Молнии Великого Се

И вновь Камень удостоился лицезреть незабываемое, волнующее зрелище, когда огненная колесница вестников Великого Се, пронзив небесную твердь, в сияющем ореоле парит над горами. Ничего более прекрасного и удивительного он в жизни не встречал! Однако величие невероятной картины, как и радость победы, омрачала не только скорбь по погибшим, но и неслыханные новости, которыми поделилась сестра царевны. Тьма окончательно взяла в надзвездном краю верх, и ее служители решили обрушить свой гнев на ни в чем не повинный несчастный Сольсуран. — Всему виной Молнии! — с потерянным и раздосадованным видом пояснил родным Ветерок. — Змееносцы полны решимости если не заполучить их, то уничтожить, пусть даже для этого придется сравнять с землей весь Сольсуран. Молодой Ураган чувствовал себя виноватым из-за того, что так и не сумел отыскать это чудовищное оружие, которое передали царю Арсу, то есть его отцу. Оружие, способное изменять пространство и ход времени. Тем более что разгадка маячила, казалось, так близко, и открытие, сделанное царевной, вселяло уверенность в правильности выбранного пути. Камень не сумел сдержать священного трепета, когда увидел выложенные рядами двенадцать травяных рубах, когда услышал древние строки Предания. «Иди серединным путем без боязни». Эту фразу, составившую двунадесятый ряд его рубахи, он хорошо знал. В роду Могучего Утеса ее хранили как назидание, под серединным путем подразумевая путь Великого Се или Путь Правды. И не было ли воли высших сил в том, что именно на этом пути, ведущем, как оказалось, в Гарайю, он повстречал сольсуранскую царевну и впервые скрестил меч со служителями тьмы. Впрочем, насчет Гарайи, куда, не дождавшись товарищей, отправился неугомонный Вадик, у Ветерка и других вестников имелись серьёзные сомнения.  — Ну негде там прятать корабль! — вновь совершенно чисто выговаривая слова наречия надзвездных краев, разводил мохнатыми ручищами Синдбад. — Нет там пустот такого объема! — Если только, как во дворце, не установили устройство телепортации! — предположил Дикий Кот, имея в виду тот магический портал, который перенес их в Пустыню Гнева. — Твой отец, — кузнец выразительно глянул на Ветерка, — и те, кто ему помогал, судя по всему, любили такие штучки. — Устройство телепортации легко обнаружить. Даже оборудования особого не нужно! — напомнил товарищам Вим.  — А во дворце? — с сомнением глянул на него Дикий Кот.  — А во дворце мы и не искали! — неудобно повернувшись, схватился за раненый живот Эжен.  — Существует еще один заброшенный храм! — позволил себе заметить Камень. — Прямо посреди травяного леса. Как раз на половине пути между змеями и Горным Котом. Премудрые жрецы, используя скалу, напоминающую Роу Су, как ориентир, определяли там наступление времени Праздника Первых побегов. И там есть знак Поднятой руки.  — Я там тоже смотрел! — устало отозвался Ветерок. — Насчет пустот я не имел возможности проверить, но знак Поднятой руки никак не отозвался.  — Может быть, просто не настало время? — промурлыкал Дикий Кот. Ветерок, казалось, товарища не услышал, со странным выражением в какой раз перечитывая строки, начертанные на скрижали: послание, которое первый из рода царей адресовал ему, разделенному с ним толщей веков, осиротевшему сыну.  — «Ты тайну открыл, только тайна не та»! — повторял он, перелистывая тетрадь с отцовскими стихами. — Почему эти строки кажутся мне знакомыми? Здесь их нет, а между тем, я их помню. Они имеют какое-то отношение ко сну, который отец видел накануне полета! В нем Роу-Су указывал ему место для посадки корабля посреди травяного леса…  — Может быть, существует какая-то другая тетрадь? — предположила царевна. Ветерок глянул на нее с недоверием. Надо сказать, что за время их недолгого отсутствия в поведении царевны произошла какая-то невидимая глазу, но ощутимая перемена. Вместо того, чтобы торжествовать и радоваться своему невероятному открытию, которое само по себе, как считали Дикий Кот и Синдбад, могло бы остановить вторжение, дочь царя Афру выглядела подавленной и испуганной. О расшифровке двунадесятого ряда рассказывала сбивчиво, словно с чужих слов. На первое после долгой разлуки объятье Ветерка ответила очень сдержанно, ранам не уделила почти никакого внимания и вообще, кажется, больше возвращения мужа живым обрадовалась встрече с сестрой. Конечно, холодность вполне объяснялась усталостью, усугубленной страхом перед будущим, которое им всем уготовили змееносцы: непомерный груз для женщины, и без того исполненной ответственности и тревоги за растущего в чреве ребенка. Вот только Ветерка эти вполне разумные объяснения, которыми счел возможным поделиться Камень, не очень-то удовлетворили.  — Она стала какая-то совсем чужая! — не скрывая тревоги, поделился он. — Точно никогда и не любила. Впрочем, может, оно и к лучшему! Не так больно! — добавил он обреченно, вновь вспоминая о том странном сроке, который ему назначили Сема-ии-Ргла. — Если, конечно, нас еще до того всех не обратят в плазму! Камень вздохнул. «Куда ни кинь, всюду клин», кажется, так говорили вестники? А тут еще Синеглаз, голос которого слышали не только товарищи Ветерка из надзвездных краев, включая Лику, но и все, кто во время битвы находился рядом с ним. Защитники крепости уверяли, что их пленник все это время не покидал узилища и показывали свернувшегося на подстилке Роу-Су.  — Ох, предупреждал я, что это пленение княжича еще выйдет нам всем боком! — покачал головой Дикий Кот, потирая красные от многодневного недосыпа, раздраженные пылью глаза. Надо сказать, что несмотря на нечеловеческую усталость, никто из вестников, как и большинство воинов травяных лесов, даже не помыслили об отдыхе. Обе царевны вместе с другими женщинами и старцами Совета занимались ранеными, которых несли и несли с освещаемого надзвездными светильниками, называемыми у вестников «прожекторами», затихшего, но наполненного стонами, клекотом летающих ящеров и воем кавуков бранного поля. Причем Лика включилась в привычную работу даже до того, как ее корабль коснулся поверхности скал. Указания и советы, которые она успела за время посадки дать сестре и другим женщинам, сохранили жизнь нескольким десяткам воинов. Вим и Эжен с помощью диковинной серебристой конструкции соединили угнездившийся на высокогорном плато корабль с крепостью и теперь пытались воздвигнуть над Гнездом Ветров невидимый щит наподобие того, который оборонял Град Вестников. По этой же серебряной трубе в крепость с корабля в мгновение ока оказались перенесены необходимые Лике лекарства, различное оборудование, а также устройства, способные облегчить жизнь в твердыне, подвергнувшейся нашествию и принявшей несколько тысяч нуждающихся в отдыхе и подкреплении сил воинов и целую орду пленных. Забывший о ранах Палий выступал посредником в переговорах вождей с кутиганами варраров. Дикий Кот и Ветерок, пока Синдбад на «Горыныче» занимался расчисткой завалов, с помощью найденных на корабле и снятых с подбитой машины запасных частей и узлов пытались починить винтокрылую колесницу, то есть «вертолет». Мастер Искра и другие кузнецы опять им помогали. Было решено, что путешествие в Гарайю и заброшенный храм на половине пути лучше всего совершить по воздуху. Один лишь Глеб оставался в стороне, причем, в буквальном смысле слова. Едва только руководитель проекта заикнулся об инструкции, которая предписывала сотрудникам станции в случае опасности немедленно покинуть планету, Дикий Кот на правах представителя надзвездного командования предъявил ему обвинения и зачитал какие-то там «права». Так у вестников полагалось перед взятием под стражу. Смерч и Палий предлагали без дальнейших разбирательств повесить бывшего руководителя проекта над воротами, раз уж с князем Ниаком не получилось. Тем более, вина его была доказана, а Дикий Кот получил приказ на его уничтожение. Пусть бы оттуда и отправлялся прямиком на свидание к Трехрогому, который терзает предателей в своей пасти. Однако Ветерок, стремившийся восстановить в надзвездном краю свое доброе имя, хотел, чтобы виновник всех его бед предстал перед справедливым судом. Поэтому Ураганы заключили преступника в подземелье по соседству с горным котом, то есть Синеглазом. — Может, лучше их в одну клетку поместить? — предложил Смерч. — Интересно посмотреть, кто из них опаснее. — А вот этого делать точно не стоит! — пресек поползновения маленького Урагана Дикий Кот. — Ворон ворону глаз не выклюет! — вспомнив пословицу своей земли, поддержал друга Ветерок. Ох, зачем вестники все-таки не послушали Смерча и варрарского колдуна? Зачем Камень отлучился проведать Крапчатого, которого не видел столько дней? Старый зенебок, хотя и чувствовал себя превосходно, хорошо отдохнув в теплом, удобном стойле, встрече обрадовался так, что едва весь хлев не разнес. Камень поблагодарил скотников за заботу, те сослались на распоряжение Матери Ураганов. Вернувшись в узилище, Могучий Утес понял, что опоздал. Возле дверей подземелья лежал заколотый его собственным мечом страж. Еще один, совсем мальчишка, лишь накануне вторжения посвященный в воины, с выражением удивления и обиды сидел на полу возле клетки. Из вытекшей глазницы торчало самопишущее перо вестников. Похоже, Глеб сначала привлек внимание юнца необычной вещицей, а потом с ее же помощью лишил жизни. Не просто так говорили, что руководитель проекта в войске надзвездных краев проходил серьезную боевую подготовку, и когда дело касалось себя любимого, полученные навыки хладнокровно и умело применял. Но где же он сам? Затеряться в толпе, прикрывшись чужим плащом или травяной рубахой, для такого мастера — сущий пустяк. Хотя Камень не утратил хладнокровия, руки у него чесались. Убитый юноша приходился Бурану племянником. Собрав всю свою смекалку, воин царя Афру сообразил, что приспешник змееносцев станет искать встречи с хозяевами в надзвездных краях, и для этого ему наверняка понадобится огненная колесница. Успеть бы предупредить Ветерка и его товарищей. Но увы, возле серебряной трубки, называемой подъемником, никого не оказалось. Ветерок, Дикий Кот и Синдбад готовили отремонтированную машину к полету, Эжен, поднявшись на корабль, настраивал магический щит, Вим возводил купол для госпиталя. Раненых оказалось так много, что их не могли вместить все помещения Гнезда Ветров, а ночи стояли пока холодные. Камень вспоминал, что под сенью такого же диковинного шатра, привыкая к своему сиротству, он провел первые недели после битвы при Фиолетовой, когда раны на теле зарастали куда быстрее шрамов на душе. Если бы не появление Лики, победа в нынешней битве могла бы достаться сольсуранским народам еще более дорогой ценой. Но как же, все-таки, предупредить о побеге и не упустить самого преступника? Подъемник располагался немного на отшибе, вблизи хозяйственных построек, а все обитатели Гнезда Ветров сейчас были заняты на поле. Кто продолжал искать родных и помогать раненым, кто распределял провизию и занимался размещением дорогих гостей и союзников, кто готовил павших к встрече с предками и духами Прародителями. К тому же, непривычные к общению с вестниками, дети травяных лесов старались подальше держаться от огненной колесницы и пути, проложенного к ней. Видимо, считали подъемник лазом в иной мир. Камень иного мира уже не боялся, ибо и так стоял считай что на краю, поэтому остался у подъёмника, нетерпеливо ожидая возвращения кого-то из вестников или иного развития событий. Ждать пришлось недолго. Могучий Утес едва успел спрятаться за серебристый и гладкий рукав, когда возле входа появился Глеб. Как и следовало ожидать, руководитель проекта решил пожаловать к хозяевам не один, намереваясь свою жизнь и дальнейшее благополучие обменять на великую тайну. Перед ним, неестественно прямая и бледная, едва переставляя ноги, семенила Лика. Только внимательный глаз мог разглядеть приставленное к ее спине, наполовину скрытое рукавом, лучевое оружие. Где и когда Глеб сумел обзавестись им, оставалось загадкой. Скорее всего, у самой же Лики отобрал. Ох, недооценили вестники руководителя проекта! Ох, недооценили! Следом, спокойная и обреченная, кусая обветренные губы и завороженно глядя на сестру, шагала сольсуранская царевна.  — В гондолу за мной и без глупостей! Иначе от твоей сестры останется лишь набор разрозненных атомов! — приказал царевне руководитель проекта, отдергивая завесу входа.  — Подлец! Ты еще заплатишь за это! — сквозь стиснутые зубы всхлипнула Лика. — Недаром дедушка считал тебя бессовестным карьеристом и непроходимым тупицей!  — Лучше бы твой дедушка объяснил тебе, что не стоит где попало бросать лучевое оружие, дорогуша! — не скрывая торжества, парировал Глеб. — Хорошо смеется тот, кто смеется последним! Когда бывший предводитель вестников и обе его заложницы скрылись в чреве приспособления, названного «гондолой подъемника», Камень без колебаний последовал за ними. Не тут-то было. Стремительнее мысли гондола взмыла ввысь. Единственное, что Могучий Утес успел, намертво уцепился за какие-то железяки и крюки, прикрепленные к днищу для перемещения слишком объемных грузов. Так начался его путь в надзвездные края. Пока гондола с умопомрачительной скоростью неслась по трубе вверх, Камень смотрел с тревогой на литое, цельное днище и размышлял о том, как бы проникнуть внутрь. Когда же движение прекратилось, Могучий Утес, стараясь не думать о том, на какую высоту его занесло и что произойдет, если не хватит сил в плотно сомкнутых пальцах или не выдержит крюк, выпростал правую руку в попытке ощупать дно и найти какую-нибудь щелку или лаз. Старый воин отчетливо понимал, если Глеб отправит гондолу вниз, его просто размозжит и расплющит. Особых надежд он на свои поиски не возлагал, ощущая себя последним дураком, поступившим вопреки разуму, повинуясь охотничьему инстинкту. Следовало все-таки связаться с Ветерком и вестниками. Но что бы они успели предпринять? Задержать корабль, стреляя по нему из камнемета? Даже в случае успеха, это было бы слишком опасно для Птицы и ее сестры. Но Великий Се все-таки покровительствовал потомку Могучего Утеса. Едва рука Камня коснулась матовой гладкой поверхности, днище тотчас отъехало в сторону, открывая проход. Оказывается, в гондоле существовал лаз, вернее «люк», который, как и магический щит, открывался от одного прикосновения вестников. Поскольку накануне разгрома Града посланцы ждали Могучего Утеса в гости, Лика сделала так, чтобы он беспрепятственно мог попасть внутрь. К счастью для Камня защитные чары позволили ему также свободно проникнуть и во все внутренние помещения огненной колесницы, то есть «корабля». Едва Камень оказался на борту, как люк за его спиной захлопнулся, подъемник отсоединился, а откуда-то снизу, нарастая, поднялся устрашающий гул. Корабль готовился к взлету, и Камню ничего не оставалось, как нырнуть в один из расположенных вдоль длинного коридора покоев, вестники их называли «каютами», моля о милости Великого Се. Он слышал, как Ветерок и его товарищи рассказывали о «перегрузках», потому в момент взлета успел броситься на прикрученную к стене походную кровать. Как и жители страны Тумана, вестники спали на некотором возвышении от пола, поскольку их предки в незапамятные времена боялись змей, насекомых и сквозняков. Хотя ложе оказалось непривычно мягким и удобным, навалившаяся сверху многопудовая тяжесть обрушилась на Камня непомерной ношей, стало трудно дышать, и свет на какое-то время померк в его очах. Чему тут удивляться: для того, чтобы попасть в надзвездные края, необходимо пробить небесную твердь. Понятно, что каждый путешествующий на корабле в этот момент ощущает себя сродни куску железа на наковальне. Когда же Могучий Утес, наконец, почувствовал, что грудь вновь поднимается и опускается свободно, а перед глазами не пляшут бешеные светляки, корабль, видимо, находился уже где-то за пределами небосвода. Окон в «каюте» не имелось, однако двигатель теперь работал почти бесшумно, только гудели какие-то «приборы» и «системы». Хотя лежать на кровати оказалось очень удобно, а мягкие тюфяки и подушки словно приглашали вздремнуть, Камень решил искушению не поддаваться. Поднявшись на ноги и убедившись, что они его держат, а пол не рыскает из стороны в сторону, Могучий Утес вышел в коридор и осмотрелся. Как потом выяснилось, ему очень повезло во время взлета оказаться в жилом отсеке. Не иначе, его вели Духи Прародители. По обеим сторонам коридора располагались двери, ведущие в другие каюты, предназначавшиеся для одного, в крайнем случае, двух человек. Вестники ценили общение, но во время отдыха предпочитали уединяться и на сольсуранские общинные дома взирали с добродушной снисходительностью, уверяя, что в более суровые времена их предкам тоже случалось жить в таких. Поскольку все двери оказались закрыты, Камень в первый момент растерялся. Он надеялся, что Глеб станет держать своих пленниц в одной из кают, вопрос только в какой. К счастью, из-за одной двери донеслись приглушенные, но такие знакомые голоса. Царевна утешала сестру, уверяя, что все будет хорошо. Камень постучал.  — Кто здесь? — в голосе царевны прозвучала настороженность, но не страх.  — Государыня, это я, Камень! — Подавиться мне собственными потрохами! — в устах нежной девушки это распространённое сольсуранское проклятье звучало просто неподражаемо.  — Я пришел, чтобы освободить вас!  — Это не так-то просто! — теперь заговорил Лика. — Дверь заперта на ключ, который находится у Глеба. Она хотела объяснить, как добраться до «рубки», в которой находился руководитель проекта, однако в это время пожаловал и он сам. Похоже, Глеб с помощью умных машин надзвезных краев обнаружил, что на корабле находятся посторонние, и решил разобраться. Он шел по коридору пружинящим, настороженным шагом хищника, держа наготове бластер. Камень наблюдал за ним из-за неплотно притворенного люка одной из кают. Как только Глеб приблизился на расстояние броска, Камень шагнул вперед и резко ударил его по руке, выбивая бластер. Следующим движением он одновременно пнул оружие, чтобы оно откатилось дальше по коридору и потянул руководителя проекта на себя, так, что оба оказались на полу каюты. Хотя Глеб изучал основы рукопашного боя, практики у него было немного в сравнении с всю жизнь проведшим в походах и мелких стычках Камнем. Могучему Утесу довольно-таки быстро удалось его оглушить, крепко связать по рукам и ногам и завладеть ключом. С дверями оказалось все сложнее. Камень не сразу разобрал, куда прикладывать этот маленький кусочек непонятного материала, совсем не похожий на все виденные прежде ключи, и на что нажимать. — Да нет, не надо делать усилие и стучать! — теряя терпение, объясняла царевна. — Панель сама на двери появится! Надо только правильно положить пластину. С горем пополам он освоил и эту науку, и благодарность царевен была лучшей ему из наград. Едва оказавшись на свободе и подобрав злополучный бластер, девушки поспешили в рубку. Следовало связаться с товарищами и если не вернуть корабль в Сольсуран, на что уже не оставалось до вторжения времени, то хотя бы избежать встречи со змееносцами. Если каюты при всей их необычности и неописуемом удобстве все же напоминали человеческое жилье, то рубка, сияющая разноцветными «панелями» и магическими зеркалами, умеющими передавать в цвете и объеме, но не в ощущении картины из любой точки вселенной и прямо в воздухе чертить рисунки, руны, храмовые знаки и карты любых стран и целых миров, показалась Камню помещением совсем уж сверхъестественным. Куда уж границу такого дивного чертога пересекать простому сольсуранцу. Но пересечь все-таки пришлось. Возле одного из зеркал, неудобно откинувшись на сидении, безвольно поник Эжен. Руководитель проекта без особого труда сумел оглушить раненого товарища.  — Он дышит, он жив! — воскликнула Лика, пытаясь привести бедолагу в чувство и вновь позабыв об Альянсе и брошенном на одну из панелей бластере. — Надо перенести его в медицинский отсек! Ее сестра между тем припала взором к магическим зеркалам, которые вестники называли мудреными словами «экраны» и «голограммы», тонкими пальчиками что-то перебирая на «приборной панели». К разочарованию Камня, надеявшегося увидеть радужные небеса, облачные холмы и золотые дали, по которым свершает свой путь алый зенебок Владыки Дневного Света, большинство «экранов» занимали какие-то диковинные карты и непонятные значки наподобие храмовых. Те же из них, которые передавали в рубку картину окружающего мира, показывали непроглядную тьму и звезды, которые отсюда казались хотя более яркими, но по-прежнему бесконечно далекими. Царевну, впрочем, звезды и тьма не интересовали, она смотрела на «голограммы», на которых Камень разглядел изображения, похожие на очертания огненных колесниц, вернее, кораблей.  — Трехрогий великан! — царевна вновь позволила себе выругаться, чего Камень за ней прежде не замечал. — Они гораздо ближе, чем мы предполагали, и уже почти вышли на траекторию, удобную для атаки! — Ты стала разбираться в тактике и стратегии звездных боев? — вслед за Могучим Утесом удивилась Лика.  — Надо срочно связаться с Арсеньевым и остальными! — не обратив на замечание внимание, продолжала царевна. — Неужели этот тупица так и не сумел найти корабль?! И это после стольких подсказок! Впрочем, про храм посреди травяного леса знал один Словорек. Камень вновь удивился. Конечно, в день освобождения от притязаний синтрамундского купца Ветерку пришлось выслушать от возлюбленной и не такое, однако тупицей дочь царя Афру никогда себе не позволяла его называть. Впрочем, бережно поднимая хрупкое и небольшое тело раненого, Камень обратил внимание, что с царевной происходит нечто неладное. Она с тоской смотрела на руки, терла глаза, потом стала рвать ворот:  — Ну нет! Только не сейчас! Опять папаша решил меня переиграть! Все, что угодно, только не Горный Кот! Не зная, что и подумать, Камень поспешил вслед за Ликой. К счастью, в помещении надзвездной лечебницы они пробыли недолго. Эжен, голова которого оказалась все-таки цела, почти сразу пришел в себя. Теперь ему в основном требовался отдых. Они уже преодолели половину расстояния до рубки: корабли Альянса подошли слишком близко, и с этим следовало что-то делать, когда оттуда донесся исполненный боли и явно мужской стон, а потом послышался звук падения большого безвольного тела. Камень перешел на рысь, Лика старалась не отставать. Неужто руководителю проекта удалось освободиться? И что против него сумеет предпринять сольсуранская царевна? В рубке, конечно, остался бластер. Но кто успеет до него раньше добраться? Однако ни девушки, ни Глеба в рубке не оказалось. Зато на полу, неподвижный и нагой, ничком лежал княжич Синеглаз. Камень без лишних слов прыгнул ему на спину, пока тот не очухался, и заломил его руки назад. Лика достаточно неумело схватила бластер.  — Полегче, приятель, — попросил княжич, изгибаясь дугой в попытке освободиться. — Я никуда не сбегу!  — Только попробуй! — пригрозила Лика, наводя на него лучевое оружие. — Где моя сестра?  — Надо думать, в сопровождении моего брата идет по пути, указанному ей Роу-Су и двумя Дхаливи, — отозвался княжич. — Я пытался ее образумить! — продолжил он почти виновато. — Но… легче остановить стадо взбесившихся зенебоков. К тому же эта умница не только прочитала потаенную часть Предания, но и научилась пользоваться скрижалью, а эта проклятая каменюка всегда имела надо мной неограниченную власть! Если бы не это заклятье, наложенное на наш род, разве я позволил бы отцу так мной манипулировать! Все-таки в моих жилах в отличие от него течет царская кровь!  — Я не понимаю, о чем ты говоришь! — Лика нахмурила брови, но голос ее готов был дрогнуть.  — Всякий, кому удастся завладеть скрижалью и прочесть ее письмена, — пояснил Синеглаз, — может изменить мое обличье, как ему заблагорассудится. Так твоя сестра, решив покинуть Гнездо Ветров, с помощью маленького паршивца Обглодыша вынудила меня надеть ее личину. Впрочем, ему тоже поделом. Пускай посидит в клетке в шкуре Горного Кота. Камень про себя подумал, что Роу-Су, которого показывали Ураганы, и в самом деле выглядел каким-то заморышем или подростком. Да и глаза имел знакомого фиолетового оттенка. Лику, однако, волновала только ее неразумная сестра:  — То есть как покинуть Гнездо Ветров! Она что, рассудка лишилась?! — Она прочитала потаенную часть Предания и отправилась на поиски Амриты, надеясь таким образом остановить Альянс, а заодно спасти жизнь своего Урагана, — пояснил княжич.  — И ты ее не остановил? — возмущенно воскликнула Лика.  — Как я мог?! — Синеглаз пожал плечами насколько ему позволяли заломленные за спину руки. — На меня наставили скрижаль, и я превратился в то, что вы видели. Хорошо еще, спасибо Глебу, супружеский долг исполнять не пришлось!  — Ты говоришь, что твои превращения зависят от скрижали, — Камень посильнее надавил пленнику коленом на поясницу. — А как же Роу-Су? Когда ты в подземелье в него перекинулся, к скрижали никто и не прикасался.  — Так же, как и в Земляном Граде, — заерзал, безуспешно пытаясь высвободиться княжич. Он сумел повернуть голову, выразительно указывая на рубцы, оставленные на его обнаженной спине и руках звериными когтями. — Это уже магия асуров и власть моего отца. Когда князь Ниак меняет обличье, один из его сыновей превращается в Горного Кота, и я благодарю Великого Се за то, что нынче этот жребий выпал не мне! Понимаете, Горный кот в рубке корабля! — он поежился. Камень подумал о том, что никогда не слышал о существовании у князя Ниака еще сыновей. С другой стороны, нынешние беззаконные властители не торопились признавать детей, рожденных от придворных дам, служанок и рабынь. Неужто знаток Преданья Обглодыш, с таким ужасом рассуждавший о вару, и сам принадлежал к этому роду? Но тогда кто же тот второй брат, сопровождающий царевну в ее не просто опасном, а самоубийственном путешествии? Впрочем, ответ на этот вопрос мог сейчас и подождать. — Все это звучит слишком нелепо, чтобы являться ложью, — в замешательстве проговорила Лика. Она тряхнула головой, принимая какое-то непростое решение, а затем скомандовала:  — Камень! Свяжи этого негодяя покрепче и запри в одной из кают, только желательно подальше от Глеба!  — Госпожа! — умоляюще глянул на нее Синеглаз. — Ты забыла одно обстоятельство! Посмотри на приборы! Если я не ошибаюсь, пока мы выясняли отношения, корабли Альянса приблизились к нам на расстояние выстрела, а твой телохранитель, хоть и научился палить из пулемета, вряд ли сможет попасть в двигатель звездолета из метеоритной пушки. — Можно подумать, ты сумеешь! — хмыкнула Лика.  — Я служил в войсках Вашего Содружества!  — Тогда понятно, кому мы обязаны Ванкувером!  — Прошу прощения! — княжич даже слегка обиделся. — Моя задача заключалась лишь в том, чтобы подкупить или запугать одного слизняка из штаба, имеющего доступ к секретной информации, а боевые вылеты я совершал честно!  — И ты еще этим похваляешься! — Камень так сильно прижал Синеглаза к полу, что у того хрустнули ребра.  — Мне нечего стыдиться, — с натугой прохрипел княжич. — Я присягал на верность другой стороне.  — А сейчас решил переметнуться! — сыронизировала Лика. — Странно, крысы обычно бегут с тонущего корабля.  — Альянс грозит гибелью моей Родине! — воскликнул Синеглаз. — И я, как царский сын, должен ее защищать! Камень ослабил хватку, ибо ему показалось, что парень говорит искренне. Ну и намешано же в нем! Добро и зло, царская кровь и наследие беспощадного оборотня-цареубийцы, подлость, благородство и не совсем понятные представления о долге и чести. А еще, Камень это видел, княжич был совершенно искренне влюблен в Лику. Девушка тряхнула головой, пытаясь рассеять наважденье устремленных на нее желанных синих глаз:  — Почему я должна тебе верить?  — Потому что я люблю тебя, дочь царицы Серебряной! Ради тебя я едва не убил собственного отца, покушавшегося на твою жизнь в образе Роу-Су. Ради тебя я встал между отцом и твоей сестрой, позволив ей уйти с разгромленной станции вместе со скрижалью. Ради тебя я отправился к этому старому ворчуну Словореку и уговорил его спуститься со своих высот в Земляной Град и не дать свершиться несправедливому судилищу, за что вновь едва не поплатился жизнью. Отец в бешенстве отдал меня на растерзание людям Земли и Урагана. Спасибо твоей сестре и ее супругу, что я все еще жив.  — Все, о чем ты рассказал, слишком напоминает банальную борьбу за власть! — поморщилась Лика. Она стояла надменная и неприступная, точно высеченная изо льда скульптура, но Камень видел, что в душе ее происходит жестокая борьба. Ее сердце, впервые охваченное огнем любви, велело ей поверить княжичу, обогащенный мудростью вестников разум призывал к осмотрительности. Сделать выбор помог враг. Корабль содрогнулся, попав в поле ударной волны предупредительного выстрела, и в рубке зазвучал бездушный, явно нечеловеческий голос, требовавший, говоря доступным Камню языком, определить себя или назвать пароль. Лика слегка скорректировала курс, уходя от удара, затем повернулась к Синеглазу.  — Любезный родич, не соблаговолите ли Вы занять место у боевого орудия, — с величием, которому бы позавидовала даже ее царственная мать, повелела она. Камень освободил пленника, но княжич остался в той же согбенной позе.  — Позволь, драгоценная, сначала прикрыть наготу, — попросил он. — А то девчоночья одежонка твоей сестры мне и на нос не налезает! Лика с насмешливо-смущенным видом достала откуда-то с полки комплект одежды вестников и нарочито отвернулась к приборам. Камень про себя отметил, что несколько раз она не удержалась от искушения заглянуть в зеркальный экран, и не осуждал ее. Как и Ветерок, княжич отличался редкостной статью и красотой. Сноровисто справившись с одеждой, которая, судя по всему, была ему более чем привычна, Синеглаз присел в одно из кресел возле «пульта управления», и его пальцы стремительно заскользили по приборной панели.  — Что ты делаешь? — возмущенно воззрилась на него Лика.  — Передаю в эфир позывные Альянса и пытаюсь выровнять курс, чтобы не поставить корабль под удар. Для нас сейчас это единственный шанс подбить хотя бы парочку другую кораблей противника до того, как змееносцы нас расстреляют в упор! Хотя репутация княжича не заслуживала никакого доверия, Камень вынужден был признать, что его план не лишен здравомыслия, напоминая тот, которым в Ущелье Спасенных воспользовался Ветерок. Лика, однако, вновь нахмурила брови:  — А потом?  — Потом есть два варианта, — обворожительно улыбнулся ей Синеглаз. — Попытаться спастись позорным бегством или героически погибнуть. Гены отца советуют последовать первому варианту, но кровь матери склоняет меня ко второму. Во взгляде Лики Камень прочитал восхищение:  — Мне тоже больше по душе второй вариант, — проговорила она, — но я бы предпочла придумать какой-то третий.  — Тогда думай! — поклонился ей Синеглаз. Он подхватил Камня под руку, и они взбежали на орудийную палубу корабля. Вступая в этот неравный бой, Камень хотел верить, что они с княжичем и Ликой не просто ненадолго отодвигают срок неизбежной гибели большинства жителей Сольсурана, включая недавно обретенных родных, а дают возможность Урагану и его избраннице разгадать головоломку, которая ждала своего решения столько лет. Удалось ли Ветерку и его товарищам отыскать корабль? Сохранили ли свою сокрушительную мощь божественные молнии? И среди каких ядовитых змей и свирепых оборотней вершит свой путь зачарованная тайной, покорная своей судьбе сольсуранская царевна?