Капризы Ее Величества Любви

— С днем рождения! Голоса друзей звучали в ушах до тех пор, пока я не шагнула в пентаграмму. В другую пентаграмму шагнул Эферион, не отрывая от меня взгляда. Шейн читал заклинание перехода — ему для возвращения в Нижний мир порталы были не нужны. Бросив последний взгляд в сторону своих товарищей, я постаралась запомнить каждую мельчайшую деталь. Нервно покусывающую губы Роа, которая шмыгала покрасневшим носом в попытке сдержать слезы. Выбившуюся прядку алых волос трепал ветер, и она глубже зарывалась руками в карманы пальто. Стоявший рядом с ней Хиро слегка покачивал пушистым хвостом и прижимал ушки к голове. Он не смотрел в нашу сторону, предпочитая отвернуться и рассматривать далекую полоску леса. Дери слегка сгорбилась, склонив голову вниз, и Волк осторожно положил руку на ее плечо, стараясь тем самым немного подбодрить сестру. Белки пытались что-то бодро пропищать, но было видно, что вся их бравада — напускное дело. Со стороны казалось, что нас хоронят, а не провожают. Конечно же, Нижний мир — это не соседнее княжество, куда можно наведываться через портал раз в неделю на выходные, но и не окончательный приговор, после исполнения которого, смело, ставят надгробную плиту. Однако четыре года мы не увидимся точно. Первое, на что я обратила внимание, было небо — темно-бордового цвета с полным отсутствием солнца, луны и иных небесных тел. Кое-где проглядывались красные вкрапления, создавая гнетущую атмосферу. Затем, осмотревшись по сторонам, с легким беспокойством подмечаю, что портал вывел нас в местность, на которой была полностью выжжена земля! Ноги утопали в черном песке, больше похожий на золу. — Шейн хорошо постарался, перенес нас практически к самому дому, — протянул Эф, также оглядываясь. — Ты живешь посреди пустыни? — недоверчиво смотрю на демона. Тот лишь хмыкнул, зачем-то размял шею, плечи и руки, а затем резко подхватил меня на руки и … полетел! Серьезно! Оттолкнувшись от земли, демон завис в воздухе в пяти метрах от нее, повертел головой, ориентируясь, и полетел в известное только ему направление. Я же от неожиданности сначала негромко пискнула, крепко вцепившись пальцами в плечи демона, а после любопытно вертела головой, стараясь не упустить ничего интересного. — А в мире людей ты тоже мог летать? — спустя пол часа полета в тишине, вопрошаю у демона. — Мог, — улыбнулся Эф и, предупреждая последующие вопросы, пояснил. — Но в человеческом мире энергии на такие полеты тратится больше, да и ненужное внимание чаще привлекается. Поэтому мы привыкли использовать мгновенное перемещение. Киваю, соглашаясь с его доводами, но все равно завидую возможности перемещаться по воздуху. Спустя час мы, наконец, приблизились к цели. Казавшаяся бескрайней, черная пустыня незаметно перешла в редкие кустарники и низкие деревья, а затем черная расплывчатая точка на горизонте резко выросла в огромную гору — ее поверхность испещряли ярко-оранжевые реки, а на вершине клубился пепельно-черный дым, уходящий столбом в небо. — Это…это? — у меня пропал дар речи от открывшейся моим глазам картины. — Вулкан, — подсказал демон, довольный произведенным эффектом. — Посмотри левее и вниз — это Кровавое озеро. А та белая точка — мой замок. — Жи-живописно, — растеряно выдала я, круглыми глазами рассматривая свое место обитания на ближайшие четыре года. Было необычно наблюдать среди черной и красной цветовых гамм пейзажа белый замок. Абсолютно белый! По мере приближения ни единого пятнышка сажи или грязи, сколько не вглядывалась, я так и не увидела. Издалека сооружение выглядело маленьким и игрушечным, но по мере приближения можно было разглядеть две высокие башенки, крыши которых венчались острыми шпилями и одним флюгером, похожим на большую сову. Я успела насчитать три этажа: окна первого были большими, в полный демонический рост, на втором этаже окон было мало, а на третьем — несколько окон объединял один большой балкон, приличного размера. У меня сложилось впечатление, что именно там находились покои хозяина замка. Мы подлетели совсем близко и начали плавно опускаться. В человеческом мире возле дворцов и больших особняков было принято разбивать сады или клумбы с цветами. Здесь же было очень мало растительности, зато много различных статуй, настолько точно и детализировано вырезанных из камня, что иногда казалось, будто они живые и вот-вот накинутся на тебя. В основном статуи изображали какого-либо животного или демона низшего ранга, головы которых были повернуты в сторону замка, будто они планировали напасть, но в последний момент кто-то обратил их в камень. Такая мысль показалась мне невероятной и в то же время вполне осуществимой, если вспомнить, кому именно принадлежит замок. На пороге дома нас поджидал Шейн. Широко улыбаясь и распахивая руки для объятий, он произнес: — Брат, давно не виделись! — Всего лишь два часа, и я был несказанно рад провести их НЕ в твоей компании, — проворчал Эф, аккуратно опуская меня на землю. Двери замка широко распахнулись, позволяя нам лицезреть огромный холл, в котором собрались множество слуг-демонов, желающих поприветствовать вернувшегося домой хозяина. — Я решил, что сегодня у нас будет праздничный ужин в честь твоего дня рождения, — улыбнулся Эф и, не слушая мои возражения, ринулся исполнять задуманное. — Для больного и лежащего пластом почти два месяца, он довольно-таки активен, — скосив глаза на Шейна, протянула я. Эферион, бурно жестикулируя и громко отдавая приказы, гонял слуг по замку. Бедные демоны шныряли из стороны в сторону, стараясь максимально быстро и точно выполнить все указания хозяина, но успевали кидать на меня любопытные взгляды. — Еще бы — он обожает организовывать праздники, — и, видя мои округлившиеся глаза, высший демон хитро подмигнул. — Не говори ему, что это я его выдал. Мы переглянулись и тихо, понимающе, хмыкнули. Я еще раз, уже более внимательно, осмотрелась. Высокие потолки холла были расписаны картинами человеческого мира — зеленые луга, речка, лес и небольшие домики, похожие на хижины. Задрав голову и раскрыв рот, я рассматривала работы неизвестного художника, отмечая, что все картины мне были каким-то образом отдаленно знакомы. Стены были окрашены в светло-бежевый цвет, который в совокупности с большими окнами, визуально делал итак большой холл просто огромным. Пол не был устелен коврами, как это обычно было принято у людей, поэтому хорошо просматривался узор темно-коричневого камня с вкраплением золотистых прожилок. Из холла можно было выйти в трех направлениях: справа виднелся длинный коридор с множеством дверей. Слева — насколько мне было видно, находилась столовая, по размерам еще больше, чем холл. И, наконец, посередине находилась широкая лестница, которая вела на второй этаж, раздваиваясь в разные стороны, предоставляя возможность подняться на третий этаж. Слуги сновали из стороны в сторону, неся в руках скатерти, цветы, какие-то предметы непонятного мне назначения. Они аккуратно огибали мою персону, не забывая, каждый раз кинуть любопытный и оценивающий взгляд. Эферион четко указывал слугам, куда поставить цветы и как лучше накрыть столы, возбужденно бегая по всей столовой, и я не решилась его отвлечь. Однако стоять на одном месте и мешаться под ногами не было никакого желания. Поэтому я попросила Шейна отвести меня в комнату, которую мне уже успели, скорее всего, выделить, чтобы немного отдохнуть и скрыться от всей суматохи. Демон с радостью согласился, отведя меня на третий этаж (тем самым, подтвердив мои догадки по поводу того, что данный этаж был отведен для покоев хозяина замка). Комната, в которую меня отвели, была в два раза больше, чем у меня дома. Вся обстановка в темных тонах — от фиолетового до черного, что было странно, учитывая, что внешне замок был чисто белого цвета. — Если захочешь здесь что-то поменять, Эферион с радостью прикажет слугам все переделать, — Шейн стоял на пороге, внимательно наблюдая за мной. — Он даже может разрушить замок и заново его отстроить на твой вкус. — Мне кажется, это уже слишком, — обхожу комнату по периметру, с любопытством заглядывая в темные уголки. Надо отдать слугам должное — свою работу они знали. На столе и подоконнике не было ни пылинки, пол блестел от чистоты, а огромная кровать, где уместилось бы человек шесть, была аккуратно заправлена чистым постельным бельем. — Он очень тобой дорожит, — тон Шейна стал серьезным, и я невольно обернулась в его сторону. — А после подземелий — особенно. Поэтому, прошу, без него не выходи за пределы замка, не общайся с другими демонами и не будь … слишком самостоятельной. Просьба прозвучала бы странно, и даже пугающе, если бы у меня не было воспоминаний Эны. Но я все прекрасно помнила и не собиралась повторять ошибки своей предшественницы. — Постараюсь. Ведь я тоже очень дорожу Эфом, — улыбаюсь высшему демону. Тот улыбнулся в ответ, и в этот момент идиллии и взаимопонимания в комнату врывается предмет нашего разговора. Эферион переводит подозрительный взгляд с меня на Шейна и, прищурив глаза, идет в наступление на брата: — Что ты тут делаешь? — О, всего лишь рассказал Тии пару твоих секретиков, — на лице Шейна выплыла дурацкая улыбка и он, хитро подмигнув мне, начал пятиться к выходу. — Надеюсь, после этого она не сбежит от тебя. Прежде чем Эф хоть как-то отреагировал, высший демон шмыгнул в коридор, захлопнув за собой дверь. Зеленоглазый демон тут же дернулся ко мне. — Не волнуйся, о том, что ты разговариваешь во сне, я и так знаю, — насмешливо фыркаю. — Это было один раз, — тут же надулся Эф, подходя ближе. — У Шейна есть дурная привычка выставлять меня в плохом свете. — Ты часто обижал его в детстве? — Хм, — задумчиво протянул демон, осторожно обнимая меня и уткнувшись подбородком в мою макушку. — Возможно, я отличался сообразительностью в детстве, поэтому знания мне давались легко. Шейн же с трудом осваивал азы магии, потому отчаянно старался догнать меня. Однако разрыв между нашими возможностями сильно увеличивался, и тогда братец начал вытворять такие вещи, которые меня бесили. Естественно, чтобы обратить на себя мое внимание. С возрастом он все же достиг того же положения, что и я, но привычка выставлять меня в не лучшем свете перед всеми осталась. — Какая у вас крепкая, братская «любовь», — усмехаюсь, обнимая демона в ответ. Эферион хмыкает, и мы на некоторое время замираем в молчании. Я чувствовала, как демон ласково проводит ладонью вдоль позвоночника, затем он чуть отстраняется, заглядывая в глаза и приближая лицо. Знала, что Эф хочет поцеловать, но… Не могла ответить на поцелуй. Словно внутри вдруг возник барьер, который с трудом можно было преодолеть. Расстояние между нами стремительно сокращалось, я зажмурила глаза, внутренне сжавшись, но стук в дверь и приглушенный голос слуги, оповестивший нас, что все приготовления завершены, приостановили завоевательные действия Эфа на мою персону. — Продолжим после, — недовольно вздохнул демон и все же быстро чмокнул в губы, потянув за собой на выход. Я тоже выдохнула и дала себе указания в самые короткие сроки разобраться, что со мной происходит. Эферион постарался на славу. Столовая словно сверкала, отливая серебристо-золотым светом. Багряно-красные портьеры полностью закрывали большие окна, огромной люстрой, висящей в центре потолка, сегодня не воспользовались, предпочтя ей небольшие, светящиеся и мерцающие белым, шарики света, а повсюду находились цветы. Они стояли в вазах на полу и предметах мебели, их лепестками был выложен пол и часть стола. От всего этого вида у меня захватило дыхание, и некоторое время я стояла на пороге, по сотому разу осматривая помещение. Затем, осторожно ступая по полу (было немного жаль топтать лепестки живых цветов), Эф подвел меня к накрытому праздничному столу. Стол, заваленный всевозможными блюдами и напитками, был рассчитан минимум на тридцать человек, однако, сейчас за ним сидело трое. Во главе, как виновница торжества, устроилась я, по бокам — демоны. — Итак, дорогая Тия, — Шейн поднялся со своего места с бокалом вина, явно намереваясь произнести тост. — Сегодня, в день твоего совершеннолетия, я желаю, чтобы свет в глубине твоих глаз горел ярче человеческих звезд, огонь твоего большого и, несомненно, доброго сердца согревал и дарил надежду окружающим, а твое будущее было полно веселья и счастья. После торжественной речи мы втроем пригубили напитки из своих бокалов (мне налили ежевичный морс). Я кинула хитрый взгляд в сторону Эфа и, когда он, заметив его, чуть приподнял брови, произнесла: — Не думала, что ты позволишь Шейну первому меня поздравить. — Он тот еще балабол, — усмехнулся демон и тут же состроил самодовольную мину. — Я же предпочитаю словам — действия. Эф щелкнул пальцами, и столовую заполнили приятные звуки музыки. Мы ели, пили и разговаривали. Шейн рассказывал об их детстве забавные истории, иногда Эф поправлял его, но в целом было весело. Наверное, это единственный раз, когда я с удовольствием отмечала свой день рождения. В детстве, помнится, дед постоянно был занят, и празднование ограничивалось совместным поеданием торта с чаем и подаренной книгой или игрушкой. Чем старше я становилась, тем чаще Мудрец забывал о моем дне рождении, конечно же, раскаиваясь и отдариваясь подарками, но от этого мне было больнее вдвойне. Здесь же, в Нижнем мире, сидя в замке с двумя демонами, я чувствовала себя впервые счастливой и беззаботной, могла расслабиться и вести себя так, как хотелось, а не как диктовали условности. — Приглашаю Вас на танец, — задумавшись, не сразу замечаю протянутую в мою сторону руку. Улыбнувшись, я протянула руку в ответ, и уже через секунду находилась в крепких объятиях Эфа. Но не успели мы сделать и несколько шагов, как послышались испуганные вскрики, топот ног и в столовую вбежал бледный слуга, истошно вопя: — Охотник! Тут же со стороны входной двери донеслись тяжелые удары, от которых задрожали стены замка. — Ой, как не вовремя, — протянул Шейн, невозмутимо обгрызая ножку птицы. Эферион же полыхал тихой злобой. — Охотник? — заинтересованно выглядываю из-за плеча Эфериона. — Ты их встречала? — тут же полюбопытствовал синеглазый высший, все также спокойно и уверенно уничтожая еду со стола. — Шутишь? — недоверчиво усмехаюсь. — Читала о них в дедушкиных книгах. Они, правда, раньше были падшими демонами? Выглядели так же страшно? — Сейчас увидишь, — процедил Эф, создавая вокруг нас защитную сферу. Очень вовремя. Глухие удары сменились протяжным скрипом и грохотом. Входная дверь, по всей видимости, вышибленная ногой, пролетела через весь холл и рассыпалась по лестнице, ведущей на второй этаж. В поднявшейся пыли было сложно рассмотреть вошедшего, к тому же, часть стены между холлом и столовой также подверглась атаке неизвестного, отчего приличные куски камня и крошка заполнили все пространство, совсем недавно именуемое столовой. — Не-ет! — раздался душераздирающий крик со стороны стола, отчего мы невольно обернулись. — Я ведь так и не успел попробовать торт! Стол был покрыт пылью, каменной крошкой и слезами Шейна, с тоской во взгляде смотрящий в центр стола, где стоял никем не тронутый трехъярусный бисквитный торт, верхушку которого сбило пролетающей мимо частью стены. — О, малыш Шейн сегодня тоже тут, — послышался хрипловатый и басовитый, веселый голос. — Отрадно, отрадно. Когда пыль улеглась, я во все глаза принялась разглядывать Охотника. Очень высокий, широкий в плечах, с густой черной бородой и морщинками возле озорно блестящих карих глаз. Своей харизмой и поведением он сразу напомнил мне … деда. Однозначно, я уже испытывала к нему симпатию, несмотря на то, что он разломал часть замка Эфа. — О, а с юной леди мы незнакомы, — промелькнуло удивление в голосе Охотника, когда его взгляд остановился на мне. Он приветливо улыбнулся, обнажая из-под кустистых усов ряд слегка желтоватых зубов, и склонился в учтивом поклоне. — Могу ли я узнать Ваше имя, госпожа? — Нет, проваливай, — Эферион раздраженно буравил взглядом незваного гостя. — Сегодня мне некогда с тобой играть. — Какой негостеприимный хозяин, — нисколько не обиделся мужчина, нагло ухмыляясь. — Ты просто не вовремя, — откликнулся Шейн, который умудрился найти не испорченное жаркое и теперь активно его поглощал. — У нас сегодня праздник. — Праздник? — встрепенулся Охотник. — Тогда я очень даже вовремя! Обожаю праздники! — Только не сегодня. Эферион сделал стремительный выпад, рассчитывая вытеснить гостя из столовой, при этом оставляя меня внутри защитной сферы, но мужчина, наоборот перекатился поближе к Шейну и мельком заглянул в один из кувшинов. — О, мое любимое вино «Плачь Эрии»! — воодушевленно воскликнул Охотник и тут же поспешил увернуться от нового выпада высшего. — А это жареный морской дракон?! — Откуда у тебя мясо бешеного кролика, его же безумно трудно поймать?! — Ежевичный морс? Серьезно?! Все эти восклицания перемежевались со звуками ударов, разбитой посуды и второй сломанной стеной. Я молча поражалась энтузиазму Охотника, невозмутимости Шейна, который все еще что-то ел, не обращая особого внимания на развернувшиеся вокруг него баталии, и неизвестно откуда взявшейся силе Эфериона. А ведь всего несколько часов назад ходить еле мог. Теперь же бегал, прыгал, метал заклинаниями и злобно шипел ругательства. Через двадцать минут, когда в столовой в целостности остался только стол и пара стульев (и Шейн!), а половина замка покоилась в руинах, я заметила, что Эф начал уставать. Еще через некоторое время, дождавшись, пока драчуны разойдутся по разным углам перевести дух, я робко предложила: — Может, продолжим празднование моего дня рождения все вместе? Без драк? — Как что-то ломать — они первые, а как убираться, так сразу Шейн, — ворчал синеглазый демон, с помощью магии восстанавливая из руин замок. Эферион наотрез оказался это делать, ссылаясь на то, что оставлять наедине меня с Охотником опасно. Не уточнил только, для кого из нас. Мы вернулись за стол. Взмахом руки Эф убрал всю грязь и камень, однако торт восстановлению не подлежал. Но и в там виде он был очень вкусным. — Мне весьма неудобно обращаться к Вам просто «госпожа», — прервал хрупкое молчание Охотник, с наслаждением отпивая из бокала вино. — Прошу простить мое невежество, — во мне сработал переключатель на светский режим. — Мое имя Тия Огненная Молния. Мужчина поперхнулся, отчего часть вина ручьями потекло по бороде, а часть — кровавыми каплями покрыло белую скатерть. Он быстро вытер рот, торопливо извиняясь, и осторожно спросил: — Ваш дед — тот самый Мудрец? Я коротко вздохнула и кивнула. Похоже, слава деда будет преследовать меня всю жизнь, и неважно где — в человеческом мире или демоническом. — Позвольте пожать Вашу руку? — почти благоговейно произнес Охотник, смотря на меня с каким-то священным восхищением. Что-то мне это не нравится. Видя, как я напряглась, Эф уже собрался сказать что-то резкое, но в этот момент вернулся Шейн. Устало плюхнувшись на стул, по левую от меня руку, он хмыкнул: — Сначала руки помой. Нашу госпожу грязными руками трогать категорически запрещено! Вы мне не поверите, но мужчина кивнул, встал со своего места и послушно пошел в направлении кухни мыть руки! По возвращению, Охотник с осторожностью легко пожал мою руку своими двумя, встав передо мной на одно колено. И замер. — Эферион, такими темпами твою невесту украдут, — фыркнул Шейн. — Смотри, и поза подходящая для признания, и аура влюбленности витает. — Невеста? — очнулся мужчина, резко вставая с колена. Я лишь закатила глаза, мысленно проклиная длинный язык одного не в меру болтливого демона. К тому же чувствовала, что терпение Эфа подходило к концу, а значит, он был близок к повторному разрушению своего замка. Когда все снова расположились за столом, я незаметно сжала руку моего демона под скатертью, ощущая, как высший немного расслабляется и обратилась к Охотнику: — Вы знакомы с моим дедушкой? Мужчина отставил бокал в сторону, разом посерьезнев. — Твой дедушка — великий маг. Именно Мудрец создал первого Охотника. — Что-о? — хором выдали мы с высшими демонами, округлив до неприличия глаза. — Госпожа Тия, Вы знаете, кто такие падшие демоны? — дождавшись моего утвердительного кивка, Охотник продолжил. — Никто уже не помнит, как и когда они появились, но демонический мир воспринял их явление равнодушно. Прошло несколько десятков лет и внезапно число падших начало быстро расти. Мало того, они могли каким-то образом обходить печать Короля Демонов и проникать в человеческий мир, грозя нарушить перемирие между людьми и демонами. На большом совете высших демонов было решено истребить всех падших. Однако это решение вскоре обернулось против жителей демонического мира. Сколько бы падших не убивали, они появлялись снова и снова. В тот же период союзы между демонами заключались реже и рождаемость упала. Все это привело к тому, что повисла угроза вымирание демонов. Тогда-то и появился юный, двадцатилетний маг, который предложил вместо истребления возвращать падшим их первоначальное обличие. Используя Рукопись Знаний, маг провел ритуал над одним из падших и он действительно смог вернуться в нормальное демоническое состояние. Однако у такого демона не было никаких воспоминаний о своем прошлом и прежних сил. Зато он мог влиять на падших демонов и возвращать их в первоначальное состояние. Таких демонов назвали Охотниками. После некоторого молчания, во время которого я активно шевелила мозгами, все же задаю мучивший меня весь рассказ вопрос: — Мой дед смог в одиночку использовать Рукопись Знаний? — Не совсем. Ему помог Король Демонов. К тому же, в демоническом мире заклинания из Рукописи имеют большую силу, чем в человеческом. — И все же, в двадцать лет обладать такими способностями, — задумчиво произношу, равнодушно отмечая, что Шейн съел половину блюд со всего стола. Один. Учитывая, что стол был накрыт на тридцать персон. И, кажется, не спешил останавливаться на достигнутом. Где-то в глубине замка часы пробили десять раз и Охотник со вздохом поднялся. — Спасибо за радушное гостеприимство, — Эф раздраженно зыркнул в сторону мужчины. — Однако мне пора. О, чуть не забыл! — Охотник порылся в карманах и достал небольшой голубоватый кристалл. — Примите в дар мой скромный подарок в честь Вашего совершеннолетия, госпожа Тия Огненная Молния, — почтительно произнес Охотник, слегка склонил голову и осторожно вложил кристалл в мои руки. — Надеюсь, Вы правильно им распорядитесь. А сейчас, вынужден попрощаться. Эферион, не проводишь? — Дверь стоит на том же месте, откуда ты ее вышиб. Не заблудишься, — высший даже не шевельнулся. — Хм, а я ведь хотел поделиться информацией о недавних событиях, — сделал задумчивый вид Охотник. Эф прикрыл глаза, цыкнул и неохотно поднялся. — Давай, на выход, — грубо кивнул мужчине демон и совсем другим, мягким голосом, обратился ко мне, — я скоро вернусь. Я проводила недоуменным взглядом демонов и обратилась к сидящему рядом высшему: — Шейн, ты же в курсе, с чего началась их вражда? — Конечно, — кивнул демон, подтаскивая к себе третий кувшин с вином. Еда кончилась, поэтому Шейн переключился на напитки, предусмотрительно не трогая ежевичный морс. — Если правильно помню, это случилось не так давно. Эфериону было скучно, и он напал на стаю падших. Как оказалось, эту же стаю уже долгое время выслеживали Охотники. Ну, братец и сцепился с одним из них. Кстати, пустыня, которую вы пролетели на пути к дому — это их рук дело. — Постой, — у меня чуть кристалл из рук не выпал. — Хочешь сказать, что этот Охотник не уступает по силе Эфу? — Ага, — Шейн зевнул и устало потер глаза. — После той встречи Охотник периодически наведывается к брату, «поиграть». На самом деле они крушат все вокруг, отвешивают друг другу пару оплеух и расходятся до следующего раза. — Странно, а ведут себя, как старые друзья, — я вновь посмотрела на дверь, за которой скрылись демоны. — Нет-нет, — речь синеглазого демона стала замедленной, а после каждого слова он заразительно зевал. — У…Эфериона…нет…друзей… Глухой стук оповестил, что высший, наконец, израсходовал свой запас выносливости. Уткнувшись лбом в стол и обняв одной рукой пустой кувшин, Шейн блаженно улыбался, тихо посапывая. В этот момент щелкнул замок входной двери и в столовую вернулся мой демон. Переводя удивленный взгляд с меня на спящего брата, Эф слегка замялся на пороге. Я, тоже отчего-то растерявшись, ляпнула: — Это не я! Эферион прислонился к закрытой двери замка и скрестил руки на груди, в ожидании сверля недовольным взглядом своего собеседника. Однако Охотник не спешил начинать разговор, разглядывая темнеющее небо и негромко мурлыча веселый мотив. — Выкладывай, — наконец, не выдержал высший. Мужчина, улыбнулся, еще немного помолчал и все же неторопливо заговорил: — Демонессу нашли. Допросили. Ничего полезного не узнали — ее призвали, угрожали смертью младшей сестры, вынудили заключить контракт и делать то, что приказывают. Кто отдавал приказы, она не знает, но сказала, что их много и они сильны. — Что-то еще? — Эферион требовательно посмотрел в карие глаза, которые на мгновение пересеклись с зелеными. — Он передал, что проклятие пока не пробудилось, поэтому хорошенько присматривай за своей невестой. Порыв ветра взметнул полы плаща Охотника и через секунду, то место, где он стоял, оказалось пустым. Зеленоглазый демон еще некоторое время стоял на месте, задумчиво вглядываясь в горизонт, затем слегка встряхнулся и вошел в дом. Внутри его ожидала странная и непривычная тишина. Когда за нами закрылась дверь моей комнаты, я уже знала, что Эферион бессовестно займет половину моей кровати. Но демон остался стоять у двери, внимательно наблюдая за каждым моим действием. Я же, впервые не знала, куда себя деть и что сказать. Так мы молчали: Эф, стоя возле двери, я — переминаясь с ноги на ногу посередине комнаты. — Рассказывай, — вздохнул мой демон. — Мне кажется, это моя фраза? — слегка приподнимаю бровь, намекая на его разговор с Охотником. Эф медленно подошел ко мне, нежно провел рукой по щеке и склонился. Инстинктивно и не особо задумываясь, поддаюсь назад, делая шаг. Демон снова вздыхает. — Об этом я и говорю. Ты избегаешь физического контакта со мной. Возразить ему мне было нечего, и я злилась. На себя. На свою глупую и нелогичную реакцию, ведь я любила Эфа! Любила же? Неожиданно закравшееся в душу сомнение настолько сбило меня с толку, что я вцепилась в одежду высшего и глубоко задышала. Неправильно. Что-то было не так, но я никак не могла понять, что именно. Мысли метались в голове беспорядочными хлопьями, и я всерьез начала задумываться, что мне что-то подмешали в ежевичный морс. — Тия… Тия! — как сквозь толщу воды, услышала голос Эфа, который встревожено, всматривался в мое лицо и тряс меня за плечи. — Смотри в мои глаза, слушай мой голос. Его руки обхватили мою голову, слегка нажав на виски, глаза вспыхнули изумрудным светом и он, нараспев, произнес слова заклинания. Через минуту я почувствовала звенящую пустоту в голове. Это длилось мгновение — ни единой мысли или желания, словно на секунду мое тело превратилось в статую. А затем пришло четко оформившееся решение. Да, люблю. И сделаю все, чтобы остаться рядом с ним как можно дольше. — Что это было? — уткнувшись носом в плечо демона и обнимая его, глухо вопрошаю. — Демонический мир очень сильно влияет на психику обычных людей. Воздух, цветовая палитра, само пространство — все это давит на человека, путая мысли, чувства, в итоге сводя его с ума. Я резко отстранилась и Эф, прочитав все вопросы, роившиеся в моей голове и отразившиеся на лице, поспешил успокоить: — Тебе это не грозит. Я постоянно буду находиться рядом с тобой и, в случае каких-либо изменений, помогу. — Спасибо. После, когда наступила глубокая ночь, мы с Эфом лежали на кровати, повернувшись друг к другу лицом. Высший демон пошел на уступки и лег поверх одеяла, полностью одетый, но отвоевал право лежать настолько близко, что его дыхание ощущалось на щеке. — Что бы ты хотела в качестве подарка? — вдруг тихо спросил Эферион, практически невесомо, кончиками пальцев, очерчивая овал моего лица. — Я сделаю все, что попросишь. Начиная засыпать, я не сразу поняла смысл его слов. Немного помолчав, собирая мысли в кучу, также осторожно касаюсь его шеи. — Хочу, чтобы ты снял ошейник. Демон нахмурился, слегка отстраняясь назад. — Эф, он больше не нужен, — как можно убедительнее произношу, поглаживая рукой по щеке. — Нас связывает нечто большее, чем договор хозяйки и слуги. И мне не нравится, как он смотрится на твоей шее. По-видимому, последний аргумент убедил Эфа и он сдался. Подцепив когтями кожаный ремешок, демон с легкостью сорвал его, и тут же сжег в возникшем на ладони огне. — Так лучше, — сонно бормочу, поглаживая шею демона и закрывая глаза. Перед тем, как полностью погрузиться в сон, успеваю ощутить легкий поцелуй в нос.