Хроники Миров-V. ДИКАРКА

Лайнер «Квазар», доставлявший отпускников к звездной системе Баунти, славившейся на всю галактику своими курортами, сделал изрядный крюк, чтобы завезти очередную группу практикантов из Академии Космобиологии на Дикарку — прекрасную, но еще очень плохо изученную планету. Как только звездолет вышел на ее орбиту, датчики корабля сразу же отыскали парившую в стратосфере планеты посадочную платформу — единственное место, где могло приземлиться небольшое судно с фотонными двигателями, не рискуя при этом превратиться в груду высококлассного, но совершенно бесполезного хлама. Ибо Дикарка не зря получила такое название. Очень скоро после ее открытия вдруг выяснилось, что планета, обладающая просто идеальными условиями для жизни, совершенно не пригодна для колонизации. А все потому что на ее поверхности любая современная техника полностью теряла способность передвигаться, неминуемо превращаясь в памятник самой себе. Причину этого загадочного явления обнаружить так и не удалось, и ученым пришлось позабыть об удобствах цивилизации и приняться за исследование планеты старым дедовским способом, то есть - пешком. Понятно, что на своих двоих далеко по дикому лесу не уйдешь, и поэтому освоение Дикарки ползло вперед черепашьим шагом. Натужно взревев маневровыми двигателями, космический челнок на секунду завис над посадочной платформой, а потом мягко коснулся своими выдвижными опорами потрескавшихся плит старинного аэродрома. Едва дождавшись высадки пассажиров, шатл быстро взлетел и, на ходу закрывая люк, направился к «Квазару». Проводив поспешно ретировавшийся челнок понимающими усмешками, дружная компания из пятнадцати будущих светил космобиологии отправилась к небольшому зданию невзрачной кубической формы, в котором находились телепортационные установки. Только с их помощью можно было попасть в городок, выросший вокруг первых кораблей, неосторожно опустившихся прямо на поверхность Дикарки более двухсот лет назад. * * * * - Белка! Ты куда это собралась так поздно?!- старательно изобразила непонимание Нинель, но ее глаза плутовато сверкнули.- Ведь только сегодня прилетели... Ты что, отдыхать не собираешься? И, лениво развалившись на кровати, она с удовольствием потянулась. Смуглая и черноволосая Нинель сейчас очень напоминала пантеру на отдыхе. И это сходство особенно усиливалось, когда она широко улыбалась, обнажая при этом свои белоснежные зубы с чуть выдающимися вперед заостренными «клыками». Белоника, и в самом деле пытавшаяся в это время незаметно выскользнуть за дверь, остановилась и неохотно обернулась. Светловолосая и голубоглазая, она казалась полной противоположностью Нинель. - Сколько раз я просила тебя не называть меня так?- возмутилась Белоника, не любившая, когда сокращали ее имя.- Какая еще «Белка»?! Но сбить с толку Нинель было не так-то просто. - Не увиливай от ответа,- плотоядно улыбнулась она и, подмяв под себя подушку, уставилась на свою соседку по комнате взглядом притаившегося в засаде хищника.- Что тебя гонит из дома на ночь глядя? - Хочу прогуляться перед сном,- отмахнулась Белоника, направляясь к двери. - На кладбище роботов?- коварным шепотом уточнила Нинель. Белоника чуть не споткнулась на ровном месте. «Откуда она знает?»- пораженно подумала девушка, но вида не подала и, мило улыбнувшись, предложила: - Хочешь пойти со мной? - Вот еще!- возмущенно фыркнула Нинель и поглубже зарылась головой в подушку.- Я еще не сошла с ума, чтобы бродить в полночь на границе обжитой зоны... Нет уж, я лучше посплю. И она демонстративно зевнула, уютно сворачиваясь на постели клубком. - Как хочешь,- прикинулась разочарованной Белоника.- В полнолуние Полоса Отчуждения особенно загадочно выглядит... Может, передумаешь? - Отстань,- уже недовольно буркнула ее соседка по комнате.- Я сейчас не в настроении играть в прятки с кладбищенскими призраками. Хотя... Поймай-ка там для меня парочку блуждающих огней! Я посажу их в полевой сдерживатель и проверю на прочность... О! Точно! Погоди-ка... Нинель с неожиданной резвостью вскочила с кровати и принялась энергично рыться в своих не разобранных еще толком вещах. - У меня где-то здесь была карманная энерголовушка, которая действует даже в Полосе Отчуждения... Ага, вот она где! Мягкий шелест раздвижных дверей, раздавшийся за спиной Нинель, подсказал ей, что поиски больше не нужны: Белоника уже успела благополучно выскользнуть в коридор. Девушка весело фыркнула. - Словно на свидание опаздывает,- усмехнулась она.- Последить за ней, что ли? Но представив себе погруженное в холодный лунный свет пустынное каменистое плато с беспомощно застывшими на нем строительными машинами, над которыми по ночам возникали сгустки неизвестной белой энергии, девушка зябко передернула плечами. - Ну уж нет,- невольно дрогнувшим голосом пробормотала она.- Там и днем-то жутковато... Да и, честно говоря, выслеживать Белку — сущая головная боль! Тут Нинель снова усмехнулась и с изрядной долей зависти произнесла: - Помнится, на экзамене по скрытному наблюдению она так мастерски спряталась, что даже преподаватель не смог ее найти... Девушка подошла к окну и взглянула на быстро погружавшийся в темноту странноватый город. Массивные корпуса звездолетов, много лет назад попавших в плен к планете, возвышались над одноэтажными, собранными вручную из чего попало строениями научной базы, как небоскребы из стали и стекла над соломенными лачугами дикарей. Причем двигатели космических кораблей были исправны, и все остальные системы прекрасно работали, кроме разве что одной: взлетно-посадочной. Нинель попыталась разглядеть фигуру Белоники на залитой сумраком площади перед «Дианой» - исследовательским судном, на первой жилой палубе которого и располагались каюты курсантов Академии Космобиологии. Но Белоника так и не появилась. Похоже, она знала другой выход с корабля. - Зря я с ней не пошла,- запоздало пожалела Нинель, только представив себе, какие возможности открыло бы перед ней знание тайных проходов этого старого судна. Успокоив себя тем, что обязательно устроит своей соседке допрос, когда та вернется, Нинель решила обследовать «Диану» самостоятельно. Она уже собралась выходить, но тут в коридоре неожиданно раздался дружный топот множества ног, а потом в дверь каюты позвонили. - Войдите!- разрешила девушка. Чуть не выломав двери, в каюту со смехом ввалилась возбужденная компания ее сокурсников. - Ты что тут заперлась, Нелька?!- при виде очень удивленной Нинель возмутился Торвад, атлетического телосложения парень, староста их группы и одновременно организатор всех самых шумных студенческих проделок.- Давай к нам! Мы собираемся торжественно отпраздновать нашу ссылку на эту затерянную базу и начало совершенно безопасных, а потому невыносимо скучных будней... - А может, лучше устроим ночную вылазку?- предложил кто-то из коридора.- Говорят, что под покровом темноты на территорию базы проникают обитатели приграничного леса! Может, настоящего козловолка увидим? - Насмотришься еще,- возразил Торвад.- Нам же тут почти три месяца мариноваться... А сегодня будем веселиться! Кстати, Нелька, а ты почему одна? Где твоя соседка? - Не Нелька, а Нинель!- хмуро поправила его девушка.- Сколько повторять можно?! А за Белку... то есть за Белонику не беспокойся. Думаю, она и без нас неплохо сейчас развлекается. - Это как же?- немедленно заинтересовался Торвад.- Только не говори, что она в одиночку отправилась в город... - Угадал,- насмешливо подтвердила девушка. - Что-о?!- совершенно искренно возмутился парень.- Раньше нас?! Да еще почти ночью?! - Ей можно,- фыркнула Нинель, и начала выталкивать непрошеных гостей из своей каюты.- Она же все-таки местная. - Абориген?- хохотнул кто-то в толпе курсантов. - Нет,- нетерпеливо покачала головой Нинель.- Просто Белка родилась и выросла здесь, на этой самой базе. - Белка?- очень заинтересованно повторил Торвад.- Хм... Звучит... пушисто! * * * * Полоса Отчуждения широким каменистым кольцом окружала базу, прозванную кем-то из местных остряков Лежбищем звездолетов. Белоника шла по хрустящему и шуршащему на все лады каменному крошеву, обозначавшему границу между базой и лесом, настороженно прислушиваясь к ночным звукам, витавшим над постепенно остывающей землей. Вот где-то в ночном лесу басовито ухнула филинуха и, срезав острыми крыльями несколько сучьев, тяжело перепорхнула на соседнее дерево, с натугой заскрипевшее под ее немалым весом. Белоника улыбнулась, вспомнив, какими же маленькими показались ей звери и птицы, живущие на Земле, по сравнению с обитателями здешних лесов! Филинуха не уступала размером страусу, а мышекрыл — любимая ее добыча — напоминал откормленного кролика. И девушка снова порадовалась, что ей удалось заглянуть на Дикарку до того, как закончится ее обучение в Академии Космобиологии, и она получит распределение в такую глухомань, куда даже почтовые корабли не каждый год заглядывают. К тому же на суматошной Земле, где и шагу нельзя было ступить без того, чтобы не встретиться с какой-нибудь машиной или роботом, Белоника очень скучала по своей родной планете. Она так и не привыкла к правильным и упорядоченным лесам Земли. Для выросшей среди первозданной природы девушки земные леса ничем не отличались от обычного парка. Внезапно Белоника насторожилась. Где-то впереди, среди беспомощно застывших на Полосе Отчуждения дорожных роботов, негромко зашуршали потревоженные камни, потом шорох повторился, и вскоре девушка уловила чье-то хрипловатое дыхание. «Козловолки!»- безошибочно определила она, расслышав в тишине легкий стук костных наростов на головах ночных хищников. Недолго думая, Белоника кинулась к ближайшему роботу, причудливой горой возвышавшемуся неподалеку от нее, и ловко вскарабкалась на его плоскую крышу. И вовремя. Едва она оказалась наверху, как из-за соседнего механизма выскочил зверь, действительно очень похожий на земного волка, но увенчанный настоящей короной из довольно подвижных костных наростов, два из которых были гораздо больше всех остальных. Именно из-за них серый хищник и получил такое неуважительное прозвище. Показав язык раздосадованному неудачей козловолку, Белоника огляделась. Далеко впереди, за кладбищем безвольно застывшей техники, темнела полоска леса. - Полнолуние,- проговорила себе под нос девушка, бросив взгляд на идеально круглую луну, сияющую на усыпанном звездами небе.- Скверно… Надо торопиться! Белоника разбежалась и перепрыгнула на крышу соседнего механизма. Хищник проводил ее изучающим взглядом, но преследовать не стал, а просто развернулся и бодрой рысцой побежал к Лежбищу звездолетов. И вскоре девушка услышала, как над базой взвыла предупреждающая сирена, возвестившая о том, что ночные обитатели Дикарки уже замечены на улицах города. В такое время всем, без исключения, запрещалось покидать свои дома. Белонику не тревожила сирена или то, что она нарушает принятые на базе правила. Сейчас девушка слышала за своей спиной звук, гораздо более опасный, чем все хищники в мире: нарастающий гул, сопровождаемый напряженным треском разрядов. А это означало, что очень скоро над Зоной Отчуждения появятся блуждающие огни: сгустки неведомой энергии, медленно, но неотвратимо вгонявшие строительные машины в землю. И, что самое неприятное, в полнолуние эти огни становились особенно сильными, поэтому оставаться на кладбище роботов в такое время было чистым самоубийством. Теперь все решала только скорость, и девушка рванулась вперед изо всех сил. Она почти летела, едва касаясь ногами крыш роботов, и уже приближалась к лесу, когда позади нее вспыхнул яркий свет. Белонике не надо было смотреть на него, она и так знала, что там, над центром Полосы Отчуждения, только что появился светящийся туман, который сразу же начал разделяться на множество сгустков, мгновенно разлетавшихся во все стороны. «Быстрей!»- подгоняла себя Белоника, перепрыгивая на крышу последнего механизма, застывшего перед самым лесом. Спустя несколько секунд она спрыгнула с него на землю, но, не удержавшись на ногах, упала и покатилась по мягкой траве. - Фу-у... Успела!- все еще тяжело дыша, довольно проговорила девушка и поднялась на ноги. Теперь Белоника могла спокойно обернуться и посмотреть назад. Здесь, в лесу, ей уже ничто не угрожало. Полоса Отчуждения была залита зыбким мерцающим сиянием, а над каждым прикованным к своему месту роботом колебался яркий сгусток блуждающего огня. Время от времени он спускался вниз и облетал вокруг «своего» механизма. Возвращаясь на свое место, огонь вдруг вспыхивал, и робот с утробным металлическим скрежетом слегка просаживался вниз. Белоника посмотрела на последнюю машину, с которой недавно спрыгнула. Только над ней не было блуждающего огня, поэтому она казалась немного больше остальных. Но нос этого робота, неосторожно сунувшегося на территорию леса, был безжалостно расплющен, загнут и глубоко вогнан в каменистую землю Полосы Отчуждения все той же неведомой силой, не дававшей машинам приступить к прокладке дорог на Дикарке. Посочувствовав немного ни в чем не повинным механизмам, девушка повернулась спиной к остаткам цивилизации и отправилась дальше вглубь ночного леса, как частенько делала это раньше, до своего отлета на учебу в Академию Космобиологии. * * * * Лес встретил Белонику особенной чуткой тишиной. Девушка бесшумно шла по тропинке, почти заросшей, но все еще хорошо различимой в ярком свете полной луны. Белоника не спешила. В лесу ее сердце всегда наполнялось особенным покоем, которого она никогда не испытывала ни у себя дома, ни тем более на Земле. Она всегда приходила сюда по ночам, втайне от всех, когда ей особенно хотелось побыть одной. Ведь днем в приграничном лесу можно было наткнуться на ловцов бронеконей, а этого ей совсем не хотелось. С тех пор, как появилась идея использовать этих животных, внешне напоминавших одновременно и лошадь, и пантеру, в качестве живого транспорта, только ленивый их не выслеживал. Вот только объездить их пока еще никому не удалось, потому что, в отличие от земных лошадей, бронекони были хищниками, сильными и несговорчивыми. Задумавшись, Белоника не заметила, как достигла небольшого, но почти идеально круглого Лунного озера, спрятавшегося посреди чащи. Ночное светило четко отражалось в его спокойной воде, и сияющая лунная дорожка, тянувшаяся к берегу, словно приглашала вступить на нее и отправится в сказочную страну. Девушка подошла к озеру и, присев, зачерпнула воду. Маленькая луна тут же заплескалась в ее ладонях. Белоника с удовольствием напилась и ополоснула лицо прохладной водой. Вставая, она почувствовала, что задела ногой туго натянутую нить, и тут же услышала сзади шорох потревоженной листвы на ближайшем дереве. Инстинкт самосохранения сработал раньше, чем Белоника успела что-нибудь подумать, и ее тело само сделало кувырок в сторону. В ту же секунду раздался свист рассекаемого воздуха, и в землю, точно в том месте, где еще секунду назад сидела девушка, вонзился небольшой дротик. - Выходит, охотники и сюда добрались?- поразилась Белоника, вставая и отряхиваясь.- Надо быть поосторожнее. Та-ак! И что тут у нас?- она внимательно изучила расцветку корпуса дротика.- А, снотворное! Это утешает, но похоже, мне пора искать новое место для отдыха. Немного подумав, девушка закопала дротик в землю. Едва она закончила, как за ее спиной послышался чей-то осторожный рык, низкий и, как ей показалось, умоляющий. Белоника быстро обернулась и чуть не упала от удивления. Как она не заметила раньше?! Прямо за ее спиной, среди деревьев оказалась ловушка для бронеконя. И не пустая. Вот только попалось в нее существо, которое девушка никак не ожидала здесь увидеть.