Молнии Великого Се

— Стреляем одновременно по моему сигналу, — скомандовал Синеглаз. Хотя Камень смутно представлял основное предназначение метеоритной пушки: вроде бы из нее расстреливали обломки звезд, попадавшихся на пути корабля, — приноровился он к ней почти так же быстро, как к пулемету. Прав был предводитель прежних вестников, отмечавший природную способность сольсуранских воинов к любому оружию. За первые мгновения боя, воспользовавшись преимуществом внезапности, им удалось подбить не два или даже не четыре, как ожидалось, а целых пять кораблей. Княжич, в котором окончательно возобладал воинственный дух его предков по материнской линии и которого вдохновляло присутствие обожаемой им красавицы, был неистов и стремителен, как Роу Су. В перерывах между залпами он успевал в рубку, чтобы в очередной раз поменять курс, ловко маневрируя между кораблями противника. Лика и Камень послушно выполняли его приказы. При каждом удачном залпе он хохотал, как мальчишка, или издавал победный вопль Горного кота. Перезаряжая орудие, он фыркал и, кажется, вздымал на загривке шерсть, а пару раз даже успел поцеловать Лику, которая ничуть не возражала. И все же, чем дальше продолжалась схватка, тем яснее становилось, что победителями из нее им не выйти. Боеприпасы у них заканчивались, в корпусе корабля имелось несколько пробоин, Лика только успевала герметизировать новые отсеки. Маневры удавались все хуже и хуже. Но поскольку план номер один был единодушно отвергнут, а план номер три Лика так и не придумала, им оставалось только выпускать оставшиеся ракеты и уклоняться от выстрелов, крутясь во все стороны, точно летающий ящер на сковородке. Синеглаз окончательно занял место пилота, а Камень, который показал себя не самым плохим стрелком, остался возле единственного уцелевшего орудия. Глядя на экран наведения, Могучий Утес видел не менее десятка кораблей, висевших у них на хвосте. История повторялась. Такой же расклад получался в Ущелье Спасенных, когда они стояли вшестером против трех с половиной тысяч и до этого в горах, когда их преследовал Синеглаз, хотя на самом деле это, кажется, был его отец, укравший обличье сына. И точно так же, как тогда, Камень задумался о смерти. Сейчас ему представлялась невероятная возможность навечно остаться среди звезд, рассыпаться сверкающей пылью, промчаться полыхающим метеором по небу прямо к крыльцу надзвездного чертога. И, как в оба прошлых раза, эти мысли, к счастью, оказались преждевременны. План номер три начал осуществляться сам собой. Собственно, никакого плана не было, а был лишь корабль, возникший словно ниоткуда и, казалось, посланный самим Великим Се. Позже выяснилось, что это предположение было не так уж далеко от истины. Бортовой прибор, отвечавший за опознание, показывал, что звездолет с этим серийным номером отправился в свой последний рейс более двадцати лет назад, приняв возле одной из систем неравный бой с эскадрой Альянса. После этого он так и не вышел на связь, потому и корабль, и его экипаж, состоявший из командора Александра Арсеньева и его жены, Маргариты Усольцевой, числились либо погибшими, либо пропавшими без вести.  — Командор Александр Арсеньев! — воскликнула Лика. — Это же отец Олега!  — А по-здешнему — легендарный царь Арс, — как бы невзначай заметил Синеглаз. — Быть не может! — глаза Лики округлились. — Царь Арс умер не менее двух тысяч лет тому назад!  — Завещав свой корабль, несущий на борту то, что в Сольсуране называется молниями Великого Се, и дар, который ему отдали на хранение Сема-ии-Ргла, своему сыну, с которым его разделила поглотившая звездолет Арсеньева старшего, временная петля, — пояснил Синеглаз. — И, по крайней мере, частью наследства сын сумел воспользоваться! В самом деле, Ветерок, а это был именно он, появился как обычно вовремя, и оружие, которым был оснащен его корабль, иначе чем божественным Камень не посмел бы даже назвать. Когда уцелевшие корабли Альянса, перестроившись подобно отряду всадников на зенебоках, зашли для атаки, пытаясь окружить корабль, ради которого собственно и вознамерились вторгнуться в Сольсуран, даже Синеглаз не сумел скрыть волнения! — Ну, девочки, держитесь! — в своей обычной, чуть насмешливой манере воскликнул он. — Не оказаться бы сейчас в соседней галактике, а то и вовсе в черной дыре! Впрочем, поначалу ничего подобного не произошло. Ветерок развернул корабль таким образом, чтобы не попасть под огонь пушек эскадры и прибавил скорость.  — Держитесь поблизости и постарайтесь не отстать, когда мы откроем коридор подпространства, — высветилось на одном из экранов его послание, переданное по засекреченному «каналу», недоступному для связных устройств Альянса.  — Слушаюсь и повинуюсь, дорогой! — подражая голосу царевны, пискнул Синеглаз, хотя на его лице играла хищная и азартная ухмылка, напоминающая охотничий оскал Роу-Су.  — Что он делает? — недоуменно подняла бровь Лика, вглядываясь в экран, на котором отображались перемещения кораблей. Камень, хоть предпочел свое мнение держать при себе, тоже недоумевал: несущая молнии Великого Се огненная колесница кружила и петляла, точно старый больной зенебок, преследуемый в травяном лесу сворой голодных кавуков, то пытаясь поднырнуть под корабли противника, то разворачиваясь боком, то ныряя плашмя. — Уводит врага подальше от планеты! — с видом знатока пояснил княжич, виртуозно повторяя петли и виражи, от которых закладывало уши и скручивало узлом желудок.  — Ну и лохи у вас в командовании! Разбрасываться такими пилотами! — добавил он, с явным восхищением наблюдая, как Ветерок во время очередного разворота проскочил между двумя кораблями Альянса, вынудив их обстрелять друг друга. При том, что сам Ураган, не желая нанести вред миру, который стал ему родным, еще не выпустил ни одного заряда. — Настоящий сын своего отца, даром что по образованию историк и этот, как его, музыковед. Я бы на такое лихачество точно не решился.  — Но твой отец и не царь Арс! — не упустила случая, поддела княжича Лика. — Если не ошибаюсь, именно на этом звездолете командор Арсеньев вывез три тысячи пленников корпорации Альянса с Ванкувера? — Именно! — назидательно кивнул Синеглаз. — С того самого Ванкувера, который ваше командование во время последней операции так бездарно потеряло. Лика собиралась парировать, но в это время на панели высветилось еще одно послание от Ветерка. — Встречаемся у коридора подпространства! — гласило оно. Лика глянула на приборы, и на ее красивом лице язвительность сменилась возмущением:  — Но ведь это мой коридор! Он связан с внешним, ведущим на базу! Арсеньев что, безумец или предатель? — Ну, предатель здесь только один, и он находится взаперти! — успокоил возлюбленную Синеглаз. — А насчет безумца! — княжич тряхнул сивой гривой. — Конечно, заманить эскадру на вашу базу — интересная идея, жаль мне она не пришла в голову. Впрочем, боюсь, пропала бы без толку. Ваши начальники, как на Ванкувере, все прошляпили бы и проворонили! И Арсеньев, думаю, об этом знает не хуже меня!  — Тогда зачем ему коридор? — не унималась Лика, в волнении наблюдая на экране за перемещениями кораблей. — Сейчас узнаем! — пожал плечами Синеглаз, в позе предельной концентрации застыв у приборной доски. Только шевелились чуткие пальцы, словно княжич просеивал песок, пытаясь перед атакой лучников определить направление ветра, или играл на арфе, заговаривая духов. Камень тоже глянул на панели управления, пытаясь понять, откуда в черной пустоте, где ни то что стен, а даже небесной тверди-то нет, возьмется какой-то там коридор. Но увы, экраны по-прежнему показывали закорючки и значки, и только корабли следовали по какому-то ведомому лишь пилотам курсу. Внезапно в черной пустоте междумирья, как решил обозначить пространство, по которому мчались надзвездные колесницы, Могучий Утес, произошла перемена. Появился цвет. Радужное пятно, вначале обозначившееся смутной неяркой точкой, по мере приближения все больше напоминало гостеприимный уголок травяного леса, затерявшийся между черных скал. Сходство с травой или каким-то неведомым, но живым существом, усиливалось из-за того, что края пятна едва ощутимо пульсировали, словно в его чреве билось разгоняющее кровь горячее сердце или его теребил звездный ветер. А при ближайшем рассмотрении «коридор» оказался похож на зияющую рану в ткани мироздания, сквозь которую, словно не желающая сворачиваться кровь, вытекала жизненная сила целых миров и торчали вывернутые жилы нетореных троп. — Ну, а теперь точно держитесь! — скомандовал Синеглаз. — Пассажирам занять места в амортизаторах!  — По какому праву ты тут распоряжаешься? — сдвинув брови, надула наливные губки Лика.  — По праву старшего по званию и имеющего больше часов налета! — без тени смущения ответил Синеглаз. — Доверься мне! — он накрыл ее ладонь своей. — Все равно командовать этим парадом будет Арсеньев. Тебе знакомы эти координаты? — Впервые вижу! — удивление шло Лике определенно больше гнева. — Откуда он их взял? — Бортовой журнал отца, — с помощью очередного послания пояснил Ветерок. — Как и положено, он оставался до конца жизни с капитаном корабля, с ним отправился и в загробное странствие.  — Трехрогий Великан! — воскликнул Синеглаз. — Так вот зачем царь Арс запечатал свою гробницу. Тогда все понятно. Теперь досточтимый потомок собирается загнать эскадру в ту же петлю, которая поглотила корабль будущего основателя династии царей.  — Но ведь прошло две тысячи лет! — ужаснулась Лика.  — Разве это срок для вселенной? — усмехнулся княжич. — Пожалуйста, включи уже, наконец, режим амортизации! — не приказал, а скорее взмолился он. — В противном случае мы рискуем потерять коридор. Лика нехотя повиновалась, а Камню и вовсе не оставили выбора. Его кресло само собой превратилось в подобие кокона, заполненного мягким, как валеная зенебочья шерсть, но более упругим материалом. Камень почувствовал себя младенцем в пеленках. Впрочем, этот же покров в случае неудачи в путешествии между мирами вполне мог послужить вместо погребального плаща, с той лишь разницей, что мертвым в этот мир никто не оставляет окошка, чтобы не подвергать их соблазну вернуться и бродить отринутым духом. Здесь, хотя кокон оставался со всех сторон запечатан, а воздух внутрь нагнетался с помощью хитрого механизма, на уровне глаз оказалось стекло или какой-то иной прозрачный материал. Могучий Утес увидел «амортизатор», на время перехода защищающий хрупкое тело Лики, и княжича в кресле, который тоже надел странный костюм, делавший его похожим на собирающегося залечь в спячку полярного табурлыка. Камень успел обеспокоиться о том, есть ли такие костюмы на простоявшем две тысячи лет посреди травяного леса корабле Ветерка, как знакомая уже тяжесть перегрузки навалилась на него. Утроба недовольно заворочалась, просясь поглядеть, кто там ее обижает, перед глазами поплыла рябь. Но Камень все-таки сумел разглядеть, как чернота на экранах обзора сменяется буйством таких невероятных красок, в сравнении с которыми пестрота травяного леса выглядела серой и тусклой. Потом корабль снова окружила тьма и где-то вдалеке замаячил разрыв еще одного «коридора».  — А вот и «червоточина» Арсеньева старшего! — прозвучал в коконе немного искаженный устройством связи голос Синеглаза. — Выглядит так, будто его пробуравили не более двадцати лет назад. Интересно, почему командор ее не заделал? Не хватило энергии? Некоторые аналитики до сих пор убеждены что эффект применения Молний сильно преувеличен, а все трансформации времени и пространства — результат неконтролируемого использования телекинетических способностей Маргариты Усольцевой, будущей царицы Тусии. И вновь Камень встрепенулся, ибо Предание перед ним оживало и играло новыми красками. Он, конечно, понятия не имел, что такое «телекинетические способности», но про супругу первого царя рассказывали удивительные вещи. Говорили, что в минуту опасности она могла не только мгновенно перенестись туда, где требовалась ее помощь, но и забрать с собой всех, до кого могла дотянуться мыслью. Не удивительно, что эту необычную женщину так же, как и ее супруга, наделил своим благословением Великий Се, даровав для защиты от врагов Молнии, в сокрушительной силе которых мог усомниться либо глупец, либо завистливый враг.  — Ваши аналитики готовы доказать любые самые невероятные гипотезы, чтобы оправдать провал проекта «Зеленый жемчуг» и безуспешность попыток создать что-либо хотя бы близкое к Молниям! — словно прочитав мысли Могучего Утеса, не без злорадства срезала княжича скрытая своим коконом Лика. — А что до червоточины, возможно, Командор просто надеялся вернуться. Он же не знал, что возвращаться некуда.  — Почему некуда? — воодушевился Синеглаз. — Битва с эскадрой Альянса Состоялась в окрестностях планеты-курорта Паралайз. Трехрогий великан! Какие там пляжи! И две тысячи лет они были еще лучше! Век бы грелся на солнышке! Конечно не один, — голос княжича приобрел мечтательную и сладострастную окраску. Он явно дразнил Лику, пытаясь отплатить за колкости и за беззаботной болтовней немного скинуть чудовищное напряжение настоящего момента. — Пляжный отдых для ленивых тупиц! — вылила на него очередной ушат холодной воды недоступная избранница.  — Заметано, дорогуша! Мне тоже больше по душе травяные леса. — Синеглаз ничуть не смутился. — Когда все закончится, мы отправимся с тобой в горы и поймаем там настоящего Роу-Су! Хотя за ушком ты чесала просто мастерски. Лучше любой одалиски! А уж когда брюшко поглаживала…  — Всем приготовиться! — прерывая очередную скабрезность, раздался в рубке голос Ветерка. — Заходим на траекторию атаки. И не высовывайтесь, кто у вас там вообще управляет кораблем. Увлеченный красотами надзвездных троп и трескотней Синеглаза, Камень слегка позабыл про эскадру. Меж тем корабли Альянса, не прекратив погони, вслед за Ветерком проскочили Ликин коридор и вылетели на «орбиту системы», на этот раз точно вознамерившись атаковать. Их боевой порядок отдаленно напоминал строй дюжины всадников на зенебоках: они то выстраивались, образовывая линию или полукруг, то рассыпались. Ветерок уклонялся от их огня с той же непередаваемой ловкостью, с которой избегал ударов дюжины Ягодника, на этот раз вызывая бурное одобрение выступавшего в качестве его «ведомого» Синеглаза. Заманив змееносцев ко входу в пока невидимую им «червоточину» первого сольсуранского царя, и выждав, пока они образуют клин, намереваясь расстрелять противника в упор, он наконец сделал залп из всех орудий. В течение последних дней Камень достаточно насмотрелся на действие оружия надзвездных краев от танков до метеоритной пушки. Успел даже привыкнуть к его сокрушительной мощи. И все-таки зрелище, которое открылось его взору на этот раз, превосходило самые невероятные ожидания. То есть никакого зрелища-то не было, ибо из жерл пушек корабля, которым управлял Ветерок, вырвалось нечто просто невидимое человеческому глазу. На одном из приборов это выглядело как сокрушительная нарастающая волна, способная поглощать целые миры, изменять пути движения светил и обращать вспять ход времени. Всего в один миг эскадра Альянса перестала существовать: не сгорела, не рассыпалась прахом, не обратилась в пар. Ее корабли стали просто частью этой всепоглощающей волны. Вестники могли что угодно рассказывать об изобретениях ученых и военных разработках. Камень, единственный житель Сольсурана, побывавший при жизни в надзвездных краях и наблюдавший, как Молнии Великого Се вершат справедливое возмездие, глубоко уверился в том, что это оружие, эта сверхъестественная сущность, вышла из кузницы властителя человеческих судеб Ильманарнена, не важно, в каком обличии перед посланцами он предстал. Потом все прекратилось. Молнии, вернее то, что они освободили, сделались невидимым даже для приборов. Все заполнила первозданная тьма, словно в те времена, когда Великий Се еще не изобрел огонь, и из его искр не родились звезды. Впрочем, в этой темноте таилась какая-то угроза, невидимая глазом, но ощутимая всем телом даже сквозь оболочку кокона. Словно выпущенный на свободу монстр, опасаясь, что его вновь закуют, затаился, собирая силы для смертельного броска, остановить который было бы не под силу не только оружию вестников, но и самому небесному кузнецу. Ветерок эту угрозу полностью осознавал и сделал все возможное, чтобы ее избегнуть. — Ходу! Живее! — скомандовал он. — Ныряем в коридор, проложенный Ликой. Пока не накрыло отдачей. Синеглаза не пришлось просить дважды. Бормоча на нескольких языках проклятья, взъерошенный, как Роу-Су после переправы через бурный поток, он навис над панелью, выполняя необходимые действия. В это время пространство снова засияло всеми возможными и невозможными цветами. На какое-то время Камень ослеп от буйства вырвавшихся на свободу красок. «Червоточина» царя Арса расширилась до гигантских размеров, превратившись в ненасытный зев, жадно всасывая расплесканную в пространстве силу, которой хватило бы на создание и поддержание в порядке целых миров, и грозя поглотить все вокруг. Зато «коридор» Лики ужался до размеров игольного ушка. И в это игольное ушко, словно два зенебока в узкий горный проход, кое-как втиснулись ведомый Синеглазом корабль вестников и огненная колесница царя Арса. Ветерок, кажется, еще успел запечатать проход. Вокруг творилось что-то невообразимое. Пространство рвалось и трепетало, стенки коридора дрожали, норовя схлопнуться, поглотив оба корабля, обрывки звездных троп закручивались безжалостными смерчами. Чудовищная перегрузка не пускала в легкие воздух, давила на глаза, наполняла рот крошкой отбитой эмали, как при ударе наотмашь. Не выдерживая напряжения, кричала от боли Лика, и Камень не мог сдержать стон. И только Синеглаз временами издавал рык Роу-Су, временами хохотал как безумный, продолжая вести корабль к выходу из тоннеля, который в любой момент мог сделаться смертельной ловушкой. Что происходило на другом корабле, Камень старался даже не думать. Впрочем, Ветерок показал себя превосходным пилотом, да и товарищи, которые находились рядом с ним, имели опыт не только полетов на звездных кораблях, но и боев. Потом все прекратилось. Они вновь оказались в черной пустоте. Но теперь в ней дружелюбно сияли знакомые звезды и где-то вдалеке Владыка Дневного Света держал путь на своем алом зенебоке. В рубке царил чудовищный беспорядок. Часть экранов, не выдержав, полопались, торчали какие-то шнуры и провода, весь пол был засыпан осколками. Синеглаз в беспамятстве лежал, бессильно откинувшись в своем кресле. Лика, защищенная амортизатором, пережила переход легче, и, как только кокон раскрылся, поспешила к княжичу. Меры, которые она приняла, чтобы помочь пострадавшему, вестники поэтично называли «поцелуй жизни». И неудивительно, что, как только Синеглаз пришел в себя, «искусственное дыхание» превратилось в обычный поцелуй, а Лика оказалась в страстных объятьях. Когда княжич успел освободиться от скафандра, Камень не разглядел. Со своей стороны, он решил влюбленным не мешать. Сначала проверил, как слушаются руки, ноги, голова, затем осторожно выбрался из кокона и, стараясь не наступать на осколки, прошелся по рубке, с интересом разглядывая приборы и с все возрастающей тревогой пытаясь отыскать корабль Ветерка. Увы, экран, на который выводились изображения огненных колесниц вестников, пострадал сильнее других. Впрочем, Ураган и сам в скором времени дал о себе знать. Вышел на связь и запросил разрешение на стыковку.  — Ну, сейчас начнется! И я опять окажусь крайним! — недовольно скривился Синеглаз, неохотно отрываясь от Лики и занимая место за пультом, чтобы выполнить необходимые маневры, отдаленно напоминавшие швартовку и взятие на абордаж морских кораблей. Задача пилота усложнялась тем, что надзвездные колесницы должны были не просто встретиться в черной пустоте, но и соединиться друг с другом «стыковочными отсеками». Несмотря на повреждения, полученные обоими кораблями во время боя, все прошло благополучно, и через достаточно короткий промежуток времени Камень вновь смог увидеть Ветерка. В путешествие к звездам молодой Ураган взял Дикого Кота и Синдбада, который остался на корабле царя Арса. Также вместе с вестниками на поиски Молний отправился Смерч, весьма молодцевато смотревшийся в одежде надзвездных краев. Все прибывшие выглядели очень взволновано и держали наготове лучевое оружие, не до конца понимая, кто же все-таки распоряжается на корабле.  — Птица! Ты цела? — еще из коридора, ведущего в рубку, окликнул любимую Ветерок… и застыл на пороге, не в силах поверить своим глазам.  — Птица? — повторил он в замешательстве.  — Да, дорогой! — не утерпел, глумливым фальцетом отозвался Синеглаз. Ветерок со всего маха залепил ему по зубам. Лика вскрикнула. Княжич пошатнулся, но удержался на ногах. Сплюнув кровь и вправив свернутую челюсть, он даже сумел вкратце рассказать о том, что произошло в Гнезде Ветров в день, когда пришла весть о падении Града Земли. Если бы Ветерок чуть раньше связался с царевной, возможно, ничего бы и не произошло.  — Как она могла! — молодой Ураган обессиленно опустился в кресло пилота. — Я же ее просил ничего не предпринимать!  — Из всех непокорных жен у тебя самая строптивая, — потирая ушиб, кивнул княжич. — Хорошо, что она в конечном итоге досталась не мне! — добавил он, по-хозяйски притягивая к себе слегка опешившую Лику.  — Моя сестра всегда делала то, что считала нужным! — вздохнула Лика, мягко, но решительно освобождаясь из объятий.  — Не суди свою Птицу очень строго! — участливо тронул Урагана за плечо Дикий Кот. — У нее перед глазами был пример царицы Серебряной и твоей матери с ее «крестовым походом» в лабораторию Альянса, который многие тоже сочли безумием!  — Царица Серебряная за верность супругу поплатилась жизнью, — напомнил Смерч, ибо у Камня при воспоминаниях о последних днях жизни любимых властителей комок к горлу подкатил. — Вестники ведь предлагали правителям Сольсурана укрыться у них на огненной колеснице, но те понадеялись на верность князя Ниака и магический щит. — А у моей матери просто не оставалось выбора! — Ветерок провел рукой по лицу, словно пытаясь стереть, застарелую усталость. — Кто-то должен был тогда остановить эту пляску смерти!  — У царевны тоже! — Синеглаз многозначительно сверкнул сапфировыми глазами. — Она ведь знала о сроке, назначенном тебе Сема-ии-Ргла. Да и судьба Сольсурана ей всегда была небезразлична. И вновь Камень нахмурился в тревоге: опять этот срок, снова эти загадочные Сема-ии-Ргла. «Но духов хранящих покой кто нарушит, во славу Великого Се жизнь отдаст». Не потому ли Ветерок так не щадит себя, ибо знает, весь дальнейший путь — это путь к жертвоприношению. И царевна со своей стороны пытается такой исход предотвратить. Впрочем, в нынешней ситуации дочь царя Афру поступила в высшей степени неразумно. — Как она могла! — сокрушался Ветерок. — Она что, не понимала, какими опасностями это грозит? — В прошлый раз в путешествии по тому же маршруту царевна рисковала не меньше, — напомнил Синеглаз. — И ей повезло, что ее путь прервали мои люди, а не охотники за рабами.  — Я вообще не понимаю, как Глеб согласился ее отпустить! — воскликнула Лика. — То есть теперь понимаю! — добавила она, и ее голос дрогнул при воспоминании о лучевом оружии, нацеленном в спину.  — Но тогда с ней был хотя бы проверенный, надежный проводник! — вспылил Дикий Кот, который, по правде говоря, должен был сам тогда царевну сопровождать, имея при себе лучевое оружие. — И вообще, кто-нибудь объяснит мне, о каком брате идет речь? — Вы его отлично знаете! — «успокоил» вестников Синеглаз. — Один из ваших. Непроходимый мечтатель, который, кажется, до сих пор не заметил, что в Сольсуране идет война.  — Вадик? — в один голос вскричали Ветерок, Дикий Кот и Лика.  — Вот ведь дал Великий Се семейку! — Синеглаз недовольно хмыкнул. — Обычно во всех сказках вашего и моего миров из троих сыновей только один — дурак!  — То есть ты хочешь сказать, что Вадик тоже вару? — нахмурился Дикий Кот, недовольный тем обстоятельством, что какая-то часть сведений об опекаемом им семействе князя Ниака оказалась от него сокрыта.  — Как и все сыновья моего отца. Другое дело, что он понятия не имеет об этом и даже не догадывается о своем происхождении. Его мать, подруга царицы Серебряной, хоть и гордится сыном-вундеркиндом, в двадцать лет защитившим кандидатскую, предпочитает умалчивать, как о роли в судьбе сына неких «добрых друзей», так и о своем романе с советником царя Афру.  — Тогда понятно, кто помог князю Ниаку в тот раз отключить щит, — начал было Дикий Кот, но потом словно спохватился. — Погоди! — прервал он сам себя, строго и пытливо глядя на Синеглаза. — Ты как-то упоминал о том, что отец всегда может определить, где ты находишься. Это касается всех сыновей?  — Конечно! — с готовностью отозвался тот. — Как бы иначе я отыскал в травяном лесу Обглодыша. Этот недоумок, видимо, решил, что если он отнесет скрижаль в Гарайю, то амрита сама откроется ему, будто раньше не пробовали!  — Но в таком случае, узурпатор может проследить и за царевной! — ужаснулся Смерч. — Именно поэтому он в самом начале убрался с поля битвы, — скорбно кивнул Ветерок. — Не совсем так, — поправил его Синеглаз. — Папаша понял, что царевны нет в Гнезде Ветров, когда увидел меня у камнемета. Тут даже вы что-то заподозрили!  — Почему ты нас не предупредил? Ты же с самого начала знал и молчал! — Лика набросилась на Синеглаза с яростью самки Роу-Су.  — Я не успел! — княжич выглядел виноватым и оправдывался, точно подгулявший муж-забулдыга. — Сначала пришлось отбиваться от варраров: отроки и старики, знаешь, еще те вояки! Потом примчался этот, — он неодобрительно ткнул в сторону Ветерка, — и начал тискать меня словно девчонку! Насилу отбился. Ну, а когда явился ваш руководитель проекта и приставил к твоей спине бластер, мне просто стало не до чего!  — То есть, если Птица правильно истолковала послание двунадесятого ряда, то князь Ниак уже завладел Амритой! — на этот раз черед цепенеть и рвать на себе волосы пришел Дикому Коту.  — Только в том случае, если в пророчестве о наследнике рода царей говорится о нашем с ней ребенке, — сухо, словно речь шла о чем-то постороннем, отозвался Ветерок. — Сама она не принадлежит к роду царей. — Как? — этот вопрос вырвался из уст всех, находящихся в рубке, и был повторен Синдбадом. — Петр Акимович, опасаясь козней змееносцев, поменял все данные своих внучек, фактически подменил одну девочку другой, тем более, что к манипуляциям с памятью прибегать не пришлось: в силу юного возраста малышки мало что помнили. — А я еще думала, почему и в царском дворце, и в травяных лесах меня преследует дежа вю, — всплеснула руками Лика. — Словно я все это уже видела наяву!  — Удивительно, что никто ничего не заподозрил, — устало усмехнулся Ветерок. — Ты же копия царя Афру! Камень подумал, что сходство Лики с покойным владыкой заметил еще во время первой встречи с ней, но вновь решил не высказываться. — А ты это… не выдумываешь? — осторожно поинтересовался Синеглаз, мигом сообразивший всю выгоду, сулившую ему от брака, на который их к тому же благословил отец избранницы. Ветерок пожал плечами. — Но в пророчестве не может говориться о тебе! — сурово глянул на него Дикий Кот. — Там ясно сказано, что врата откроет лишь наследник рода царей, женщиной не рожденный, а ты уже достаточно давно появился на свет.  — Появился. Но не естественным путем! — безразличным тоном сообщил Ветерок. — Матери делали кесарево, боялись, что не выдержит сердце. Впрочем, кого я пытаюсь обмануть! — прервал он сам себя, не ведая, как дать выход скорби. — Корабль, конечно, был настроен на мои параметры, но ангар, в котором он находился, так же, как и пусковая шахта, были открыты явно извне, и кроме Птицы никто не смог бы этого сделать, сколько бы я ни убеждал себя в обратном. Я даже догадываюсь, где располагается пункт управления, который она сумела отыскать! Мы находились так близко друг от друга, что могли бы дотянуться! Теперь все потеряно. Если она и жива, то находится в руках узурпатора. Праздник Первых Побегов, как и День Весеннего равноденствия, закончился двенадцать часов назад. Мы упустили свой шанс, вернее использовали его, чтобы разбить эскадру. Но теперь, если речь зайдет о том, чтобы обменять корабль с оставшимися Молниями на жизнь царевны, вам придется меня убить, иначе я сделаю это, не задумываясь.  — Нэ надо никаго убивать, слуш! — с ликованием в голосе сообщил по связному устройству все это время остававшийся на другом корабле Синдбад. — И ничего еще не потеряно! Я, к-анэчн, н-э знаю гдэ с-эйчас Птиц, но Весеннее равноденствие наступит только черэз двэнадцать часов. Молнии к счастью н-э закинули нас в каменный век, не просто так большую часть энергии мы направили в старую червоточину, но п-адарили нам сутки времени. Я н-э повэрил приборам, связался с Вимом. Он свято убежден, что мы еще даже до корабля н-э добрались! — В таком случае не стоит мешкать! — получив надежду, оживился Дикий Кот, ибо Ветерок был так потрясен услышанным, что зашелся кашлем, от которого у него пошла горлом кровь. Лика утащила его в медотсек, браня на чем свет за преступное небрежение своим здоровьем и полную безответственность в отношении сестры, о беременности которой она, кажется, узнала только что. Притихший Синеглаз ей помогал.  — Синдбад! — На правах старшего по званию распорядился Дикий Кот. — Останешься со Смерчем на орбите, мало ли, вдруг Альянс захочет еще одну эскадру послать! Оставшихся зарядов вам точно хватит! Остальные по местам согласно штатному расписанию, если здесь его еще кто-то придерживается. Идем на посадку!