Побег

— Нет, нет, нет! — воскликнула Мелани, хлопнув в ладоши. — Не в этот мешок! Неужели ты не можешь отличить трифолиум от атропы?! Анхель раздражённо отступил от ведьмы, сидящей на голой земле. Вокруг неё были разложены разные травы, которые она раскладывала по маленьким тряпочным мешочкам. Связывая очередной пучок, девушка надула губы, исподлобья глядя на парня. Тот лишь отмахнулся, подальше отходя от колдуньи. Он понимал, насколько важны разные травы для любого мага, ведь все они в той или иной степени являлись лекарями. Но когда девушка увидела эту поляну, на которой они были в данный момент, и с радостным воплем объявила отдых, парень даже и не думал, что этот «перерыв» затянется на несколько часов. Мелани сначала долго и осторожно срезала стебли трав, а потом заставила Анхеля помогать ей в сортировке, аргументируя этим то, что в прошлом вампир также занимался этим. А то, сколько уже времени ушло с тех пор — девушку не волновало. И когда Анхель в очередной раз перепутал абсолютно одинаковые травы, терпение колдуньи лопнуло. Чтобы их спор не перерос в крупную ссору, парень решил отойти подальше, давая Мелл некую свободу в действиях. Вампир немного беспокоился о том, сколько у них осталось времени. Ведь, по словам девушки, опоздай они хотя бы на полдня, ждать следующего шанса пришлось бы больше месяца. Парень ушёл с центра поляны ближе к границе леса, чтобы спрятаться в тени деревьев. Было уже далеко за полдень, и солнце снова раскалило воздух до невероятных температур. В самом лесу было прохладно, широкая крона деревьев не позволяла беспощадным лучам выжигать растения. Но поляна, на которой они остановились, представляла собой открытую местность. То тут, то там кучками росли разные лечебные травы, так заинтересовавшие ведьму. Анхель лёг на траву в тени одного из деревьев и прикрыл глаза. Тихий шелест травы, мерные покачивания листьев на кронах деревьев под действием ветра. Причудливые тени, меняющие свои границы под переливом солнца. Парень слегка улыбнулся: это напоминало ему о детстве, проведённом в маленькой деревушке среди леса. Но предаваться воспоминанием ему долго не дали, спустя несколько минут он услышал, как Мелани зовёт его. Анхель вздохнул, идиллия закончилась. Парень принял сидячее положение, взглядом выискивая колдунью. Та нашлась на противоположной стороне поляны. «Какого Равка?» хотел воскликнуть он, подумав, что девушка решила бросить его здесь одного, однако, заметив, что ведьма не стоит, дожидаясь его, а сидит, спрятавшись за каким-то кустом, он напрягся. Мелл помахала ему рукой, подзывая к себе и, увидев, что вампир понял её просьбу, отвернулась к растению, раздвигая некоторые ветки для обзора. Анхель напряжённо окинул взглядом поляну, примечая те злополучные мешочки с травами, оставшиеся в центре поляны. Видимо, девушка спешно убегала с обозримой точки, раз оставила свои вещи. Решив не рисковать, парень прибегнул к использованию своих вампирских способностей: в мгновение ока оказался рядом с девушкой, садясь на колени. Мелани вздрогнула, резко оборачиваясь на него, и пробурчала проклятья себе нос. Анхель не обратил на неё никакого внимания и напряжённо вслушался во все звуки, пытаясь понять, откуда исходит угроза. Но все его инстинкты молчали, а вокруг стояла тишина. Мелани поджала губы, отодвигаясь в сторону и позволяя парню увидеть то, что так взволновало колдунью. Анхель тихо заглянул в щёлочку из веток, сделанную Мелл, и замер. Рядом с огромным деревом, опираясь об него рукой, стоял парень. Голову полностью прикрывал красный платок, который слишком выделялся на фоне зелёной листвы. Одежда была явно ему велика, так как тонкая серая рубаха висела мешком, а простые штаны, с пятнами засохшей грязи, были подпоясаны толстой верёвкой. На ногах самодельные ботинки. Парень громко вздохнул и поставил на землю большую корзину, видимо, с чем-то тяжёлым. Когда он повернулся, Анхель увидел огромные голубые глаза, переливающиеся разными оттенками в солнечных лучах. Черты лица были по-женски миловидны: высокий лоб, узкие, немного раскосые глаза и тонкая линия бледных губ. Вампир вдруг подумал, что видел лимпов с похожей необычной внешностью у себя на родине, на юге Мареима. До вампира не сразу дошло, что незнакомец смотрит точно ему в глаза. Анхель, сглотнув, перевёл взгляд на Мелани и, дождавшись утвердительного кивка, выпрямился во весь рост. Парень явно не был удивлён даже, наоборот, его лицо осветилось некой радостью, подобной той, когда впервые за много лет встретил старого друга. Мелани, сжав ладони в кулаки, также встала, подойдя вплотную к вампиру. Она даже не пыталась скрыть своё любопытство, открыто разглядывая парня перед собой. Мелл не знала как вести себя в данной ситуации: бояться или злиться. Ведь этот лес недаром считался мёртвым, здесь даже животных отродясь не водилось. Конечно же, ночной Зверь не в счёт. — Вам помочь? — Мелани вздрогнула. Голос парня звучал как-то лениво, даже обыденно, словно он каждый день встречал незнакомцев в безжизненном лесу. — А… — ведьма не знала, как обратиться к парню, но по виду прикинула, что он не должен быть старше, — ты заблудился? — Мм? — незнакомец перевела взгляд на колдунью, прикрыв глаза. — Нет, нет, что Вы! Я собираю травы по просьбе матушки. Давайте я проведу вас в деревню? Глаза Мелани расширились. Деревня?! Девушка нерешительно перевела взгляд на вампира. Тот лишь поднял бровь, пожав плечами, предоставляя колдунье возможность сделать выбор. Мелл вновь посмотрела на незнакомца и кивнула. Схватив Анхеля за рукав, она потащила его обратно на поляну. Незнакомец же, подняв свою корзину, подошёл к какому-то кусту с жёлтыми цветочками и начал собирать их. Мелл села на землю, рядом с оставленными вещами, и притянула вампира ближе, зашептав: — Не нравится мне всё это, — она переложила оставшиеся травы в один мешочек и резкими движениями перевязала его верёвкой. — Если судить по карте, то в лесу Квири нет никаких деревень. — Ты же сама говорила, что сюда мало кто ходит, может, деревню построили уже после того, как кто-то нарисовал карту. Либо же, мы заблудились, — усмехнувшись, посмотрел он на Мелл, замершую от его слов. — Заткнись. Не потерялись мы, — огрызнулась она, складывая все мешочки в сумку. — Хоть Герен и межрасовая страна, но лимпы не имеют права создавать поселения без разрешения правителя страны. А то, что на карте нет никаких обозначений, только подтверждает мои выводы, — девушка пожала плечами и встала на ноги, закончив сборы. — Даже если так. Ты хочешь… проверить? — неуверенно спросил он, закидывая сумку за спину. Мелани подошла ближе и затянула ремни. Она закусила губу и подняла взгляд, отстраненно замечая, что парень намного выше её, больше, чем на целую голову. — Любые поселения с населением больше десятка разумных находятся под юрисдикцией короля Ерании. Конечно же, это явно не моё дело, но… — Мелл замолчала и нерешительно хлопнула Анхеля по груди. — Нужно узнать, что происходит. И если нарушены законы — сообщить королю. — Если эта проверка не займёт много времени, то почему бы и нет? — парень слабо улыбнулся. Незнакомец ждал их на том же месте, прислонившись к дереву. Он вертел в руках какой-то цветок, а рукава рубашки были закатаны по локоть. Анхель внимательно посмотрел на его руки, отмечая, что парень неестественно худой. Мелани слегка ударила его локтем под бок, кивком указывая на большую корзину. Вампир вздохнул и с обворожительной улыбкой поднял корзину, незаметно для незнакомца бросив убийственный взгляд на колдунью. Последняя лишь подняла ладони в извиняющемся жесте. Незнакомец махнул рукой и, развернувшись, пошёл вперёд, ловко петляя между деревьями. Путникам пришлось ускориться, чтобы не потерять парня из виду. Мелл мысленно взмолилась, чтобы дорога до деревни не была длинной. И её мечтам было суждено сбыться: они не проделали и ста шагов, как за каким-то поворотом показались маленькие домики. Спустя пару минут путники оказались в неизвестной деревне. Мелани внимательно смотрела по сторонам. Небольшие построения, наполовину врытые в землю, с виду совершенно новые, но искусно замаскированные под дряхлые, стояли в неком плотном кругу. Мелл быстро подсчитала их количество: больше сотни точно. Это означало, что в поселении около полутысячи жителей. В центре этого странного круга стоял ещё один дом, намного богаче и больше остальных. Сразу стало ясно, что там жил староста деревни. Колдунья тихо выругалась, увидев, что из него выходит пожилой мужчина. Попасть в деревню и выяснить нужную информацию тихо и абсолютно незаметно не получилось. Однако её раздумья были прерваны Анхелем, который неожиданно оказался совсем рядом, хватая ведьму под локоть и отталкивая её назад. Девушка удивлённо подняла голову, но увидев насколько напряжён парень, проследила за его взглядом. В их сторону бежала какая-то женщина, одной рукой поправляя платок на голове, а во второй держа большую палку. Сзади, за женщиной, шёл мрачный мужчина с вилами. — Рион, ну сколько мне раз нужно повторять, что нельзя приводить в поселение чужаков! — женщина закричала слишком громко, из-за чего на её голос из некоторых домов вышли лимпы. Парень, по-видимому, Рион, раздражённо вздохнул и молча забрал свою корзину из рук Анхеля. Он, подмигнув, махнул путникам рукой и ушёл в сторону того дома, из которого минутой ранее выбежала женщина. Мелани испуганно сделала шаг назад, наблюдая, как вокруг них собирается толпа. Почему-то вспомнился эпизод из её магазинчика. Однако лимпы лишь перешёптывались, с любопытством и недоверием смотря на чужаков. — Вы кто такие? Зачем пришли сюда? — громкий и властный голос неожиданно донёсся откуда-то из-за толпы. Лимпы сразу же расступились, и к путникам вышел высокий, старый лимп с седыми волосами, зализанными назад. — Извините! — голос Мелл дрожал, но она быстро взяла себя в руки и выступила вперёд, одёрнув руку из ладони вампира. Анхель хотел ответить за девушку, но та незаметно наступила ему на ногу, призывая к молчанию. — Мы простые путники, идём в Шенхрид! В ваше поселение попали совершенно случайно! Точнее, мы даже не знали про это место, но, — она украдкой посмотрела на Анхеля, — мой спутник счёл необходимостью помочь Ксенон с тяжёлой корзиной, поэтому пришли… — Хм, — старик задумался, — оружие у вас есть? — Нет, что Вы, — Мелл провела рукой по волосам и вздохнула, мгновенно успокоившись. Их приняли за захватчиков, либо же за грабителей. Девушка не могла понять одного: эти лимпы, правда, считали, что двое, пусть и ведьма с вампиром, могут сделать что-то против полтысячи лимпов? Да и кто в здравом уме нападёт на поселение при свете дня?! — Можете даже обыскать, если хотите. — Я верю вам. Пройдёмте в мой дом, прошу вас. Вы, наверное, устали с дороги? — мужчина натянуто улыбнулся, трясущейся рукой указывая на то самое богатое здание. Мелани хотела отказаться, но не успела и рта раскрыть, как старик развернулся и, приказав народу расходиться, быстрым шагом направился в противоположную от путников сторону. Мелл тихо выругалась и, схватив вампира за руку, пошла следом. Идея проверить это поселение уже не казалась девушке насколько необходимой. Этот старик явно что-то от них хотел. Вопрос стоял только в том, от кого именно ему что-то было нужно. Девушка медленно обернулась, внимательно осматриваясь по сторонам. Она всё ожидала, что на них нападут, стоит только ослабить бдительность. Старик повёл их не к главному входу, а к небольшой двери сбоку здания. Старшина непрерывно махал им рукой, едва ли не вслух подгоняя их. Анхель в первую очередь затолкнул в помещение Мелани, замершую на входе, а после уже зашёл сам. Они оказались в небольшой светлой комнате, по-видимому, столовой, так как в центре стоял длинный стол на двенадцать персон с высокими стульями по его периметру. На голых брусчатых стенах висели большие самописные картины с изображениями леса. В противоположном углу стоял огромный шкаф со всевозможной деревянной посудой. Несмотря на скудность мебели, чувствовался некий домашний уют. В воздухе витал лёгкий аромат свежеиспечённого хлеба. Мелани сразу же плюхнулась на один из стульев, стоящий ближе всего к выходу, и скрестила руки на груди. Анхель сел рядом, внимательно следя за перемещением старика. Тот закрыл ещё одну дверь, ведущую на кухню, и встал у стены, напротив гостей. Пару минут он молчал, обдумывая свои слова, а потом вздохнул и покачал головой. — Простите мою грубость, меня зовут Флойд Фугитив. Я старшина этого поселения. Можно мне узнать ваши имена? — старик пристально смотрел на ведьму. Анхелю показалось странным такое неприкрытое внимание. — Моё имя Мелани Килла, — девушка махнула рукой в сторону вампира, — а он Анхель Тенсай. Как я уже сказала, мы простые путники, идём в Шенхрид. Решили пройти через лес, чтобы сократить путь… — Знаете, — Флойд прервал колдунью на полуслове, отчего девушка недовольно надула щёки, и медленно почесал подбородок, — Рион часто приводит в наше поселение заблудшие души. И мы всегда рады гостям, но… Вы же понимаете, что я отвечаю за безопасность всех этих жителей. — Что Вы хотите от нас? — заметив, что Мелл явно не собирается разговаривать со старостой, Анхель решил сам задать вопрос. Старик бросил на него раздражённый взгляд. — Ничего особенного! Эмм… — он на минуту замолчал, глядя по сторонам. — Как бы сказать… Это поселение… его ведь нет на карте, да и вряд ли кто-то из ближайших городов знает о нём. Я заметил ваше чрезмерное любопытство, направленное именно на деревню и жителей… — Флойд резко закрыл рот, услышав, как девушка цыкнула. — Я очень надеюсь, вы знаете, что это преступление против королевства? — Мелани исподлобья смотрела на старосту, который вздрогнул и насупился. К своему огромному удивлению, Анхель вдруг понял, что девушка не злится, а нервничает, но мастерски это скрывает. Она теребила рукав рубашки и периодически закусывала губу. — Ох, дорогая! — Флойд положил левую руку на грудь в области сердца. — Ты же должна понимать, что мы, лимпы, не обязаны подчиняться законам ведьм! Несмотря на то, что мы живём в Ерании, мы всё равно остаёмся народом Мареима! И подчиняться должны только законам лимпов! Старик быстро и часто дышал, восстанавливая своё дыхание. Его лицо покраснело от гнева, а ладони то и дело сжимались в кулаки. Мелани мрачнела с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Однако Анхель не сдерживался, как Мелл. Он вскочил на ноги, с грохотом хлопнув руками по столешнице. Казалось, что его глаза пылают кровавым огнём, полным ярости. Зарычав, парень хотел кинуться на старика, но вовремя среагировавшая колдунья успела схватить его за локоть и усадить обратно. Вампир кинул на неё раздражённый взгляд и прерывисто выдохнул, пытаясь успокоиться. Молчавший до этого, староста громко сглотнул и опустился на стул. Колдунья потёрла виски, анализируя ситуацию. Она поняла, что Флойд принял их за обычных лимпов и, возможно, хотел убедить остаться в деревне. Иначе, какой смысл был приглашать их в дом? И это «мы», которое так часто встречается в его речи… «А не культ ли это?..» Мелани вздохнула и подняла голову. Остался лишь один вопрос, на который она не смогла найти ответ. И от него зависело, стоит ли докладывать в столицу о нарушении Закона или же нет. — Вы не за тех нас приняли, мистер Фугитив, — девушка толкнула Анхеля под бок, когда тот хотел что-то возразить. — Мы не лимпы. Наверное, вы уже поняли, что Анхель — вампир. Что же касается меня, то я… колдунья, — лицо старика мгновенно побледнело. — И как подчинённая короля, я обязана доложить Его Высочеству о таком грубом нарушении Закона. Король пошёл на многие уступки, чтобы позволить лимпам жить на континенте колдунов. Мы не виноваты, что ваша популяция разрослась настолько, что на Мареиме уже не хватает земель. И раз вы не желаете жить по тривиальным законам, то король может пересмотреть своё великодушное предложение. Тишина, повисшая после окончания монолога колдуньи, едва ли не звенела. Тихий, угрожающий голос Мелл звучал так убедительно, что Флойд, вытащив какую-то тряпицу из кармана, быстро протёр лоб от выступившего пота. Девушка поджала губы и демонстративно отвернулась. Она уже знала дальнейшие слова и действия старшины, но слушать его оправдания не хотела. Точно так же, как и не собиралась отправляться в столицу Ерании. Но припугнуть обнаглевших лимпов стоило. Анхель устало вздохнул и покачал головой. Этот настрой Мелани ему ни капли не нравился. Конечно, он знал, что все ведьмы беспрекословно подчиняются своему королю, но никак не мог понять причину такой преданности. Это было что-то намного выше и глубже, чем иерархия у лимпов, где свержение правителя происходило чуть ли не раз в пять Химсов. Вампир повернулся к окну, понимая, что дела колдунов его не касаются, и вдруг заметил какое-то быстрое движение. Кто-то со всех ног бежал к дому старшины. Парень вскочил со стула как раз в тот момент, когда дверь распахнулась. Все в помещении синхронно повернули головы, с удивлением и непониманием глядя на пришедшего. На пороге стоял запыхавшийся Рион. Красный платок съехал с головы, открывая взор на короткие волосы цвета соломы. Парень опёрся о косяк дверного проёма, пытаясь отдышаться. Мелани и Анхель переглянулись. Тут тишину прервал Флойд, недовольно хлопнувший ладонью по столешнице. Старшине явно не понравилось, что к нему в дом кто-то так нахально вломился. — Рион! Какого… — парень не собиралась давать старшине говорить и громко закричал: — Пожалуйста! Вы, двое! Там… сестра… Амика! Она… не дышит! И жар… и… Помогите! Рион едва не упал на колени, потеряв опору. Глаза Флойда расширились, и он, позабыв о своём разговоре с путниками, вылетел из дома, не дожидаясь Риона. Парень тут же выпрямился, махнул рукой путникам и, спотыкаясь, побежал за старшиной следом. Мелани и Анхель остались в помещении одни. Ведьма напряжённо смотрела туда, где ещё пару секунд назад стоял Рион. Вампир осторожно положил руку на плечо девушки, отчего та вздрогнула. Он понимал её сомнения, было понятно, что колдунья хочет помочь, что бы там ни случилось. Но что-то мешало ей, и Анхель смутно осознавал, что эту тайну Мелл не выдаст ни за что. Мелани вздохнула и посмотрела на парня, одним лишь взглядом спрашивая разрешения сходить и посмотреть, какая же беда там случилась. Она прекрасно знала, что это задержит их путь к Шенхриду. А так как Анхель являлся в первую очередь её клиентом, Мелл не могла позволить себе действовать вопреки поставленной цели. Но парень только кивнул, позволяя Мелани поступать так, как заблагорассудится. Девушка улыбнулась и, подскочив с места, выбежала на улицу. Найти нужный дом не составило труда: вокруг маленького одноэтажного здания столпилась кучка лимпов. Все перешёптывались между собой, кто-то изредка выкрикивал неразборчивые фразы. При приближении путников народ расступился, позволяя пройти. Одна единственная комната служила одновременно всем: и спальней, и кухней, и какой-то мастерской. В одном углу стояла большая двуспальная кровать, напротив неё огромный верстак, на котором, скорее всего, изготовляли игрушки. У противоположней стены — импровизированная кухня и маленький круглый стол с четырьмя стульями вокруг. В отличие от дома старшины, здесь не было изысканных картин. Но зато повсюду стояли горшки и вазы с цветами. На кровати лежала девушка. Издали сразу была видна мертвенно бледная, прозрачная кожа. Её грудь быстро и рвано вздымалась, словно она не могла дышать. Рядом стоял не менее бледный Флойд. Мелани, увидев эту картину, замерла, не решаясь входить. Но Анхель подтолкнул её в спину, заставляя пройти вперёд. Колдунья подошла ближе к кровати и отчаянно выдохнула. Сзади раздались тихие рыдания. Мелл оглянулась и увидела ту женщину, которая выбежала к ним навстречу, когда они пришли в поселение. Вдруг Флойд, заметив пришедших, подбежал к Мелани, с силой схватив её за предплечья, развернул к себе. — Мелани! Пожалуйста, ты же ведьма! Ты можешь спасти её?! — закричал он, встряхнув девушку. Колдунья поморщилась и сбросила его руки со своих. В её глазах читалась нескрываемая ярость. — Не смей называть меня ведьмой! — прошипела девушка. Флойд сокрушённо сделал шаг назад. Тут же толпа, до этого наблюдавшая за сценой, разбежалась в панике, поняв, что перед ними стоит колдунья. В помещении остались лишь Рион и женщина, по-видимому, их мать. Все напряженно смотрели на Мелани, ожидая её дальнейших действий. Но девушка, молча, отвернулась, бросив взгляд в сторону кровати. Она прекрасно осознавала, что от неё требуют. Но не могла решиться на такой риск. Старшина нахмурился и хотел было вновь позвать колдунью, но не успел и рта раскрыть, как вмешался Анхель. Он сделал пару шагов в направлении девушки и замер. — Мелл? — она обернулась на голос вампира. — Ты знаешь, что с… Амикой? — Анхель быстро бросил взгляд на Рион, подтвердив имя девушки. — Сможешь помочь? Парень пристально всматривался в лицо колдуньи, пытаясь найти ответы на свои вопросы. И заметно вздрогнул, когда понял, чего страшится Мелани: она знала, что произошло с Амикой и, скорее всего, боялась этих знаний. Но тут с кровати донёсся громкий, полный боли стон. Ксенон сорвалась с места и подскочила к сестре, взяв бледную, чуть ли непрозрачную руку девушки и прижав её к своей груди. Мелани обречённо вздохнула и едва заметно кивнула, подойдя ближе и садясь на пол рядом с кроватью. Бегло осмотрев больную, она подозвала Анхеля. Тот как-то по-доброму усмехнулся, встав за её спиной. — Если хочешь, можешь считать это дополнительной услугой по договору, — парень попытался пошутить, но вышло очень жалко. Мелл раздражённо пихнула его локтем под колено. — Балда. За спасение жизни не платят. Я помогу, чем смогу, — девушка неодобрительно покачала головой. Но вампир смог разглядеть в этом движении сильную нервозность. — Но одной мне не справиться! — она перевела взгляд на Анхеля. — Принеси мне те травы, которые мы собирали утром. Они в большой сумке. Парень кивнул и тут же убежал исполнять просьбу. Мелани встала на колени и взяла руку Амики, прощупывая пульс, а после раздвинула веки, внимательно рассматривая белую радужку глаз. Рион отошёл в сторону, чтобы освободить ведьме больше места. Кивнув, Мелл продолжила осмотр, с каждой секундой мрачнея всё сильнее и сильнее. Флойд, переминающийся с ноги на ногу, взял стул и поставил его рядом с кроватью, усаживаясь на него. Он снова протёр платком лоб и шёпотом спросил: — Что с ней? — тут женщина, разрыдавшись громче, выбежала из дома. Рион хотел её остановить, но не успел даже шагу ступить, как дверь захлопнулась. Парень повторила действия Флойда, поставив рядом другой стул. — Стеклянка, — прошипела колдунья, бросив раздражённый взгляд на старшину. — Прошу Вас, только не говорите мне, что Вы понятия не имели, в каком лесу строили поселение! — тишина послужила ответом. Мелани ударила кулаком по полу, пытаясь сдержать гнев. — Лес Квири! Место для деревни хуже не придумаешь! Квирь — ядовитое дерево, растущее чуть ли на каждом шагу! Один порез его цветком — и конец! Смерть! Яд вывести практически невозможно! А шансы даже из-за маленькой царапины заболеть Стеклянкой стопроцентные! Мелани закончила кричать в тот же самый момент, когда на пороге появился Анхель. Парень подошёл к девушке и кинул рядом с ней мешочки с травами, а потом сел на пол. Он бездумно уставился на Амику, неподвижно лежащую на кровати. По её ауре он уже догадался, что девушка непросто одной ногой в могиле, а уже лежит в ней и ждёт, пока закопают. Анхель перевёл взгляд на Мелл, которая, бубня себе что-то под нос, перебирала травы, откладывая некоторые в сторону. Сзади раздался скрип дерева: Флойд поднялся со своего стула, подходя ближе и пытаясь всмотреться в лицо Мелани, но колдунья не подняла на него голову. — Чёрт! Все травы ведь свежие, утром собирали! — пробубнила колдунья, нервно бросая все зелёные пучки на пол. Она провела рукой по волосам, растерянно глядя на Анхеля. После чего вздохнула. — Флойд, у Вас здесь есть лекарь? — Ох, это… — он нервно взмахнул руками. — Лекарь как раз ушёл сегодняшним утром в лес. Он вернётся завтра, не раньше, чем к закату… — Тц, — Мелани цыкнула языком, бросив уничижительный взгляд на старшину. — Это же Стеклянка! Неужели Вы ни разу не слышали про неё?! — Флойд угрюмо покачал головой. Анхель стукнул колдунью по руке, чтобы та прекратила кричать, и указал на застонавшую Амику. Мелл тут же прикрыла рот. — Из пяти заболевших этой заразой выживает лишь один. И то, редко когда после излечения может прожить больше, чем три года. Считайте, вам нещадно повезло, что я оказалась здесь: её шансы на выздоровление увеличиваются процентов так на тридцать, — Мелани попыталась ухмыльнуться. — Её можно вылечить магией? — вмешался Анхель, пытаясь подбодрить колдунью. Но та лишь поджала губы. — Магией лечат лишь болезни, вызванные ею. Квирь — не магическое растение, а, значит, лечить придётся своими силами… И, Анхель… — девушка нервно перебирала в руке какую-то травинку, — мы не успеем в Шенхрид, если будем спасать её. Если ты хочешь… мы можем уйти, нас никто не обязывает делать это. Мелл выглядела чересчур серьёзно, словно скажи Анхель хоть слово в пользу своей миссии, они бы тотчас покинули эту деревню, оставив бедную девушку умирать. Но не успел он и слова в ответ сказать, как к ним подскочил Рион, хватая Мелани за ворот рубашки и поднимая на ноги. Колдунья успела подумать лишь только, что Рион невероятно силён для молодого лимпа, а потом её головой приложили о стену. Мелл сдавлено выдохнула: боль от затылка мгновенно растеклась по всему телу, а чужие руки крепко держали ворот рубахи, мешая дышать. Но спустя секунду давление с шеи спало, и она открыла глаза и увидела, как Анхель, глаза которого едва ли не горели от ярости, оттаскивал Риона в противоположный угол. Где-то в стороне слышалось громкое пыхтение старшины, не знающего, кому именно помогать в этот момент. Колдунья с громким стоном съехала по стене на пол, осторожно потирая ушибленное место. Комната в её глазах кружилась, осознать, где верх и низ, было слишком затруднительно. А после того как через несколько минут её взгляд, наконец, сфокусировался на одной точке, она осознала, что кто-то отчаянно зовёт её по имени. — Мелани! Мелл, чёрт тебя дери, отвечай! — колдунья внимательно посмотрела на Анхеля, державшего Риона под локти. — Слава Сальватору, живая! — он отпустил своего «пленника», когда тот перестал вырываться. — Конечно, живая, — пробубнила колдунья, вставая на ноги. Пошатнувшись, она оперлась рукой о стену. — Это ничто, по сравнению с подзатыльниками Учителя, — девушка покачала головой. Не страшась, Мелл подошла к Риону. — Как вы смеете так говорить про мою сестру? Вылечите её, если можете! — выкрикнул та. — Мелл ни слова не сказала про то, что мы бросим её на произвол судьбы, — оглушительно прорычал Анхель на ухо опешившему Риону. Вампир внимательно разглядывал колдунью на предмет серьёзных травм. — Мы всё равно попытались бы спасти её всеми силами, и поэтому не стоило прибегать к насилию! Рион попытался прожечь взглядом вампира, но, поняв, что на него это не действует, фыркнул и, скрестив руки, отвернулся. Колдунья с благодарностью посмотрела на Анхеля, а после повернулась к Флойду, ещё раз потерев ладонью шишку на затылке. — Кажется, все вопросы, наконец, улажены, и я могу начать лечение? — спросила она у старшины. Тот растеряно кивнул. — Раз лекаря у вас нет, то, может, найдётся кто-нибудь знающий травы? Флойд замер. Его взгляд тут же метнулся к Риону. Мелани медленно и поражённо обернулась, вновь глядя на парня. Но тот продолжал стоять ко всем спиной, не оборачиваясь. — Рион ведь знает, — прошептал старшина. Парень обречённо передёрнул плечами и, кивнул, резко оборачиваясь и встречаясь взглядом с Мелл. — Хм, — Мелл усмехнулась своим мыслям и убрала мешающую прядь за ухо. — У тебя в запасе есть засушенные травы? — Рион отрицательно покачал головой. — Тогда… Ты знаешь, как выглядит Квирь? — Мелани, что ты задумала? — спросил Анхель, подходя к колдунье и кладя руку на её плечо. Мелл отмахнулась, не отводя взгляда от Риона, дожидаясь, пока тот кивнёт в ответ. — Есть шанс вылечить Стеклянку, если найти тот самый цветок, от которого она заразилась. Он должен создать противоядие, основанное на её крови, — Мелл закусила губу. — Но… сам шанс найти нужное растение невелик. Это же маленький цветок на огромном дереве, коих тут целый лес. Девушка умолкла, обдумывая дальнейшие действия. Но её прервал громкий вопль, донёсшийся с кровати. Мелани тут же подскочила к Амике, мигом меняясь в лице. Следом подбежал Анхель, но, увидев девушку, прикрыл рот рукой от ужаса. Её кожа стала абсолютно прозрачной: чётко обозначенные розоватые мышцы, красноватая сеть вен, даже несколько костей идеально белого цвета, видневшиеся в некоторых местах. Мелани быстрыми и уверенными движениями подняла с пола какой-то пучок трав и начала перетирать его в ладони. Она бросила быстрый взгляд на Риона, а после на Флойда. — Значит, так, — громко и твёрдо начала она, — Флойд, мне потребуется помощь. Прошу Вас позвать сюда самых ответственных лимпов. Рион, ты соберёшь из них несколько отрядов и отправишь на поиски Квири. Объясни своим односельчанам, как она выглядит и где чаще всего растёт… — Мелл, — Рион сердито смотрела на травы в руке колдуньи. — Это же атропа. Яд. Что ты собираешься делать?.. — Лечить твою драгоценную сестру! — выкрикнула Мелл, не переставая растирать травы меж ладоней. По помещению разнёсся едкий запах, от которого у всех заслезились глаза. Анхель хотел открыть окно, чтобы проветрить помещение, но Мелани его вовремя окрикнула. — Не смей! Запах тоже важен! Видишь, ей стало легче дышать! Анхель прислушался: Амика и правда перестала хрипеть каждый раз при вдохе. Но она всё равно выглядела ужасно. Вампир проследил за тем, как Флойд быстро вылетел из дома, видимо, чтобы исполнить приказ Мелл. А Рион продолжал прожигать колдунью взглядом, переминаясь с ноги на ногу и следя за каждым её действием. Мелани достала следующий пучок трав, разделила его по травинкам и разложила их вокруг тела Амики. Она махнула рукой Анхелю, подзывая к себе, и сунула ему в руки растение, которое измельчала в ладонях. Парень внимательно рассмотрел нечто, похожее на порошочек багрового цвета, и задался вопросом, как же Мелл смогла так растереть какую-то травку. Девушка снова встала на колени рядом с кроватью Амики и начала пальцами втирать в её кожу порошочек. Вампир услужливо подставил ладони, чтобы той было удобнее. Через пару минут напряжённого молчания в дом ворвался запыхавшийся Флойд. Он заткнул нос пальцами от едкого запаха и прошепелявил: — Я сделал, как ты велела! Что дальше?.. — Мелл поднялась на ноги, вытирая ладони об белую ткань рубахи. Анхель сморщился, но ничего не сказал. — Отлично. Рион знает, что нужно делать… — она поджала губы, глядя как парень, последний раз посмотрев на сестру, выбегает из дома. — Но Вы уверены, что… — Конечно! — воскликнул старшина, нетерпеливо взмахнув руками, забыв о запахе. Но тут же пожалел об этом. На его глазах выступили слёзы, а сам он закашлялся. — Уж в чём я не сомневаюсь, так это в знаниях Риона! Он уже учится у лекаря и скоро, я уверен, заменит его! — Отлично! — Мелани выдохнула и в который раз подумала, насколько абсурдна вся эта ситуация. — Прошу, проследите за всем лично. Флойд пробурчал что-то под нос и, бросив пожелание удачи, покинул помещение. Анхель покачал головой и отошёл к окну, наблюдая за образовавшейся суетой. Мелани сразу же вернулась к Амике и взяла её за запястье, прощупывая пульс. Когда колдунья, нахмурившись, громко цыкнула, Анхель подошёл к ней и одобрительно хлопнул её по плечу, призывая к действиям. Девушка слабо улыбнулась и вручила ему в руки ещё один пучок трав, отправив вампира разводить костёр, чтобы высушить их. Когда за парнем закрылась дверь, колдунья устало вздохнула и посмотрела на больную девушку, садясь на кровать рядом с ней. Почему-то вся эта ситуация казалась ей отвратительно знакомой. *** Вымотанная до предела, Мелани смогла присесть отдохнуть, лишь, когда за окном стемнело. Состояние Амики ни капли не улучшалось, но хотя бы и не ухудшалось. Зато сама ведьма выглядела не хуже, чем больная: из-за постоянного едкого запаха её кожа побледнела, глаза покраснели, а на лбу выступила испарина. Плащ валялся в каком-то углу комнаты, куда Мелани закинула его, когда стало слишком жарко. Пытаясь не дать Амике умереть, девушка даже ни разу не присела отдохнуть, находясь на ногах с момента ухода Риона. К колдунье по очереди прибегали разные лимпы, предлагая помощь и выполняя поручения ведьмы. Анхель был среди них: Мелл заставила его помогать жителям деревни в поисках нужных трав, так как запасы, сделанные утром, иссякли. Для Мелани бороться со Стеклянкой было в новинку: колдунья раньше ни разу не встречалась с этой болезнью, кроме как в книгах. К ночи Амика смогла спокойно уснуть, а Мелани, наконец, отдохнуть. Колдунья опустилась на пол, оперившись спиной о кровать. Ей было необходимо слышать дыхание больной, чтобы точно знать, что та жива. Мелл дотянулась до своей набедренной сумки, лежащей у стены, и достала оттуда бутыль, но к огромному разочарованию девушки, воды там не осталось. Колдунья раздражённо бросила ни в чём не повинную посудину подальше от себя и фыркнула: пить хотелось неимоверно. Спустя пару минут входная дверь открылась. Мелани даже не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, что пришёл Анхель. Колдунья прекрасно помнила, как запретила входить всем, кроме вампира, ссылаясь на заразность болезни для лимпов. Странно, но в такую очевидную ложь поверили все, поэтому работать Мелл никто не мешал. Однако в этот раз Мелани повернулась к Анхелю, учуяв стойкий, но приятный аромат каких-то трав. В руках парень нёс кружку с каким-то дымящимся варевом трав, запах которых перебивал едкость измельчённой атропы. Вампир сел рядом с девушкой, протягивая чашу. Вздохнув, Мелл хотела было уже встать, чтобы дать настойку Амике, но парень дернул её за локоть, призывая сесть обратно. Часть варева едва не расплескалась, но Мелани сумела удержать равновесие. Она села обратно, вдыхая аромат трав. — Это тебе, — прошептал Анхель, боясь разбудить Амику. — Понятия не имею, что туда напихано, но вроде бы это должно помочь тебе расслабиться, — Мелани пожала плечами, сделав глоток. По пряному вкусу она быстро определила, что это за травы и улыбнулась. — Я так понимаю, Рион вернулся с очередного обхода? — устало спросила она, вертя кружку в руках. Аромат трав распространился по всему помещению, отчего стало легче дышать. Мелл мысленно отметила, что даже без едкого запаха атропы Амика может спокойно дышать. Атмосфера наполнилась неким домашним уютом, несмотря на такую серьёзную ситуацию. — Ага, он, — парень, сморщившись, выделил это слово и как-то злобно усмехнулся, — вернулся. — Да успокойся ты, — девушка ударила его локтем и медленно выдохнула. Сделав ещё один глоток, она вытянула ноги. — Если ты опять начнёшь причитать по поводу той сцены… — она покачала головой и умолкла. — Они нашли нужное дерево Квири? — Нет. Но все устали, ведь прошлось прочёсывать огромную территорию вокруг. Рион рвёт и мечет снаружи. Отправляет на поиски всех, кто ещё не ходил, либо же успел отдохнуть, — вампир вздохнул, забирая чашку из рук девушки и делая глоток. Мелани смерила его раздражённым взглядом, а после запрокинула голову вверх, положив её на кровать, благо та была низкой. — Мы уже точно не успеем попасть в Шенхрид, — прошептала она, бездумно глядя в потолок. День выдался слишком выматывающим, и сил не осталось никаких. — Попытаем счастье в другой раз. Не можем же мы бросить Амику умирать? — Анхель повернулся и внимательно осмотрел больную. Её кожа уже не была прозрачной, к ней вернулась мертвенная бледность. — Ты хорошо постаралась. — Я её не вылечила ещё, — отрезала Мелл, прикрыв глаза руками. Собственная беспомощность раздражала. — И не знаю, смогу ли вообще. Конечно, можно было бы отправить кого-нибудь в Шенхрид за лекарем, но это бесполезно. Пока лекарь придёт — Амика уже будет мертва. — Лекарь? Ты уже упоминала об этом раньше, но я совсем не понимаю, о каком именно лекаре ты говоришь… — переспросил вампир, разминая шею. — В поселениях, расположенных рядом с подобными опасными местами, обычно живут особые лекари. Они могут излечить редкие болезни, распространённые в этой конкретной области, — Мелл вытянулась, потягиваясь, — Как, например, в Ниввилсе есть лекарь, который может вылечить Стеклянку. — Да, здесь бы такой не помешал, — протянул парень, не зная чем себя занять. — Что дальше? — Ждать, — пожала плечами Мелл, подложив ладонь под затылок, но тихо зашипела, затронув ушиб. Анхель поднялся на ноги, забирая её кружку. — Когда Амика проснётся, станет понятно: напрасны ли наши усилия, или нет. Вот только я понятия не имею, как долго она будет спать. Но лучше бы ей проснуться скорее… — Может, ты голодна? — внезапно спросил Анхель, прошёл в часть комнаты, обустроенную под кухню, и, закинув кружку на какую-то полку, начинал рыться во всех ящиках и тумбочках. У Мелани нервно дёрнулся глаз от такой неожиданной заботы вампира. Парень обернулся, ожидая ответа, но, заметив её взгляд, продолжил. — Что? Я не хочу, чтобы ты без сил грохнулась в самый ответственный момент. Мелани вздохнула, вставая на ноги. Согласно кивнув в ответ, она подошла к небольшой печи, служившей для приготовления пищи. Парень помог ей развести огонь, вытащив из небольшой корзины, стоящей рядом, поленья дров. Колдунья решила не готовить что-нибудь сложное, ограничившись похлёбкой из овощей и небольшого куска вяленого мяса, найденного в одном из шкафов. Большой красный чан отыскался почти сразу же, а Анхель услужливо принёс миску воды. Через пару минут, приготовив похлёбку, Мелани и Анхель сели за маленький круглый стол. Девушка тут же принялась за еду, а вампир перевёл взгляд за окно, наблюдая за суетившимися лимпами. Промелькнувшая фигура Флойда заставила парня вспомнить, что он хотел задать Мелл интересующий его вопрос. — Кстати, — осторожно начал он, прерывая тишину. Девушка подняла на него глаза. — Когда ты говорила с Флойдом о нарушении Закона… Он как-то слишком испугался, после того, как речь зашла о донесении королю… Что за наказание ждёт нарушителя этого Закона? — Мелани опустила ложку, поджав губы. — Как я уже говорила, — тихо начала она, помешивая похлёбку в глубокой тарелке, — Король пошёл на большие уступки, выделив землю лимпам. И всё, что он потребовал взамен, так это соблюдение Закона. Колдуны потеряли довольно много, отдав эту страну. И если кто-то селится здесь без ведома Короля, то наказание его ждёт суровое. В лучшем случае, если никто не пострадал от этого — изгнание. В худшем — казнь. — Всё так… серьёзно, — тихо протянул Анхель, отводя взгляд в сторону. Жизнь в понимании ведьм — священна. А Амика явно пострадала из-за неверно выбранного места для деревни. Парень громко сглотнул, осознав, что имела в виду колдунья: Флойда ждёт смертная казнь, а жителей поселения изгнание. — Но неужели только из-за невнимательности Амики старшину ждёт плаха? — Если бы она заболела чем-то другим, не Стеклянкой, то, возможно, всё бы обошлось. Я… — девушка неодобрительно покачала головой, — эта болезнь в некотором роде заразна, — Анхель чуть не подпрыгнул на месте, но Мелл шикнула на него, заставив спокойно сесть обратно. — Не бойся ты так! Это действует только на колдунов с… определёнными магическими способностями. — А что насчёт тебя? — обеспокоенно переспросил парень, бросив взгляд на Амику. — Считай, мне в этом плане крупно повезло! — засмеялась Мелани, но быстро замолкла. — Я не хочу обрекать старшину на смерть, но Закон есть Закон. Хотя, конечно же, нужно поговорить с Флойдом, — девушка доела похлёбку и отодвинула тарелку в центр стола. Анхель решил закончить с расспросами, видя, как тяжело Мелани принять какое-либо решение в этом вопросе. Немного постояв у стола, девушка подошла к кровати, в который раз садясь на колени рядом. Колдунья осторожно убрала мокрую тряпку со лба девушки, недовольно замечая, насколько сильно она нагрелась. Жар явно не собирался спадать, и все средства, которыми пользовалась Мелл, ни капли не помогали. Махнув рукой Анхелю, Мелани положила тряпку рядом с кроватью и взяла руку Амики, считая её пульс. Парень, не сказав ни слова, поднял тряпку и смочил её в глубокой миске с водой, стоящей на подоконнике. Несмотря на жар в помещении, воду удавалось сохранить прохладной, благодаря сквозняку от окна. Но вскоре Мелани, громко вздохнув, встала с коленей и подошла к вампиру, опираясь о стену. Она, молча, наблюдала, как парень выжимает тряпку, а после дотронулась до воды. Поджав губы, колдунья покачала головой. — Нагрелась, — пояснила она, заметив недоуменный взгляд Анхеля. — Зря мы печь растопили, стало теплее только, — Мелл провела рукой по волосам, приглаживая пряди, выбившиеся из еле собранного хвоста. — Хель, — тихо протянула она, отмечая про себя, что вампир явно не против такого сокращения имени, — я уже не знаю, что ещё можно сделать для неё. Жар никак не спадает, пульс слишком быстрый, а это значит, яд Квири всё ещё действует на неё. Травы, вообще, никакого эффекта… -Мелл! — прорычал парень, повернувшись к девушке лицом. — Прекращай ныть! Если кто и может спасти Амику, то только ты, — Анхель, немного скривившись, взял себя в руки. — Поэтому успокойся и подумай, какие методы ты ещё не пробовала? — девушка серьёзно задумалась над вопросом, подняв голову вверх, и посмотрела на деревянный потолок, словно тот мог дать ей какой-то ответ. И, видимо, на нём всё-таки было что-то написано, потому что Мелл резко вытянулась. — Ну, возможно… Если не использовать травы, то можно попробовать применить что-нибудь из Запретных Знаний… — девушка облизнула губы и напряжённо посмотрела на Амику, — но это дорого будет стоить. — Что именно? Магия? — с нетерпением спросил парень. В нём загорелась малая икра надежды, что им всё же удастся победить эту болезнь и спасти Амику. — Не совсем… Сложно объяснить, но это особое умение в произношении слов, — девушка щёлкала пальцами, пытаясь подобрать слова, — мне Учитель показывал, хотя его название оправдывает себя: такие силы находятся под запретом. Но, у нас тут явно крайний случай, так что можно пробовать. Только мне помощь понадобится! — Мелани, как и Анхель, также загорелась идеей. Ей не были важны последствия, главное, что появилась надежда спасти бедную девушку от смерти. — Нужно позвать Риона! — Он как раз вернулась с очередного обхода недавно! — Анхель подорвался с места, подбегая к двери. — Оставайся здесь, я приведу его! Но не успел Анхель открыть двери, как с улицы раздался оглушительный грохот. Стены здания задрожали, стекла зазвенели и начали покрываться мелкими трещинами. Казалось, сама земля раскалывалась на части. Со столов, тумб, шкафов на пол полетели разные предметы, не устоявшие при сотрясении земли. Кое-какая особо лёгкая мебель опрокинулась, создавая ещё больший шум. Тут же отовсюду послышались громкие, леденящие душу крики, полные ужаса и боли. И буквально на пару секунд всё замерло, прежде чем с новой силой заходить ходуном. Мелани, не устояв на месте, закричала, едва не упав на пол, но Анхель подбежал к ней достаточно быстро, чтобы успеть утащить девушку подальше от огромного шкафа, явно желающего опрокинуться на землю. Стекла окон не выдержали и взорвались, опасные острые осколки разлетелись по всему помещению. Парень прикрыл колдунью, отталкивая её в наиболее безопасное место — угол рядом с кроватью Амики, которая даже не проснулась от этого грохота. Вампир прижал Мелл к стене, уберегая от возможных травм. Речи о том, чтобы выбежать на улицу не было никакой. И когда спустя пару секунд всё стихло, Мелани и Анхель лишь испуганно переглянулись, не решаясь даже шелохнуться. Но вдруг снаружи прогремело то, что они никак не ожидали услышать: громкий, пронизывающий до костей, вой. Забыв о всякой опасности, они, не сговариваясь, рванули к двери, чуть ли не вылетая из полуразрушенного дома. В ночной тьме, озаряемой лишь светом луны, прямо посреди поселения стояла громадная туша Зверя, которого путники встретили накануне вечером. Существо вырывало куски земли своими огромными когтями и протяжно завывало. Вокруг бегали до смерти напуганные лимпы, у некоторых были распороты части тела. На земле, рядом со Зверем, лежало несколько трупов. Мелани еле удержалась, чтобы не закричать, глядя на воцарившийся хаос. Анхель тут же развернул её к себе, рукой закрывая глаза девушки. Он оглядывался по сторонам и пытался быстро и здраво оценить их положение, но получалось это крайне плохо. Абсолютно всё указывало, что им не удастся усмирить разбушевавшегося Зверя. Силы были явно неравны: в одиночку даже такому вампиру как Анхель не выстоять против могучего существа. А то, что надеяться на силы мужчин поселения не стоит, он понял сразу, как только увидел тех, убегающих в лес вместе с оружием. Положение складывалось, мягко говоря, отвратительное.