за трость или другие предметы при ходьбе. С ним вместе зашел слуга в дорогой ливреи, расшитой красно-золотыми нитями. Миссия его заключалась в том, чтобы поддерживать господина под локоть. – Как вам турнир, милорд? – едва переведя дыхание, толстяк протянул медвежью лапу, бережно взял женскую ручку и оставил легкий поцелуй поверх шелковой материи. – Ваш сын неплохо себя проявил. Можете сесть.       – Поздравляю с победой Востока в общей схватке, – пробормотал Пуанкаре, присаживаясь на громко скрипнувший стул со спинкой. – А про Генерара лучше не вспоминайте. Он не сильнейший среди бойцов. Но дерется с энтузиазмом. Выйди. – последние слова предназначались лакею, вмиг скрывшемуся за портьерами. – После того поганого каньона он уже сам не свой. Постоянно озирается, дергается. Еще подолгу отвечает на мои вопросы. Я уповаю лишь на наследников. – лорд многозначительно на нее посмотрел. – Хотя на их долю тоже выпадет какая-нибудь бойня.       – Будем надеяться, что Господь сохранит нас, – они синхронно замолчали, обмениваясь буравящими взглядами. – Как вы догадались, я позвала вас не просто так. Ваша дочь – само очарование. – улыбка тронула маленькие плотно сжатые губы старика. – Я хотела бы видеть ее женой лорда Рассела Мура. Как вы помните, он – дядя моего покойного супруга с материнской стороны. Этот союз предрешен. – как отреагирует почтенный ветеран? Ей необходима поддержка третьего по влиянию дома.       – Я несказанно польщен вашим предложением, но, если быть до конца откровенными, я сам строил планы в отношении леди Авы. Мне бы хотелось соединить наши семьи напрямую. Например, выдать ее за лорда Люсьена. – вот оно что. Прозорливый дипломат. – Не воспринимайте как оскорбление, я и в мыслях этого не держу, однако до вашего появления в жизни лорда Малакая мы договаривались о том, что именно он окажет честь моему семейству.       – Вероятно, так было бы лучше, – Редфорд смутился, неловко сжав свое колено и сглотнув. – Давайте беспристрастно оценим ситуацию. Леди Ава старше моего сына на пятнадцать лет, верно? – кивком необъятной головы, казалось, сросшейся с шеей, слушатель подтвердил догадку. – Совершеннолетия нам ждать как минимум столько же. По простым расчетам, ей будет тридцать пять? Где гарантия, что она сможет родить в столь позднем возрасте и обеспечить Восток преемником? Что она не умрет на родильном ложе, перед тем произведя на свет болезненное дитя? Мы оба можем этого не застать и не оказать им поддержку. Зачем так себя изводить? Не лучше ли озаботиться благополучием Муров? Учитывая тот факт, что с сегодняшнего дня их владения простираются до южных оконечностей, ранее принадлежавших Бореллам? – это предрешило исход дела. Жадный до территорий и благосостояния боров ехидно улыбнулся и, призвав слугу обратно, с его помощью встал и поклонился до объемного живота. – Как, оказывается, легко дается преданность при наличии денег. Сплошной трюизм.       – Госпожа! – вступивший на порог шатра домочадец покорно склонился и объявил: – Лорд Старк. Он просит аудиенции. – вздохнув, Ребекка сделала соответствующий жест, попутно отдав распоряжения относительно Люсьена. – Слушаюсь.       – У вас тут просторно! – возвестив о приходе радостным криками и разведенными в сторону руками, Деймон наверняка привлек внимание половины населения, пока шел к палаткам. Как иначе? Черный бархатный дублет с пуфами облегал гибкое мускулистое тело, подчеркивая плавность линий чулками такого же оттенка. Кое-где просматривались вкрапления золотых нитей, а зеленый поясок идеально гармонировал с общим видом юного щеголя, опоясывая стан. Трость с набалдашником в виде головы скалящегося волка не выпячивала увечье, а скорее придавала неспешного надменного благородства с толикой насмешки над окружающими. – У моего дядюшки тоже были такие апартаменты. Он обожал кого-то прирезать в них и отложить в угол для демонстрации. – получив предсказуемую реакцию, сир ухмыльнулся и отвесил поклон. – Неуместная шутка. Передай Ее высочеству. – прислуга взяла мешок, туго набитый монетами, и преподнес расположившейся в кресле правительнице. – Пятьдесят золотых вашему брату. Серебро за каждого участника, оруженосца, лучника и прочее. А еще немного сверху за беспокойство.       – Я думала, Север разграблен и безлюден. Или ты похитил казну брата и решил бежать за море? – на устах заиграла ухмылка, а искренний смех почти заразил собеседницу. – Так откуда же деньги? – пока Старк продумывал очередной колкий ответ, служанка завела внутрь пятилетнего мальчика, степенно переставляющего ножки в крохотных ботинках с заостренными носками. – Малыш, тебе понравилось представление скоморохов? – выпрямившийся вельможа грациозно кивнул, сжимая игрушку рыцаря в кулачке. Боже, как же он походил на погибшего Кая. Такие же темные волосы, выточенные черты и кустистые брови, наползающие на глаза, пронизывающе-сияющие голубизной. – Итак?       – Что? А, золото, – выйдя из своеобразного оцепенения, Волк смахнул налипшие на лоб пряди. – Наш достославный дядюшка умел награждать за верную службу. Мне досталось немало добычи. Если так можно выразиться. Конечно, пришлось многое вернуть по окончанию войны, но я приберег кое-что. Также присвоил себе знаменитую кирасу с крестом.       – Она приносит удачу?       – Что такое удача? – на сей раз Бекка не удержалась от смешка. Одарив Регентшу пытливым взором, он прикусил губу и пролепетал: – Мне очень жаль. Кай не заслужил подобного. Никто не заслуживал. – воцарилось тягостное молчание. Нарушенное ворвавшейся в шатер леди с волочившимся по земле шлейфом и наполовину слетевшим тюрбаном. Упав на колени, она буквально обхватила ребенка за плечи и крепко прижала к себе, несмотря на протесты. Позади раздались шаги запыхавшихся от бега стражников и лакеев.       – Брат мой, – шептала Хелена, прикладываясь влажными губами к отдергивающемуся личику Люсьена, панически озирающегося в поисках помощи. – Кай! Куда ты?! – их расцепили двое крепких мужчин. Не теряя времени зря, они вывели трепыхающуюся девушку наружу.       – Что с ней произошло? – рискнул поинтересоваться Деймон, наблюдавший за истерикой со стороны. Он успел притянуть малыша поближе, когда его высвободили из цепкой хватки взбесившейся тетки. А ведь он мечтал жениться на ней и приходил в ярость от одного воспоминания об утерянном шансе.       – То же, что и со всеми нами. Война, – приказав увести будущего грандлорда, Львица нервно отпила вино из бокала. – Зачем ты приехал?       – Скромные северные корабли конфисковали вместе с новым командующим флотом. Переправиться на соседний континент оттуда не представляется реальным. Поэтому я взял свиту из сотни человек и пересек гористую местность твоей вотчины. Заодно проигрался в споре подчистую. Не беспокойся, в обозримом грядущем избавлю тебя от своего присутствия. – она смолчала, заинтригованно глядя на замявшегося аристократа, прокашлявшегося от растерянности. – Разрешишь спросить? Лагерь полон слухами. Всех будоражит мысль о твоем замужестве. Почему не принимаешь предложения от братии Востока?       – Вдовство освежает. Предпочитаю вечно пребывать в статусе недоступной прелестницы. А ты? Или бывшие еретики никого не прельщают?       – Нет, я жажду вечно оставаться недосягаемым красавчиком, – подмигнув, младший сын Маркуса не без наслаждения отметил непритворное веселье. Их прервал вошедший кастелян, попросивший всех вернуться на трибуне к началу состязания лучников. – Миледи. – распрямив спину, Старк откланялся и покинул общество особы, что собственноручно искалечила его лет шесть назад.       Улыбка, не сходившая с небольших полных губ, мгновенно погасла при появлении младшего братца, мрачной тенью проскользнувшей на свое место и отрешенно махнувшего ладонью, приказав подать вино. Они не обменялись ни словом вплоть до захватывающего финала. Победу одержал виртуозный стрелок, поразивший мишени с дальнего расстояния без единого промаха. Новоявленный лорд даже не сомневался в своих навыках, успешно использованных в трехлетнюю войну и оказавших услугу не одному военачальнику. Повернувшись к помосту, он почтительно поклонился и покинул стрельбище. Шли усиленные приготовления к первой части конной сшибки. Участников облачили в красивейшие непрактичные доспехи. Шлем, по форме схожий с лягушачьей головой, прикреплялся к кирасе тремя винтами. Непосильная ноша. Груда металла упиралась в седло, позволяя выдержать чудовищный вес и не разлететься на кусочки при столкновении. Первыми выступали северянин и подданый Востока, надевшие поверх экипировки ткани под цвет домов. Темплтон красовался клейнодом со звездой, потрясая темно-желтым копьем, в то время как противник ограничился одной защитой без прикрас. Прозвучал сигнал. Украшенные попонами кони помчались по ристалищу. Прислонившись к короткой гриве на шее, соревнующиеся готовились нанести решающий удар, попутно выставив квадратичные щиты. Дистанция стремительно сокращалось. Достигнув невидимой линии, оба всадника синхронно запрокинули головы, принимая наконечник в виде кулака. Потеряв равновесие, Мормонт вылетел из седла, повалившись вниз и протащившись еще лишних метров. Громогласные вопли приветствовали первого чемпиона.       – Лорд Ройс из Стоунхенджа и сир Редфорд из Красного Города! – вцепившись в подлокотники, леди Ребекка втайне помышляла о проигрыше чертового нахала с замашками покровителя. Увы, разломав щит соперника в первый раз, он сбросил его с жеребца во второй. Само собой. Выдавив полуулыбку в духе столицы, принцесса нехотя зааплодировала. Жаль, что Волк ходит с изувеченной лапой. Он бы точно сумел поубивать с кого-то спеси. – Лорд Мур из Голденхолла и рыцарь, пожелавший остаться неизвестным. – наконец-то по рядам прокатилось оживление. Взоры обратились на незнакомца, что правил чубарой лошадью, прогарцевавшей на середину четырехугольного поля. По абрисам фигуры под слоями железа невозможно угадать личность обладателя.       Вопреки ожиданиям и сыпавшимся насмешкам наряду с поднявшимися ставками, чужак переломал три копья, прежде чем, ловко отклонившись от заданного курса и введя оппонента в заблуждение, с поражающей проворностью не ударил его левее. Полые орудия разлетелись в щепки. Ощутив толчок в область защитной пластины, Мур попытался удержаться за счет поводьев и обрушился удвоенным весом на приостановившегося скакуна, едва не зацепившись за ограждение на ходу. Подняв кулак в предвкушении оваций, произведший фурор триумфатор задержался у главной ложи и ударил себя в грудь перед распорядителями, не имея физической возможности сделать поклон. Зрители бушевали, требуя героя снять шлем и раскрыть себя. Он отмахнулся и, получив разрешение госпожи участвовать в последующих заездах, ускакал прочь. Ланнистеры не могли не оценить такой поворот событий. Их отец, будучи двадцатилетним пылким юнцом, также облачился в доспехи иного дома и победил всех, включая тогдашнего кронпринца. Что в итоге привело к гражданской войне и смене династии. Разве не замечательно?       – Клянусь, Ваше благородие, я разоблачу негодяя! – переодевшись после поединка, Ройс поднялся к остальным почетным гостям и громогласно привлек внимание, немало позабавив Деймона. – Имеет ли он право так вас унижать?       – Считаете, мой отец и ваш предыдущий король, тоже унизил бы меня, повтори он свой трюк? – воин задохнулся от возмущения, прищурившись от негодования и опустившись на скамью. Развернувшись вполоборота, Старк салютовал белокурой правительнице бокалом, отдавая дань смышлёности. – Не растрачивайте силы понапрасну. Они вам пригодятся, если встретитесь с ним в финале.

День третий.

      Пронесшись мимо, словно вихрь, Ваксли буквально смахивал соперников. Одного за другим. Ставки росли. Его прочили в безоговорочные фавориты, способного противостоять бывалым бойцам. Юнец заслужил любовь почтенной публики и сожалел лишь об отсутствии восторженной супруги. Их связь крепла на дистанции, подстегивая к решительным действиям и маневрам. Из соревнования выбыли практически все участники. Ройс уверенно пробивал путь к выигрышу, осознавая его важность. Надо закрепить положение сильнейшего, продемонстрировать готовность бороться за соотечественников ценой любых усилий, и добиться руки королевской дочери. Ради этого он выступал, снося северян и западников с противным церкви азартом. Выбив гиганта Амбера с третьего раза, он отбросил остатки копья и закричал, невзирая на поглощающий шум шлем. Таинственный незнакомец не отставал, тоже показывая блестящие результаты. Жребий выпал так, что Мортону предстояло сразиться с Финником и войти в легенду. Или же проиграть и позорно удалиться домой. Втянув носом спертый воздух, весь провонявший потом, лорд ударил лошадь по бокам и неожиданно резко стартовал. Если взять разгон и врезаться на полной скорости, то можно слететься самому и покалечиться от малейшего сближения с оружием. Но они промчались мимо, едва задев щиты. Никто не хотел уступать. Шесть сшибок. Судьи объявили о последней. Нет. Ваксли не чета древнему роду с руническими символами в гербе. Каков выскочка. Вновь разогнавшись до предела, честолюбец пошел на риск и, вывернувшись, не без труда орудуя уставшей рукой, поразил цель. Финника отшвырнуло метра на два. Не сдержавшись, Ребекка в негодовании стукнула рукой по обивке, возбуждая нездоровый интерес сидящих по бокам. Поджав губы, она вовремя спохватилась и наклонилась к сыну, делая вид, что успокаивает кавалера. Надежда на безоблачное существование вне влияния заносчивых псевдо-воспитателей угасла. И не вспыхнула сызнова при изумительном выступлении сокрытого под доспехами человека.       – Вы уже осведомлены о плане господина Ройса? – подошедший сбоку Корбрей едва открывал рот, исподлобья посматривая на бравирующего соратника. – В случае победы он собирается предложить вам себя в качестве спутника жизни. Предсказуемый отказ вызовет недовольство вассалов, искренне не понимающих причину отвержения их кандидатур.       – Для бывшего разбойника вы чересчур красноречивы, – рявкнула первородная, следя за спектаклем на ристалище, проводимом фокусниками с размалеванными физиономиями. Шли приготовления. На обоих оппонентах поблескивали начищенные турнирные латы. Поклонившись трибуне, они поехали в разные стороны. Осталось рассчитывать на субъекта без лица. Вверять судьбу в руки неизвестного? Отчаянно. – Кто же ты?       Он почти свалился, подпрыгнув в седле и выронив обрубок копья. Толпа затаилась, задрожала, будто от их реакции зависел исход поединка. Сверкнули шпоры. Лошадиное ржание резануло по уху. Один из конкурирующих рыцарей замешкался на старте и потерял драгоценные секунды. Проигрыш. Увы, все кончено. Выпрямившись, Мортон уже нацелился, однако ловкий выпад настиг его раньше. Земля завращалась в узкой прорези. Перевернувшись, он приземлился на бок и обмяк на земле. Молчание. Оруженосцы подбежали к рухнувшему господину и принялись высвобождать из-под нароста железа. Во всяком случае, ему необходим свежий воздух. Избавившись от утяжеляющего груза, Ройс моргнул пару раз и, поднявшись благодаря посторонней помощи, нахмурил дугообразные тонкие брови, что сразу же преобразило лик недовольного солдата. Безмолвие прорезали уверенные хлопки Ребекки, медленно вставшей с кресла и вышедшей на свет. Заняв выжидающую позицию, она не переставала созерцать бездвижного триумфатора, постепенно сбрасывающего полудоспех и являя части тела, укрытые одеяниями. Из-под жабьей головы показались светло-коричневые кудрявые волосы, рассыпавшиеся по бледной коже с изящными тонкими чертами. На квадратном подбородке просматривалась легкая сероватая щетина, но в основном от него веяло невинностью и беспорочностью.       – Ваше высочество, – голос дрожащий, напряженный. Подойдя ближе, не представившийся юноша с покорностью опустился на колени и согнулся под сотней упорных взоров. – Мое имя Децим Графтон. Я сын бежавшего Викрама. Я вернулся на родину после его смерти. И смиренно прошу вас принять меня обратно как своего верного слугу и вассала. У меня имеются все необходимые доказательства, которые подтвердят правдивость моих слов. До тех пор я молю принять меня в вашу личную гвардию.       – Ты заслуживаешь только плахи! Сын поганого Таргариеновского прихвостня и племянник безумца, что убил мою жену! – подскочив с раскатистым ревом, Пуанкаре ткнул мясистым пальцем в ублюдка с ненавистной наружностью. – Генерар, принеси мне его голову! – вздрогнувший Редфорд пролил на себя кубок с вином, запачкав плащ и дублет. Выругавшись, он кинулся вниз, пошатываясь.       – Не прогадал, когда приехал. Ланнистеры действительно знают толк в развлечениях, – допив остаток живительной влаги, Деймон выставил трость с набалдашник и потянул на себя, подсекая бегущего и опрокидывая на деревянные половицы. – Куда ты так торопишься? Грандледи приказов не отдавала.       По-прежнему не меняя позы, Графтон настороженно следил за возней на возвышенностях. Защитить себя он не сможет – турнирное оружие не выдержит испытания против настоящего. А стражники им владеют. Не сдержавшись, разъяренный Мортон выхватил у постового клинок и направился к мальчишке, намереваясь поквитаться за поражение. Воздетое орудие опустилось не на оголенную плоть, а прямо на чужой меч, своевременно подставленный Ваксли. Разъединившись, дуэлянты переглядывались и продумывали следующий маневр. Ринувшись одновременно, они угрожали пресечь род двух кланов и потому замерли при звуке женского выкрика:       – Именем короля! – воистину, магический символ, усмиряющий непокорных. Повалившись на траву, оба нарушителя прижались лбом к навершиям, не переставая прожигать друг друга взглядами. – Не потерплю своеволия подданных! – металлические нотки опутали срывающийся тембр. – Отец казнил за меньшее. А он свергнул многовековую династию! И ради чего? Чтобы я сидела и взирала, как мою семью безнаказанно оскорбляют?! Как попирают законы, охраняемые моим сыном?! Это непочтение к сюзерену. – надо отдать должное – она не сорвалась на истерический крик. Говорила продуманно, четко и сурово. – Децим, поднимитесь. – виновник конфликтов исполнил распоряжение и распрямил спину. – Вы приехали лишь из-за смерти отца?       – Мы остались сиротами без средств к существованию, – почтенно ответил Графтон, стараясь делать глубокие вдохи и не обращать внимание на осуждающие улюлюканье. – Я заботился о сестре. Служил наемником в Вольных Городах, но все равно чувствовал себя чужеземцем. Поэтому решил испытать удачу, нанял корабль и купил доспехи на последние деньги.       – Вот оно что, – заключила Львица, прислонившись к ограде. Ей позарез нужны дворяне. Иначе твари будут рвать ее, а не земляков-конкурентов. – Вы выиграли состязание, господин. По этой же причине я удовлетворяю вашу просьбу и дарую почетное место личного стражника.       – При всем уважении, но торжествовать стоит не мне, – изогнув бровь, девушка ждала продолжения. Тогда изгнанник обхватил предплечье Ваксли, помог подняться и потянул руку наверх в знак триумфа и славы. – Спасибо вам, сир. Вы спасли меня. И вы заслужили признание.

Два года спустя.

      После знаменательного турнира положение Регентши укрепилось. Дома Востока связались крепким узлом браков и взаимовыгодных союзов. Как минимум один клан восстановлен в правах. Шансов на смуты и перевороты не осталось – одному бы не хватило влияния, а другому – смелости пойти против родственников. В течение столь краткого временного промежутка у большинства родились дети. Им уже не хотелось заигрываться с верховной властью и разводить крамолу. В тот день, стоя на вершине помоста, Ребекка произвела неизгладимое впечатление. Она походила на Майкла больше, чем сами сыновья, и люди вспомнили, почему Ланнистеры всегда платят долги. Гнездо вновь ожило. Великие художники, скульпторы, музыканты, пригретые лучами славы первопрестольной, стали наведываться к сестре прославленного монарха, отстоявшей интересы малолетнего наследника. Ежели дитя завтра умрет, его мать вышвырнут из крепости со всеми пожитками или возьмут в заложницы для шантажа. Несмотря на нависшую угрозу, она осталась удерживать регион. Титул кастеляна перешел к другому воину, менее надежному, но оттого обязанному находиться в пределах досягаемости. Кеншин в свои пятьдесят лет обзавелся преемником и с важным видом расхаживал следом за принцессой, улыбаясь впервые с момента гибели любимого брата.       – Миледи! Приношу извинения! Почтенные господа Старк и Мормонт просят аудиенции и ночлега с вашего позволения, – зашедший в тронный зал постовой получил соответствующие указания и сразу поспешил к барбакану. Некоторые присутствующие не оценили жест доброй воли и выразили легкое сомнение в правильности данного поступка. Они не успели привести разумные доводы, так как голос с проникновенной тональностью, привыкший сочиться сладкоречием, не возвестил о появлении еще одного персонажа разыгравшейся трагедии.       – Вы тут все такие мрачные, – он практически не изменился. Все такой же ухмыляющийся нахал. Глаза преобразились. Оттенок стал глубже, прозрачнее. Не такой, как у безумного Лжепророка, терзавшего души с особым наслаждением. Скорее как у отца, глубоко страдающего от утраты близких вплоть до самого конца. – Что во мне такого особенного? Я же обычный человек.       – Что вам нужно?! – без разрешения заговорил Эндрю, запрещая арфистам завершить мелодию. – Я могу предоставить вам эскорт в ближайший город, дабы вы сняли комнату со всеми удобствами.       – Так гостеприимно. Вы их так воспитываете, Ваше высочество? – он нарочито медленно поклонился, при этом перекладывая трость в иную руку. – И не стоит задираться. Вы делаете такой неуязвимый вид, словно я не смогу прикончить вас за долю секунды.       – Плохой день? – поинтересовалась Бекка, обуздывая разбушевавшиеся страсти поднятой ладонью.       – Плохой век, – уголки губ Волка дрогнули при виде чужой полуулыбки. Иной раз они вели себя вовсе не как холодно-учтивые недруги в прошлом, а как дети, разделяющие общую тайну. – Мы провели в дружественном Волантисе целый год. Рекомендую. Получите массу удовольствия. Представьте себе, мы натолкнулись на безбожников, пользующихся именем проклятого Гэбриэля. Он утверждал, что в разгар битвы умудрился сбежать и теперь проповедует среди отребья. Я вырезал ему язык. Чтобы не впадал в искушении молоть ерунду. – облокотившись на подлокотник, Львица внимала рассказчику, зааплодировав под конец. – Хотел преподнести в качестве подарка, но он совсем рассохся от жары. Я правду говорю, Джейсон? – стоявший позади северянин, предусмотрительно державшийся за меч, услужливо кивнул.       – Зачем мы все это выслушиваем? – прорычал Корбрей, наполовину обнажая оружие, но не решаясь выступить против повелительницы. – Дозвольте вырвать ему сердце за докучливость.       – Ой, я это слышал раньше. Но поглядите, – он приложил два пальца к артерии на шее, вслушиваясь в участившееся биение. Помещение невольно погрузилось в тишину. – Все на месте. Не разорвалось. Не выпало. Не растеклось кровавой лужицей под ногами. В общем, скучно.       – Он кривляется, как проклятый Антихрист, – нагнувшись, прошептал Кеншин с отчетливой ревностью. – Позвольте вышвырнуть его из замка. Убить мы не можем, начнется конфликт с Севером, но унизить – вполне вероятно.       – Я могу оказать любую помощь, если понадобится, – предложил Деймон, невинно поднимая брови и закладывая руки за спину. – Я крайне полезен в любого рода занятиях. Особенно в охоте.       – Я перевесил всех еретиков в наших краях, – гордо заявил Ренегат, зажмурившись от проникающего через окулюсы солнечного света. – Хотите разделить судьбу ваших собратьев?       – Я уже был повешен однажды, – сознался посетитель, умышленно игнорируя заинтригованность на ликах окружающих. – И один из моих палачей находится в этой комнате. – обернувшись, он дружески похлопал по плечу напрягшегося соратника. – Сыны Анархии схватили меня среди ночи и поволокли вместе с Хорнвудом на виселицу. Даже вдели в петлю. Но пощадили. Человеколюбие им не чуждо в отличие от меня. – так вот оно что. Он пережил близость смерти. Отчего глаза и посерели. Радужка заледенела. Навсегда. – И вы уверены, что казнили всех нечестивцев?       – И все-таки вы изменились, милорд, – сообщила Ребекка, на протяжении беседы всматриваясь в его заострившиеся черты. – Не могу понять, в лучшую или худшую сторону.       – Я просто постарел.       – Оставайтесь столько, сколько пожелаете, – преклонившись, Волк повел себя благоразумно, не став злорадствовать и расточать очаровательные в своем издевательстве комментарии. – Я предоставлю все необходимое для вашего комфортного пребывания. Мы также разместим ваших людей во дворе. Аррены славились почтительным отношением к гостям. Грандлорд Ричард принимал у себя Майкла, моего отца. И затем поддержал его в восстании. Взаимоуважение – залог крепких союзов.       Старка поразила метаморфоза, произошедшая в душе некогда капризной и вздорной принцессы. Кто бы мог подумать, что вдовство и пережитые военные ужасы так сильно повлияют на взбалмошную и избалованную особу. Задержавшись в родовом бастионе на месяц с лишним, Деймон признался, по крайней мере себе, в том, что блаженствует в компании Львицы. Они проводили вместе очень много времени. Объезжали верхом вечно заснеженные равнины и сгущавшиеся лесные дебри. Завтракали и ужинали вместе, впрочем, в присутствии достаточного количества домочадцев. Тренировки юного Люсьена усилились, он уже научился держаться в седле и управлять обученной лошадью. Клинок не стал для него испытанием, как и другие виды оружия. С ним практиковался и северянин, учившийся передвигаться со страшной раной. Он делал успехи, невзирая на прознавшие ногу иглы боли. Смыкая зубы и отбивая очередную атаку, лорд изредка падал и поднимался с огромным трудом.       – И кого ты там преследовал, будучи наемником? – уворачиваясь и маневрируя, Графтон был схвачен за предплечье и отброшен на расстояние под радостные овации наследника. – Я отвлекся. Давай еще раз!       – Мальчишка, едва посвященный в рыцари, желает потягаться со мной? – прокричал сын Маркуса. В готовности сражаться до последнего ему равных не было. – Видел бы ты меня со здоровой ногой. Но кого следует винить в моих вероломных наклонностях? – подмигнув сидящей на трибуне владычице, он приказал слугам принести воды. – По-моему, у нас тут незваные вассалы. Приветствую, лорд Ройс!       – Не обращайся ко мне, – насупившись, предупредил Мортон и деловито склонил голову в знак уважения к будущему правителю. – Я могу поговорить с вами, миледи? Наедине? – разрешив взойти на специальный помост, Бекка велела стражникам отойти на пару шагов и охранять выходы. Конечно, просителя обыскали дважды, прежде чем пропустить в замок и внутренние галереи. – Будьте добры, удалите Волка из региона. Ваши подданные ропщут. Он раздражает всех вокруг.       – Господин Децим! – пренебрегая чувствами неудавшегося наставника, она призвала телохранителя, тут же откинувшего меч и выпрямившегося. – Вас раздражает лорд Старк? Ответьте честно.       – Нет, Ваше благородие! Я не испытываю подобных эмоций. Могу я спросить моего зятя Мортона о том, как поживает сестра? Она давно не присылала писем. Следует ли мне ее проведать? – Графтону не занимать сообразительности.       – Я передам ей ваши пожелания, – проскрежетал Ройс, едва не прокусывая губу. – Я явился не просто так. Уж точно не ради ваших потешных увеселений с врагами. А чтобы сообщить о скором прибытии леди Хелены. – на сей раз наместница не усмехалась. – Она просит дать пристанище. А точнее – она хочет вернуться домой. Обеспечьте ей хороший прием. – с этими словами посланец откланялся. – Не забывайтесь.       – Люсьен, почему ты не можешь повзрослеть быстрее и помочь мне? – пробормотала Львица, тяжко вздохнув и откинувшись на спинку. Она не заметила, как стражи разом достали оружие и выставили перед собой, преграждая проход жителю Севера. – Пропустите. – стерев шелковой перчаткой слезы в уголках глаз, она повернулась, рассматривая пропотевшего и разогретого битвой мужчину. – Увы, нам придется расстаться. Мне передали не самую приятную новость и я не хотела бы разбираться еще и с вами.       – Я все понял при его появлении. Такой серьезный парень. Доставляет много хлопот. Прямо как я, – сосредоточенно-нахмуренное выражение собеседницы вынудило успокоиться и запустить ладонь в темные волосы на затылке. – А ведь ты могла бы перебраться в столицу и жить припеваючи. Но разрешишь поделиться секретом? Жизнь отвратительно скучна, когда ты обычный человек. А что отличает тебя от этих людей? Ты – властительница целого королевства! Первая леди Востока. Уедешь отсюда – все кончено, ты уже никто и ничто. Поверь мне, остаться единственной независимой правительницей – лучшее, что с тобой случилось. – он наклонился, поднося тонкую руку под материей к губам, ощущая влажные следы на ткани. – Мы уедем на рассвете. Желаю удачи. Джейсон! – развернувшись, Деймон сорвался на крик: – Хватит прохлаждаться.

Три года спустя.

      Обстановка в Гнезде накалилась до предела. Постоянные ссоры с истеричной Хеленой, верещавшей по каждому поводу и сыпавшей упреками на голову прислуге, нервировали. Десятилетний Люсьен с неприязнью относился к скандальной тетке, чье настроение порою менялось за считанные секунды. Поэтому он уезжал на соколиную охоту с наставниками или запирался в собственных покоях на весь остаток безумного дня. Ему порядком осточертели упоминания имени отца и жалобы на его кончину, совершенно незаслуженную и печальную. Все итак знали, что ему размозжили голову булавой, после чего затоптали останки конскими копытами – зачем копошиться в грязи? Тем не менее, напоминания о прошлом полезны. Помогают не забывать важные детали подольше. Не стирать из памяти моменты нежности и любви. В конце концов, мальчик видел родителя лишь на семейных портретах, и близко не передававших схожесть с оригиналом. И это злило ее больше. Однажды Хелена раскричалась из-за непривычного слуху имени для преемника. Почему не назвать ребенка в честь отца? Или дяди? И по какому праву имя выбирала представительница львиного клана? Какое отношение она имела к их традициям и устоявшимся правилам? В который раз воздержавшись от язвительных замечаний, леди Ребекка пересиливала себя, разворачивалась и уходила. Дабы на следующий день выслушать новые придирки или причуды. Например, сестра покойного супруга пожелала спать в его постели, понимая, что спальня занята наследником. В итоге принцесса сорвалась, велела закрыть рот и запретила вновь поднимать эту тему. Бри пришлось усмирять обеих и призывать к снисхождению. Разумеется, не для неудавшейся вдовы.       – Она сведет меня с ума раньше, чем сойдет сама, – зарычала Бекка, недовольно вглядываясь в свою наружность в зеркале. Фиолетовые круги под широко распахнутыми зелеными глазами ожесточали. – И самое забавное заключается в том, что поделиться этим я могу только с телохранителем сына. А почему? – Децим молчал, терпеливо дожидаясь облачающихся хозяев. – Ибо остальные служат ей, а не мне. Печально, да?       – Не хватает господина Старка. Он умел вывести из себя половину вашей свиты, – улыбнувшись краем выделенных на фоне бледного лица губ, Львица мгновенно помрачнела при виде слуги, донесшим о прибытии гостей. Выдохнув, она поднялась и проследовала по коридорам следом за эскортом. Ныне ее стражи оставались за дверью во избежание искушений поддаться и подслушать. – Пойдемте, мой лорд. – держа шлем подмышкой, Графтон взял приодевшегося подопечного за локоть и вывел, перед тем проверив безопасность пути.       – Ваше высочество, – торжественно произнес Ваксли, кланяясь и разводя руки в разные стороны. Его движения повторили улыбчивая девушка в приталенном красном платье и маленькая восьмилетняя девочка, после чего все обменялись приличествующими поцелуями в щеки. Ее настоящие союзники. В силу брачных обязательств. – Джессика. Подойди сюда. – не особенно красива, однако цепляющая. Миниатюрная, на вид хрупкая, словно полая статуя, но в темно-зеленых безднах притаилось пламя. Замечательная партия для меланхоличного Аррена. Как и предсказывалось, она первая сделала шаг и протянула ладонь смутившемуся мальчугану. – Я рад вас видеть. Слышал обо всем случившемся. – поймав на себе удивленный взгляд, он не стал расточать фирменную широкую улыбку. – На Востоке сплетничают не меньше, чем на Западе. Мы могли бы впоследствии обсудить все без свидетелей? – если забеспокоился такой неунывающий вояка, как Финник, то положение критическое.       – После трапезы, – обменявшись кивками, они разошлись по семьям и двинулись в обширную залу с кариатидами под барельефами и отдельными изваяниями архангелов с крыльями. Панели из дерева покрывали темные стены, обычно не затемняющие общую картину благодаря трем огромным окнам позади центральной возвышенности. Отсутствие прочих вассалов подразумевало приватность. Честь была оказана не самому богатому и древнему роду. – Располагайтесь! Прошу вас. – музыка полилась одновременно с подачей первых блюд. Роскошного павлина с распушенным хвостом внесли следом за миской супа. Накрытые полотенцами тарелки источали аромат, приятно скручивающий желудок. – Вы окажите мне честь и сядете рядом, лорд Ваксли?       Виночерпии стремительно наполняли кубки, затем скрываясь в тени колонн. Жонглеры отвлекали от звона падавшей посуды и подкидывали различные предметы в такт музыке или же роняли их, сразу имитируя испуг и падая на колени перед взволнованным хозяином. Его малолетняя невеста смеялась и хлопала в ладоши, подталкивая соседа локтем. Произносились тосты за здоровье государя, юного Хранителя и династию Ланнистеров, даровавшую мир и процветание государству. Их поддерживали криками и ударами по столу, накрытому белой скатертью, уже пропитавшейся винными пятнами. На снующих повсюду лакеев красовались дорогие голубые ливреи, выделяющиеся на фоне яркого света, рассеиваемого сотней свечей. Фрейлины кружились в танцах, поочередно приглашая кастеляна, так и не связавшего себя священными узами. Один раз хохочущая леди Луиза уговорила мужа пройтись по своеобразному подиуму и впечатлить окружающих. Он нехотя принял участие в церемонии, лишь бы уважить возлюбленную.       – За госпожу Ланнистер и ее прекрасного сына – Люсьена! – вернувшись на место, лорд Трех Свечей поднял чашу и салютовал ею собравшимся вельможам. – Да правят они долго! И да здравствуют они с поддержкой нашего дома!       – О чем вы говорите? – оборвала речь Хелена, угрюмо крошившая пальцем хлеб в другом конце стола и морщившаяся от каждого банального пожелания. – Как нам посодействуют Ваксли? Не так уж давно получившие титул и земли? А вы сами прослужили обычным оруженосцем у короля и позволили как минимум двум вашим сюзеренам погибнуть.       – Меня там не было, – неожиданно резко парировал Финник, сдвинувший брови и оттого утративший блеск молодости. Видно, эти обвинений звучали не в первый раз и тяготили много лет. – Я бы сделал все возможное, чтобы помочь…       – А где вы были, милейший? Начищали доспехи Клауса в надежде на скорое рыцарское звание? Эти шпоры принесли вам счастья? Зная, что вы добыли их не своей кровью? – не стерпев оскорбления от особы, навязанной новым обладателям крепости против их воли, Луиза вскочила со стула и вскинула подбородок с прямым вызовом. Может, ее супруг не мог похвастаться вековой знатностью, однако в приданное он получил леди из дома Бракенов, способного посостязаться в происхождении с волками и драконами. И она не потерпит публичного унижения. – Ну а вы, дорогая, лучше бы…       – Замолчи! – наконец вмешалась разъяренная первородная, чей пир посмели запятнать склоками. – Я долго терпела твою бестактность! Сир Корбрей, выведите госпожу. Очевидно, она переутомилась. Вино оказалось чересчур крепким. – никто не шелохнулся, включая получившего указ конвойного. На того в упор смотрела новоявленная жена, явно выбравшая сторону задолго до противостояния. – Что же. Сир Темплтон, как кастелян вы обязаны подчиниться! – Эндрю отвернулся, прикусив нижнюю губу, будто впервые слышал о своем назначении на важную должность. – Какого черта происходит? – открытое неподчинение. Мятеж. Грозящаяся расправа. Легкий холодок пробежал по спине Львицы. Панически озираясь, она жадно всматривалась в сбитого с толку сына. Если все подстроено, их казнят вдвоем.       – Разрешите проводить вас в покои, – доверив охрану наследника закованному в доспехи стражнику, Графтон взошел на помост и взглянул на виновницу всеобщего замешательства из прорезей шлема. Он готовился к худшему раскладу и потому защитил голову. – Вставайте. Я сопровожу. – Поддавшись на настойчивые уговоры, Хелена удалилась с гордым видом и осознанием своей правоты. Неважно, как бы развились обстоятельства, но одно стало ясно: соратников в борьбе слишком мало.       – Я помогу вам! – выскочивший из-за угла чашник в зеленых одеяниях побежал за телохранителем и надежно притворил за ними парадные двери, не подпуская никого ближе. Какая ирония. А ведь этот мальчишка был вывезен ее чудом воскресшим дядей с какого-то острова и представлен как отпрыск угасшего клана Уэйнвудов. Порождение жестокого истязателя выказало больше лояльности, чем все хваленые ветераны и победоносные воины Альянса. **       – Веселье окончено, – допив остатки кислого пойла, Ребекка вышла за пределы удушливой комнаты, предварительно убедившись в безопасности преемника, и ворвалась в собственную опочивальню. С яростным ревом, достойным зверя в гербе, она перевернула столешницу и опустила кулак прямо на стену, ощутив отрезвляющую боль. Чувство, неведомое со дня гибели благоверного. Подняв глаза выше, дочь Майкла жадно поглощала облик на полотне, переданный неверно. – Ты рано ушел, Кай.       – Миледи, – спустя пару часов явился Децим, успевший расслабить тело после долгого ношения лат. Регентша намеревалась поблагодарить за храбрость и самоотверженность, но он перебил ее весьма интригующей новостью: – Прибыл лорд Старк. Просит ночлега. – повеяло ностальгией. Задумавшись, девушка решила, что хуже не станет и махнула рукой. – Слушаюсь. – выждав приличествующие часы, необходимые для смены одежды и отдыха вследствие тряски в седле, наместница приняла визитера.       – Боже, прошло так много лет, а все остались такими же мрачными, – запнувшись на полуслове при виде нарядной хозяйки, Деймон едва не присвистнул и, опомнившись, поклонился почти без опоры. – Вы чудесно выглядите. – он мог похвастаться тем же. Общественное презрение пошло на пользу. – Мне рассказали, что случилось. Вы теряете единомышленников быстрее, чем мой дядя. А он безумец и знал Писание наизусть. – занятно, как он совмещает опеку и откровенное глумление над глупостью себе подобных. А ведь кавалер тоже клятвопреступник, лжец и изувер.       – Как поживает ваш брат?       – Наверняка пребывает в чудесном мире отравляющих паров. Могу понять. Трезвый мир – скучен до однообразия. Поэтому я держусь подальше от банкетов и празднеств, – улыбнувшись краешком губ, отчего линии морщин растянули прорезали обветренную кожу, мужчина прокашлялся. – Сестры разъехались по стране. Как и младший, занимающийся обучением племянников. Двое мальчишек. – через раскрывшиеся двери зашел переодетый Люсьен в сопровождении гвардейца, совершенно внезапно заключивший гостя в крепкие объятия. Это смущало и разбивало сердце. Ему не хватало отца. – Ты так вырос, юный лорд. – растерявшись поначалу, Старк прижал малыша и потрепал по волосам. – А ты, приятель, до сих пор в рабстве? – довольный Графтон обхватил протянутую руку и пожал, демонстрируя возросшую силу. – О, хочешь потягаться? Во дворе?       – Завтра, господа. Я уделю каждому внимание, – Бекка со значением посмотрела на северянина. – И вы расскажите о причинах, побудивших вас навестить господина Аррена. – она подчеркнула мнимую цель приезда, дабы придерживаться единой легенды. – Если не возражаете, мы расстанемся. Я хочу спать.       Она провела беспокойную ночь. Постоянно ворочалась, меняла положение и резко распахивала веки от неосознанного дурного предчувствия. Когда ее разбудили и сообщили о пропаже ребенка, Львица проморгалась, схватившись за изголовье и подтянувшись на дрожавших руках. В висках постукивало, отбивая какой-то странный такт. Сознание не прояснялось еще несколько минут. Затем к сжавшемуся горлу подкатила тошнота. Истерика налетала волнами, подбрасывая скрутившийся желудок. Жуткий вопль исторгнулся из глубины треснувшей грудной клетки. Едва успев накинуть поверх сорочки плащ, подбитый мехом, девушка ворвалась в спальню неподалеку. Внутри, прислонившись спиной к стене, Графтон полулежал в причудливой позе и прикрывал сочащуюся кровью рану на боку. Не смертельную. Зато болезненную, изводящую до видимых страданий, исказивших привлекательный лик. Одними губами он успел прошептать что-то про солдат Арренов и бледный призрак в темной накидке. Нервный шок охватил присутствующих. Замок пробуждался. Кастелян собирал вооруженные поисковые отряды. Их направили обследовать раскинутые на горных цепях коридорные крылья – за барбакан никто не выходил. Десятки часовых наблюдали за вратами.       Вдруг это ловушка? Очередной тайный сговор. Ее опасения развеялись при появлении оторопевшего Корбрея, задыхающегося от бега по лестнице и отбрасывающего спутанные пряди с вспотевшего лба. Он бормотал нечто невнятное о центральном зале и отскочил в испуге, пропуская рванувшую леди. За ней неотступно следовали преданные ратники, собранные Децимом, и выстроившиеся шеренгой перед возвышенностью с троном. По обе стороны от него разместились другие стражники, извлекшие оружие полностью и перегородившие путь к террасе за инкрустированным креслом. В попытке прорвать оборону Финник получил предупредительное ранение в плечо и отступил, злобно водя узкой челюстью и придерживаясь за порез. Темплтон благоразумно надел шлем, призывая слуг немедленно принести щиты. Его настойчивые указы сложить оружие игнорировались, как и вопросы о цели затеянного бунта.       – Где мой сын?! – вскрикнув, принцесса угодила в руки охранников и сгрудившихся фрейлин. – Какого Дьявола?! – кто-то рискнул объяснить. Хелена, поднявшаяся после полуночи, подговорила дозорных с прислугой, чтобы ты выпустили ее и привели племянника для прогулки. – Боже мой. Она уже делала это раньше! Со своим ребенком! Не позволяйте ей!       – Что такое? – ни разу Волк не казался таким уязвимым и обескураженным. Оглядываясь, он скверно соображал от недосыпа и фокусировался на абрисах погруженных во тьму предметов. Ему прояснили ситуацию, непременно прося вернуться в гостевые апартаменты и предоставить шанс разрешить все самим. – Безусловно. Вы же проявили себя бесценными союзниками во всех войнах. – задохнувшись от возмущения, знаменосцы Востока проследили за тем, как наглец переступил две ступеньки. – Вам же лучше посторониться. Знаете, чей я родственник? – замахнувшись клинком, заговорщик рубанул по полоске стали, подставленной более ловким северянином. – Впрочем, значения не имеет. Вот он племянник Джагуара Мормонта! – Джейсон увернулся от режущего удара, принимая на наплечник и оттесняя нападающих. – Миледи! Я не большой любитель встревать в семейные разборки, однако мне тоже нужно спать, как и остальным. Верните мальчишку матери, она волнуется.       – Он мой брат! Я больше не отпущу Кая! – завопила девушка, обхватывая усаженное на парапет дитя, судорожно вцепляющегося в обледенелый камень и рукав чужой ночной рубашки. – Иначе Гэбриэль снова причинит ему боль. Не подходи! Или мы прыгнем и взмоем в небо, словно соколы. Как всегда и мечтали. – в расширенных зрачках льдистого оттенка прочитался испуг, сменившийся решимостью.       – Но Гэбриэль уже здесь, – похитительница вывернулась, прожигая говорившего пытливым взглядом, будто выискивая знакомые черты, сопоставляя частички мозаики. Разведя ладони, он поклонился. – И он идет за твоим братом. – преднамеренно понизив голос до полушепота, свойственного поганому Лжепророку, он развернулся и прошествовал обратно в залу под отчетливый ропот. Ставка сыграла. Хелена накинулась на него со спины и принялась рвать ногтями ткань дублета. Подскочившие бойцы разняли их, попутно подхватив выбежавшего мальчугана и передав раскрасневшейся матери. – Черт. Теперь нас точно причислят к лику хороших парней, Джейсон. – выдохшийся Мормонт снял барбют, приглаживая липкие кудри.       – Ты больная сука, – отстранив наследника и велев отвести в комнату, Ребекка не сорвалась на крик. Просто подошла и отвесила звонкую пощечину, плюнув на многовековые правила. Зрители застыли. – Уведите ее. Пока в покои, а не темницу. Не выпускайте без моего прямого распоряжения. – на сей раз никто не воспротивился, даже неблагонадежные Темплтоны. Они едва не утратили сюзерена. Их насмерть перепуганные лица выражали покорность. – Повесьте всех, кто содействовал ее плану.       – Ваше высочество! – воскликнул один из неудавшихся смутьян, падая на колени и упираясь лбом в холодный мрамор. – Прошу вас, сжальтесь надо мной. Я никого не трогал! Я всего лишь часовой. Мне поручили следить за коридором, ничего более!       – Этот только наблюдал. Повесьте его последним, пусть любуется дальше, – Кеншин ударил ублюдка кольчужным кулаком и, схватив за шиворот, потащил в неизвестном направлении, несмотря на ярое сопротивление. – Лорд Ваксли, я пришлю вам своего лекаря. – Финник, обвязав рану пропитавшимся платком супруги, расправил плечи и благодарно кивнул. – Я направляюсь к алтарю. Одна. – солдаты, не дрогнувшие во время сражения с соотечественниками, последовали за хозяйкой и выстроились у дугообразной двери, ведущей в домашний храм.       – Эх, ушедшая молодость, – перекрестившись методичным движением, вошедший под сень Господа Старк взглянул наверх, на разрисованный ангелами купол. – Не знаю, почему, но эта обстановка меня всегда забавляла. С благочестивым дядюшкой приходилось сжигать немало святилищ. Наверное, его кровожадность захватывал сам процесс. Кровь и плоть Христовы, если понимаешь, о чем я. – доковыляв до согнувшейся на скамье фигуры, он держался за спинку и ухмылялся. – Стоит натаскать охрану. Они меня сразу пропустили, когда я сказал, что спас жизнь их господину. А у меня ведь кинжал на бедре, я легко могу убить тебя. – шутка не возымела ожидаемого эффекта. – Хотя лучше не конфликтовать с тобой. Я видел, как ты расправилась с изменниками. Узнаю почерк Ланнистеров. – встав перед леди, спаситель наконец заметил состояние Львицы и наклонился, осторожно касаясь дрожащего плеча. – Эй. – выругавшись сквозь зубы, он притянул содрогающуюся в рыданиях принцессу к себе, позволяя прижаться к пропотевшей груди.       – Я так устала, – пролепетала великая и непревзойденная сестра государя, вынесшая все испытания и чуть не сломавшаяся от потери единственного ребенка.       – Я знаю, – Деймон прижался влажными губами к ее лбу, смахивая пальцами дорожки слез. – Я тебе уже говорил, такова доля великих мира сего.