Свет для Тени

Серые блеклые сумерки обволакивали грязные улочки Нижнего города. Где-то там, за внутренней стеной, уже вовсю зажигались магические фонари и масляные светильники, освещая чисто выметенную брусчатку богатых районов. Там с наступлением вечера жизнь только просыпалась, а здесь, в бедных кварталах, она укладывалась спать с последними лучами солнца. Для большинства местных жителей пара свечных огарков была настоящим сокровищем, и тратили их лишь в крайних случаях. Одинокая фигура в неприметном темно-сером плаще неподвижно застыла на крыше одного из домов, сливаясь с отбрасываемой печной трубой тенью, которая с каждым часом становилась все глубже. Незнакомец больше походил на каменную статую, которыми любили украшать свои дома богатеи, чем на живого человека. За все то время, что он провел в своем укрытии, человек, казалось, ни разу даже не пошевелился, демонстрируя завидную выдержку и выносливость. Ши с легким налетом грусти и тревоги смотрел на огороженную стареньким, но вполне еще крепким забором территорию сиротского дома. Кое-как расчищенный пустырь казался скорее тюремным плацем, чем детской площадкой. Вместо игрушек – старая прохудившаяся посуда да пара надгнивших ящиков. Чего еще ждать от приюта, основанного исключительно из корыстных побуждений. За содержание сирот пусть не щедро, но регулярно платили из королевской казны, но для этого в приюте должно было находиться не менее десятка детей. Выделяемая сумма была вполне приличной, особенно для небогатых районов Нижнего города, но на нужды детей обычно шла едва ли четвертая ее часть – ушлые «опекуны» не упускали возможности набить свои карманы, оставляя подопечным сущие крохи. Самое печальное, что об этом факте знали все, но ловить мошенников никто не спешил – у кого-то был свой корыстный интерес, а кому-то было все равно. Жизнь Нижнего города не располагала к благотворительности. Здесь у каждого хватало своих проблем, чтобы пытаться решить еще и чужие. Взгляд Ши был прикован к двум худеньким девочкам в выцветших и кое-где заплатанных платьицах. Малышки сидели на траве под разлапистым кособоким деревом. Младшая что-то увлеченно строила из подобранных черепков, а старшая расчесывала ее волосы щербатым гребнем. Эта картина заставляла сердце Ши сжиматься от жалости и будила в душе гнев, который он уже давно привык загонять в самые недра своего сознания. Ведь Ши еще помнил их беззаботными крохами в красивых модных платьях с золотой вышивкой и в окружении умиляющихся служанок. Они достойны большего, чем жалкие обноски и ломоть черствого хлеба, но не во власти Ши что-то поменять. По крайней мере – не сейчас. Ему оставалось лишь верить, что однажды судьба предоставит ему шанс изменить жизнь сестер к лучшему. Смириться у него так и не получилось… Худой высокий мужчина с неопрятной щетиной быстрым шагом подошел к калитке. Дети, заметив его, шуганулись в стороны, стараясь стать как можно меньше и незаметнее, и Ши мысленно скрипнул зубами. Мужчина как-то брезгливо глянул на воспитанников и даже замахнулся на одну из девочек, не успевшую отбежать с его дороги, но потом воровато оглянулся себе за спину и, гаркнув своим подопечным идти внутрь, быстро зашел в дом. Ши удовлетворенно ухмыльнулся, демонстрируя укрывавшей его тени жестокий оскал, – значит недаром-таки он провел профилактическую беседу с Долговязым Бэном насчет рукоприкладства. Теперь, по крайней мере, на время можно не беспокоиться о том, что девчонки попадут под горячую руку корыстного ублюдка. Единственное, о чем жалел Ши, что никак нельзя связаться с сестренками – Хозяин строго запретил давать им знать о себе. Терять драгоценную возможность хотя бы раз в неделю смотреть на малышек издалека Ши был не готов, хотя и желал всем сердцем дать сестренкам знать, что они все еще не одни. Слишком мало было у него того, чем стоит дорожить. Две сестры, безымянная могила матери на стареньком кладбище для бедняков и останки отца и брата, зарытые в поле и приговоренные к забвению. А еще воспоминания. О той, другой, счастливой жизни, когда живы были родители и старший брат, а каждый день нес в себе новые встречи, впечатления и знания. Вот только в снах, являвшихся иногда за ним ночью, всплывали совсем другие воспоминания – охваченный пожаром двор, страшные вояки в тяжелых доспехах и кровь, море крови, в котором беспощадно тонуло его детство. Ши сглотнул, отгоняя от себя непрошеные мысли. Он не любил вспоминать эти страницы своей жизни. Слишком больно, слишком бессмысленно. Найджел ор Диенс, второй сын лорда-владетеля Турмара ор Диенса, погиб. Еще тогда, вместе с отцом и братом, вместе со всеми своими нереализованными мечтами и стремлениями. Остался лишь Ши, «Тень», безмолвный клинок в руках ненавистного короля, прислужник тирана и убийцы. И пусть теперь его совесть замерла внутри каменным надгробием на могиле дворянской гордости и родовой чести, Ши твердо решил, что будет терпеть и дальше свою жалкую жизнь, пока от него зависит судьба его сестер. Ничего другого у него все равно нет. Движение в окнах приюта прекратилось и кособокое убогое здание замерло. Ши бесшумно соскочил с крыши, на которой провел весь этот и многие предыдущие вечера, и направился к внутренней стене. Он бы мог пробежаться и поверху, по крышам, а не плутать в хитросплетениях узких улочек, пропахших грязью и нечистотами, но многие здания Нижнего города были настолько убогими, что Ши не хотел рисковать – чего уж проще провалиться сквозь прогнившую крышу и заработать пару переломов. Его, конечно, вылечат, но Ши не хотелось думать, как именно извращенный ум Хозяина решит выставить ему счет за «дорогостоящие услуги мага-целителя». Насчет своей роли в королевстве Ши не обманывался. Были те, кто его боялся, те, кто презирал, находились даже те, кто завидовал, а еще больше было тех, кто и вовсе не знал о его существовании. Сам же Ши прекрасно осознавал, что его жизнь – лишь разменная монета во власти жестокого короля. Спасибо нанятым мастерам, выдрессировавшим его так хорошо, что Хозяину помимо воли приходится считаться с ним – слишком ценный кадр он потеряет, если вновь поддастся гневу и решит добить или доломать отпрыска ненавистного ему рода. Это давало некоторые преимущества, но ровно до той степени, пока Хозяин не посчитает, что игрушка зарвалась и ее стоит осадить, потому Ши редко пользовался «привилегиями», предпочитая вообще как можно меньше контактировать с людьми и нелюдями вокруг. Улочки были пустынны, разве что редкий пьянчужка, пошатываясь, брел до своего дома, задержавшись в трактире, да шуршали в подворотнях мелкие воришки. Ши передвигался незаметно, скользя из тени в тень, иногда замирая, чтобы переждать очередного редкого прохожего. На душе у человека было неспокойно. В последнее время дела Гарвилии шли не слишком хорошо. Король Борнамер, которого за глаза звали Властолюбцем, в свое время умудрился рассориться с большинством союзников и теперь Гарвилию теснили буквально со всех сторон. Мелкое морское государство Формит как-то неожиданно окрепло и «встало на ноги», приняв под свои флаги несколько изгнанных семейств гномов-механиков. И пусть, это были далеко не самые искусные из мастеров подгорного народа, но для бедного человеческого королевства, промышлявшего в основном рыбалкой и судовыми перевозками, такое подселение помогло превратиться в довольно сильного зверя, жаждущего подмять под себя новые территории. С другой стороны на много дней пути простиралась Кхаргская степь, населенная кочевыми племенами гуртов. По этим территориям можно было добраться до самых предгорий Сольвании и не встретить ни одной разумной особи. Зато, как только кто-то решался покорить этот лакомый кусок земли, гурты, живущие разрозненными племенами и промышляющие скотоводством, немыслимым образом превращались в мощную армию, где даже шестилетний ребенок способен был выстоять в бою против среднестатистического воина той же Гарвилии. Гурты не искали конфликтов с соседями, торговали со всеми одинаково, груженые обозы облагали скромной пошлиной в пару монет, а путникам без груза и вовсе позволялось ездить туда-сюда бесплатно и беспрепятственно. Но и союзов ни с кем этот простоватый, но гордый народ не создавал, предпочитая жить вольно и обособленно. Главная угроза Гаврилии крылась на востоке. В глубине материка, отгородившись тонкой полоской малопроходимого болота, пролегали территории Кольма. Только воспаленный амбициями мозг беглого черного колдуна мог придумать основать свое королевство посреди болота. Земли Кольма приносили скудный урожай, скотина часто болела и чахла из-за болотных газов, да и особыми минералами этой край не был богат. Кольм жил в основном за счет добываемого на болоте топлива – прессованных наслоений сгнивших растений. Работа была тяжелой и не приносила больших доходов, а оттого Кольм время от времени пытался улучшить свое благосостояние за счет соседей. Обычно это были небольшие набеги – население этой богами забытой дыры было разрозненным и не самым дисциплинированным, состоя в основном из беглых преступников и прочих не самых благонравных индивидуумов. Правда периодически власть попадала в руки кого-то более-менее смышленого и властного, и тогда Кольм начинал копить силы для очередного военного похода. Нападения разбойников Болотного царства, как в простонародье называли эти богами забытые земли, особым успехом не венчались, но доставляли немало проблем. Пару лет назад в замке колдуна-основателя Кольма как раз и объявился новый хозяин, по слухам – довольно сильный маг, обозленный на весь мир. Это грозило Гарвилии очередной порцией неприятностей, а разорвать армию на части, чтобы обороняться от всех соседей скопом было бы крайне неэффективно – люди хоть и плодились быстрее любых других разумных рас, но и умирали с такой же легкостью. За время правления короля Борнамера армия Гарвилии заметно окрепла, но ряды ее поредели из-за череды коротких но кровопролитных походов, а также периодично вспыхивающих по всей территории королевства бунтов и мятежей. Пусть и опытные, обученные воины, королевские солдаты не смогли бы выдержать сразу несколько крупных атак. А в то, что в случае нападения одного из соседей, никто другой не воспользуется ситуацией, верилось мало. На четвертого же соседа рассчитывать было и вовсе нельзя. Зачарованные леса Халлейма редко открывали свои двери людям, как впрочем и представителям любых других рас. Да и сами эльфы очень нечасто появлялись на территории севернее своих лесов, а если и появлялись, то об этом мало кто знал. За долгие века соседства жители Гарвилии привыкли воспринимать Халлейм как красивую надежную стену, из-за которой не полезут враги, но за которой при необходимости нельзя будет укрыться. Ши всегда старался быть в курсе событий в мире – «должность» обязывала, да и простое чувство самосохранения. Нередко его задания были так или иначе связаны с политикой, и любая лишняя кроха информации порой помогала избежать роковой ошибки, позволяя максимально точно выполнить полученные указания и скрыться. В этот же раз задание обещало стать невыполнимым, и Ши терялся в догадках, какова же истинная цель Борнамера. За последние пять лет, которые он провел на службе у Хозяина, и которые показались ему настоящей вечностью, Ши приходилось часто убивать. Не так, как делали это воины на поле брани – лицом к лицу с врагом, а подло – в спину. Ему заказывали и чиновников, строивших заговор за спиной короля, и с виду обычных горожан, оказывавшихся шпионами и соглядатаями… Но ни разу ему еще не приказывали уничтожить того, о ком толком ничего не было известно. Ши понимал, что в этот раз его провал, равно как и успех, может привести к неизвестным последствиям, предугадать которые было крайне сложно. И это было вдвойне странно – обычно Хозяин старался просчитывать все наперед, не полагаясь на волю случая. Мысли, пусть и не слишком веселые, помогали скоротать путь, и уже совсем скоро Ши свернул к неприметному дому, расположенному совсем рядом с внутренней стеной. Если не знать заранее о наличии в нем тайного хода, найти его было бы весьма затруднительно. Тяжелая каменная дверь, открывавшаяся на удивление бесшумно, сливалась с шероховатой стеной, а для ее активации следовало в правильном порядке нажать на шесть скрытых пружин, которые не были видны невооруженному взгляду. Этот ход был известен единицам – самым доверенным воинам и шпионам на службе монарха. Ши пользовался им часто и лишь однажды заметил, как в него проходил другой человек. Короткий переход по холодному каменному тоннелю, и выход в подворотню. Единственное отличие от входа было в небольшом смотровом отверстии, замаскированном под подвальное окошко, чтобы избежать случайной встречи с забредшим не туда прохожим. Верхний город разительно отличался от Нижнего, оставленного за внутренней стеной города, хотя и не все кварталы здесь были богатыми, как думалось многим беднякам с окраин. Тут жили и торговцы, и ремесленники из числа мастеров, семьи стражников и военных офицеров. Лишь ближе к центру, где высилась громада дворца, начинались особняки знати, считавшей престижным иметь собственный дом в столице, а также резиденции министров и крупных чиновников. Ши никогда не любил эти громады, бесполезной грудой камня и кирпича стоявшие в центре города. Зачастую пустые, они казались застывшими во сне памятниками, стоившими куда больше, чем могли насобирать большинство жителей Гарвилии за всю жизнь. На сам дворец Ши смотрел с ненавистью. Умом он понимал, что построил его не лично сам король, да и многие монархи, жившие в нем до Борнамера, были поистине благородными и мудрыми. И все же, для Ши громадный светло-серый замок, больше напоминавший дворец из сказок, накрепко связался со всеми теми унижениями и ужасами, которые свалились на него пять лет назад. Стоило поспешить, но Ши едва ли не силой приходилось бороться с собственными страхами за каждый новый шаг, сделанный по направлению к замку. Только отчетливое понимание того, что его ждет, если он заставит Хозяина ждать, помогало справиться с собой. Каким бы важным ни было задание, каким бы искусным исполнителем он не был, для Борнамера он – в первую очередь враг, раб, игрушка, оставленная в живых лишь по извращенной прихоти. И Хозяин всегда найдет время для «достойного» наказания посмевшей ослушаться Тени. Стоило поторопиться.