***
Улицы ещё были заполнены гуляющей молодёжью, а детей и стариков становилось меньше с каждым часом. Пляски, задорные песни, вспышки праздничных огней и пестрящие в глазах костюмы местных жителей постепенно становились всё спокойнее, повседневнее, пока на улицах не остался лишь сопутствующий празднествам мусор. В переулках ещё попадались недопраздновавшие компании, но в целом путь троих подростков был свободен и тих, двое из которых улыбались довольно нейтрально, хоть и тепло, но только наполненная впечатлениями речь Ивы-чан действительно как-то выделялась на их фоне своей жизненной энергией. Лодка на пристани ждала их, размеренно качаясь на волнах у самой окраины города, почти у самых стен. - Мы же не можем вот так просто взять и сразу после полуночи уйти? - скривив губы, начала нытьё Ива, одёргивая двоих приятелей за рукава. - Праздник закончился. - Напомнил Драгон, всё же остановившись вместе с сиреневолосой. - Что ты предлагаешь? Сидеть здесь? - немного устало и с иронией обернулась ящерка. На её вкус вечер и так удался, продлевать уже просто нечего и незачем. - Да хоть бы и здесь. Как вы не понимаете, - она улыбалась во всю ширину напомаженного рта, отчего даже стало немного видно пластырь на подбородке, до этого надёжно скрытый косметикой, - мы же здесь, скорее всего, в последний раз! Не будьте такими скучными. - Ну если только Леди не против... - хитро улыбаясь, перевёл стрелки парень, тут же перехватывая её взгляд. - Только не долго, - подтвердила та, отводя глаза и снова словив себя на мысли, что не очень понимает происходящие волнения от его вида, слов, и особенно глаз, смотрящих на неё так уверенно. Радостная подстрекательница первая бодро подбежала к перилам пристани, и, совершенно не смущаясь задирающегося выше колен платья и торчащего края вполне себе мужских трусов-шорт, уселась поудобнее, всем своим видом призывая сделать то же самое и уже начиная делиться впечатлениями обо всём увиденном сегодня. Хотелось бы составить ей компанию, но Ньюгейт с сомнением посмотрела на свою руку, на длинную юбку, на невысокие, но и не особенно широкие перила. Как-то не прельщало скатиться в воду из-за того, что с одной рукой не получится ловко заскочить и удерживаться как следует. - Тебя подсадить? - его голос заставил вздрогнуть, отвлекая от эпичных картин, рисуемых воображением на тему как можно понелепее шлёпнуться, если не быть осторожной. Легко же этой кучерявой. Болтает себе ногами, едва не задевая мелкие волны, и выглядит счастливой, хоть ничего особенного не случилось. - О чём ты? - получилось не очень правдоподобно изобразить непонимание, на что ухмыляющийся юноша отреагировал молниеносно, усадив темноволосую на перила раньше, чем та успела возмутиться. - Не бойся, - уже шёпотом, чтобы только она могла услышать, произнёс он, осторожно придерживая ящерку за талию. Фонари повсюду начали затухать, а на город начала опускаться ночная темнота, но от этого только ярче было видно звёзды на небе. Приятная прохлада покалывала кожу там, где в платье были более тонкие вставки, но сейчас все ощущения были сосредоточены там, где крепкая рука бережно и без лишнего нажима касалась бока и живота. - ...а потом - пшшш! - изображая фейерверк, жестикулировала Ива. - А вам что больше всего понравилось? Ну или вообще понравилось хотя бы? Она так внезапно замолчала, что пришлось даже задуматься и ответить, пока дают такую возможность. - Было... хорошо. - Стараясь не уточнять, что именно, даже в мыслях, чтобы не краснеть, сказала Леди. - Да, - утвердил Драгон, - только чего-то не... - Эй, не многовато ли тебе двоих, а? - грубо перебил чужой мужской голос неподалёку. Все трое обернулись, обнаруживая сзади косяк местной молодёжи, явно навеселе - ничего хорошего ждать от них не следовало. Внезапно ускорившийся ветерок донёс терпкий неприятный запах дешёвого алкоголя и несвежей одежды. Аккуратно, без суеты, темноволосый снял с перил ящерку и поставил на землю рядом с собой, не сводя глаз с незваных собеседников. - Проблемы? - нагло и свысока осмотрел компанию из пятерых парней, примерно такого же возраста или старше. Юбка начала щёлкать на ветру, который из мягкого бриза перерастал в порывистый, заставляющий волны с шумом разбиваться о пристань и рассеивать мелкие брызги. Стало очень сильно не по себе. Он, конечно, не выглядел слабым, тем более, что даже на их памяти уже справлялся с работорговцами, но пять против одного всё же не казалось хоть немного справедливым. Ива ловко повернулась и сползла на землю рядом с Ньюгейт, выражая всем своим видом, что если драка случится сейчас, то и она не будет стоять в стороне. "Я не буду балластом!" Ящерка, самая младшая и менее уверенная в своих силах, тоже не стала бы прятаться за их спинами, жалея только, что мушкет остался в хижине - если не напугать, то хоть прикладом можно было бы приложить покрепче. Правая рука непроизвольно сжалась в кулак, а ноги слегка согнулись в коленях, готовясь дать отпор. Компания самоуверенно подошла ближе, рассчитывая проучить за дерзость через чур смелого мальчишку. - Будут вам проблемы, - негромко, со своим обычным холодом в голосе, пригрозил Драгон, отталкивая первого, с глухим шлепком увалившегося на деревянные доски пристани. Второй и третий тут же бросились в атаку, за что были беспощадно выброшены в воду, а поднявшийся главарь получил в поддых от всей души. Ньюгейт не успела и оглянуться, как Ива уже отпинала четвёртого, с долей садизма и вечно радостной улыбкой, не жалея каблуков на своих туфлях, а тот последний, что ещё мгновение назад смотрел на темноволосую как на добычу из-за спин собутыльников, ещё не очень усомнился в себе и не успел окончательно протрезветь, чтобы сообразить, на чьей стороне перевес - сжав свои кулаки, он уверенно попёр в атаку, пока двое подростков добивали своих противников. Шустро увернувшись, девочка зашла со спины и отвалив парню неожиданного увесистого пинка, отправила его лицом в перила. Краем глаза было видно, как Ива хотела кинуться на помощь, но от взгляда укрылось то, как Драгон лёгким касанием руки остановил её, призывая не вмешиваться, когда униженный ударом малолетки поднялся и полностью завладел её вниманием. Он был сильнее ящерки, очевидно, может даже среди всех своих дружков не был слабейшим. Да, Леди не была одна и совсем не шла речь о бое насмерть, но эта драка была больше доказательством самой себе, что она на самом деле может отправиться в море и не быть при этом на шее у старших товарищей. Враг двигался медленно и предсказуемо, но её удары были слишком несущественными для него, и уже не такими внезапными. Нужно было что-то срочно придумывать, иначе будет элементарно стыдно перед собой и друзьями, что так долго продолжается возня с какой-то пьянью. Простые увороты и тычки правым кулаком не помогают, но у него, кажется, незащищённая шея... Снова прошмыгнув под рукой и оказавшись сзади, она сделала вид, что снова собирается ударить ногой, тем временем ухватившись за край левого рукава и, растянув петлю, с помощью быстрого и точного прыжка накинула её на шею противника, резко дёрнув и отправляя его затылком навстречу деревянным доскам пристани. Крепкое дерево хрустнуло, пропуская через себя голову парня, ненадолго ошарашенного, но всё ещё мотающего руками и ногами. Ньюгейт отскочила от него, больше не видя смысла что-либо делать с застрявшим воякой, и переглянувшись с друзьями, побежала вместе с ними к своей лодке под громкий задорный смех сиреневолосой и одобрительное молчание Драгона.***
Утром, на рассвете следующего дня, скромная парусная лодка побежала по волнам, поймав попутный ветер, неся на себе команду из троих молодых смельчаков, желающих бросить вызов океану, что зовётся кладбищем пиратов. Около недели длилось их путешествие, понемногу задавая всё больше тем для разговоров, сближая и делая более открытыми. - Да вы что скучные-то такие! - Ныла Ива, нервно расковыривая дырку в своём платье и бросая обиженные взгляды на своих друзей. - Я понимаю, что мы не пираты, но как-то же нужно называться. Мы ведь банда! - Ага. Драгон и его гермафродиты, - безэмоционально съязвила Леди, старательно начищая мушкет и вызывая сдавленный смешок единственного настоящего парня, делающего вид, что невозмутимо смотрит в далёкий горизонт. Сейчас, переодевшись в свои обычные брюки и майку, Леди снова выглядела как обычный мальчик. Шрамы снова показались на своих местах сразу как только смылись последние следы макияжа и пока удавалось спастись, избегая настойчивого желания Ивы разукрасить и подругу по своему подобию. Сама же кучерявая не скупилась на густую покраску ресниц и губ - порой на неё было страшно смотреть, но понемногу такой вид входил в привычку, отчасти даже казался вполне женственным. И естественным, по крайней мере, со слов Ивы. - Кстати... - заговорил Драгон, поворачиваясь в сторону своей малочисленной команды, - ладно она, - указывая взглядом на ящерку, - но тебя как занесло в девчачью школу? Ива случайно дёрнувшись сильнее, чем хотела, разорвала юбку прямо посередине, сделав себе на платье глубокий вырез. - Да, я не девочка. Но и не совсем мальчик... - Ненадолго появившееся серьёзное лицо быстро сменилось обычным, с широкой улыбкой и страстью подмигивать на самых важных моментах. - Дело в том, что я съел дьявольский фрукт, который позволяет мне управлять гормонами в моём теле. Поэтому, когда я попал в пансион, я именно был девочкой. Но это временно, мне пока с трудом удаётся продержать эффект дольше, чем в прошлый раз. Драгон слушал внимательно, совершенно не удивляясь сказанному, а ящерка отложила своё занятие, стараясь удержать в себе вопрос, тут же занявший все мысли, тут же задав первое, что кроме самого интересующего пришло на ум. - Что за дьявольский фрукт? - А ты не слышала? - ответил парень за сиреневолосую. - Мифический фрукт, дающий съевшему сверхъестественную силу взамен на способность плавать. Так и думал, что это не сказки. - Да! - С довольным видом подтвердила Ива-чан. - Узорчатый такой и отвратительный на вкус, и он совершенно реален. Узорчатый... а не может быть, что... Ньюгейт одним движением притянула к себе сумку, запуская в неё руку и нерешительно вытаскивая своё бережно хранимое яблоко, чтобы показать друзьям. Заодно под ноги выскочила книга, но это не имело особого значения, даже не привлекло внимание темноволосой. - Вот такой?.. Но взгляд подруги говорил сам за себя. - С ума сойти! Откуда он у тебя? - от радостных подпрыгиваний кучерявой лодка задрожала, Драгон же только усмехнулся, поднимая книгу и указывая на её обложку. - Дьявольский фрукт и книжка о них. - Озвучил он свои мысли, приковывая взгляды к себе и потрёпанному предмету в своих руках. - А наша Леди не проста, - улыбнулся и спокойно отдал вещь хозяйке. - Ого, и ты не додумалась, что это оно? Что же теперь, съешь его? - подмигнула Ива, полная радости и переполняющего её удивления от всего происходящего. - Думаю, не стоит. Мы путешествуем в океане... хватит нам и одного якоря. - Задумчиво ящерка посмотрела на подругу и уложила уже не яблоко, а дьявольский фрукт обратно в сумку. - Лучше почитаю сначала книгу. Может удастся придумать что-то поинтереснее. Продать подороже лучше. Под одобрительный кивок Драгона Ива пожала плечами, а у Ньюгейт назрело желание всё-таки задать интересующий вопрос. - Скажи, а ты можешь мне поменять пол? Сиреневолосая скривилась, размышляя и переглядываясь с друзьями. - Пойми меня правильно, я считаю, что кем бы ты ни был, имеешь право быть кем хочешь. Но я никогда не делала это с другими и не знаю, что из этого выйдет. - Хочу попробовать, - уверенно настояла она, посмотрев на Драгона, но тот не выражал протеста, скорее ему даже было любопытно. - Эээ... прямо сейчас? - А чего ждать?.. Ива задумчиво посмотрела на свои пальцы, на кончиках которых появились тонкие иголки. - Будет больно, - предупредила кучерявая, переводя взгляд на решительную девочку, сделавшую шаг вперёд, показывая свой исключительно серьезный настрой. Пять игл болезненно ворвались в бок, разнося импульс по всему телу. Крик, едва не сорвавшийся с губ, застыл напряжением в горле, а по коже бежали мурашки, переворачивая каждую клеточку.***
Небо начинало розоветь от приближающегося заката, а по водной глади, потревоженной только что закинутым якорем, уже танцевали красноватые блики. Глаза, открывающиеся с такой болью, усталые и саднящие, сначала увидели небо и только потом спущенный парус на одинокой мачте, а так же Иву, с нетерпением ждущую, пока взгляд коснётся её. Драгон тоже, заметив пробуждение подруги, присел рядом. - Ну, ты как? - с волнением в голосе спросила кучерявая, слегка потрепав ящерку за плечи, чтобы наверняка привести в себя. Последнее, что запомнилось, это дикий жар внутри и такое ощущение, как будто Ньюгейт была сырым тестом, которое замесили, несколько раз раскатав скалкой и снова скатывая в шар. Тело слушалось ещё слабо, но приподняться на локтях и заставить себя говорить вслух вполне получилось. - Вроде, жить буду, - сказала она, тут же удивляясь, как по-новому звучит голос, но на первый взгляд больше не было особой разницы. Разве что брюки и майка уже не были такими свободными, как раньше. - Мы теперь как браааатья! - махая руками, Ива-чан вскочила, раскачивая лодку в своём привычном манере и излучая флюиды радости - Вот так Леди... или теперь уже Сэр? - с полуулыбкой заметил Драгон, помогая новоиспечённому мальчишке сесть более уверенно в этом болтающемся судне. - Уже не Леди... - задумчиво произнёс Ньюгейт. - Может хоть теперь скажешь своё имя? - всё так же спокойно и доброжелательно продолжил старший парень, вспоминая самый первый их разговор, вызывая едва заметную улыбку у своего друга, покрытого шрамами. - Да... зовите меня Сэр... Сэр Крокодайл.