***
Командующий городской стражей издали наблюдал за тренировочным боем двух подчинённых. Послышался хлопок и мощный удар о стену. Ещё одно тейгу оказалось негодным для использования. На этот раз было копьё, которое разломалось на две части. Оно словно взорвалось изнутри, и теперь из него вытекала жидкая субстанция. — Который по счёту? — Тринадцатый, Тэкэко-сама. Тринадцать. Тринадцать испорченных тейгу. Он сжал руку в кулак. Последние дни вызывали сильные приступы мигрени: вначале произошла резкая отмена собрания из-за обнаружения целого склада тейгу — около тридцати оружий. Ещё тогда, во время обыска пострадало несколько солдат. Затем, когда их начали испытывать, тройка тейгу ранили учёных в лаборатории, пять вышли из строя сразу после прикосновения к ним, а один устроил мощный взрыв на полигоне, оставив за собой кратер. Тэкэко, оперевшись о лакированные подлокотники стульев, встал и ушёл прочь. Напоследок он отдал приказ распустить всех подчинённых до следующего дня. Вернувшись в свой кабинет, он около получаса сидел в полной тишине. Она была идеальна. Ничто, даже дуновение ветра не нарушало совершенность этого мгновения. Тэкэко настроился на внутренние ритмы. Он вслушивался в удары сердца, чувствовал работу органов. Он словно смотрел на комнату изнутри себя. Медитацию прервал внезапный поток мыслей. Его голову теперь занимали жалобы офицеров, замечание, высказанное старшиной совета, и Мико. «Где он?» Мико, старший инспектор, его приятель юности и самый скользкий тип из всех головорезов, которых Тэкэко встречал за всю свою службу. Меньше недели назад он приходил сюда в это же время и старался надоумить его выступить против Надженды на совете. Но совет отменили, и с тех пор он его не видел. Ему совершенно не понравилось это. Чтобы не создавать лишнего шума, он сам отправился к его кабинету. Пришлось дойти до противоположного конца дворца близ башен у стены, путь до которого занял около сорока минут. Запыхавшись на лестнице, он трижды проклял Мико за идиотское расположение рабочего места. Они в одном штабе. Какого чёрта он забрался так далеко?! Коридор был сделан из светлого камня, заливающегося ярким солнечным светом. Ему стало очень жарко, а палящее Солнце моментально начало иссушать его кожу. Он вошёл в его кабинет без стука, словно зная, что там никого нет. Стены комнаты были укрыты каменной кладкой, а ставни массивных окон настежь открыты. На столе были уложены массивные папки с документами, ими же были завалены полки позади. Он шагнул на круглый зелёный ковёр. — Я могу вам чем-то помочь?.. о, Тэкэко-сама, какая неожиданность… — в комнату внезапно вошёл молодой человек. — Я ищу инспектора Мико. Тот слабо прикусил губу. — Инспектор отправился по срочному делу. — Сколько его нет? — Тэкэко развернулся к нему всем телом. — Три дня. «Тогда должно было состояться собрание. Чёрт бы его побрал», — он начал догадываться в чём дело. — В какую сторону он поехал? — На восток. Его пробило током. Сжав руку в кулак, он подавил эмоции, поблагодарив молодого лейтенанта и покинул место. Этот день выдался особо жарким. Даже в полночь погода душила горячим воздухом. Тэкэко давно не отправлялся в дальние путешествия, поэтому к сегодняшнему выезду он подготовился тщательно. Окинув взглядом своего подчинённого, тот передал ему обмотанный предмет, несколько с сожалением. — Все обязанности перекладываю на тебя. Здесь два письма, — Тэкэко отдал ему небольшую сумку. — Первое старшине. Никто, кроме него, не имеет права его читать. В нём я изложил причину своей командировки. Второе письмо с твоей рекомендацией, тебя повысят уже завтра. В худшем случае займёшь моё место. Глаза парня округлились. Он раскрыл рот, не зная, что произнести. Тэкэко призрачно улыбнулся и похлопал его по плечу. — Пожелай мне удачи.***
Манящее чувство вело Вэйва через деревья в самую чащу. Звуки деревни уже затерялись за листвой, теперь он был один на один с царством леса. Птицы щебетали высоко у крон сосен. Он вдыхал сладковатый запах коры и других лесных ароматов. Вэйв шагал в быстром темпе, но картинка перед ним совершенно не менялась. У него слегка закружилась голова. Он приостановился и опёрся о ствол. Оглянувшись вперёд и назад, парень подтвердил свою мысль о том, что окружающее пространство с абсолютной точностью повторяется. Простояв ещё пару секунд, он двинулся дальше, но замедлив темп. В нём возникло тревожное предчувствие. Он остановился и прикоснулся к рукояти меча. Тот внезапно позабыл об Акаме и желании её встретить. Прищурив глаза он увидел запачканную кровью женщину, убегающую от чего-то, размахивая кинжалом в руках. Заметив его, она резко остановилась и, приоткрыв рот, посмотрела на него. Вэйв оглядел её с головы до ног и произнёс громким уверенным голосом. — Что с вами случилось? — Меня атаковали. К Вэйву подкрадывались сомнения и Эйн заметила его подозрительный взгляд. Тот перевёл внимание на кинжал: он был настоящим ювелирным шедевром, а лезвие остро наточено. — Вы можете представлять угрозу для людей, — более низким тоном обратился к ней прямо в лицо. — На меня напали, я использовала самооборону. По мне видно, что я бандит? — последнюю фразу она сказала жёстко и саркастически. Это было не так. Хоть наряд и был запятнан кровью, он был исключительно роскошным. Вэйв не встречал подобно агрессивных аристократов. — Как мне к вам обращаться? — Эйн. — Откуда вы и как здесь оказались? — Я направлялась к порту на лошади, как на меня напал разбойник. Когда он меня настиг, я сумела совершить удар и сбежала, — убедительным тоном сочиняла на ходу императрица. Ему тяжело верилось в правдивость этой ситуации, но взгляд этой женщины доказывал обратное. На него накатилась новая волна боли, очень несвоевременно. Ничего не оставалось делать, как принять сказанное за правду. — Насколько я понимаю, у вас ничего не осталось. Позвольте мне провести вас до деревни. Эйн спрятала кинжал и сделала пару шагов навстречу. — Я буду вам благодарна за это. Лишь оказавшись на переферии поселения, он вспомнил об Акаме и стиснув зубы. Она вновь ускользнула. Но он не мог бросить эту женщину, какой бы подозрительной она бы не была. — Вам придётся рассказать мне правду, Эйн, иначе я вас не отпущу, — сказал Вэйв, краем глаза посмотрев на неё. Он встретил ответный просверливающий взгляд, однако отвечающий согласием. Они оказались в гостиничном номере с очень банальным, как показалось Вэйву, названием — «Золотой Дракон». Он заплатил за проживание женщины, но отпускать её не собирался. Прикрыв скрипучую деревянную дверь, он устроил допрос. — Вы не ответили откуда вы. — Из столицы, — опрометчиво сказала Эйн, лишь после сообразив, что совершила ошибку. — Ваш наряд не предусматривает путешествие на лошади, тем более на такие длительные дистанции. Эйн молчала. — Вы убили кого-то. — Да. — Кем он был и какие цели вы преследовали? Эйн не сумела сдержать смешок, но собравшись, ответила тем же ровным тоном: — Это был мужчина с копьём. Я накинулась на него и ранила. Позже сбежала. — Вы знали его? — Нет. Вэйв стал жёстче настроен. Он сжал руки, но последующая фраза привела его в замешательство. — Ты у самого себя отнимаешь время. — Что вы имеете в виду? — Твоя болезнь. Он стоял неподвижно, не зная что сказать. Женщина подошла и встала прямо напротив него. — Я предлагаю тебе сделку. Ты оставляешь меня в покое, а я излечу тебя, — всматриваясь в самые потаённые места его души, она расстегнула рубашку Вэйва и скинула на пол, обнажив истерзанный болезней торс молодого парня. — Насколько я могу вам верить? — после долгого молчания тихо спросил он. — Решай для себя сам. Вэйв лежал животом на кровати. Он пытался понять, что он только что сделал. Они поменялись ролями. Теперь незнакомка перережет его горло, она уже делала это сегодня. Но ему было слишком плохо, чтобы сопротивляться. Надежда излечиться завладела им. Эйн интенсивно растёрла руки и приложила к спине. Они были невероятно горячими, а через кожу Вэйв мог прочувствовать образовавшиеся ранки на ладони женщины. Она вычерчивала символы пальцами, нажимая на тех или иных точках тела. Порой прикосновения становились невыносимыми, и легкое касание подушечкой мизинца ощущалось им воткнувшейся иголкой. Далее происходило то, чего он никогда не мог вообразить. Чёрные пятна начали рассасываться и сменились покраснением. Они невыносимо жгли, но эта боль была терпимее того состояния, в котором он находился последние недели. Его ум прояснился, те сжимающие замки в его сознании словно разомкнулись, позволив энергии протекать по каналам его тела. Вэйв не мог оторвать взгляда от неё, в нём читалось глубокое восхищение и благодарность. Он хотел проявить жест внимания, но женщина перекосилась в лице, и через мгновение рухнула на стул. — Я взяла на себя очень много болезни, и если не произойдёт отплата, пострадаем мы оба, — Эйн подняла на него несколько жалобный, полный боли взгляд. — Теперь ты обязан служить мне ради равноценности нашей сделки. Иначе ты вновь окажешься на грани гибели. Он понял о чём она говорила. — Моё появление не поддаётся логическим объяснениям. И мне нужна твоя помощь. Как и моя тебе. Мне необходимо сделать эту процедуру дважды, чтобы ты полностью излечился, — она стала разговаривать гораздо мягче. — Могу ли я хоть знать кому я буду служить? — слегка задумчивым тоном обратился он. — Я из королевской семьи. — Что же вы предпримите делать? «И вправду, что?» — Найти людей, с которыми я путешествовала. Ты должен будешь остаться со мной. Вэйв вспомнил об Акаме, а после о своей семье. И о том, что он не выполнил поручение отца. — Я не могу всё бросить прямо сейчас. — Сколько времени тебе необходимо? — перебила она его, вернув тону жёсткости. — Два дня, пока я не завершу свои дела. — Я не могу так долго ждать. — А я не могу действовать иначе. Вам придётся принять мои условия. Она пробивала его взглядом, но поняв безуспешность этого действия, вздохнула. — Договорились.***
Акаме стояла неподвижно. Она не осмеливалась поднять глаза. В душе царила изъедающая пустота. Мысли покинули её, она безмолвно всматривалась в побелевшие щеки, некогда пылающие румянцем. — Уходи прочь, — еле выдавил из себя отставной лейтенант. Последовал тяжелый женский всхлип. Её ноги были наполнены ватой. Бесшумно развернувшись, она покинула этот дом, это место и остановилась, когда уже несколько часов шла по лесу. Акаме упала на колени и впилась ногтями в чашечки. Её начало трясти. Как это произошло? Почему она не смогла предотвратить это? Кто совершил такое? Она начала вспоминать случившееся, пытаясь сложить пазл, но не хватало нескольких важных деталей. Каташи погиб, погиб в засаде и столь бесчестно. Когда она перевернула его тело, Акаме могла прочесть удивление на застывшем лице парня. Он был сильным, но для воина этого недостаточно. Он не заметил противника, не успел увернуться, не успел атаковать его вовремя. — Как ты мог? — прошептала она. Акаме провела в молчании несколько минут. Ещё одно пристанище для неё закрыто, и ей снова придётся скитаться по миру. Солнце начало прятаться за деревья, а Акаме до сих пор не выбралась из леса. Он казался бесконечным. И тут внутри неё возникло чувство. То самое, подобно вспыхнувшему огоньку в кромешной темноте. Это внезапно зарождающееся тепло внутри, согревающее ледяную пустоту. Целебное лекарство, исцеляющее израненную душу. Желание жить. Надженда.