Побег

В воцарившемся хаосе было сложно что-либо разобрать. Напуганные до смерти лимпы бегали вокруг в поисках укрытия, крики и вой Зверя смешались в один протяжный непрекращающийся гул. Анхель внимательно пытался отслеживать все изменения, происходящие на этом клочке земли, но получалось из ряда вон плохо: сосредоточиться на чём-то одном попросту не было возможно. Вампир с ужасом наблюдал, как несколько лимпов с факелами наперевес рванули в сторону Зверя, видимо, надеясь отпугнуть животное огнём, либо же собираясь поджечь густую шерсть монстра. Анхель подорвался с места, намереваясь предотвратить это массовое самоубийство, но Мелани, перехватив руку парня, остановила его. И в этот же момент Зверь неожиданно прыгнул на осмелевших лимпов. Деревню оглушили полные агонии крики смельчаков, рёв существа и хруст ломающихся костей. Всё вокруг вновь сотряслось под тяжестью приземлившегося на лапы Зверя. От сильнейшего толчка Мелани с Анхелем еле устояли на ногах. У дома, рядом с которым всё и происходило, обвалилась крыша, послышался звонкий треск дерева и стекла, который быстро угасал в грохоте, звучавшем со всех сторон. Внезапно Зверя окутал густой чёрный дым, а следом за ним появились красные языки пламени. Это были те самые факелы, упавшие на высушенную зноем траву, которыми лимпы надеялись победить Зверя. Но существо не обращало внимания на огонь: пламя не тронуло его шерсть, а поползло по сухой траве дальше, словно змея в поисках добычи. Зверь обернулся. Три горящих от ярости зелёных глаза уставились сначала на Анхеля, замерев на нём на пару секунд, а потом на Мелани, стоящую чуть поодаль. Девушка замерла, бросив обеспокоенный взгляд на вампира. Вдруг, словно что-то почуяв, парень, не теряя ни секунды, оказался рядом с колдуньей. Резкий толчок влево, девушка с криком упала в нескольких метрах от него. Рывок вправо, перекат, и мимо на огромной скорости пронёсся Зверь. Мгновенный прыжок, вставая на ноги, чтобы успеть увидеть… Как Зверь уносится прочь из деревни, словно преследуя какую-то цель. Анхель, быстро сбросив оцепенение, подлетел к Мелл, поднимая её с земли, и бросился в дом Риона, в единственное целое укрытие поблизости. Уже находясь в помещении и отдышавшись, они с удивлением посмотрели друг на друга, не веря в происходящее. Анхель перевёл дыхание и осмотрел помещение. Повсюду на полу лежали осколки стёкол и обломки какой-то мелкой деревянной утвари. Огромный шкаф, когда-то стоявший у кровати, ныне лежал чуть ли не у противоположной стены. Вампир посмотрел на потолок, когда к нему в голову пришла мысль, что деревянные балки могли повредиться и теперь представляли угрозу. Но, к огромному облегчению вампира, крыша была относительно цела. Неизменным остался только верстак, который, как показалось парню, не сдвинулся бы с места и при полном разрушении дома. Вдруг Мелани, вскрикнув, побежала к парню, хватая того за руку. — О Древняя Религия! Ты ранен! — парень удивлённо уставился на своё плечо, из раны на котором медленно сочилась кровь. — Нужно промыть! И… Мелани умолкла так же неожиданно, как и закричала. Рана размером с палец быстро затягивалась прямо на глазах, не оставляя даже шрама. Спустя несколько мгновений о ранении напоминала лишь большая дыра в ткани рубахи. Колдунья сокрушённо покачала головой, падая на пол, благо, не на стекло. Пальцами зарывшись в волосы, девушка прерывисто выдохнула. — За нами кто-то стоял? — спросила она, не поднимая головы. — Эта тварь ведь за кем-то погналась! — Не уверен… — промямлил Анхель, присаживаясь на корточки рядом с девушкой. — Ты цела? — она передёрнула плечами. — Я слишком сильно толкнул, не рассчитал сил. Ничего не болит? — Перестань, — отмахнулась она. Но почувствовав на себе тяжелый взгляд вампира, продолжила, — я не настолько слабая, насколько кажется. И прекрати так беспокоится по пустякам! В такие моменты ты так похож на Учителя, что аж трясёт! Мелани поднялась с пола, отряхивая безнадёжно испорченную одежду. Всё же Анхель оказался прав, когда сказал, что не рассчитал с силой: тонкая ткань в нескольких местах порвалась, не говоря о пятнах грязи. Но в данный момент девушку не волновали такие мелочи. Она подошла к кровати, осматривая Амику. Больная так и спала, но каких-либо изменений, как в лучшую, так и в худшую сторону, не было, отчего колдунья немного успокоилась. — Как ты думаешь, он пришёл за нами? — спросила Мелл, садясь на мягкую постель. — Мы виноваты во всём этом? — Вряд ли, — Анхель подошёл к остаткам от окна, выглядывая наружу и следя за происходящим. — Если этой твари нужны мы, он убил бы нас ещё прошлой ночью. — Может, он кого-то ищет? Поэтому пришёл в деревню? — девушка сжала руки в кулаки. Отчего появилось чувство собственной беспомощности, которое только разжигало в ней ярость. — Хм, скорее всего… Но, — Анхель резко обернулся к девушке, с подозрением отмечая про себя состояние колдуньи, — ты же сказала, что этот лес — мёртвый! Так какого чёрта тут делает это существо? — А мне почём знать! — выкрикнула она, подумав, что парень осуждает её. — Ты разве не заметил?! Пока мы шли, нам не встретилось ни одно животное, даже птиц не было! Анхель замолчал, вовремя поняв, что ссорой делу не помочь. Он вновь уставился в окно, на пожар, медленно, но верно разраставшийся по округе. Пока пламя не перекидывалось на дома, необходимо было придумать, что же делать во всей этой ситуации. Заметив, что на улице начали носиться лимпы с вёдрами воды, Анхель довольно хмыкнул, скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Мелани. Девушка, поджав губы, вертела в руках какие-то травы, невесть как уцелевшие во время погрома. — Что теперь делать? — тихо спросила она. Анхель пожал плечами. — Смотря, чего от нас ожидают, — на душе у Мелл стало тепло из-за мысли о том, что Анхель не собирается бороться со всей этой чертовщиной в одиночку, либо же, что не пытается спихнуть всё на неё. — Ты вообще понимаешь, как такое возможно?! Подпрыгнуть с такой тушей!.. Он начал махать руками в попытках показать объёмы тела Зверя, но вышло так комично, что девушка рассмеялась. Напряжённая обстановка разом слегка на нет. Анхель обрадовался этому, ведь паника обычно вредила, нежели приносила пользу. — Тогда, — девушка утёрла слёзы, выступившие от смеха, — давай подождём и посмотрим, чего от нас хотят лимпы. Если мы им будем нужны — поможем. Если нет — незаметно уйдём, либо же отсидимся здесь. Вампир удовлетворённо хмыкнул. В этот же момент входная дверь резко распахнулась. На пороге появились Рион и Флойд, державшие под руки какого-то мужчину. Анхель метнулся к ним, перетаскивая тело незнакомца к себе на спину. Рион громко цыкнул, увидев погром в своём доме, но не обратил на это особого внимания, начав очищать небольшой участок пола от опасных осколков стекла. Недолго думая, Флойд отыскал где-то среди куч мусора веник и стал активно, для старика, помогать парню. Анхель, еле стоя на ногах и не понимая, как эти двое смогли донести эту тушу до дома, небрежно скинул незнакомца на пол. Мелани подошла к ним ближе, не желая оставаться в стороне. — Его это существо атаковало, — Рион, которого била мелкая дрожь, обеспокоено встал рядом, неотрывно смотря на Мелл. — Посмотри, вдруг сможешь вылечить. Мелани понятливо кивнула и присела на пол около мужчины. Девушка с минуту молчала, а после бросила раздражённый взгляд на вампира: тот уронил раненного прямо на оставшиеся осколки. Не без помощи Анхеля, колдунья перевернула мужчину на спину. Рион присел на корточки по другую сторону от тела и ткнул пальцем в его руку, рану на которой скрыл рукав рубахи. Мелани, быстрыми движениями забрав растрёпанные волосы, осторожно отогнула рукав. И тут же отскочила, зажав рукой рот от ужаса. От левой руки мало что осталось. Края раны разошлись по всей конечности: от кисти до плеча. Кожа стала абсолютно чёрной от множества мелких линий, некогда повторявших узоры вен. На особо глубоких местах ранения появлялась прямо на глазах голубоватая пена, клубками опадая на пол. В местах её соприкосновений с деревянными досками образовывались маленькие чёрные пятна, которые быстро разрастались и расползались. В помещении появился едкий запах, от которого становилось сложно дышать. Но ввиду разбитых окон он сразу же исчез. Мужчина не шевелился. Мелани, переборов себя, дотронулась пальцами до шеи мужчины, прощупывая пульс. Ничего. Девушка покачала головой и встала, вытирая руку о свою рубаху. Она повернулась к Риону. — Мёртв, — выдала она. Сердце девушки болезненно сжалось. Весь её разум кричал о необходимости совершить ритуал погребения, но она сама понимала, что не может в данный момент позволить душе незнакомца спокойно покинуть его тело. Колдунья сложила руки в жесте молитвы и прикрыла глаза. Анхель отрешённо наблюдал, как её губы беззвучно двигаются. Всё же он был прав: для любой ведьмы жизнь священна. — Если бы мы чуть быстрее или… — Рион ударил кулаком по полу и исподлобья посмотрел на старшину. Тот, заметив его взгляд, тут же что-то запричитал, попутно топая ногами на месте. Колдунья отрицательно покачала головой. — Он умер минут десять назад. Вряд ли вы могли хоть что-то сделать. — Десять?! Но как?.. — воскликнул Флойд и бросил взгляд на Риона, в поисках поддержки. Но тот не смотрел на старшину. Анхель, молча наблюдавший со стороны, сощурился, догадавшись, что они скрыли что-то. — Не забывай, кто здесь колдун. Смерть я чувствую лучше вас, — огрызнулась Мелл, подходя к Анхелю, словно в поисках защиты. Рион согласно кивнул, не поднимая глаз. Оторвав большой кусок ткани от рубахи, он закрыл лицо неизвестного им. Мелани одобрительно похлопала парня по плечу, краем глаза заметив, как исказилось выражение лица Флойда. Затянувшееся молчание прервал громкий прерывистый кашель. Все синхронно повернули головы к источнику звука — Амике. Бледная, как снег, девушка сидела на кровати, прижавшись к стене. Она кашляла, не останавливаясь, а её ладони скользили по плечам, словно в попытках согреться. Длинные волосы цвета соломы поблекли и свисали, закрывая лицо больной. Первым пришёл в себя Рион и, подрываясь с места, бросился к сестре, успев схватить Мелл за руку, чтобы та тоже не стояла как вкопанная. Сзади них хлопнула дверь, оповещая о неожиданном уходе Флойда. Но этого никто заметил. Мелани, бегло осмотрев больную, залезла на постель, садясь на ноги девушки, и схватила ту за руки. Амика, справившись с кашлем, подняла голову и уставилась на колдунью. Радужка её глаз сменила цвет с белого на голубовато-зелёный, что не могло не радовать Мелл. — Амика, — ведьма пристально следила за всеми изменениями на лице больной, — ты помнишь, где пыталась сорвать цветок с дерева Квири? Они такие маленькие, с шестью серебряными и очень острыми лепестками, похожими на лезвия… — и заметив на прежде безэмоциональном лице что-то странное, быстро обернулась к вампиру, — Анхель! Парень бросился к колдунье, совершенно не понимая, что та хочет. Но как только он оказался рядом, Амика словно взбесилась. Девушка истошно закричала, вырвала руки из захвата Мелл и схватила колдунью за волосы, намереваясь скинуть её с себя. От боли Мелани сжала зубы и попыталась высвободится, но едва не упала, потеряв равновесие. Тут же к ней на помощь пришёл Анхель, уловчившись поймать кисти рук Амики и прижать их к кровати. Мелани, громко выдохнув, перекинула волосы за спину и удобнее уселась на ногах больной. Амика продолжала вырываться, но вампир сдерживал её достаточно сильно. — Равк бы вас всех побрал, — пробурчала Мелани, раздражённо посмотрев на замершего Риона, — вся твоя семейка сегодня пыталась меня прибить! Вот и помогай потом… — Что… — прошептал парень, нервно переводя взгляд то на колдунью, то на сестру. — Что это было?! — Если хочешь, называй это шоком, — Мелани поправила одежду, сбившуюся во время этой небольшой драки. Амика притихла, с ненавистью глядя на колдунью. — Но до тех пор, пока действует яд, считай, что это не твоя сестра. Анхель, держи её крепче, — колдунья приблизилась к лицу больной. — Как определить, что яд перестал действовать? — не зная, куда себя деть, Рион переминался с ноги на ногу. — Когда её глаза станут нормального цвета, — с громким вздохом, Мелл отодвинулась, кивая Риону. Тот подошёл ближе, вглядываясь в глаза сестры. — Яд Квири в первую очередь поражает сердце, а потом уже всё остальное. Так как она очнулась, я не могу больше следить за её пульсом, значит, будем ждать, пока вернётся нормальный цвет глаз. — Впервые вижу такую болезнь, — подал голос Анхель, задумчиво рассматривая Мелл. Та в ответ сощурилась, словно вспоминая что-то. — Ну, всему есть своё объяснение. Само дерево не представляет собой что-то особенное. Как и многие другие, оно высокое, ствол толстый, крона низкая. Листья в основном оранжевые, либо же жёлтые, в зависимости от сезона. Большую ценность представляют цветы… Они маленькие, — Мелани описала пальцем небольшой круг в воздухе, — абсолютно серебряные, с шестью лепестками, заострённой формы. И самое интересно то, как они растут! На тонких зелёных лианах свисают с веток! — колдунья восхищённо взмахнула руками, едва не свалившись с ног Амики. — Некоторые из них настолько длинные, что лежат на земле. Но у этого растения есть одно свойство, за которое его раньше считали магическим деревом. Хм, как бы получше объяснить, — Мелани поджала губы и перевела взгляд на Амику. — В общем, эти цветы… они словно крадут цвет того, кто до них дотрагивается. Поэтому у всех больных сначала обесцвечиваются глаза, затем кожа. Последней стадией развития болезни являются поседевшие волосы… — То есть, — встрял Рион, — Амика уже поправляется, да? — Вполне возможно, — отмахнулась Мелани. Она терпеть не могла, когда её наглым образом прерывали. — Но я не буду утверждать этого, потому что вероятность рецидива высока. — Погоди! — неожиданно воскликнул Анхель. Колдунья перевела на него недоумённый взгляд. — Но когда мы пришли, на ней уже кожи, можно сказать, не было! Судя по твоим словам, это означало, что её было не спасти! — вампир дождался молчаливого кивка Мелл. Как во сне, перед ним пронеслись события всего дня, после чего парень едва не отпустил руки Амики, поражённо замерев. — Так вот из-за чего ты тогда сомневалась!.. Когда мы только вошли в этот дом… Мелани отвернулась от него к стене, и это, к сокрушению Анхеля, означало согласие с его словами. — Но как?.. — не унимался он, даже после того, как заметил напряжённые плечи девушки. — Ты же говорила, что обычными средствами её не спасти… — Мелани, — вдруг подал голос Рион, но девушка даже не шелохнулась. — Ты всё время говорила про отравление, но… Что насчёт какой-то раны, откуда в кровь попал яд? Можно ли его выдавить? Пауза. Тело колдуньи как-то странно дёрнулась и вновь замерло. Спустя нескольких бесконечно долгих секунд Мелани повернулась к нему с широко открытыми глазами. Лицо Риона покраснело от еле сдерживаемого гнева. — Только не… Он даже не закончил фразу, проглотив последние буквы. Мелани глупо открывала и закрывала рот, как будто пытаясь подобрать некие слова. Сбоку раздался плохо скрытый смешок, но колдунья не обратила на это должного внимания. В чувства её привёл рывок Амики, заметившей, что Мелл уже не так пристально за ней следит. — Это не… — Мелани пару раз провела рукой по волосам, тряхнула головой, ещё раз дотронулась до волос, а после вымученно посмотрела на вампира. — В смысле, что… Ну, то есть, мы… Так ведь, это… Она же… Но… Закончив нести несуразицу, колдунья вкинула руки и уткнулась лицом в ладони. Ксенон и Анхель не вмешивались, наблюдая за тем, как она пытается собраться с мыслями, чтобы, наконец, дать вразумительный ответ. Девушка громко прокашлялась, немного успокоившись. Но на её лице всё равно не исчезло выражение страха. — Как же я не подумала об этом раньше, — прошептала она, переведя взгляд на Амику. Больная снова смирно лежала, но, кажется, при этом продумывала план побега. — Можно же было попытаться высосать яд, либо же наложить на рану салус… — Мелани! — воскликнул Анхель. Девушка исподлобья посмотрела на него. — Возьми себя уже в руки! Посмотри на неё, Амика жива и почти в порядке и без этого! — и немного успокоившись, добавил, — что ещё за салус? — Салус — это трава, нейтрализующая любой яд, — сердито пробурчала Мелл, злясь скорее на себя, чем на глупый, по её мнению, вопрос Анхеля. — Ещё неизвестно, спасла ли я её. Может быть это, — она пальцем ткнула в лицо больной, — только затишье перед бурей, и скоро она снова упадёт навзничь. — И что теперь делать? — спросил Рион и скрестил руки на груди, ожидая ответа. — Ты же не хочешь сказать, что навредила Амике этим? Мелани отрицательно покачала головой, но от внимательного взгляда Анхеля не укрылось напряжение девушки. Она лишь попросила вампира подержать Амику покрепче и отчего-то сердито вздохнула. Девушка осторожно закатала рукава рубахи больной, внимательно осматривая руки Амики на наличие царапин или более серьёзных ран. Девушка под ней тут же начала брыкаться, но вырваться ей так и не удалось. Закончив с правой рукой, Мелл выпрямилась и раздражённо уставилась на Риона. — Не стой столбом, — рыкнула она, откинув упавшую прядь волос за спину, — осмотри её ступни! Она могла наступить на цветок и не заметить этого! Пробурчав что-то нечленораздельное, Рион сел рядом с Мелл. Он едва успел прикоснуться к ноге сестры, как оглушительные крики с улицы заставили всех в помещении замереть. Следом за криками послышался треск и лязганье металла. Все эти звуки были настолько отчётливыми, словно доносились прямо из-за двери. Первым от оцепенения очнулся Анхель. Не задумываясь, он отпустил Амику и в два счёта оказался у окна, высовываясь наружу. Ему хватило нескольких секунд, чтобы резко обернуться, со звериным рычанием буквально подлететь к Мелл и поднять ту на руки. — Огонь! — прокричал он, одним движением закинув опешившую колдунью на плечо, и повернулся к подскочившему Риону. — Бери сестру и через окно! Рион не стал тормозить и, с невероятной лёгкостью подхватив Амику на руки, первым побежал к, теперь уже единственному, выходу. Вскочив на подоконник и сильнее прижав сестру к себе, он осторожно спрыгнул на землю, уловчившись не упасть. Анхеля же едва не остановила Мелани, начавшая брыкаться и требовать, чтобы вампир её отпустил. Но парень лишь зарычал на неё и ловким движением перепрыгнул через оконную раму. В который уже раз на улице творилось неизвестно что. Как успел понять Анхель, огонь всё же перекинулся на ближайшие здания и, разгоревшись ещё сильнее, добрался и до дома Ксенон. Они отбежали на безопасное расстояние. К спавшимся тут же подлетели лимпы и, перебивая друг друга, громко выспрашивали их состояние. Анхель сморщился и поставил Мелл на ноги. Односельчане буквально оцепили их, хотя всех больше волновали Рион и Амика, нежели чужаки. Всё вокруг пылало. Казалось, красным от огня сделалось и ночное небо над ними. Дома горели, пламя быстро пожирало здания одно за другими. Столбы дыма вздымались вверх, искры летали повсюду. Удушающий запах гари мешал сделать вдох. Треск, доносившийся со всех сторон, сопровождали крики, голоса и хруст ломающихся брёвен. Мелани и Анхель с ужасом наблюдали, как дом, из которого они выскочили буквально пару секунд назад, полностью поглотило пламя. Крыша тут же обвалилась, а земля вновь сотряслась. К чужакам медленно подошёл Рион, всё ещё держа притихшую сестру на руках. Парень с болью в глазах смотрел на остатки своего дома, а после перевёл взгляд на Анхеля и благодарно кивнул ему. Он хотел что-то сказать, но внезапно заговорившая колдунья прервала его. — Какого Равка?! Почему огонь подобрался так близко?! — Анхель уставился на колдунью, услышав в её голосе нотки истерики. Но списав всё на шок, прикусил губу. — А главное, почему мы ничего не слышали?! — Я, правда, думал, — начал вампир, поймав полный ужаса взгляд колдуньи, — что лимпы смогут потушить огонь, поэтому и перестал следить за этим… А насчёт второго — это странно. Тут такой грохот стоит, а мы словно ничего и замечали… Мелани цыкнула настолько громко, что её услышал Анхель сквозь весь этот шум и замолчал. Он правда не знал, что стало с его хвалёным слухом, раз не успел вовремя заметить опасность. Но Мелл тут же прервала его размышления и, схватив паря под локоть, потащила ближе к Риону. Колдунья бегло оглядела Амику и кивнула самой себе. Из-за сильного грохота и шума ей пришлось кричать, чтобы эти двое услышали её слова. — Нужно отнести Амику в убежище и назначить кого-то присматривать за ней! — она закашлялась от дыма, попавшего в лёгкие. Рион согласно кивнул, начиная озираться по сторонам в поисках уцелевших зданий. Его ноги заметно дрожали от напряжения, но он так и не опустил сестру на землю.- А так же надо срочно потушить весь этот пожар! Откуда вы обычно берёте воду?.. Рион открыл рот, чтобы ответить, но его взгляд зацепился за огромный силуэт, позади Мелл. Расширившиеся от ужаса глаза собеседника заставили колдунью оглянуться. Сквозь огромные стены огня и дыма ярко сверкали три зелёных глаза, расплывавшиеся в раскалённом воздухе. Рядом с путниками кто-то истошно закричал, все лимпы бросились врассыпную. Невесть откуда выскочил запыхавшийся старшина. Попутно раздавая указания, он подбежал к Риону и что-то быстро закричал ему на ухо. Мелани же безотрывно следила за Зверем, изредка бросая обеспокоенные взгляды на Анхеля. Вампир скалился и тихо ругался, оглядываясь по сторонам. Но Зверь как будто и не собирался вновь заходить на территорию поселения, наблюдая за всеми из-за столбов дыма. Путей к отступлению было мало: огонь расползся в обе стороны, образовывая почти идеальный полукруг и этим пресекая любые шансы на побег, ведь с другой стороны путь преграждали руины бывших домов. «Действовать! Нужно действовать!..» крутилось в голове у Мелл, пока та с оцепенением следила за Зверем. Но вдруг монстр сделал огромный шаг в направлении огня. А затем второй, третий, медленно начиная разгоняться. Земля задрожала. Сзади кто-то закричал: «Бежим!», и после этого время словно замедлилось. Мелани резко обернулась, встречаясь взглядом с Рионом, и зачем-то кивнула ему, словно парень мог прочитать её мысли и найти в них решение. Рядом с ним стоял Флойд, трясущимися руками махая кому-то сбоку. И тут же к Мелл побежал Анхель, схватил её за руку и потащил к Риону, рыча что-то себе под нос. Оказавшись рядом, он закричал на старшину, прося того об оружии, на что Флойд лишь сокрушительно покачал головой. Мелани осознала происходящее лишь тогда, когда очнулась слово ото сна, понимая, что упрашивает Анхеля отнести Амику в безопасное место. Время продолжило свой бег, а драгоценные секунды уходили слишком быстро, не оставляя и шанса на обдумывания какого-либо плана. Анхель смотрел на колдунью с яростью, подобной огню, что пожирало пространство вокруг них. Девушка понимала, что убедить вампира ей не удастся так просто, но, бросив лишь один взгляд на Риона, который обречённо смотрит на их перепалку, и Мелани хватает Анхеля за локоть, притягивая ближе. — Да отнеси ты уже её в безопасное место, Равк тебя дери! Мы зря, что ли, столько времени и сил на её лечение тратили?! Ничего с нами не случится за это время! — Анхель замирает, переводит взгляд на Амику и поджимает губы. Мгновенно оказываясь рядом, парень выхватил Амику с рук её брата и, кинув взгляд на Мелл, исчез с их поля зрения. Колдунья недовольно покосилась на Риона, но ничего не сказала. Вместо этого она начала озираться по сторонам в поисках любого укрытия. Вдруг, откуда ни возьмись, к ним выскочили трое лимпов. Высокие, здоровенные мужики, нацепив на лица наглые ухмылки, покачивали в руках какие-то толстые деревянные балки и переговаривались между собой. Всё их внимание было направлено на Зверя, который к этому времени уже прошёл сквозь стены огня и медленно, как настоящий хищник загнавший добычу, и направлялся к ним. Рион зачем-то бросился на мужчин, преграждая путь, и закричал что-то о благоразумии. А Мелани в это время неотрывно следила за Зверем, который, в свою очередь, так же пристально всматривался в колдунью. Каким-то особым седьмым чувством она понимала, что вряд ли нужна Зверю, но то, как это существо смотрело на неё, заставляло содрогнуться и спешно отвести взгляд в поисках убежища. В какой-то момент Мелани услышала сзади крики Риона, а после мимо неё пронеслись те трое мужчин, размахивая «оружием». Зверь ощетинился, густая длинная шерсть встала дыбом, а сам он поднялся на задние лапы, становясь в полтора раза выше. Но лимпов это не остановило. Двое из них сломя голову бросились на чудище, одновременно выкрикивая какие-то непонятные фразы про спасение и смелость. Мелани успела лишь протянуть руку и открыть рот, как Зверь вдруг с грохотом опустился на передние лапы. В воздухе повис вопль одного из смельчаков, придавленного гигантской лапой чудовища, а за ним стоны, полные ужаса и боли. Второй мужчина бросился к своему напарнику и наобум ударил Зверя по лапе. Балка в его руке треснула и разлетелась на щепки, а сам Зверь утробно зарычал. Лимп под лапой монстра закряхтел и неподвижно замер. Чудище двинулось дальше, раздавливая тело мужчины. Брызнула кровь. Оцепеневшего от ужаса мужчину, обогнал третий лимп и с голыми руками бросился на шею Зверя. Каким-то чудом он смог забраться на спину Зверя, пока неуклюжее от своих размеров создание пыталось скинуть вёрткого лимпа. Мужчина победно вскрикнул и схватил Зверя за его шерсть с головы, натягивая её и пытаясь заставить монстра отвернуться в другую сторону. Попытка не удалась. Монстр словно прогоготал что-то, а после вновь встал на задние лапы, громко взвыв в небо. И упал на спину, сотрясая землю. От мощного толчка все, кто были поблизости, упали навзничь. Грохот перекрыл треск огня, медленно подбирающегося всё ближе и ближе. Мелани еле смогла вновь сесть, застонав от боли в ноге, полученной во время падения. Девушка с ужасом перевела взгляд на Риона, который неподвижно лежал поодаль. Его отбросило настолько, что парень потерял сознание от удара о землю. Где-то рядом с ним лежал Флойд, громко ругаясь и пытаясь подняться. Мелани с запозданием поняла, что у старшины сломана нога. Колдунья тут же выпрямилась, хватаясь за свою ногу и молясь, чтобы кости были целы. Иначе, обездвиженные, все они умрут под лапами разбушевавшегося создания. Зверю как-то слишком медленно удалось перевернуться на живот и вновь подняться на лапы. Вся его спина была выпачкана в крови, а на землю, за ним, даже не стоило смотреть: тошнота подкатывала к горлу только от одной мысли об этом. Оставшийся в живых лимп громко рыдал о страха, глядя на несущуюся на него смерть. Мужчина коряво поднялся и сделал несколько шагов вперёд, но Зверь настиг его раньше, чем тот успел скрыться, и с лёгкостью отправил лимпа в полёт, сквозь огонь. Крики мужчины затихли через пару секунд, оборвавшись грохотом и треском разрушенного здания. Дом, до этого стоявший слева, как карточная башня сложился в несколько раз, подняв столб пыли и ветра. Пламя опасно покачнулось, изменяя свой бег по высушенной от жара траве. Мелани слишком поздно заметила, что огонь начал отрезать её от Риона и старшины. Вскочив и забыв о боли, она рванула к ним, спотыкаясь о больную ногу. Мелл упала на землю возле неподвижного парня и начала быстро и грубо бить его по щекам. Но Рион не приходил в себя, а Зверь приближался с каждой секундой быстрее и быстрее. Колдунья с отчаянием бросила взгляд на монстра. Три ядовито зелёных глаза, словно с усмешкой, смотрели прямо на неё. Мелани, как будто на прощание, сжав руку Ксенон, резко поднялась на ноги и бросилась бежать в противоположную сторону. Нога нещадно болела каждый раз, когда шаг приходился на неё. Но колдунья старалась не замечать этого. Всё её внимание было сосредоточено на Звере, который купился на обманку и последовал за ней. Осталось лишь найти лазейку среди огня, и Мелани смогла бы сбежать от него. Стена полуобрушенного дома выросла внезапно. Мелани буквально впечаталась в неё, не заметив этот дом сквозь завесу черного дыма. Девушка несколько раз с яростью пнула стену, в надежде, что та всё же развалится и не станет исполнять роль будущего могильного креста колдуньи. Мелл медленно обернулась, прижавшись спиной к деревянным брускам, и ухмыльнулась. Справа и слева огонь, сзади стена, а спереди неспешно надвигался Зверь, загнавший свою жертву в ловушку. Мелани оскалилась и пригнулась, сдерживая в себе панику и пытаясь обратить её в ярость. Но получалось из ряда вон плохо. Когда её от Зверя отделяли какие-то жалкие десятки метров, она упала наземь. Слёзы предательски побежали по щекам, а в голове закрутились мысли о смерти. — Мелани!!! — прозвучало слева. Девушка обернулась на такой до боли знакомый голос. Сквозь пламя виднелся силуэт Анхеля, а по его тону Мелл поняла, что вампир очень зол. — Используй магию, чего ждёшь?! Он убьёт тебя!!! Слёзы потекли по щекам ещё сильнее, и колдунья сжалась. Анхель вновь что-то закричал, но она не разобрала его слова в шуме, вызванном очередным разрушенным домом где-то неподалёку. — Используй магию!!! — снова закричал Анхель, и Мелани почувствовала в его голосе отчаяние, смешанное с паникой. Её губы задрожали. — Давай же!!! Чего ждёшь?! — и девушка не вытерпела, громко всхлипнув. — Не могу я!!! Моя магия выжжена, я не могу колдовать!!! Мелани сжалась, не в силах сдержать рвущиеся наружу рыдания. Анхель замолк, и девушка уже не могла разглядеть его сквозь пламя. А монстр продолжал наступать, не останавливаясь ни на секунду. Но вдруг справа из огня вылетел большой, размером с кулак, камень и врезался прямо в открытую пасть Зверю. Монстр громко взвыл, из его рта вылетел передний огромный клык, из раны захлестала кровь. Мелани вкинула голову, пытаясь понять, откуда прилетел спасительный кусок валуна, но не смогла увидеть даже силуэт кидавшего. Заметив быстрое движение слева, оттуда, где стоял Анхель, девушка подорвалась с места, застонав от боли в ноге и забыв о своих слёзах, и обернулась к монстру. Зверь тоже вновь зарычал и кинулся на колдунью. И тут сверху выпрыгнул Анхель. Весь его вид кричал о том, что вампир в бешенстве: его глаза приобрели алый оттенок, из-под верхней губы торчали два тонких, но острых клыка, а ногти удлинились и стали похожими на когти животного. Парень сразу подхватил Мелл на руки и прыгнул вверх. Девушка взвизгнула, почувствовав, как земля уходит из-под ног, но уже спустя несколько секунд Анхель ловко приземлился по другую сторону от огня. Анхель сразу же оттолкнул Мелл, и в этот момент из-за огня выскочил Зверь. Из его пасти ручьями текла кровь, перемешанная со слюной, а когтями он взрывал землю. Вампир пригнулся к земле и зарычал, медленно обходя монстра стороной. К его удаче, метрах в десяти сзади лежало дряхлое на вид копьё, но его остриё призывно сверкало отблесками огня. Не думая, Анхель помчался к этому недооружию, схватил его и вовремя обернулся. Зверь повалил его на землю, раскрыв пасть и зарычав на вампира. Парень одним движением отбросил лапы животного и перекатился в сторону. Анхель подорвался с земли, с лёгкостью уклонился от марш-броска существа и отпрыгнул на пару метров назад. Зверь бросился на него, но вампир успел подпрыгнуть вверх прямо перед носом монстра, и тот встал на задние лапы, пытаясь дотянуться до Анхеля. Зверь полностью открылся. Вампир усмехался и в мгновения ока оказался на земле. Одним взмахом копья он распорол брюхо чудовища. Зверь взвыл от боли, начиная яростно махать огромными лапами из стороны в сторону. Не думая, Анхель бросил копьё, одним точным ударом попадая в глаз Зверю. Животное завалилось на спину, издавая оглушительные протяжные звуки боли. Поднялась пыль, перемешиваясь с дымом и закрывая обзор. Мелани, превознемогая боль, побежала к месту боевого действия сразу же, как силуэт вампира скрылся в завесе пыли и сажи. Но когда на всю деревню разнёсся хруст ломающихся костей и жалобное рычание Зверя, девушка замерла на месте, не решаясь сделать ещё один шаг. Пыль медленно оседала на землю. Когда в воздухе не осталось ничего, кроме едкого дыма, Мелани поражённо рухнула на землю, глядя на открывшуюся картинку. На огромной туше монстра стоял Анхель, в правой руке которого лежала гигантское багрово-красное сердце чудовища. Вампир слизал кровь с губ. Зверь был мёртв, а над лесом поднимался рассвет.