Нормальное Рождество ненормальной семьи

Утром Кэрол пекла кексы. Полный склад очень приятно разнообразил ее кулинарную жизнь. Запах ванили и свежей выпечки плыл по дому. Рик осторожно заглянул на кухню. - Доброе утро! Очень вкусно пахнет! Кэрол премило улыбнулась. - Доброе! Проходи, они еще теплые. Ко второму кексу Рик собрался с духом. - Ты как? Вчера ты, кажется, немного расстроилась... - Уже все нормально. Я проветрилась, прогулялась и подумала. Ну, мы же взрослые люди, чего ерундой-то страдать. Рождество - это пережитки прошлого, глупости. Но спасибо, что ты попытался. Давай закроем эту тему до следующего года, ладно? В кухню вошли Дэрил и Мишонн, с опаской поглядывая на Кэрол. - Проходите, сейчас налью кофе. Берите кексы, - она приветливо кивнула и поставила большое блюдо на стол. - В некоторых попадается шоколад, я в тесто насыпала шоколадную стружку. Карл еще спит? - Да, и Джудит тоже. Как вкусно! - Мишонн внимательно смотрела на Кэрол. - Я побежала на работу, а вы ешьте, ешьте, - пропела Кэрол и, быстро одевшись, ушла. - Вроде все хорошо? - Мишонн посмотрела на Рика. - Да, она сказала, что все нормально. - Да ничего не нормально, - буркнул Дэрил. - Вы что, не видите: она притворяется, чтобы от нее отстали. Зря вы вчера... - Знаешь что?.. - Мишонн отложила кекс. - Мы, по крайней мере, пытались! А ты елку ей отказался принести. Между прочим, Аарон Таре принес, а они знакомы всего несколько месяцев.

***

- Сорока на хвосте принесла, что твои таки решили праздник устроить? Эрик отошел от елки и критически ее осмотрел. - Сороку звали Тара? Кэрол запихнула в мусорный мешок обрезки упаковочной бумаги и оглянулась. Все было почти идеально. На стенах висели флажки и гирлянды, небольшая ель поблескивала игрушками и золотыми снежинками, на верхушке красовался страшный пузатый снеговик. Камин был заставлен Сантами, свечами в виде эльфов и маленькими декоративными подарочными коробками. - Ну да. Говорят, ты разозлилась. - Я уже успокоилась, - Кэрол вздохнула. - Просто... я никогда ничего не прошу для себя, всегда обхожусь тем, что есть. Эти списки на вылазки, в которые каждый вписывает что-то для себя лично, и ему стараются привезти это... Я не пишу, чтобы не загружать людей своими проблемами. И вот я впервые попросила Рика и Дэрила. То, что они отказали, было не обидно, ведь каждый может чего-то хотеть или не хотеть. Даже то, что Дэрил высмеял это - ладно, не страшно, ведь для него Рождество ничего не значит, потому что у него его никогда и не было. Может, даже наоборот, этот праздник его именно поэтому и раздражает. - Дэрил очень хорошо к тебе относится, - вставил Эрик. - А как ты это понял? Вот Аарон Таре принес елку, тебе все устроил, а Дэрил мне отказал. Пока Рик его не попросил. Вот и пусть несет елку Рику, и вообще... пусть делают что хотят! - А говоришь, успокоилась... Кэрол наклонила голову и упрямо повторила: - Пусть делают что хотят. Благодаря вам у меня Рождество будет. Во сколько Оливия придет? - К четырем обещала. Сказала, что запечет оленью ногу по своему рецепту. Давай займемся колбасками?

***

В пять вечера Кэрол вихрем влетела в пустой дом и начала судорожно греметь посудой на кухне. К семи она приготовила ужин, упаковала платье и мелкие подарки и, уже опаздывая, задворками побежала в дом Аарона. - Пахнет вкусно! Кэрол! - первым вошел Рик. Мужчины весь день чинили забор и были уставшими и голодными. Сверху спустились Мишонн с Джудит на руках и Карл с Энид. - Я слышала, как она ушла. Подождем или?.. - Я сейчас помру с голоду, - Абрахам кинул у порога куртку и пошел в ванную мыть руки. - Давайте ужинать. Мишонн отдала Джудит Розите. На кухне она врезалась в остолбеневшего Дэрила, который никак на это не отреагировал. Мишонн собиралась съязвить, но ее взгляд упал на холодильник. Огромный лист серой упаковочной бумаги был прикреплен по углам магнитами и напоминал транспарант. «Ужин в духовке. Ушла в гости. Не ждите. Целую. Кэрол», - было написано очень крупными печатными буквами. Рик заинтересовался пантомимой в кухне и пошел посмотреть, что вызвало такую реакцию. Чуть позже, окликнув их, подошел и Абрахам. - Она уехала. Уехала! Я же говорил, что притворяется! - простонал Дэрил и, задев Гленна, побежал к двери. - В гости? - Мишонн потрогала лист бумаги. - Но она не ходит по гостям. И ничего не рассказывала. Это странно. - Она пешком ушла: все машины на месте! - Дэрил влетел в дом и схватил арбалет, на ходу срывая с вешалки куртку. - Я пошел! - Погодите! - Гленн попытался схватить за плечо Дэрила. - Надо сначала в Александрии поискать и... - Карл, присмотри за сестрой! Мэгги, присмотри за Карлом! Так, берем фонари, оружие и рации. Налегке мы ее быстро догоним. Черт, уже почти темно! - Рик повернулся к Мишонн. - Я хорошо ее знаю, мы просто должны были быть к ней немного внимательнее.

***

- Не могу сидеть, пойду прогуляюсь! - Мэгги вскочила с дивана, сжимая в руках рацию. Карл оторвался от страниц комикса, схватив Джудит за ручку, которая уже тянулась то ли перевернуть, то ли оторвать страницу. - Не волнуйся, они найдут ее! Все будет в порядке! - Хочешь, я сделаю чай? - Энид схватила Джудит за другую ручку. - Спасибо, ребятки, нет. Мне надо подышать. Зимние сумерки были промозглыми и сырыми. Мэгги поежилась, кутаясь в новое фиолетовое пальто, которое ей оставалось носить не долго. Быстро растущий живот стремительно уменьшал ее выбор одежды. Тяжкий комок тревоги привычно ворочался в груди. Мэгги грызла себя за то, что в последнее время так мало обращала внимания на свою семью и что-то пропустила. Ей постоянно хотелось поваляться в кровати, рядом с мужем, именно поэтому она не пожелала участвовать в рождественском празднестве, которое предложила Кэрол. Но она была уверена, что остальные-то захотят и, конечно, простят отсутствие беременной женщине. Мэгги даже в голову не приходило поинтересоваться, что на самом деле происходит. А теперь почти все ее люди были где-то далеко, в темном сыром лесу, полном ходячих. - Гленн, прием! Рация затрещала помехами. Уже два часа никто не отвечал. Мэгги знала, что Рик с группой просто отошли на расстояние, на котором уже не работала связь, но ничего не могла с собой поделать. Слеза покатилась по щеке, и она медленно, глубоко вдыхая, чтобы успокоиться, пошла вперед. Она завернула за угол и чуть не выронила рацию. Через дом, на крыльце Аарона, происходила какая-то потасовка. Через приоткрытую дверь падал свет, и было видно, как несколько человек суетятся, что-то выкрикивая и толкая друг друга. Мэгги быстро распахнула калитку и подошла поближе, разглядывая наряженные кустарники, фигурки оленей на газоне и сверкающие на окнах огоньки. - Я не буду поднимать мужиков! - басил Юджин. - Тогда Оливию поднимай! - Эрик высоко над головой держал большой венок из омелы, украшенный красными ленточками и большим золотым колокольчиком. - Я уже пробовал. Давайте я подниму Кэрол, она легкая. - Нет, не надо! Я в платье! - Ну и что! Я закрою глаза и ничего не увижу. А ноги у тебя красивые, нечего стесняться. Спиной к Мэгги стояла женщина в вечернем голубом платье, которое когда-то принадлежало Мэгги. На ее плечах была куртка Кэрол, а короткие седые кудри не вызывали сомнения в том, что на крыльце стояла их пропажа. Она смеялась, отстраняя от себя руки Юджина. - Что происходит?! - очень громко и строго рявкнула Мэгги. Все замолчали и обернулись. - О! Мэгги, привет! - Кэрол помахала ей. - Нам надо омелу перевесить с двери вон туда, - Кэрол ткнула пальцем вверх, где на потолке крыльца был вбит крюк под фонарь. - Мы не достаем! А народ желает целоваться под омелой. - Может, я Мэгги подниму? Она успела увернутся от рук Юджина. - Мэгги нельзя: она беременна, а ты немного неустойчив, - нравоучительно произнес Аарон. - Ну да, а все говорил, что шампанское какое-то не такое! Вылакал бутылку, пока разбирался, - Оливия оценивающе смотрела на Эрика. - Давай, я тебя подсажу, а то до утра будем тут топтаться. Оливия подхватила Эрика за талию и подняла вверх. Он взвизгнул от неожиданности и забыл про венок в своих руках. Но через секунду собрался и начал командовать подъемными работами. Мэгги очнулась после четвертой - успешной - попытки, осознав, что держится за столбик крыльца и утирает слезы, пытаясь отдышаться. - Предлагаю перекусить и продолжить тему с поцелуями. Кто хочет шампанского? - Аарон распахнул дверь в дом, приглашая Мэгги. - Ой, Кэрол, как тебе идет это платье! - Мэгги стянула с плеч Кэрол куртку и отошла на шаг. - Да? Мне тоже очень нравится. Спасибо тебе за него, я все боялась, что так и не будет повода надеть. - Ты просто королева! - Мэгг чмокнула покрасневшую Кэрол в щеку. - А как тебе макияж? Я их заставил, праздник же, - Эрик подхватил Мэгги под руку и гордо махнул в сторону Оливии и Кэрол, как художник, показывающий гостю свои творения. - Слушай, - он пощупал рукав, - стильное пальто! Тебе фантастически идет. Это же чистый кашемир! Какая прелесть! - Правда? - Мэгги покружилась под одобрительными взглядами. - Ребята на днях наткнулись на неразграбленный магазин. Гленн аж три штуки привез, по размерам, так что до конца беременности я буду в обновках. Там были потрясающие вещи! Для всех привезли и... - она резко осеклась, вдруг посмотрев на куртку Кэрол. - Черт! Кэрол... - Да перестань! Ну что, Гленн или Абрахам будут выбирать мне куртку? Не смеши, - она хмыкнула. - Дэрил не способен думать о таком, да и кто я ему, чтобы он искал мне одежду? А у Рика семеро по лавкам, включая Энид - ему бы их одеть. После Рождества я съезжу в одно чудесное место, откуда привезла все эти украшения, - она махнула рукой на комнату. - Я там присмотрела кое-что, просто не было времени. Так что не переживай, я о себе позабочусь. Идемте за стол! - Я отвыкла уже от такого, - призналась Мэгги, озираясь в большой гостиной, похожей на Рождественскую пещеру. - Вы тут сказку устроили! А чем так вкусно пахнет? - Эрик и Кэрол два дня колдовали, а Оливия сегодня полдня запекала фирменный окорок, - довольно произнес Аарон. - Ну что, предлагаю перекусить и все-таки разобраться с омелой. А потом подарки. Зазвенели тарелки и бокалы, Мэгги посадили во главе стола, и она вдруг поняла, что если прямо сейчас не поест, то упадет в голодный обморок. - Можно мне вон тот кусочек? И тот... и вон тот салатик тоже, можно? Святой Санта, как вкусно! - бормотала Мэгги, закусывая маленькое пирожное со взбитыми сливками маслинами и олениной в чесночном соусе и поглядывая при этом на поджаристые колбаски. - Нет, с этим шампанским определенно что-то не так, оно вообще не пьянит, - провозгласил Юджин. - Предлагаю выпить за удачное окончание операции «Омела» и за решительную Оливию, которая привела нас к победе. Ура! Все чокнулись и начали передавать друг друг тарелки, подкрепляясь перед следующей вылазкой на крыльцо. Треск рации, которую Мэгги положила в прихожей, грубо оборвал идиллию. Наступила гробовая тишина, и все головы повернулись к двери. Юджин не донес бокал до рта. - Ох, блин! Я забыла! - Мэгги уронила стул, подскочив с места. - Кэрол, тебя же все ищут! Рик и остальные пошли в лес. Дэрил сказал, что ты ушла пешком. Все дружно повернулись к Кэрол. - Куда ушла? - она растерянно положила вилку и взяла салфетку. - Ты в лес ушла, - пояснил Юджин. - Они решили, что ты обиделась. Взяли оружие, фонари... Их уже часа три нет. И связи не было, - Мэгги поднесла рацию к губам и нажала кнопку. - Прием! - Мэгги... Ее... Нет... Темно... - Рика почти не было слышно. - Рик! Рик! Она нашлась! Возвращайтесь! Рик! Сквозь помехи больше не было слышно ничего. - Зачем меня пошли искать? Я же записку оставила! - Кэрол по-прежнему растерянно смотрела на Мэгги. - Ну... Они почему-то все решили, что... - Что "что"? Что я слабоумная? Что я обиделась на то, что моя семья не захотела праздновать? Или, может, за мной были замечены подростковые причуды в виде убегания из дома, чтобы меня поискали ночью в лесу? Мэг! Что вообще происходит? Я ушла в гости и оставила записку! - Кэрол швырнула салфетку на стол и встала. - Все. Кажется, праздник кончился! Я пошла переодеваться и искать их. Кэрол быстро вышла в прихожую, обулась и накинула куртку. Хлопнула дверь. Аарон сорвался с места, но обернулся в дверях. - Так... Я все улажу, оставайтесь здесь. Сейчас мы вернемся. Мэгги, постарайся связаться с Риком. Через двадцать минут они вернулись. Притихшая Кэрол села за стол. - Значит так, - Аарон достал из ведерка со льдом новую бутылку с шампанским. - В лес сейчас никто больше не пойдет. Они скоро вернутся. Я бы вернулся, чтобы взять машину и проехать дальше, потому что моя интуиция мне подсказывает, что Кэрол они там не найдут. Ждем их здесь. И празднуем Рождество. Кстати, кто-то так хлопнул дверью, что омела упала, так что нам предстоит еще раз повесить этот упрямый венок, потому что я твердо намерен поцеловать Эрика, а тебя, Мэгги, поцелует Гленн. А остальные — по обстоятельствам или как захотят. Пробка вылетела из бутылки, все вздрогнули. Она угодила прямиком в стеклянного снеговика, который венчал макушку елки. - Как удачно-то! Он мне с первого взгляда не понравился! Ура! - Эрик подставил бокал под пенящуюся струю. Праздник продолжился. Мэгги казалось, что у нее дежа вю. Она опять смеялась над попытками Юджина поднять Оливию или схватить Кэрол. Эрик держался от него на почтительном расстоянии. Мэгги больше не забывала раз в десять минут включать рацию и вызывать Рика. Тара и Дениз, подарив друг другу подарки и выполнив всю официальную часть вечера, вышли на романтическую прогулку. Услышав вопли от соседского крыльца, они поспешили на помощь и тоже прониклись задачей водрузить непокорный венок на место.

***

- Я провалился в какое-то болото! Не ходите сюда! - сбоку в темноте послышались отборные нецензурные выражения. Рик перевел луч фонарика вправо. Розита держала за руку Абрахама, который с чавканьем вытягивал ноги из трясины. За спиной послышалось тяжелое сопение. - А я говорил, направо не ходить, - пробурчал Дэрил. Рик поднял лицо к небу. Накрапывал дождь. Они ходили по темному лесу пятый час, привлекая ходячих криками «Кэрол!». - Давайте возвращаться, все равно ни шиша не видно. Мы с Дэрилом возьмем припасы и машину и поедем в тот супермаркет на перекрестке. А вы отдохнете и, как рассветет, снова в лес. Все молча растянулись цепочкой, всматриваясь в землю под ногами в поисках следов, прочесывая на обратном пути еще один квадрат леса. Рик слышал, как Дэрил что-то тихо проговорил. - Что? - Я не понимаю, почему я не принес ей елку! - повторил Дэрил. - Потому что ты не считаешь эти праздники чем-то серьезным. - Но она-то считает. И если ей нужна была эта елка, мне что, трудно было ей принести? Какая разница, как я отношусь к этому дебильному Рождеству? - Ты закапризничал, - усмехнулся Рик. - Как и я. Мы найдем ее! Ожила рация: «Рик! Прием! Рик!» Голос Мэгги даже сквозь помехи был каким-то радостным. - Да, Мэг! Мы возвращаемся! Прием! Рик нажал кнопку и остановился. Слышались какие-то вопли, смех и крики: "Нет! Не надо! Пожалуйста!" - Это Кэрол! Это голос Кэрол! - Дэрил молниеносным броском вырвал рацию. - Мэгги! Где вы? Что случилось? Мэгг! Что с Кэрол? Прием! - Ой, Дэрил! Кэрол нашлась, они тут омелу опять вешают, - раздался хохот. - Просто Юджин, кажется, пытается взять Кэрол на руки, а она не хочет! Юджин немного напился и очень смешной. А этот венок постоянно падает... Они стояли вокруг рации тяжело дыша, грязные, мокрые и уставшие. Первым очнулся Гленн и забрал у прибор у оцепеневшего Дэрила. - Мэгги, детка, где вы все? Прием! - Гленн, ты как, любимый? Мы у Аарона: они тут Рождество празднуют, и Кэрол здесь. Она действительно просто пошла в гости. Возвращайтесь! Прием! - Скоро будем. Прием! - Гленн! - Да, милая! - Пальто всем очень понравилось! - Ох, ну и хорошо! Я же тебе говорил, что оно тебе очень к ли... Рик вырвал рацию из рук Гленна и рявкнув в нее «Мы возвращаемся!», отключил. - «Я хорошо ее знаю, мы просто должны были быть к ней немного внимательнее!» -передразнила Рика Мишонн. - А ей и не нужно было ваше внимание! Она сама о себе позаботилась, - и, поправив катану, быстро зашагала вперед, раздраженно отводя ветки от лица. Рик растерянно повернулся к Дэрилу и Абрахаму, считая себя обязанным объяснить слова Мишонн: - Мы тогда с этими куртками... Я ведь даже не вспомнил про Кэрол. - У меня семь, - буркнул Дэрил. - Чего семь? - Курток. Я не знаю, как ей отдать. И еще кое-что... - А ты мне только три привез, - Розита ткнула Абрахама в бок. - Зато я тебе их отдал, солнышко! - засмеялся Эйб. - Мишонн не говорите... я только одну прихватил. Пока разбирался с детскими и подростковыми размерами... - Я все слышала! Дэрил, они под кроватью? Ты их охраняешь по ночам? Они тебе понравились? Чего ты ждешь? Когда весна наступит? - Чего это под кроватью? У окна, в пакетах стоят. Она злая на меня: как я ей их отдам? Давай ты подаришь! - вспыхнувшая надежда в глазах Дэрила была видна даже в темноте. - Идемте, там разберемся! Рик подтолкнул обоих в сторону дома. Мишонн прямо на ходу устало, длинно и витиевато толкнула речь о мужчинах, которые хуже детей, потому что с детей и спроса нет, а вот с мужчин, которые хуже детей...

***

Когда группа поиска подошла к калитке, во дворе Аарона играла в лимбо половина населения Александрии. Мэгги криками подбадривала Дениз, которая с сомнением смотрела на палку и все не решалась. Мэг оглянулась и радостно взвизгнула, раскинув руки навстречу мужу. Группу окружили, засыпав вопросами: многие не понимали, зачем они ночью ходили в лес. - Тренировались, чтобы форму не потерять! - емко ответил разом на все Абрахам. Кэрол, нахмурившись, пробиралась к Рику через толпу. Они с Дэрилом стояли плечом к плечу. - Прогулялись? - Кэрол не стала подходить слишком близко. - Да, - неопределенно махнул куда-то рукой Рик. - Ты понимаешь, мы просто подумали... Как тебе платье-то идет, а! Просто другой человек! Кэрол хмыкнула: - Ты еще не видел всех его вырезов. Я не думала, что Юджин такой активный, когда выпьет. Стараюсь не снимать куртку. - Но нам-то ты покаже... - Рик замолчал на полуслове, получив толчок в ребра от Мишонн. - Так, я буду через двадцать минут. У меня тоже есть платье, - Розита исчезла. Раздались аплодисменты, и все посмотрели на крыльцо. Там целовались Дениз с Тарой. Вдруг из толпы вынырнул не очень устойчивый, но очень веселый Юджин и схватил Кэрол за руку. - Идем, Оливию я уже поцеловал, теперь твоя очередь. Я хочу сравнить всех незамужних, чтобы проанализировать ситуацию по степени приятности мне свободного женского населения этого поселка. Это крайне важный фактор при осознанном выборе потенциальной партнерши... Кэрол отшатнулась, и в ту же секунду на ее талию легла тяжелая рука. Дэрил решительно отодвинул Юджина, схватив за плечо. - Полегче, ковбой! Ты что-то попутал! Отвали! - Ой... а я думал, вы просто... Ну и ладно! - Юджин фыркнул и, развернувшись, попытался сфокусировать взгляд на толпе. - Рик, Эйб, Мишонн! Идемте за стол! - на крыльце стоял Аарон и махал им, привлекая внимание. - За стол! - прорычал Абрахам и, обдав ветром Кэрол, исчез в дверях. Рик с Мишонн тоже не мешкали. - Ты меня спас, - тихо сказала Кэрол, и Дэрил наконец повернулся к ней. - Я хотел тебе сказать, что зря мы... - Подожди! Я тоже хочу сказать. Как бы там ни было, что бы мы друг другу ни говорили, я знаю: когда ты думаешь, что мне грозит опасность, ты пойдешь за мной на край света... и спасешь! Это самое ценное, Дэрил. Я не привыкла, что за меня беспокоятся. До сих пор не могу привыкнуть. Иногда меня это выбивает из колеи... - Я не могу по-другому! - Дэрил посмотрел в ее серьезное лицо. - Я боюсь тебя потерять! Кэрол задумчиво кивнула и отвела глаза. Дэрил посопел, раздумывая, как и в какой момент убрать ладонь с ее талии, но рука Кэрол скользнула ему за спину... а дальше все вышло само собой: они медленно, в обнимку, пошли к дому мимо вытаптывающих газон александрийцев, пролезающих под палочкой и возглавляемых Тарой. - Это омела, - Кэрол подняла глаза, остановившись на крыльце перед дверью. Дэрил задрал голову. - Это его вы два раза вешали? Кэрол прыснула. - Вообще-то, три. - Я должен тебя поцеловать? - Я не буду тебя заставлять, - она потянула его за руку в дом, скрывая неловкость за улыбками. Его она не могла обмануть. Рефлексы не раз спасали Дэрила от увечий и помогали выкручиваться из самых сложных ситуаций. Тело сначала делало, а потом уже голова осознавала, какой опасности удалось избежать. Сегодня быстрая реакция его подвела, потому что он не задумываясь поймал добычу: его руки остановили отвернувшуюся Кэрол, опять обняв за талию. А их владелец не знал, что делать дальше. Кэрол постояла, повернулась к нему и просто обняла. Вздохнула ему на ухо, чмокнула в щеку и потерлась носом о щетину. - Это немного не то, - в хриплом голосе, как и в прищуренных глазах, в которые Кэрол заглянула, чувствовалась насмешка, прикрывшая робость. Она упрямо мотнула головой. Помогать она не собиралась. - Чего ты хочешь? Дэрил закрыл глаза и наклонился. Его губы были твердыми и сухими. Внутри Кэрол что-то екнуло, как будто она стояла над пропастью и собиралась прыгнуть. Их крепкая дружба кончилась прямо здесь. Дэрил все оборвал одним прикосновением, и ей было очень страшно, но безумно интересно, что же будет дальше. Кэрол осторожно раскрыла губы и, запустив пальцы в его мокрые волосы, ответила, подсказывая, что именно во время поцелуя можно делать со своим и с чужим языком. Они разошлись не на шутку, изучая друг друга в новом качестве под венком из омелы, и очнулись, когда мимо попыталась протиснуться Розита. - Простите, не отвлекайтесь, я сейчас испарюсь... Меня уже нет... Кэрол подумала, что если сейчас они войдут в дом, наваждение спадет, и Дэрил больше никогда ее не поцелует. Но стоять вечно на холодном крыльце они не могли. Она решила рискнуть. - Пойдем, пока Абрахам все не съел. Я знаю, что ты голодный. - Ты всегда знаешь, что мне нужно. Она обернулась и кивнула, спокойно соглашаясь. И так же спокойно ждала, пока Дэрил разуется в полутемном коридоре. - Сними это, - вдруг попросил он, быстро вскидывая глаза. Она засмеялась, совсем немного подумала и стянула с себя потрепанную коричневую куртку. Дэрил смотрел на красивое голубое платье из тонкой гладкой ткани и не мог понять, разочарован он или рад тому, что не было глубокого декольте, на которое мог так бурно отреагировать Юджин. Кэрол по-своему истолковала паузу и выражение лица Дэрила, хихикнула и повернулась к нему спиной. Дэрил чертыхнулся, и она опять захихикала. Сзади до талии был откровенный вырез, который при движении словно жил собственной жизнью, то так, то этак выставляя напоказ белую гладкую спину. В комплекте шел высокий разрез сбоку, который демонстрировал всем желающим стройные бедра хозяйки при каждом движении. Дэрил сглотнул и произнес: - Да ты голая! - Ничего не голая, - Кэрол любовно погладила ткань ладонью. - Это вечернее платье, в таких, между прочим, в свет выходят. Красивое же? - Если свет в публичном доме, то может... А белье тоже вечернее? Изумление, которое он увидел в ее глазах даже в этой полутьме, придало ему смелости. Дэрил притянул ее к себе и опять поцеловал. Кэрол млела, в животе порхали бабочки, в голове звенело, и даже если бы сейчас через прихожую протопало стадо слонов, ей было бы все равно. Она делала вид, что не чувствует, как его пальцы скользнули в вырез и коснулись обнаженной кожи, как он одновременно перестал дышать, словно боялся, что она убежит. Она не могла оторваться от его губ и больше всего ей сейчас хотелось уйти отсюда вместе с ним, чтобы дать ему больше, дать все, что он захочет, и забрать у него все, что нужно ей. Громкий хохот из гостиной заставил их оторваться друг от друга. Дэрил недвусмысленно протянул ей куртку и помог надеть. Кэрол знала, что его губы горят, а перед его глазами стоит, как видение, обнаженная кожа между двумя голубыми атласными полосками ткани. Она улыбнулась. Ей больше не было страшно, и она готова была рискнуть. Дэрил что-то пил и жевал, не чувствуя вкуса. И почти проворонил момент, когда исчезла Кэрол. Пробормотав что-то на прощание, он выскочил в туманную ночь. - Наконец-то! - она появилась откуда-то сбоку. - В моей комнате просто ужасная кровать... Дэрил почувствовал, как в животе скручивается холодный ком. Его комната, кроме откровенного бардака, была похожа на склад под названием «Вещи, добытые для Кэрол, но ей не подаренные по разным причинам». И меньше всего сегодня ему хотелось в ее глазах выглядеть идиотом. Только не этой ночью. - У меня там не убрано... - промямлил Дэрил, лихорадочно пытаясь придумать что-то более убедительное. - Тогда идем... только тихо: на первом этаже Карл, Энид и Джудит. Они быстро шли бок о бок, и Дэрил пытался понять, его пошатывает от волнения или от опасной смеси спиртных напитков, которые заботливо подливал ему Аарон. В комнате Кэрол царили чистота, безупречный порядок и узкая девичья койка. Дэрил еще успел порадоваться, что рубашку, хоть уже и не идеально чистую, сменил утром. Это все, что он успел, прежде чем кончились мысли и остались одни эмоции. Кэрол его целовала, прерывисто дыша, перебирая волосы, прижимаясь и потираясь об него. Дэрилу казалось, что его уносит широкая красная река - куда-то в сторону огромного водопада, где он вряд ли выживет. Когда Кэрол что-то там сделала со своим платьем и оно исчезло, он долго стоял столбом, ошарашенный, возможно тем, что белье на ней действительно было «вечерним». Целоваться вдруг стало очень легко, больше не нужно было думать, как именно это делать. Свои ладони, оторвавшись от губ Кэрол на секунду, Дэрил обнаружил на ее бедрах, немного удивился их смелости и позволил им погладить ягодицы. Кэрол тихо и оборванно застонала. Сердце застряло где-то в горле, пах горел огнем, но вот раздеваться Дэрил пока не собирался: никак не мог решить, настал ли тот самый момент. А потом обнаружил, что уже наполовину раздет, что Кэрол целует его грудь и живот, а ноги его совершенно не держат. Кровать у Кэрол была хлипкая, это Дэрил понял сразу, когда они вместе, сдирая друг с друга остатки одежды, рухнули на нее. И тут же забыл про это, потому что понял: Кэрол очень на него рассчитывает и подвести ее никак нельзя. А еще понял, что не он один теряет контроль над собой от поцелуев, всяких-разных прикосновений, звуков и затуманенных взглядов. Они уже отдышались и просто лежали обнявшись, потому что на этой кровати вдвоем можно было уместиться только бочком и плотно прижавшись друг к другу. Томную негу прервали шаги, сдавленное хихиканье Рика и шиканье Мишонн, которая довольно громко просила его не шуметь. Рик, видимо, споткнулся, опять засмеявшись, и голоса удалились по коридору. Кэрол выдохнула и расслабилась, завозилась в руках Дэрила, приподнявшего голову и прислушивающегося, как охотничий пес. Когда все стало тихо, он попытался отодвинуться назад и чуть не упал. Кэрол схватила его за локоть, и он явно видел, что она сдерживает смех. Но он не стал злиться на эту узкую кровать: она неимоверно сближала. Дэрил хмыкнул и резко прижался к Кэрол, добираясь губами до нежной кожи за ухом и получая в награду приглушенный всхлип. А следом за ним и месть: пальцы Кэрол были уже внизу. Дэрил застонал сквозь зубы, переворачиваясь, стараясь не мешать ей, упираясь лбом в ее лоб и глядя ей в глаза. Он больше не чувствовал неловкости.

***

Мишонн пила на празднике мало, но так устала после ночной вылазки, что отрубилась, едва добравшись до постели и убедившись, что веселый Рик уснул. Когда она подскочила, пытаясь сообразить, приснился ей страшный грохот или был наяву, на улице уже брезжил мертвенный зимний рассвет. Колотилось сердце, во рту пересохло. Внизу заплакала Джудит. Постель рядом была пуста. - Рик! - громко пошептала Мишонн, доставая из-под подушки кольт. В коридоре раздались удары, потом тихие голоса и быстрые шаги. Скрипнула дверь, Рик в длинном махровом халате вошел и прислонился к косяку, загнанно дыша и положив руку на грудь. - Что случилось? - Мишонн подскочила к нему. - Я пошел попить воды и услышал стук из комнаты Кэрол. А потом грохот. Я стучал и звал ее, думал ей плохо, но она не отзывалась, и я решил выломать дверь. Сразу не получилось, а на третий удар мне открыл... Дэрил. Он был очень злой, сказал, что все в порядке, просто у них кровать сломалась. Ты представляешь? - Что именно? - Мишонн повела его к постели, помогая снять халат. - Они там — вдвоем! - И? - Как думаешь, они?.. - Нет, Рик, они читают книжки, поэтому сломали кровать, - Мишонн засмеялась, но постаралась стать серьезней под укоризненным взглядом Рика. - Надо же, какое странное Рождество, - пробормотал Рик, накрываясь одеялом. - Это был вопрос времени, - задумчиво произнесла Мишонн. - Просто он не умеет, а ей вроде и не сильно надо было. Но при этом эти двое всегда пасут друг друга, знают где другой и что ему нужно, и начинают психовать, если что-то не так со вторым. А так темперамент-то у обоих тот еще. Просто Кэрол умеет притворятся и сдерживаться, а Дэрил нет. Вот кровать и сломали - дорвались. Завтра делаем вид, что ничего не произошло! И утром дарим подарки. Дэрил наконец-то отдаст Кэрол свои запасы курток и чего он еще там ей натаскал, а я смогу носить свой новый пуховичок, - Мишонн довольно улыбнулась и зевнула. - И знаешь, на будущее, если Кэрол чего-то хочет, проще дать... - Да я уже понял, - Рик покачал головой. - Мы все равно отпраздновали, надо же. Мне понравилось! Когда Юджин начал взрывать петарды, под столом было жутковато, но весело. А когда Абрахам попытался стянуть последнюю колбаску и его поймала Оливия, у Эйба было такое лицо... я никогда у него такого виноватого выражения не видел. А ты? - И я не видела, - кивнула Мишонн. - И мне понравилось, когда вы с Аароном на спор начали танцевать стриптиз. Жаль, Эрик все это прекратил - взревновал. Я в следующий раз его отвлеку чем-нибудь. - И главное, все ведь не запланировано, а так весело. Иди ко мне, давай спать! Кровать они доломали, теперь до утра будет тихо. Спокойной ночи, любимая! С Рождеством! - Спокойной ночи, милый! И тебя!

***

Кэрол проснулась рано: привычка. Сумасшедший вечер перетекал в ненормальный день. Она рывком села, подтягивая к груди одеяло, и изумленно оглянулась на интерьер своей обычно безупречно прибранной маленькой комнаты. Обломки кровати лежали рядом. Из спинки был выломан остов и теперь заостренные концы деревяшек укоризненно торчали вверх. Починке это точно не подлежало. Кэрол вздохнула и почесала нос, а потом вспомнила все и уткнулась лицом в колени, пытаясь пережить волну смущения, вызванную воспоминанием о том, как ночью к ним вломился Рик. Дэрил, потревоженный прохладой, всхрапнул и перевернулся со спины на бок, пытаясь нащупать во сне теплое тело, которое прижималось к нему всю ночь. Тело сидело, завернувшись в одеяло, и лежа обнимать его было совершенно неудобно. Поэтому Дэрилу пришлось тоже проснуться и сесть. - Дэрил, слушай... я вот думаю... Давай, ты пойдешь к себе, и мы сделаем вид, что ничего не было? То есть пусть Рик думает, что ему показалось... Я не знаю, как теперь ему в глаза смотреть... кошмар! Кэрол опять зарылась лицом в одеяло. Дэрил начал думать. - А кровать? - Я все придумала! Я ее потом незаметно выкину. Тихо распилю на маленькие части и вынесу с грязным бельем. А потом скажу, что в доме термиты, что они съели мою кровать и... Он засмеялся, представив, как Кэрол, воровато оглядываясь, выходит из дома, унося в дамской сумке фрагменты кровати, а потом мечется по Александрии в попытках незаметно похоронить несчастную. У него закололо в боку, и он, охнув, сгреб Кэрол в охапку, повалив ее на импровизированную постель на полу - кучу каких-то тряпок, одежды, простыней и подушек. Ночью они свили себе новое гнездо из того, что было под рукой. Кэрол тут же забыла о Рике и о кровати. За поздним завтраком у Аарона начали открывать подарки. Коробки из-под елки брали наугад, потом менялись. Мишонн наконец-то получила свой пуховик, села в нем за стол и периодически любовно дотрагивалась до опушки капюшона. Эрик долго рассматривал три тома сочинений Карла Маркса и в конце трапезы махнулся ими с Юджином на новенькую машинку для изготовления пасты. Юджин искренне считал, что Эрик здорово продешевил. Довольная Джудит, сидя на руках у брата, обнимала огромную коричневую плюшевую собаку. Розита по очереди примеряла все три куртки, которые Абрахам подарил ей еще раз. Дэрил делал вид, что его интересуют только остатки домашнего окорока в тарелке и, быстро перекусив, исчез в гараже, а Кэрол некогда было сидеть на месте: она бегала от плиты к столу - иногда с пустыми руками, - не оставляя Рику или еще кому бы то ни было шансов задать ей какой-нибудь вопрос. Уже в сумерках, после чаепития и пирога, компания начала потихоньку расползаться из дома Аарона. Тара и Дениз помогли прибраться и практически вытолкали Кэрол за дверь, посоветовав наконец-то отдохнуть. Кэрол вышла на крыльцо и улыбнулась, уловив запах сигаретного дыма. Дэрил сидел на ступеньке. - Я не приготовила тебе подарок, потому что думала... - Фигня, идем! Угол у окна в комнате Дэрила был завален пакетами и свертками. - Это что? Склад? - Это подарок. Тебе! - Дэрил внимательно разглядывал пейзаж за окном. Кэрол села на пол по-турецки, постепенно, как археолог на самых важных раскопках в своей жизни, изучая слои. Она одобрительно покачала головой на черный тонкий плащ явно ее размера, восхищенно охнула, примерив короткую курточку из мягкой темно-синей кожи и притихла, разглядывая кружевное белье дорогого бренда, которое раньше не могла себе позволить. Пара небольших мозаичных вазочек из цветного стекла заставили ее прослезиться, а новый нож, поблескивающий в свете луны, она долго и мечтательно взвешивала на ладони. Затем задумчиво посмотрела на гору еще не разобранных пакетов, коробок и коробочек и оглянулась на Дэрила, который сидел на кровати. - А я тебе ничего не приготовила... Никакого подарка. А ты все это время... - она виновато посмотрела на него. - Я думала... - Ты уже подарила! - голос Дэрила звучал хрипло. - Иди ко мне.

***

Абрахам спустился поздно, застав за завтраком только Рика и Мишонн. Кэрол уже куда-то убежала, поэтому он сам положил себе спагетти и потер руки в предвкушении. Потом что-то вспомнил и отложил вилку: - Слушайте! Я полночи не спал. Дэрил там столярный цех открыл, что ли? Рик, это невозможно! Он чем-то стучал и скрипел, да еще и стонал. Если ему снятся кошмары или он лунатик, поговорите с Кэрол: она как-то умеет его успокаивать. Рик замер. Мишонн мягко положила на его стиснутый кулак ладонь и сочувственно улыбнулась. И тут же прыснула. - Обязательно поговорю! Ага.. и с Кэрол. Да-да! Ох, меня же Диана ждет, я побежал!