Свет для Тени

Элкор с отвращением смотрел на унылый грязно-серый пейзаж, который окружал столь же унылый и столь же грязно-серый каменный замок. Вот честно, раньше он считал, что Исвар ему друг, но кажется, Владыка только притворялся таковым, придумывая пакость поинтереснее. На самом деле Исвар, недавно ставший Владыкой Сатильнора, был шухром весьма достойным. Друзей он ценил и берег, как мог, да только политика – это такая штука, в которой чистым и невинным остаться невозможно. Свергнув тиранию предыдущего владыки, являвшегося по совместительству его родным дядей и, предположительно, – убийцей родителей, Исвар едва не спился, что для представителей их расы было делом непростым. Вечера напролет он сидел в тесной компании ближайших друзей и пытался разобраться с тем ворохом дел и проблем, которые свалились на него вместе с троном. А там без бутылки было не разобраться – с этим Элкор не мог поспорить. Шухры всегда были расой скрытной. Люди их откровенно боялись, гномы крутили носом, не понимая, как кто-то может поменять их любимые и драгоценные механизмы на магию. Эльфов в этой части континента уже десятка два веков как не водилось, а оборотням было откровенно плевать, кто такие шухры – лишь бы на их территорию не совались. Тем не менее, потенциально очень долгоживущие шухры к мировому господству не стремились. Когда-то давно, в глубокой древности, их народ уже попытался захватить власть над соседними землями и замахнулся даже на Остров Первородных, где по слухам еще жили остатки некогда великой расы драконов. За это Боги сурово покарали зарвавшихся шухров. По крайней мере, такую поучительную версию выдавали исторические хроники. Так это было, или нет, но на двадцать мужчин у шухров приходилась одна женщина. Это, понятное дело, сильно сказывалось на популяции даже несмотря на общую продолжительность жизни. От женщин других народов дети рождались, но были слабее и жили не в пример меньше. Конечно, с тем уровнем развития магии, который был у них, шухры приспособились «делать детей» и другим путем. Магический сосуд представлял собой полуматериальную сферу, которая создавалась при помощи сложного магического ритуала и появлялась далеко не у всех пар. Во время интимной близости родовая магия супругов смешивалась, давая искру новой жизни. Причем, раса второго супруга не играла роли. Ритуал был рассчитан на рождение шухров, а потому полукровки из сосудов просто не появлялись. В общем, шухры жили довольно мирно. Территорий им вполне хватало, а войны случались нечасто – раз в два-три человеческих поколения. Костью в горле стоял лишь постылый Кольм, бурым пятном присосавшийся к западным границам. Построенный при помощи колдовства замок, являвшийся центром самопровозглашенного королевства, в буквальном смысле слова пропитал земли вокруг себя ядом. Сравнительно небольшое болото разрасталось, с каждым столетием занимая все большую площадь – как гнойник на теле материка. Время от времени из Кольма, как муравьи из растревоженного муравейника, появлялись разбойные отряды. Они нападали хаотично, не пытаясь подчинить кого-то из соседей, но силясь урвать клочок чистых, не загаженных еще колдовской заразой территорий. Элкор поморщился. Да уж, удружил дорогой друг, так удружил. Молодой по меркам своей расы шухр был скорее воином, чем магом, хотя и происходил из древнего могущественного рода. Как единственный оставшийся в живых его представитель, Элкор получил весь запас родовой магии, и вполне мог осесть, обзаведясь супругом и, возможно, даже не одним ребенком. Препятствий было два. Во-первых, владения его семьи давно были разграблены и переделены между соседями (шухры не были воплощением Света), а во-вторых, сам Элкор вырос среди простых вояк, и таким и остался. Командовать оравой слуг и вести учет хозяйства ему вовсе не улыбалось, о чем его друзьям, включая новоявленного Владыку, было прекрасно известно. Исвар порывался сделать своих друзей Малым Советом, но те, хотя и обещали помогать по мере сил, рьяно отказались от таких почестей. Свобода дороже, да и любителей распутывать придворные интриги среди них не наблюдалось. В результате, перебесившись, молодой Владыка распределил между ними стратегически важные посты. Таким образом, Исвар получил полную поддержку новых глав Магической и Военной Академий, а так же командиров элитных отрядов армии. Конечно, привыкшие к власти шухры из числа приближенных к предыдущему правителю оставались угрозой весьма внушительной, но все же пока что не рисковали в открытую выступать против нового Владыки. Зачем Исвар решил подмять под себя Кольм, Элкор так и не понял. Те усилия, которые придется затратить, чтобы ликвидировать источник черной энергии, на котором стоит замок, выловить и выдворить тот сброд, что населял проклятые земли, да еще и постепенно расчистить болота, вернув местности первоначальный облик, явно не стоили результата – на территории Болотного царства не было ничего особо ценного. Не тайники же разбойников под деревьями выискивать! Но Владыка был непреклонен. То ли хотел занять народ полезной, пусть и не очень нужной работой, то ли и правда опасался, что расползающийся яд Кольма в будущем может стать серьезной угрозой, и решил ликвидировать его, пока не поздно. Впрочем, спорить с таким решением никто особо не стал – населявший Кольм сброд не был хоть сколь-нибудь сильным противником для шухрских воинов, и проблем с захватом земель не возникло. Но вот когда Исвар, после непродолжительной битвы с явно не ожидавшим нападения из Сатильнора темным магом, торжественно подарил ему этот самый «лакомый» трофей, Элкор едва сдержался, чтобы не обложить Владыку грязной бранью прямо посреди Совета. Вот уж чего ему и даром не надо было! Все свои претензии он, не особо стесняясь, высказал тем же вечером, в тесном кругу их друзей, но неожиданно на сторону Исвара встали и новый глава Академии Магии Хирм, и близнецы Исм и Имс, которым подчинялся элитный отряд разведки. Они пытались объяснить своему пылающему гневом другу всю пользу от этой операции, но Элкор её в упор не видел. Справедливости ради стоит признать, что причиной тому было скорее нежелание принимать на себя обязанности лорда свежеприсоединенных земель, чем непонимание ситуации в целом – с тактикой и стратегией у шухра было все в порядке. И все же, в конце концов, ему пришлось уступить. Больше года они потратили на то, чтобы окончательно отвоевать Кольм и закрепить в замке свои позиции. Группа магов, сменяясь раз в пару месяцев, усилено работала над магическим фоном, убирая последствия столетий использования черного колдовства, а воины пытались привести в подобие порядка территорию королевства. Гоняли остатки разбойников, все реже предпринимавших попытки добраться до оставленных тайников и схронов, уничтожали остатки темных тварей, вызванных колдуном во время битвы с шухрами, а также составляли подробный план местности. За всеми этими заботами, Элкор, признаться, совершенно забыл о соседствующей с Кольмом Гарвилии. Он так привык считать «Болотное царство» никчемной никому не нужной территорией, что попросту не ожидал от соседей каких-либо агрессивных действий, искренне полагая, что и Гарвилии до Кольма нет особых дел. Но, как оказалось, эти земли внезапно заинтересовали обоих своих соседей. ХХХ Ши с интересом осматривался, сидя в нише замковой крыши. Кольм оказался не таким, как он себе представлял. Точнее, не совсем таким. Мрачноватая болотистая местность навевала тоску, но вовсе не производила впечатления этакого черного-пречерного королевства из детских страшилок. К тому же, Кольм был на удивление безлюдным. Скорее даже подозрительно пуст. На своем пути к замку, Ши видел полупустые деревеньки, не до конца разобранные временные хибары рабочих, занимавшихся добычей топлива и даже кособокие склады этого самого топлива. А еще ему встречались отряды воинов, организованными группами разъезжавшие по территории болот. Их выправка и обмундирование явно свидетельствовали о том, что это не разбойники. Однажды Ши едва не попался довольно сильному магу нечеловеческого происхождения, сопровождавшему один из таких разъездов. Это настораживало. Впервые за довольно долгое время, Ши понадобился весь его багаж знаний и умений, которым его загрузили наставники-церберы в Школе, чтобы добраться до своей цели незамеченным. Зрело стойкое чутье поджидающих неприятностей, но провалить задание Ши не мог. От этого зависела не только его жизнь. Замок правителя Кольма казался неким порождением больного разума. Несимметричный, он будто бы был выращен из цельного куска камня, бугристого и шершавого. Если верить историческим хроникам, то ему уже довольно много лет – достаточно, чтобы время отполировало поверхность, сглаживая неровности, но явно не в этом случае. Кое-где, видимо, предыдущие хозяева пытались как-то облагородить свое жилище, придавая ему более мягкие и правильные формы. Отдельные башенки или участки стен имели более понятную и приемлемую для человеческого взгляда форму, но на фоне основного здания они все равно смотрелись скорее нелепыми карикатурами, чем изящными украшениями. Долго любоваться этим странным порождением неизвестного зодчего Ши не мог. Бывали случаи, когда для успешного выполнения задания нужно было затаится, тщательно изучая обстановку, но в этот раз следовало действовать быстро. Это Ши понял каким-то шестым чувством. Он не был магом, но магию чуять мог. От замка несло таким сильным фоном, что человек боролся с постоянным желанием сбежать куда подальше. К тому же, не следовало забывать о странных разъездах. Чем дольше он задержится в Кольме, тем больше шанс быть обнаруженным, а значит единственная возможность для него – действовать незамедлительно, надеясь на удачу и благоволение богов. Вздохнув, он посмотрел на небо. Солнце еще не село, но в пасмурно-хмуром мареве болота вокруг замка было сложно определить точное время. Звуки изнутри толстые серые стены не пропускали, и замок казался заброшенным – молчаливый обелиск посреди мертвых болот. Минуты тянулись медленно, а мысли, одолевавшие Ши, были далеко не веселыми. Один, в чужой стране с почти невыполнимым заданием… Убить нового правителя Кольма… Только Хозяину могло взбрести такое в голову. Неужели король Борнамер и правда был одержим? Новые территории, власть… Или тут постарался кто-то из его советников? Воякам не терпится поучаствовать в новой заварушке? Все это походило скорее на детское желание потыкать палкой в осиное гнездо, чтобы посмотреть, что станут делать осы, чем на продуманный стратегических ход. Впрочем, Ши было, собственно, все равно. Он слабо верил, что сможет выполнить это задание и вернуться обратно живым. Слишком мало было известно о Кольме, и вовсе ничего – о его новом властителе. Дожидаясь ночи, Ши успел подумать о многом. В который раз он задавал себе вопрос, правильно ли поступил, отдав себя на сомнительную милость Хозяина в обмен на жизнь родных? Может, им было бы правильнее отправиться в могилу тогда, всем вместе, сохранив честь и гордость? К чему эти потуги? Чтобы жили сестры? Но как? В нищете, в постоянном страхе смерти? Чтобы мать промучилась еще немного, оторванная от семьи, как живой так и мертвой? Первое время он вообще не мог видеться с семьей, проводя время в дворцовых казематах и под присмотром «наставников», а затем было уже поздно – от матери осталась лишь скромная могила на бедняцком кладбище. Он так и не узнал, одобряла ли она его порыв, а никого другого спросить, правильно ли он поступил, было нельзя… Тогда это казалось правильным, хоть и потребовало от перепуганного подростка всей его смелости и отваги, да и сейчас человек не был уверен, что не поступил бы также, дай ему Судьба еще один шанс. Как бы то ни было, время вспять не обращается, так что Ши не остается ничего другого, кроме как пытаться и дальше бороться, надеясь, что в один прекрасный момент он найдет способ обезопасить остатки своей семьи и, наконец, покончить со своим собственным постылым существованием. Почему-то сегодня давно ставший привычным ошейник, спрятанный под воротом куртки, давил сильнее обычного, а закрывавшая нижнюю часть лица плотная полумаска заставляла задыхаться, напоминая Ши о его совсем не завидном положении.