Хроники Миров-V. ДИКАРКА

Следопыт лежал неподвижно, давно прекратив попытки вырваться из ловушки самостоятельно. Дальновидные охотники на бронеконей использовали для капкана, в который он так глупо попался два дня назад, петли-удавки, сделанные из тонкого, но очень прочного металлического троса. И чем сильнее Следопыт дергался, тем туже они затягивались. «Вот ведь не везет,- в очередной раз мысленно вздохнул он.- Надо же было так неудачно приземлиться... Рассказать кому — точно засмеют! Дракон из клана Разведчиков умудрился попасться в ловушку для бронеконей, да еще и прочно застрял в ней! И в самом деле, позор...». Следопыт досадливо рыкнул, но шевелиться благоразумно не стал. Одна из петель-удавок так плотно притягивала его голову к передним ногам, что ему даже рот открыть было трудно. Задние ноги, захваченные другой петлей, тоже ничем не могли помочь своему хозяину. И, попав под действие натягивающих петли пружин, гибкое тело дракона так вытянулось, что почти повисло в воздухе. - Если передняя петля еще немного затянется, я даже говорить не смогу,- обеспокоенно пробормотал дракон.- Ну, и где же эти охотнички?! Капканы же проверять надо! И почаще... Угодив в западню, Следопыт быстро понял, что для него единственный шанс освободиться — это дождаться тех, кто установил здесь ловушку. Поэтому он решил поберечь свои силы для встречи с ними и затих. Но время шло, а ловцы бронеконей объявляться почему-то не спешили. За два дня дракон успел сильно проголодаться и очень хотел пить. Он старался не смотреть на озеро, до которого было всего несколько шагов, и не представлять себе, какая большая и вкусная рыба в нем водится. Но уши ведь не заткнешь, и к концу второго дня плеск воды, такой близкой и такой недостижимой, начал сводить его с ума. «А вдруг люди просто позабыли об этой ловушке?- мрачно подумал Следопыт, когда третья ночь раскинула над ним свой звездный шатер.- Может, все-таки позвать на помощь? Стратег, конечно, не упустит шанса поиздеваться над моей удачливостью, но зато без труда меня освободит! Но... хм... тогда и Старейшина узнает о моих ночных вылазках... и на этот раз точно прогонит меня из клана...». Он совсем уж было собрался позвать Стратега, а потом сдаться на милость Старейшины, когда услышал приближающиеся шаги. Кто-то, явно стараясь не шуметь, шел по лесной тропинке. И дракон сразу же воспрянул духом. Наконец-то появились те, кого он так долго ждал: эти наглые двуногие создания, напичкавшие приграничный лес своими ловушками. Следопыт тут же затаился, закрыл глаза и почти перестал дышать. Пусть подумают, что он полностью обессилел и подойдут поближе. Но когда шаги человека не затихли рядом с ним, а вновь стали удаляться, дракон поспешно открыл глаза и очень удивился, поняв, что по тропинке идет не бывалый охотник, а обычная девушка. И никакого охотничьего снаряжения у нее с собой и в помине нет. «Прошла мимо меня и даже не заметила?- недоумевал Следопыт, провожая ее взглядом.- Выходит, что эта ловушка — не ее рук дело?». И он решил для начала немного понаблюдать за ней. Девушка, даже не взглянув в сторону затаившегося дракона, направилась прямо к воде. Когда она начала с наслаждением пить прохладную воду, бедный пленник едва не зарычал с досады — мучившая его жажда вспыхнула в нем с новой силой. Пока Следопыт боролся с желанием немедленно окликнуть гостью и потребовать для себя хотя бы глоток воды, девушка вдруг резко бросилась в сторону и, сделав кувырок, настороженно замерла. В тот же миг над ее головой, в кроне дерева, раздался сухой щелчок и в землю, туда, где только что она сидела, впился выпущенный из тайника дротик. «Еще одна ловушка!- поразился Следопыт и с невольным уважением отметил:- А девчонка-то не промах! Сбежала еще до того, как ловушка сработала...». Увидев, как девушка с раздражением закопала в землю дротик, а потом поднялась на ноги и отряхнулась, он вдруг понял, что она сейчас отсюда уйдет, а вместе с ней исчезнет и шанс освободиться от пут. Ждать больше было нельзя, и дракон осторожно зарычал. Он вовсе не собирался пугать девушку, но она все же вздрогнула от неожиданности и резко обернулась к нему. В ее потрясенном взгляде Следопыт прочел удивление, досаду на себя, настороженность и изрядную долю любопытства. Но вот чего в ее глазах точно не было, так это страха или ненависти. - Ух ты!- приглядевшись к нему, восхищенно ахнула гостья.- Настоящий дракон?! Немного успокоившись, она медленно приблизилась к ловушке, в которой неподвижно лежал Следопыт, распластанный, как лягушка на лабораторном столе. Внимательно осмотрев уродливо распухший трос, опутавший голову пленника, девушка покачала головой и со вздохом произнесла: - Ты что, пробовал пережечь титанопласт? Наивный... Он же от огня только прочнее и тяжелее становится! И тут Следопыт, умевший выкручиваться из самых неожиданных ситуаций, впервые растерялся. Это слабое, но очень самоуверенное существо не только его не боялось, но и обращалось с ним, драконом, как со своим старым знакомым. Это было непонятно и... немного обидно. В добавок, от девушки все еще исходил одурманивающий сознание запах свежей воды. Догадавшись, что притворяться перед ней неразумным зверем, скорее всего, бесполезно, Следопыт решил ей довериться. - Пить!- прохрипел он. - Сейчас,- с готовностью откликнулась она, и, соорудив из большого листа водной лилии чашу, принесла ему прохладной озерной воды. «Даже не удивилась, что я заговорил,- отметил Следопыт, с жадностью поглощая воду.- Кто же она: друг или враг?» - Можешь не спешить. Поблизости нет ни одного охотника,- словно прочитав его мысли, сообщила девушка.- Как ты вообще умудрился попасться в такую очевидную ловушку?! Даже бронекони легко обходят их стороной! - Занесло при посадке,- коротко буркнул дракон и попросил:- Освободи меня... э-э... пожалуйста. - Попробую,- тут же согласилась девушка, извлекая из кармана складной ножик с множеством инструментов.- Хоть я и не слишком-то хорошо разбираюсь в капканах... Та-ак... Ага! Тут, оказывается, все очень просто! И открывается он... здесь! Раздался звонкий щелчок, и Следопыт ощутил, как мгновенно ослабли опутавшие его тросы. Поспешно стряхнув с себя ненавистный металл, он не слишком уверенно поднялся на затекшие лапы и, пошатываясь, побрел к озеру. Добравшись до воды, дракон с ходу просто рухнул в нее, подняв стену брызг. Вернулся Следопыт только через полчаса. И, судя по вполне довольному виду, он был сыт. - Как мне тебя отблагодарить?- поинтересовался дракон у девушки, терпеливо дожидавшейся его на берегу.- Проси, что хочешь. Если это в моих силах, я выполню твою просьбу. - Скажи мне свое имя,- потребовала она, не задумавшись ни на секунду. - Имя?!- снова растерялся он.- Но... Зачем оно тебе?! Попроси что-нибудь другое... Хочешь, я тебе объезженного и послушного бронеконя принесу? Девушка покачала головой. - Имя!- твердо повторила она.- Другого мне не надо. Ты же обещал! - Ну, хорошо,- нехотя согласился дракон и хмуро добавил:- Я все равно не могу отказать тому, кому обязан жизнью. Меня зовут Грумэрэг. Сокращенно - Грэг. Но для всех остальных я — Следопыт. - Грумэрэг...- разочарованно вздохнув, произнесла девушка. - И что тебя не устраивает в моем полном имени?- немного обиженно поинтересовался дракон.- Оно означает третьего сына в роду... - Шпионов,- уверенно перебила его она. - Разведчиков,- возмущенно поправил ее Следопыт.- И наш клан очень уважают, потому что драконам совсем непросто стать незаметными. А у нас это неплохо получается... - Не обижайся,- миролюбиво улыбнулась девушка.- У тебя действительно хорошее имя, просто оно... не то, которое я надеялась услышать,- и, помолчав, добавила:- Просто ты немного похож на другого дракона, с которым я играла в детстве... - А! Так вот почему ты меня не боишься,- понимающе усмехнулся Следопыт.- Постой-постой... Выходит, что ты и его имя знаешь?! - Да,- загадочно улыбнулась она. - Полное или короткое?- насторожился дракон. - Короткое,- поколебавшись, ответила девушка.- И оно больше походило на детское прозвище, чем на настоящее имя... - И кто же он?- с видимым облегчением спросил Следопыт. - Не скажу,- еще шире улыбнулась она.- Но ты не волнуйся, я и твое имя буду хранить в тайне. - Хм... Он что, тоже тебе чем-нибудь обязан?- предположил Следопыт после небольшого раздумья. Девушка только усмехнулась. - Кто знает?- неопределенно пожала плечами она и с сожалением произнесла:- Мне уже пора возвращаться. Не подбросишь меня до общежития? - «Подбросить»?!- дракону показалось, что он ослышался.- Ты хочешь, чтобы я пролетел над вашим городом?! - Э-э... Пожалуй, я погорячилась,- быстро согласилась девушка.- Если кто-нибудь тебя заметит, может начаться паника... со стрельбой из лазерных пушек кораблей. Следопыт облегченно вздохнул. Похоже, она все-таки не была ему врагом. - Ну, тогда хотя бы через Полосу Отчуждения меня перенеси,- подумав, попросила девушка.- Ведь над блуждающими огнями ты сможешь пролететь? А дальше уж я и сама доберусь... - Старейшина запретил нам даже приближаться к вашей территории,- хмуро заметил дракон.- Представляешь, что он со мной сделает, если я залечу внутрь ее?! - Просто скажешь ему, что это я тебе приказала,- возразила она.- И даже ваш Старейшина не посмеет пойти против закона Равновесия Поступков. Ты же еще целый год должен меня слушаться, раз я тебя спасла, верно? - Ты слишком много о нас знаешь,- недовольно заметил Следопыт, подставляя ей крыло.- Забирайся мне на спину... Кстати, как мне к тебе обращаться? - Ах, да... Прости!- спохватилась девушка.- Мое имя Белоника. - Белоника?- сощурился дракон.- Хм... длинновато. - Не мучайся,- запрыгнув на его широкую спину, усмехнулась она.- Все, кому не лень, зовут меня Белкой. - И тебе нравится?- удивился Следопыт. - Нет,- покачала головой она.- Но мое мнение никого особо не волнует. - Тогда я буду звать тебя Никой,- расправляя крылья, сообщил дракон.- Согласна? - А у меня есть выбор?- усмехнулась Белоника.- Ты же уже решил... А насчет имен, насколько я знаю, у вас, драконов, все очень строго. - Скажи, Ника,- обернувшись к своему седоку, поинтересовался Следопыт.- Из какого клана был твой друг дракон? Ну, тот, что в детстве... - Из клана Защитников,- немного поколебавшись, призналась Белоника.- Он тоже из любопытства часто прилетал к приграничному лесу. - Защитники никогда не умели держать язык за зубами,- ворчливо заметил Следопыт.- Хм... постой-ка! Может быть, ты даже умеешь разговаривать с нами мысленно?! «Умею,- безмолвно подтвердила Белоника.- Хотя мне уже давно не приходилось этим заниматься». «А как же твой друг дракон?- поинтересовался он.- Вы с ним что, больше не разговариваете?». - Нет,- снова переходя на обычную речь, покачала головой девушка.- Однажды он внезапно исчез, и с тех пор я его ни разу не видела и не слышала. - Давно это было?- еще больше заинтересовался Следопыт. - Больше десяти лет назад,- припомнила она. - Вот оно что!- задумчиво произнес дракон, пристально посмотрев девушку. - Что?- Белоника даже поежилась от его пронизывающего взгляда.- Ты так смотришь, словно впервые меня увидел... Следопыт взглянул на усыпанное звездами небо и ненадолго задумался. - Успеем затемно долететь,- уверенно произнес он и стремительно взмыл в небо. - Куда это ты?!- забеспокоилась девушка, когда дракон плавно развернулся и решительно направился в противоположную от Лежбища звездолетов сторону. - Обещаю, что обязательно верну тебя домой,- рыкнул Следопыт и чуть обернулся к ней. И его глаз с узким вертикальным зрачком сверкнул в свете луны таинственным золотым отблеском, а из пасти пахнуло на девушку теплом с легким запахом дыма.- Но сначала я должен тебя кое с кем познакомить. Поэтому сейчас мы отправимся совсем в другое место. - А это далеко?- поинтересовалась Белоника, с замиранием сердца следя за тем, как стремительно уносятся куда-то вниз и назад высокие вершины столетних деревьев. - Неблизко,- подтвердил дракон.- Но я полечу очень быстро. Так что держись получше. - И за что же?- с невольным ехидством поинтересовалась девушка.- У тебя же на спине только шерсть... Гребней нет, а чешуя на боках очень низко, я руками не дотягиваюсь! - Попробуй обхватить меня за шею,- предложил Следопыт.- А ногами можешь зацепиться за чешую... Белоника немного повозилась, но вскоре довольно неплохо устроилась. - А если я замерзну на ветру?- продолжала допытываться она. Дракон весело хмыкнул, и девушку снова обдало жаром от его дыхания. - Хотел бы я увидеть,- язвительно заметил он,- как кто-то умудрится замерзнуть на спине огнедыщащего дракона, да еще сидя точно над тем местом, где скапливается перед выбросом огонь... Белоника вздохнула и поспешно зарылась в теплую шерсть. Следопыт не лгал: кожа под его шерстью была жесткой и очень горячей, а глубоко под ней, внутри драконьего тела, что-то гулко клокотало. Теперь уже девушка боялась поджариться, но отвлекать летящего дракона своими новыми страхами не рискнула. * * * * Ночь уже далеко перевалила за середину, и звезды на посветлевшем небосклоне стали понемногу тускнеть, а Следопыт все еще без устали мчался вперед. Его крылья с шумом рассекали воздух, но Белоника заметила, что дракон время от времени их полностью складывал, плотно прижимая к своему телу, но при этом все равно продолжал лететь с прежней скоростью. И девушка просто терялась в догадках, что же на самом деле держит гибкое змеевидное тело Следопыта в воздухе? И для чего ему тогда вообще нужны эти перепончатые крылья? Впрочем, Белоника не могла всерьез заняться этими загадками. Все ее силы уходили на борьбу с встречным ветром, который настойчиво пытался сдуть девушку с теплой драконьей спины. И чем быстрее летел Следопыт, тем труднее было Белонике на нем удержаться. К тому же ветер легко сбивал ей дыхание, назойливо свистел в ушах и без труда проникал сквозь одежду, выдувая тепло и заставляя тело девушки покрываться гусиной кожей. Как и обещал Следопыт, замерзнуть Белоника не смогла, но и смотреть по сторонам у нее времени не было. Поэтому она и не заметила, как горная гряда, поначалу едва видневшаяся на горизонте, оказалась совсем рядом с ними. В неверном свете луны цепь островерхих гор напоминала изъеденную коррозией нижнюю челюсть какого-то гигантского чудища, в которой явно не хватало зубов. Следопыт сразу же направился прямо к одному из темных провалов в горной цепи, который на самом деле оказался входом в узкое и извилистое ущелье. Дракон бесстрашно нырнул в залитый непроницаемым ночным мраком проход и, виртуозно лавируя между выступами скал, так уверенно полетел по нему, словно над ним в этот момент сияло солнце. Добравшись до середины ущелья, Следопыт сбавил скорость и начал неспешно подниматься к перевалу, пролегавшему между вершин приметной двуглавой горы. Вскоре он опустился на небольшое плато в соседней долине. - Мы на месте,- сообщил дракон вцепившейся в его шею девушке.- Слезай, Ника! Я не хочу, чтобы мои соплеменники видели, как я тебя вожу... - Надеешься убедить их, что я сюда пешком пришла?- иронично хмыкнула Белоника, спрыгивая на землю. Следопыт усмехнулся. - Именно!- с готовностью подтвердил он.- Тогда они подумают, что ты нарушитель и просто тобой позавтракают... - Ка-ак страшно!- насмешливо протянула девушка.- Вот только вы людей не едите... - А жаль,- плотоядно облизнулся Следопыт.- Вот съел бы тебя, и проблема бы исчезла... По спине девушки зябкой волной прокатился холодок. Она не хотела себе в этом признаваться, но взрослый дракон немного пугал ее. Да, она была знакома с другим драконом в детстве, но у ее товарища по играм еще не было такого пристального, подавляющего взгляда золотых глаз, да и пасть не подсвечивалась огненными сполохами. А если прибавить к этому еще и крупное, сильное тело, мощные крылья, лапы с когтями, от которых крошится базальт — тут уж любой невольное уважение почувствует и осторожничать начнет. Но Белоника знала, что Следопыт просто испытывает ее, и волю страху давать не собиралась. - Ай-яй-яй!- всплеснула руками девушка.- Ну, кто тебя так рыбу есть учил?! Смотри, сколько костей в зубах застряло! А ну, открой рот! И, не дав Следопыту опомниться, Белоника ухватилась руками за его нижнюю челюсть и, не слушая возражений, начала вытаскивать мелкие косточки, прочно засевшие между острыми клыками дракона. Следопыт сначала что-то возмущенно мычал, потом угрожающе рычал, но, в конце концов, смирился и покорно опустил голову пониже, чтобы Белонике было удобно возиться с его верхней челюстью. За этим мирным занятием и застали бы их два других дракона, если бы Следопыт, ни на секунду не ослаблявший внимания, не услышал бы донесшиеся издалека хлопки перепончатых крыльев. Осторожно высвободившись из рук Белоники, он прикрыл девушку крылом и, приказав ей пока что сидеть тихо, приветствовал прибывших драконов низким поклоном. - Старейшина! Стратег! Благодарю, что так быстро откликнулись на мой зов!- голос Следопыта был полон почтения, но в начале все же предательски дрогнул от волнения. - Так-та-ак!- грозно произнес самый большой дракон, аккуратно складывая поврежденное в давнем бою крыло, которое пересекал длинный шрам.- Вижу, у тебя опять проблемы, неугомонный Следопыт? - Я бы не назвал это проблемой, Старейшина!- невозмутимо возразил тот. - Ну да, как же!- саркастически заметил второй дракон, как две капли воды похожий на Следопыта, но почти в два раза превосходивший его по размеру.- Зачем бы тебе тогда вызывать нас среди ночи, да еще и в такое отдаленное место? - От тебя, как обычно, ничего нельзя скрыть, Стратег,- покорно согласился Следопыт.- Но у меня, честное слово, все под контролем! - «Все под контролем»?!- в один голос пораженно воскликнули оба дракона и, нахмурившись, переглянулись. - А ну, выкладывай!- грозно надвинулся на Следопыта Стратег.- Что ты учудил на этот раз, мой неразумный брат?! - Гхм...- замялся тот.- Это долгая история! И я, конечно, все расскажу, но сначала... Он приподнял крыло, за которым пряталась Белоника, и подтолкнул ее вперед. - Знакомьтесь, это Белоника,- представил девушку Следопыт. Та решила пока что помалкивать, но все же вежливо поклонилась. - Человек?!- ахнул Старейшина, невольно отступая назад.- Как?! Откуда?! - Ты снова летал к Полосе Отчуждения?!- взвыл Стратег.- Сколько раз тебя предупреждали?! - Подожди, Стратег,- остановил распалившегося дракона Старейшина.- Раз ты, Следопыт, посмел привезти сюда человека, то он... вернее, она... твой партнер по контракту Имен? - Да, Старейшина,- скромно подтвердил Следопыт и, на всякий случай, отступил подальше от своего брата. Тот в запале и по шее мог дать. - Безумец...- тихо простонал Стратег и обреченно вздохнул.- О, мой глупый брат! - И как долго продлится ваш контракт?- поинтересовался Старейшина. - Ровно год,- ответил Следопыт. Старейшина впервые с любопытством поглядел на девушку. - Следопыт обязан тебе жизнью, человек?- уверенно предположил он. Белоника улыбнулась и снова молча кивнула. - Хм...- задумался Старейшина.- Что будем делать с ними, Стратег? - Раз он заключил контракт Имен не с драконом,- вздохнул брат Следопыта,- мы обязаны его изгнать. А через год, когда контракт закончится, он должен явиться на совет клана, где и решат: принять ли его обратно или нет. - Ты слышал?- обратился к Следопыту Старейшина.- Я не хочу изгонять тебя, но и не могу нарушить наш обычай. - Я готов немедленно покинуть клан,- твердо произнес Следопыт.- Но могу я попросить об одолжении? - Что ты хочешь? Говори!- разрешил Старейшина. - Позвольте мне встретиться с Грандиором. - Но отступникам вроде бы нельзя приближаться к святыне,- не слишком уверенно произнес Стратег. - Стратег!- грозно одернул его Старейшина и досадливо поморщился.- Вечно ты торопишься с выводами... Какой из него отступник?! Обычный шалопай... Скажи, Следопыт, зачем ты хочешь побеспокоить Великого Дракона? Следопыт поколебался немного, но решительно продолжил: - Только Грандиор может научить меня превращаться в человека. Старейшина с сомнением хмыкнул. - Странное желание... Зачем дракону становиться человеком?! Хм... Неужели тебе так понравилась эта девушка-контрактор?- и он еще раз внимательно посмотрел на Белонику. Та немедленно вспыхнула и вся залилась краской. - Не в этом дело,- невозмутимо возразил Следопыт.- Если я не ошибаюсь, десять лет назад Белоника была тем, кто последним видел Звездочета. - Что?!- снова хором воскликнули Старейшина и Стратег. - Это правда, человек?!- Старейшина старался сдерживаться, но Белонику почти оглушил его взволнованный рык.- Каким был тот дракон, которого ты видела?! - Коричневым с красно-рыжей гривой,- припомнила девушка.- И... прости, Следопыт! Но его звали Огонек... Белоника виновато посмотрела на своего дракона, но тот... вполне довольно улыбался! - Все верно,- пробормотал Старейшина.- Именно так звали в детстве Звездочета... За цвет его гривы. И где же ты его видела последний раз? - В приграничном лесу, рядом с Полосой Отчуждения,- ответила Белоника.- В тот день он радостно сообщил мне, что нашел еще одного друга среди людей и собирался навестить его. Ну и... больше я его не видела. - И я думаю,- немедленно заявил Следопыт,- что искать его надо, скорее всего, там, где нам запрещено показываться. То есть у людей. А для этого надо стать человеком. - Возможно, ты прав,- взволнованно произнес Старейшина.- Ведь только там мы еще не искали... моего сына. - Человеком я смогу свободно побродить по миру людей,- снова заговорил Следопыт.- А Белоника поможет мне приспособиться к их миру. Старейшина колебался недолго. - Хорошо,- наконец решил он.- Мы проводим тебя к Янтарному мосту. Там ты сможешь встретить Грандиора, если он того захочет...