Побег

Четырнадцатый день Астаса, в небольшом городке Ниввилсе, расположенном на западе межрасовой страны Герен, выдался, на удивление, жарким. Солнце как будто старалось выжечь абсолютно всё растения, взошедшие на полях земледельцев несколько недель назад. Жители поселения не выходили на улицу, прячась в своих домах от знойного светила, которое ещё никогда в истории не обжигало землю настолько сильно. Только отчаянные смельчаки могли решиться выйти на улицу из своих прохладных убежищ, разве что в поисках приключений, иначе лишь сумасшедшему пришло бы в голову прогуляться в такое время. Однако такие смельчаки всё-таки нашлись. Стража, охранявшая главные ворота, и по совместительству единственный вход в Ниввилс, пыталась тщетно спрятаться от палящего солнца в тени высоких деревьев. Облачённые в металлические доспехи, двое суровых мужчин впервые пожалели о своей уважаемой, среди простого народа, работе. Сморённые усталостью, они еле сдерживали желание заснуть крепким сном в этот мирный день. Но их спокойствие было нарушено. Откуда ни возьмись, на дороге, соединяющей Ниввилс с соседним поселением, показалось размытое в знойном воздухе очертание мужской фигуры. Гантер Вуд, главный смотритель ворот, с раздражением вздохнул и быстрым движением вытер свой большой лоб от пота. Резко вставая с земли и возвращаясь на своё положенное место, мужчина нахмурил густые чёрные брови и деревянным концом копья ткнул задремавшего сослуживца. Брион Игл тут же подорвался с места и стал рассеянно осматриваться по сторонам, пока не увидел уже чёткие очертания неизвестного мужчины, быстро приближающегося к ним. Гантер сурово глянул на подчинённого, но промолчал. Напряжение стражника росло вместе с приближением незнакомца. Когда пара десятков шагов отделяла незнакомца от ворот, Брион выбежал вперёд, заграждая своей тощей фигурой проход в поселение. Его начальник лишь грубо усмехнулся и низким басом окликнул гостя: — Ты кем будешь? Зачем идёшь в Ниввилс? Мужчина остановился и скинул капюшон своей зелёной накидки, которую стало отчётливо видно стражникам, только когда он подошёл к ним ближе. В ярком свете солнечных лучей сверкнули кроваво-красные глаза незнакомца, а сам он казался слишком молодым, отчего язык не поворачивался назвать его мужчиной. Брион тихо выругался и осторожно сделал шаг назад. — Для тебя я Анхель Тенсай, сан Денилуниум, господин стражник, — ядовито ухмыльнулся он. Гантер со злости заскрежетал зубами. — Зачем пожаловали к нам? — быстро протараторил Брион, утирая пот со лба. Ему очень хотелось поскорей избавиться от посетителя. И при этом, желательно, чтобы начальник не успел окончательно выйти из себя. — Я ищу одну ведьму, — со скучающим выражением лица произнёс парень, — но моя просьба слишком… деликатна, поэтому прошу вас не задавать лишних вопросов. Разъярённый Гантер, сжав ладони в кулаки, отступил в сторону, предоставляя дальнейшие действия товарищу. Брион громко выдохнул и хотел попросить документы, чтобы соответствовать установленным правилам, как вдруг наткнулся на убийственно мрачный взгляд гостя. Икнув от страха, стражник попятился назад, к воротам, пожелав важному гостю доброго дня. Лучезарно улыбнувшись, Анхель гордо зашёл на территорию поселения. Первое, что бросилось ему в глаза — необычайная пустота и тишина на улицах. Парень ещё раз взглянул на небольшой, нарисованный на клочке бумаги, портрет ведьмы, который лежал у него в кармане накидки и, обречённо вздохнув, побрёл в её поисках. Отсутствие местных жителей, которые наверняка могли бы помочь ему, действовало на гостя угнетающе. *** Ниввилс буквально ожил лишь вечером, когда палящее солнце скрылось за горизонтом, а на небе появилась первая луна. Светочи, местные старики-колдуны, которым давно уже перевалило за 170 лет, как обычно, разжигали фонари, чтобы осветить город. Поселение преобразилось. Все магазинчики и лавки открылись, улицы наполнились толпами народа. Тут же поднялся шум: односельчане делились друг с другом какими-то историями, дети без остановок бегали и играли, продавцы громко зазывали покупателей. Из этой мирской суеты особенно выделялся парень в темно-зелёной накидке, сидящий в одиночестве на одной из лавочек в центре рынка. Ему, до стиснутых со злости зубов, было обидно за время, потраченное впустую на поиски ведьмы. Поэтому он решил посидеть в центре города и послушать разговоры жителей, которые неохотно отвечали на его вопросы. — Ох, дорогая! — прозвучало откуда-то справа. Анхель раздражённо прикрыл глаза и сильнее натянул капюшон на лицо. — Ты слышала? Люсия охомутала того молодого мага, поселившегося на окраине пару Химсов назад! — Я больше ни за что не пойду к тому лекарю! Мало того что он меня обчистил чуть ли не до последней монеты… — А я слышала, что в западной стране снова какие-то волнения! Кто-то говорил, что многие бегут на север… — Да… Погода в последнее время совсем разошлась! — Анхель обречённо вздохнул и устало потёр виски. Эти сплетни среди народа не приносили ему абсолютно никаких полезных сведений. Однако спустя пару секунд он приоткрыл один глаз, когда откуда-то слева раздался громкий и горделивый голос: — Ты посмотри-ка, права была та ведьма! Видишь, какой амулет мне достала?! — Невысокий, полный мужчина выставил свою руку вперёд, показывая побрякушку на длинной цепочке. Его тёмные глаза хитро поблескивали, оглядывая толпу. — Ты бы это… Поосторожнее… — прошептала молоденькая девушка справа от мужчины, — Я слышала, что та ведьма только в пору совершеннолетия вступила… Ещё и трёх Химсов не прошло… — Молчи, Ашли! Нечего нам, лимпам, о колдунье такое говорить! Кто знает, может, у неё приспешники где есть… — мужчина неожиданно замолчал, когда к ним подбежал невысокий старичок и резко выхватил амулет из его рук. — О-го-го! Ты только посмотри какая тонкая работа… — старик зашёлся кашлем. Анхель в это время незаметно подошёл ближе, тоже рассматривая предмет спора. — Где достал? — Отдай! — мужчина резким рывком отобрал амулет у старика. — Если тебе он так нужен — сходи и купи! Ведьма живёт на западной улице! Анхель сразу же, резко развернувшись, направился в необходимую сторону. Три пары глаз с нескрываемым подозрением следили за удаляющейся фигурой чужака. В воздухе повисла звенящая тишина. *** До нужного места Анхель дошёл довольно быстро. Наверное, стоило сказать, что слишком быстро. «Лавка магических услуг» находилась на первом этаже небольшого деревянного здания, совершенно незаметного со стороны. Так называемая Западная улица — нечто вроде жилого района, с тремя десятками одинаковых домов, не отличающихся друг от друга абсолютно ничем. Парень отряхнул накидку от пыли, вздохнул и осторожно открыл дверь. Маленький колокольчик тихо звякнул, оповещая хозяина магазинчика о прибывшем посетителе. Противно заскрипели половицы, прогнувшиеся под весом Анхеля. Хозяин, а точнее, хозяйка лавки лениво подняла голову и оценивающе взглянула на покупателя. Перед ней стоял парень лет двадцати, по меркам лимпов, нервно сжимающий в кулаке клочок бумаги. Сквозь полуопущенный капюшон накидки виднелись короткие каштановые волосы. В свете масляной лампы сверкнули багровые, точно кровь, глаза. Хозяйка встала с насиженного места и скрестила руки на груди, выжидающе глядя на гостя. Тот, заметно вздохнув, сделал шаг вперёд и прокашлялся. — Вы — Мелани Килла? — неожиданно уверенно произнёс Анхель. Но прежде чем девушка успела раскрыть рот, он вновь посмотрел на рисунок-портрет и улыбнулся, быстро затараторив: — Да, это и правда Вы! Длинные рыжие волосы и… — он переводил взгляд с бумажки на колдунью и обратно, а после резко приблизился, отчего девушка была вынуждена сделать шаг назад, — синие глаза! И родимое пятно у правого глаза! О, как же я рад, что нашёл Вас… Его тирада была резко оборвана поднятой рукой колдуньи. Анхель растерянно отступил на пару шагов, заметив испуг девушки, который она мастерски скрывала. — Добрый вечер для начала, — она провела рукой по длинным и ужасно спутанным волосам, — Можно просто Мелл, не нужно формальностей. И уж тем более не стоит обращаться на Вы к кому-то много младше Вас, — она вздохнула, успокаиваясь. — А Вы… — Простите… — парня едва не передёрнуло от гневного взгляда колдуньи. — Прости за мою грубость. Меня зовут Анхель Тенсай, я из Арахола, столицы страны Меор. Мне нужна твоя по… — Что вампир забыл на континенте колдунов? — перебила его Мелани, сделав ударение на слове «колдунов», и скрестила руки на груди. — Я же говорю, мне нужна твоя помощь, — Анхель покачал головой. — В моей стране тебя знают как очень… Гм… способную колдунью, и я решил, что ты точно сможешь справиться с моей проблемой, — уверенно закончил он и улыбнулся: лесть всегда его спасала. — Рано радуетесь, — буркнула Мелл и села обратно на свой стул за прилавок, — я могу достать какие-нибудь амулеты, обереги, защитные камни или карточки, но услуги магического характера не оказываю. — А как же… Анхель хотел напомнить девушке о названии её заведения, но не успел и слова сказать, как дверь, служившая единственным входом, а следовательно, и выходом, резко распахнулась и с глухим грохотом врезалась в стену, оставив внушительную вмятину. На пороге стояло около дюжины мужчин с разным оружием наперевес: начиная с каких-то огромных камней и заканчивая заострёнными вилами. У кого-то в толпе мелькнул даже меч. Анхель оскалился, готовый в любой момент наброситься на явно опасную толпу, но громкий стук сзади остановил его. Парень обернулся, глядя как Мелани, ошарашенная не меньше своего посетителя, подорвалась на месте, отчего стул упал на пол. Девушка попыталась сделать пару шагов к разгневанной толпе, но её тело сковало от страха, поэтому Мелл не могла даже шевельнуться. Однако вся толпа, не обращая внимания на хозяйку лавки, с криками «Хватай быстрее!» ринулась на замершего и вампира, так удачно отвернувшегося от них. За пару секунд четверо здоровенных мужиков скрутили и связали Анхеля. Тут же из толпы кто-то выбежал вперёд, видимо, зачинщик этой странной «операции». Анхель со злости сжал зубы: это был тот же лимп, который хвастался перед всеми приобретённым амулетом на площади. В руках он держал большие вилы, видимо, слишком тяжёлые, так как спустя мгновение он опустил их на пол. — Мелани, ты в порядке? — его голос немного дрожал, но при этом оставался слишком самоуверенным. Колдунья словно очнулась от транса. Тряхнув головой, она попыталась унять дрожь во всём теле. Анхель, разъярённый этим представлением, уже готовился вскочить с места и разорвать глупые верёвки, а вместе с тем и парочку лимпов, посмевших напасть на него. Однако Мелани подняла руку в успокаивающем жесте, останавливая его. Вампир бросил на неё убийственный взгляд, совершенно не понимая, что она добивается. А главное, чего эта ведьма испугалась? — Успокойтесь, пожалуйста, — её голос сильно дрожал, несмотря на усилия, приложенные ею для того, чтобы скрыть страх. — Со мной, как видите, всё в порядке. Что вы… — Мы, — Анхель скривился, главарь выглядел слишком самоуверенно для простого лимпа, — случайно увидели, как этот чужак направился к твоей лавке, — «Ага, увидели! Сдали сами» — мысленно пробурчал Анхель. Ему ужасно не нравилась эта унизительная ситуация. — Мы испугались за твою безопасность, поэтому решили помочь тебе в случае опасности. Вампир закатил глаза: «Единственную опасность тут представляете вы со своим оружием». Он с неким удовольствием заметил, что колдунья, по-видимому, подумала точно так же. Девушка провела рукой по волосам, внимательно разглядывая всех собравшихся, а потом, к всеобщему удивлению, улыбнулась. — Я благодарна вам за оказанную… Хм… помощь… Но, для вашей же безопасности, отпустите его, прошу вас. А вы… — она с наигранной насмешкой подошла вплотную к «пленнику», — сказали, что ваше имя Анхель Тенсай, так ведь? — ведьма дождалась кивка, прежде чем продолжить. — Вы пришли с континента вампиров — Эльрона, из великой страны Меор, так? — снова кивок. Парень пытался разгадать, что же затеяла колдунья. — Поэтому у меня назрел вопрос, зачем же молодой глава древнейшего клана Денилуниум пришёл на континент ведьм, а именно ко мне? — девушка надменно улыбнулась. Спустя пару секунд Анхель понял, что затеяла Мелл. Тишина, повисшая с последними словами девушки, сменилась ругательствами и топотом ног непрошенных гостей, отпрянувших от вампира. Верёвки тут же упали на землю. Парень, еле сдерживаясь, поднялся на ноги, отряхивая одежду от грязи. Ранее разъярённая толпа, а теперь лишь кучка напуганных лимпов, спешно убегали, выкрикивая извинения. Однако в самый последний момент Анхель успел схватить зачинщика за ворот рубахи. Когда в помещении они остались втроём, вампир со звериным рыком приподнял бледного от страха мужчину над землёй за грудки. — Какого чёрта это было?! — закричал он. Мелани тут же подбежала к ним, без опаски кладя ладонь на руку вампира. Она нахмурилась: мысль о трупе в её лавке нисколько не радовала девушку. — Каюсь, каюсь! — писклявым голосом затараторил тот. — Мы, честное слово, не знали, что Вы — вампир! Мы лишь хотели защитить госпожу Мелани, в случае чего… — Мужчина начал заикаться от страха. Ведьма облегчённо выдохнула и покачала головой. — Сан Денилуниум, отпустите его, — вампира перекосило от обращения. У ведьмы явно отсутствовало чувство такта. — Не думаю, что убийство, — её глаза хищно сверкнули, мужчина громко сглотнул, — сойдёт вам с рук. Это не Эльрон. В Ерании соблюдается Межрасовый Закон, не стоит об этом забывать. Мелани наиграyно вздохнула. Она медленно подошла к упавшему стулу, подняла его и села, поставив локти на прилавок и положив на них голову. Это «представление» заметно подняло ей настроение. Анхель разжал кулаки, и мужчина, громко ойкнув, упал на пол. Но сразу подскочил и бросился бежать, спотыкаясь и ругаясь на каждом шагу. Громко хлопнула дверь, оповещая о его уходе. Мелл сразу же заливисто рассмеялась, хлопая ладонью по столешнице. Парень недоуменно перевёл взгляд с двери на девушку. После недовольно покачал головой и снял запачканную накидку, оставшись в одной лишь тонкой рубахе серого цвета. Пока девушка смеялась, Анхель успел внимательно осмотреться. Небольшое помещение по периметру было полностью заставлено огромными стеллажами с книгами различных жанров и направлений: от простых романов, до учебников по магии. У стены напротив двери стояла витрина: за стеклянными дверцами виднелись всевозможные побрякушки, видимо, те самые амулеты и обереги. Перед ним стояло большое кресло для покупателей, обивка которого совсем прохудилась. Рядом с дверью Анхель заметил вешалку для верхней одежды и поспешил ею воспользоваться, повесив накидку. Там, где стены не скрывали книжные шкафы, можно было рассмотреть какие-то обои, сплошного грязно-жёлтого цвета. Вампир перевёл взгляд на девушку, которая тыльной стороной ладони утирала слезы, выступившие от смеха. Парень подошёл ближе, с нетерпением глядя на колдунью. — Давно я так не веселилась! — она прокашлялась. — Ох, ладно, ладно! Простите их. Герен — единственная межрасовая страна в Ерании. Понятия не имею, о чём думал Король, разрешая лимпам жить бок о бок с колдунами. Но от этого они стали ужасно самоуверенными. Однако, как вы успели заметить, односельчан в обиду не дают, — девушка снова хихикнула. — Мелл, давай всё же на «ты», — выдохнул вампир и опёрся о прилавок. Колдунья дёрнулась и в недоумении замерла. — Что? То есть… — она замолчала, что-то серьёзно обдумывая, — а как же типичная вампирская гордыня и высокомерное поведение? Ты точно глава Денилуниума? Хотя, — девушка замотала головой, заметив мрачный взгляд парня, — так даже лучше. И всё же, что привело тебя в эти края? — Моя просьба может показаться несколько… — он замолчал, подбирая слова, — нелепой, но… Я заплачу любую сумму, если сможешь помочь! Если говорить кратко, я ищу способ снять проклятие вампиризма. В помещении повисла тишина. Казалось, что даже какие-то насекомые, жужжащие где-то всё это время, затихли, словно ощущая напряжение. Мелани пару раз нервно провела рукой по волосам, явно решая, что нужно ответить клиенту. Анхель же, в это время, неопределённо всматривался в пространство за спиной колдуньи, где чуть ранее заметил какое-то движение. «Фамильяр?..» — подумал парень, опасливо оглядываясь. Эти магические твари всегда представляли угрозу, если чувствовали напряжение или страх мага-хозяина. Вот только вампир никак не мог понять, что же в этой ситуации было не так. Мелани молчала ещё несколько минут, взглядом просматривая книги на полках. Но после с уверенностью произнесла: — Невозможно. — Напротив! — сразу же воскликнул парень. — Очень даже возможно! Иначе я бы не отправился в такую даль, не проверив достоверность информации! — Как бы сказать… — Мелл недовольно закусила губу. Ей не нравилась эта просьба, но награда прельщала. — От вампиризма излечиться возможно лишь в том случае, если ты родился, к примеру, лимпом, а потом тебя обратили… — красноречивый взгляд был ей ответом. — Да не может быть! — вскрикнула она. Анхель усмехнулся, наблюдая за колдуньей. — Всё верно… — не успел он договорить, как девушка громко хлопнула ладонями по столешнице, прерывая вампира на полуслове. — Не верю! Простой обращённый лимп не может стать главой древнего клана! Кто ты?! Тебя кто-то подослал?.. Анхель успокаивающе поднял руки, безмолвно прося её перестать кричать. Мелани, поджав губы и скрестив руки на груди, сделала пару шагов назад. Она незаметно вытащила из кармана небольшой защитный амулет, готовясь, если понадобиться, отразить нападение. Но вампир стоял, не шевельнувшись. Он ждал, пока девушка успокоится. Но та явно не собиралась этого делать. Поэтому Анхель вздохнул и подошёл ближе к прилавку. Быстрыми движениями он расстегнул рубаху и снял её, бросив на прилавок. Мелл, сдавлено выдохнув, неожиданно покраснела, разглядывая полуголого парня. Вампир закатил глаза и повернулся к ней спиной. Под левой лопаткой находился небольшой витиеватый рисунок, который, если бы не насыщенно-чёрный цвет, казался клеймом. В центре находилось изображение Рес-Луны — редкого явления, так называемого Тёмной Луной. От него вокруг, переплетаясь и извиваясь, расползлись колючие ветки цветка, растущего только в Эльроне — Спика. А вокруг, дугой, какая-то фраза, явно на старинном вампирском наречии. Мелани, уже без всякого стеснения, подошла вплотную к вампиру, внимательно рассматривая рисунок. — Это… — неуверенно начала девушка, отстранившись от Анхеля. Парень молча надел рубаху. — Герб клана Денилуниума, — озвучил он мысли колдуньи. — Эта метка — наилучшее доказательство того, что именно я в данный момент занимаю место главы клана, — парень покачал головой и продолжил, — так ты мне поможешь? — он с нескрываемой надеждой в глазах смотрел на колдунью. Девушка больше не выглядела удивлённой или смущённой, она тщательно обдумывала предложение вампира. — Кем ты был до обращения? — Анхель про себя улыбнулся. Мелани перестала придуриваться и наконец поняла всю серьёзность ситуации. — Лимпом, одарённым, — сразу же ответил он, словно ожидал вопроса. Мелл тут же подошла к одному из стеллажей, стоящему справа от прилавка. Вытащив огромный и наверняка тяжёлый фолиант, она положила его на прилавок перед вампиром и снова вернулась к шкафу, искать следующий. Анхель, принявший действия девушки за согласие, гордо добавил: — Тёмным Магом! — Чернокнижник, значит, — усмехнулась колдунья, начиная пролистывать книги. — Ты обмолвился, что заплатишь любую сумму… — В разумных пределах, конечно, — он нахмурился. Не нравился ему хитрый огонёк в глазах девушки. — Так ты согласна? — Четыре рума в день. Если встрянешь в какую-то передрягу, и мне придётся спасать твою вампирскую тушку, то это ещё дополнительный тунар, — Мелани с ухмылкой потёрла ладони друг о друга. Она отложила в сторону уже два фолианта и открыла третий. Анхель пытался вчитаться в руны, написанные на обложках, но, к сожалению, ему не удавалось это сделать. — А если я тебя спасу? — раздражённо спросил он. Сумма названная девушкой была слишком высока. — Такого не случится, — незамедлительно ответила та. И с радостным восклицанием тыкнула пальцем в какую-то строчку в книге. — Но… Если уж такое произойдёт, тогда я спишу с тебя один тунар. — Итак?.. Колдунья перевела на него взгляд. Анхель поёжился, ему не нравилось, что девушка уходила от ответа и не соглашалась прямо. Однако, видимо, то, о чём она вычитала в этом ужасно старом фолианте заставило её переосмыслить просьбу. Вампир даже знал, что именно. — Ты уверен, что твоя… проблема, связанная с вампиризмом, настолько серьёзна? — Мелл постучала пальцем по странице. — Ты ведь уже знаешь, что это за ритуал? Он смертелен. Твёрдость в голосе Мелани заставила парня вздрогнуть. Но он не собирался так легко сдаваться. — Жизнь является достаточным поводом для этого? — у колдуньи дёрнулся глаз. Она провела рукой по волосам, прерывисто выдыхая. — Жизнь?! Ты можешь лишиться её из-за этого ритуала! — закричала она. Анхель сжал кулаки в ярости. — Вот именно, что только лишь «можешь»! А если я останусь в Денилуниуме, то точно умру! — парень отступил. — Разве желания жить недостаточно, чтобы рискнуть всем хоть раз? — прошептал он. Мелани отшатнулась как от пощёчины. Её взгляд блуждал по помещению, цепляясь за предметы, будто книжные шкафы или рама окна поможет найти ответы, решиться на опасную затею. И тут Мелл словно ударили по голове: точно, кресло! Всё это время гость терпеливо стоял рядом с ней, с колдуньей, хотя обычно клиенты всегда сидели в этом чёртовом кресле вне зависимости от просьбы! И тут же следом пришла другая мысль: Анхель — вампир. Даже непросто вампир, а глава древнейшего клана. А эти твари слишком высокомерны и не стали бы нервно топтаться на месте. Скорее они бы сели в это глупое кресло и с насмешкой наблюдали за действиями колдуньи. А этот даже не посмел навредить той самопровозглашенной толпе спасателей. Мелани решительно подняла голову и с удивлением заметила во взгляде Анхеля нечто новое, то, что никогда не видела в глазах бардового цвета: надежду. Девушка поняла всю глупость своих вопросов. Конечно же, обстоятельства, возникшие в клане, должно быть, представляли собой нечто кошмарное, раз его глава наступил на свою гордость и обратился за помощью к ведьме. Но так же Мелл поняла, что даже при всём своём желании не в силах помочь ему. Но хоть что-то ведь можно сделать? — Я согласна, — кроваво-красные глаза напротив засияли, — Помогу, чем смогу. С ценой договорились… Но это не значит, что именно я буду проводить ритуал, — она вздохнула. — Встретимся завтра у главных ворот. Я подготовлю всё для похода… — Погоди, что? Похода? — Анхель удивлённо посмотрел на ведьму. Он снял с вешалки накидку, свернув её в несколько раз. — Мне… — она замялась, — не провести ритуал одной. В соседнем поселении — Шенхриде — проживает один маг, он поможет нам, — девушка самодовольно улыбнулась. — Ты найдёшь себе ночлег? — Остановлюсь в таверне. До завтра?.. — вампир неуверенно направился к выходу. Он не мог поверить, что ведьма согласилась. — Погоди! Мы раньше не встречались? Такое чувство, будто я тебя знаю… — она провела рукой по волосам. — Нет, конечно, — Анхель попытался хмыкнуть. — Я бы такое запомнил. Тихо хлопнула дверь, заставив задумавшеюся девушку вздрогнуть. Она медленно огладила пальцами фолианты на столешнице, размышляя о том, на что же она только что согласилась. *** Центральный рынок находился в раздражающем оживлении. Маги, колдуны и простые лимпы перебегали от одной лавки к другой, выискивая необходимые им товары, отчего вся эта толпа становилась похожей на огромный гудящий пчелиный улей. Мелани натянула капюшон чёрного плаща ниже, скрывая своё лицо. Девушка никогда не любила такие столпотворения, поэтому её лавка находилась в едва ли не самом старом районе поселения. Однако в этот раз на рынок девушку привело важное дело. Обычно этим занималась её единственная и оттого главная помощница — юная колдунья Нерисса Вис, которая спешно отлучилась в столицу по семейным делам. Из-за этого Мелл была вынуждена посещать такие места, как рынок и дома посетителей, самостоятельно. Жители Ниввилса любили Мелани за её спокойный характер и помощь в любых делах, о которых девушку можно было попросить. Но сама колдунья всегда старалась не сближаться с ними и не привлекать к себе лишнего внимания. Именно поэтому она надела большой плащ, скрывающий её фигуру, для похода на рынок. Мелл искала одного колдуна, специалиста в долгих путешествиях, лукавого мерзавца, но при этом давнишнего друга, который часто менял местоположение своего магазина. Девушка уже успела обойти половину поселения в поисках этого мага, когда солнце взошло за середины небосклона, оповещая жителей о том, что наступил полдень. Мелани сильно нервничала, ведь в это время, в идеале, она должна встретиться с Анхелем. Но для этого у неё не было ровным счётом ничего. По-видимому, в этот день судьба решила смиловаться над колдуньей, потому что даже не доходя до центральной площади, она наткнулась на маленькую лавку примерно в два раза меньше её собственной. Вывеска над небольшой лестницей, ведущей вниз, гласила «Всё для путешествия!», а рядом с дверью была прибита дощечка со словами «Поздравляю, путник! Ты нашёл лучшую торговую лавку!». Мелани глубоко вздохнула, сдерживая гнев, и осторожно спустилась по скрипящим ступенькам. Полуподвальное помещение встретило её необычайной прохладой и пряным запахом каких-то трав. Колдунья громко хлопнула дверью и закрыла её на ключ, так кстати оставленный в замочной скважине. Она раздражённо плюхнулась в кресло, стоящее посередине комнаты и недовольно посмотрела на продавца. Владелец — невысокий полный мужчина, лет семидесяти (хотя на самом деле ему уже давно было за 120), с копной густых кучерявых красных волос, нервно гоготнул, увидев вошедшую девушку. Но заметив, что та в ярости, громко сглотнул и едва не подпрыгнул на месте. Озираясь по сторонам, он стал ждать своего приговора. — Ах, ты, подлец! Я из-за тебя полгорода оббежала! И теперь опаздываю! — прошипела она, но быстро взяла себя в руки. Мужчина заметно расслабился. — Но, дорогая, если я обоснуюсь на одном месте, то покупателей исчезнет весь азарт перед путешествием! — он подпрыгнул на месте, гордо вскинув указательный палец вверх. — Что привело тебя сюда лично? Где же милая Нерисса? — Уехала в столицу, — Мелани потянулась и полностью развалилась в кресле, — Харт, будь другом, собери по-быстрому всё только самое необходимое в пятидневный поход на двоих. Продавец быстро зашагал по помещению, открывая всевозможные шкафчики и выдвигая ящики. Колдунья молча наблюдала за ним, анализируя какую информацию можно выдать, а о какой лучше умолчать. — И куда же ты собралась? Да ещё и вдвоём? Неужто нашла себе кого-то? — несмотря на свой страх перед колдуньей, Харт был не прочь найти новые сплетни, которые стоило разнести по всему поселению. Девушка усмехнулась. — Нет, конечно. Хотя я была бы не против обычной прогулки, вместо этого… — она замолчала, наблюдая за вытянувшимся лицом Харта. — У меня клиент выискался. — Ух, ты? — не веря, протянул Харт. Он знал, что Мелл терпеть не могла походы, а особенно из-за просьб клиентов. — И кто же это?  — Представляешь, обращённый вампир, — Мелани наблюдала, как мужчина замер посреди комнаты, так и не донеся до стола со всякими вещами какой-то свёрток. Мелл довольно улыбнулась: теперь Харт точно не станет разносить глупые слухи про неё и Анхеля. Хорошо иметь козырь в рукаве, особенно если это скелет в шкафу, о котором не стоит упоминать вслух. — Потребовал, чтобы я обратила его в лимпа, бывшего чернокнижника. — Хе-хе, — Харт наиграно засмеялся, но это вышло у него неубедительно. На его лбу выступила испарина. Колдунья подняла бровь: она не ожидала такого эффекта от своих слов. — И как ты это сделаешь? — Да, никак, — она рассеяно провела рукой по волосам, внимательно разглядывая гору товаров, которые успел вытащить Харт. — Отведу его в Шенхрид. Там живёт высококлассный маг, задолжавший мне, пускай сам разбирается с богатеньким вампиром, — Мелани смогла сохранить лицо бесстрастным, на мгновение вспомнив вчерашний разговор. Однако Харт заметил это и как собака навострил уши, услышав заветные слова. Что взять с профессионального торговца? — Богатый, значит… Он мечтательно закатил глаза, составив, наверное, целый бизнес-план. Но за своими мыслями не заметил большой и по виду тяжёлой коробки на полу. Споткнувшись о неё, с криком и грохотом упал на пол, раскидав повсюду разные вещи, что были у него в руках, а так же в коробке. Что-то где-то хрустнуло. Мелани растеряно следила за его быстрыми манипуляциями, не решаясь помочь. Но Харт тут же всё поднял и, потерев ушибленную ногу, продолжил: — И откуда он? — Сама не знаю. Да и разницы особой нет. Все страны на Эльроне одинаковые, — она пожала плечами. В этот момент мужчина громко вздохнул, довольно улыбаясь и оглядывая беспорядок на столе с неким удовольствием. Мелани, не задумываясь, продолжила, — Но знаешь… Что-то в нём есть такое, что заставляет доверять ему. И это не простое вампирское обаяние, а что-то другое… — Амулет? Я слышал о таких… — Нет, — девушка категорично покачала головой. — Давай, показывай, что тут. Я опаздываю, между прочим. — Итак, здесь всё, как обычно, и только самое лучшее: подробная карта ближайших лесов и дорог до Шенхрида, маленькие бутыли с лекарствами, их мало, но я верю в твои лечебные способности, сменные, не промокающие плащи и сапоги, мизерный запас провизии ровно на пять дней, необходимая посуда и котелок в придачу, а также два комплекта прочной ткани для спальных мест и особая материя для шалаша, которую недавно приобрёл! Во время дождя — чудесное спасение! — быстро протараторил Харт, одновременно указывая на предметы. Мелл усмехнулась, скептически глядя на друга. — Ты же знаешь, что мне и половины из этого не надо? Оставь карту, плащи, провизию, всё постарайся запихнуть в походную сумку. Лекарства в отдельную, набедренную. У тебя есть защитные амулеты? — продавец угрюмо взглянул на колдунью, недовольный тем, что она отказалась от дорогостоящих вещей и заметно уменьшила прибыль магазина за день. — Хм… Последний забрали как раз перед твоим приходом, — медленно пробубнил он, незаметно заталкивая коробку с магическими предметами подальше под прилавок. Это была его своеобразная «месть», которой в этот момент Харт очень гордился. — Жаль, — Мелани потянулась, с удовольствием разминая затёкшие мышцы, — придётся положиться на силы вампира, в случае чего… — Кстати! — воскликнул Харт, помогая девушке закрепить ремни сумки с лекарствами на бедре, — Как ты собралась добраться до Шенхрида за пять дней? Дорога до него занимает минимум двенадцать дней! Если только… — Не срезать путь через лес Квири, — колдунья медленными движениями проверила крепления ремней и попробовала поднять другую сумку с остальными вещами. Она показалась Мелл абсолютно неподъёмной. Девушка нахмурилась: «И что же с этой тяжестью делать?» — Лес Квири! Ты должно быть сошла с ума! — закричал Харт, яростно размахивая руками по сторонам. — Ты что, не заметила эту жару на улице?! Сейчас же начался сезон Стеклянки! — Мелани зажала уши руками и поморщилась. — Я знаю, — резко отрезала она, — Но выбора нет. Через пять дней там начнётся праздник Спасения, ворота закроют, — девушка с громким вздохом сняла плащ и закинула на спину сумку. — Не беспокойся, в лучшем случае вернусь дней через одиннадцать. Обратно быстро не пойду… — Но ты же… — Харт замолчал, встретившись с пристальным взглядом колдуньи. — Оно того стоит? — Ещё как, — прошептала она. Атмосфера в помещении отчего-то стала напряжённой. — Я за эти пять дней заработаю больше, чем на все тридцать лет беззаботной жизни. Мне этого будет предостаточно: простыми заказами в лавке такую сумму не собрать. — Сколько осталось? — несмотря на такое странное общение, Харт относился к Мелл как к младшей сестре. Его глаза беспокойно блестели. — Меньше пяти лет, — она улыбнулась, передёрнув плечами от большого веса сумки. — Всё! Засиделась я тут. До встречи! Мелани, махнув рукой, со смешком отперла дверь и быстро вышла из магазина. Харт в пустоту пробурчал прощание и вздохнул, в который раз поражаясь беззаботности этой ведьмы. *** Наверное, если бы Мелани умела пользоваться солнечными часами, она смогла точно сказать, насколько сильно опоздала. Но в её распоряжении не было ни солнечных часов, ни тех магических безделушек, которые могли точно показать сколько сейчас времени. Однако по злобному взгляду Анхеля Мелл поняла, что не стоило ей этим утром так долго спать, тешась мыслью, что точно знает нынешнее местоположение лавки Харта. В отличие от колдуньи, парень выглядел собранным и спокойным, словно не ему предстояло долгое путешествие через дремучий лес. Мелани хлопнула себя лбу: она же не продумала план пути да и саму карту особо не рассматривала. Попросту забыла об этом, болтая с Хартом. — Опаздываешь, — проворчал вампир, помогая Мелл снять сумку со спины. Девушка смахнула прядь волос со лба и достала карту. Анхель поднял бровь, по одному лишь нервному виду девушки догадываясь зачем ей этот большой кусок бумаги. — Только не говори, что ты понятия не имеешь куда идти. — Знаю я! — воскликнула она и протянула ему карту. — Лучше помолчи и смотри сюда. Через пять дней в Шенхриде, — она ткнула пальцем в маленькую точку, — закроются ворота. После этого попасть туда будет невозможно около месяца, — вампир кивнул, Мелани поджала губы, внимательно просматривая огромное чёрное пятно между Ниввилсом и Шенхридом, а после вздохнула и обвела его пальцем. — Это — лес Квири. Место чертовски опасное, но дорога сквозь него займёт всего пять дней. Наша задача: дойти до города до того, как он закроется. Основные ориентиры по пути я знаю: вот тут, — она снова провела пальцем по маленькому голубому пятну, — озеро. Это главная наша цель в первые два дня. Если не пропустим его — значит прошли половину пути… — Ты сказала, что лес опасен… — перебил её вампир. Анхелю не был интересен путь, раз его отлично знала Мелани. — Мало кто ходил через этот лес, — девушка отвела взгляд в сторону, складывая карту. — Но ничего, справимся. Ты же вампир, как-никак. Тебе должно быть всё по плечу, — она усмехнулась. Анхель скривился. — Чур ты несёшь эту сумку! — вдруг выкрикнула она, быстрыми движениями закидывая её за спину парню. Вампир ахнул и с негодованием посмотрел на ведьму. — Какого… — хотел было выругаться он, но Мелл хитро сощурила глаза. — Помалкивай и неси. Хоть какая-то польза будет от тебя. Мелани быстрым шагом направилась вперёд, выходя за пределы поселения. Она нервно вздохнула, пытаясь вспомнить когда же в последний раз покидала это место. Проведя рукой по волосам, колдунья тихо попросила Древнюю Религию помочь ей в этом нелёгком испытании. Анхель, бурча под нос все известные ему ругательства, поплёлся следом.