Свет для Тени

Десятки разряженных людей не спеша прогуливались по богато украшенному залу, обмениваясь вежливыми и не очень улыбками, кивками и реверансами. Между ними сновали слуги, разнося бокалы с вином и легкие закуски. В воздухе витал тяжелый запах пряной воды и притираний. Шухры стояли чуть в стороне, неохотно вступая в разговоры и с холодной вежливостью кивая человеческим аристократам, то и дело норовившим излить на них поток своего красноречия. Элкор, давя раздражение от окружавшей его не слишком приятной атмосферы, неосознанно то и дело осматривал зал, стараясь заметить в толпе Ши. Понимал, что тот до последнего будет скрываться, опасаясь раньше времени выдать свое присутствие, но ничего не мог с собой поделать. - Я уже хочу на него посмотреть, - хохотнул Исвар, от которого не укрылось поведение друга. – Ведешь себя как самый настоящий влюбленный. - Умолкни, Твоё Владычество! – незлобно огрызнулся Элкор. - Вот решит Совет тебя женить, тогда и посмотрим, как сам запоешь. Поскорее бы закончить с ритуалом и убраться отсюда! Не люблю я все эти придворные расшаркивания, особенно, когда их разводят непосредственно вокруг меня. Владыка Сатильнора только усмехнулся, хотя внутри и вздрогнул от вполне реальной перспективы скорой женитьбы. Так уж получилось, что прямых родственников стараниями его предшественника у Исвара не осталось, и лишь вопрос времени, когда Совет начнет активно намекать ему о необходимости наследника. Наблюдать за человеческим дворянством же Исвару нравилось. Он давно уже взял себе за правило не недооценивать возможных противников, даже если у них на первый взгляд нет сил тягаться с ним. Большая часть аристократов в зале была для шухров неопасна. Неумелые интриги и подначки друг друга в попытке унизить или высмеять соперника… Они гордились своим происхождением, не замечая, что давно уже барахтаются в сетях хищника покрупнее. Но были среди присутствующих людей и другие. Те, кто мог бы, при желании, провернуть пакость помасштабнее. Нет, шухр не опасался их, но все же предпочел не выпускать их из поля зрения. Ну, разве что иногда отвлекаясь на излучающего раздражение друга. Весь день шухры под предлогом подготовки к ритуалу отсиживались в выделенных им покоях и сводили общение с людьми к минимуму, справедливо опасаясь словесной атаки именитых и родовитых семейств Гарвилии, жаждущих пристроить одного из своих отпрысков в столь выгодный брак. Но к вечеру делать это становилось все сложнее. Люди отчего-то были уверены, что выбор Элкора будет зависеть исключительно от того, насколько часто и витиевато-слащаво к нему обратятся родственники претендента, а потому не упускали ни одной возможности перехватить шухра и выразить ему свое «глубокое подчтение». - Я уже искренне готов расцеловать своего жениха, - с преувеличенным ужасом шепнул другу Элкор, рассматривая очередного, разряженного в шелка кандидата на свою руку и сердце, которого ушлые родственники едва ли не силой вытолкали поближе к шухрам. – Как подумаю, что иначе пришлось бы брать в супруги одного из этих… Да уж, с каждой минутой Элкор все сильнее уверялся в правильности решения принять предложение Ши. Спасти его сестер из приюта? Да разве это проблема? Уж лучше недовольство короля Гарвилии чем ряженная кукла в постели с толпой алчных родственничков за спиной! - Доброго вечера, господа, - к шухрам, будто в ответ на мысли Элкора, степенной походкой подошел король Борнамер. Довольно высокий, правитель Гарвилии не был стар, но виски его уже затронула седина. Подтянутая фигура воина была искусно скрыта дорогим костюмом. Он не казался опасным, но и Исвар, и Элкор отчетливо почувствовали исходящую от человека угрозу. Она не была направлена на них, иначе Гарвилия рисковала остаться без союзного договора, но для видящего было ясно, что король Борнамер далеко не так прост и добродушен, как хочет казаться. - И вам, король Борнамер, - приветливо склонил голову Исвар. Он был предельно вежлив, но даже не старался любезничать. – Вы организовали замечательный прием. - Рад, что Вам нравиться, Владыка Исвар, - по голосу Борнамера не было заметно его раздражение, но во взгляде шухры читали его без труда. Король Гарвилии не привык пускать дела на самотек, и тот факт, что не он контролирует процесс выбора будущего младшего лорда Кольма, его отнюдь не радовал. К тому же, «гости» вели себя слишком независимо, не давая забыть о том, что Сатильнор – сильнее и менее заинтересован в предстоящем союзе. Так вести себя с Борнамером мало кто рисковал, и король отвык от такого, по сути, пренебрежения своей персоной. Впрочем, ссориться с шухрами он не собирался. – Вы уже сделали свой выбор? Все в нетерпении ожидают Вашего решения, лорд Элкор. - Сделал, Ваше Величество, - шухр чуть склонил в почтении голову, чтобы не заострять конфликт. – И вот-вот его назову. Мы ждем лишь лорда Хирма – он делает последние приготовления. Борнамер бросил короткий взгляд в угол комнаты, где за спинами невозмутимо стоящих шухрских воинов скрывался маг, вычерчивающий необходимые для ритуала символы на отполированной плитке пола. По правде говоря, портить парадный зал было вовсе не обязательно, но Хирм, по-видимому, решил вспомнить озорную юность и сделать неприветливому королю хоть какую-нибудь гадость. - К чему такая таинственность? – не сумел сдержать нетерпение король. – Вы могли бы назвать имя заранее, не мучая неведением собравшихся здесь людей. - Увы, Ваше Величество. Заранее сложно предугадать, подарит ли ритуал паре возможность создать магический сосуд – а это, как Вы конечно помните - одно из основных условий нашего договора, - Исвар искусно скрыл веселье, хотя легкая насмешка, кажется все же проскользнула за пределы его маски, так как лицо Борнамера едва заметно потемнело. Элкор видел, что друг внутри совсем извелся от нетерпения поскорее увидеть реакцию присутствующих на выбранного ими жениха, но в голосе его все также сквозила лишь прохладная вежливость. – Если сосуда не будет, то лорду Элкору придется выбирать другого юношу. Король промолчал. Он явно не испытывал большой радости от таких перспектив, но открыто выражать свое возмущение не спешил. И все же, Элкору не переставало казаться, что они играют с огнем. Какими бы сильными и умелыми не были шухры, а скидывать со счетов человеческий темперамент и мстительность было бы неправильно. Возможно, лучше было бы сделать все по-тихому? Впрочем, уже в любом случае поздновато менять планы… Были у шухра и другие поводы для беспокойства. С Ши они с того памятного вечера не виделись. И хотя прошло всего неполных двое суток, за это время с человеком могло случиться все, что угодно. Гарантий, что у него получилось пробраться на церемонию, не было. Оставалось только надеяться, что все пойдет по плану. М-да, давненько Элкор уже не ввязывался в такие авантюры. Он был уверен, что успех операции зависит от продуманного плана, а их задумка строилась на череде случайностей. Сумеет ли Ши проникнуть на прием, позволит ли ритуал создать магический сосуд, будет ли Борамер достаточно благоразумен, чтобы не доводить дело до скандала и возможной драки… Слишком много этих «ли», чтобы чувствовать уверенность в победе. И все же, какая-то часть Элкора ликовала, упиваясь азартом и приятно будоража кровь. Как в юности, когда они на спор пробирались на вражескую территорию, выполняя глупые, а порой и опасные задания. Но даже самое долгое ожидание подходит к концу. Начался и их спектакль. Линия воинов дрогнула, расступаясь, и к Исвару с Элкором вышел Хирм. Он вежливо кивнул человеческому королю, глядя на него с высоты своего внушительного роста. - Владыка, я закончил подготовку, - маг склонил голову перед Исваром. – Можно начинать ритуал. Говорил Хирм тихо, но не услышать его было бы сложно – с появлением мага стоявшие рядом придворные затихли, прислушиваясь, а затем зашушукались, передавая новость по цепочке, и уже через минуту все звуки в зале стихли, а все глаза оказались прикованы к шухрам и королю Борнамеру. Сам правитель Гарвилии подобрался, но в речи его не было и намека на то напряжение, которое он несомненно испытывал. - Думаю, мы все запомним этот вечер и эту минуту, как начало плодотворного сотрудничества Гарвилии с Сатильнором. Надеюсь, что предстоящий ритуал послужит важным шагом в сближении наших народов. Лорд Элкор, назовите же поскорее имя своего избранника. - Не стану больше испытывать ваше терпение, - кивнул шухр, окидывая зал цепким взглядом. Ши он так и не заметил, от чего внутри, щекоча нервы, поднялась волна беспокойства, но тянуть время было бы бессмысленно. – Мой выбор – Найджел ор Диес. Лицо Борнамера пошло некрасивыми красными пятнами, а венки на висках чуть вздулись от едва сдерживаемой злости. - Не знаю, кто Вас надоумил на этот шаг, - сквозь зубы процедил король, прожигая шухров яростным взглядом. – Но только я не дам согласия на этот союз. Род ор Диес был признан виновным в организации заговора и попытке переворота… - Вы отказываетесь от союза? – холодно и громко, так чтобы услышало как можно больше народа, спросил Исвар, а воины шухров заметно подобрались, передвинувшись ближе к Владыке и всем видом показывая, что они готовы вступить в бой по первому сигналу своего правителя. Борнамер замер в замешательстве. Даже несмотря на овладевшую им злость, король понимал, чем будет чревата ссора с Сатильнором. Нет, входить в историю, как правитель, накликавший на Гарвилию войну с государством шухров, он не хотел. - Зачем вам этот фарс? – он поджал губы, зло глядя на Исвара, хотя внутри у человека и расползался липкий страх, отчего ярость Борнамера только становилась сильнее. - По условию договора, я могу взять в супруги любого отпрыска дворянского рода Гарвилии. Уклон делался именно на магию рода, а ее не касается то, вычеркнуто ли имя из ваших хроник, - миролюбиво пояснил Элкор. – Мне нужен супруг, способный подарить мне наследника, а не просто приложение к союзному договору. Предоставленные Вами кандидаты мне не подошли, в отличии от Найджела. Надеюсь, Вы не станете возражать, и мы, наконец, продолжим ритуал? Борнамер посмотрел за спину шухра, молча посылая обещание скорой мести тому, кто уже несколько минут стоял там. В зале слышались тихие возгласы и перешептывание, но дворяне заметно притихли, во все глаза и уши впитывая разворачивающуюся драму. Слишком давно имя ор Диес не звучало в этих стенах. Элкор повернулся и едва сдержал вздох облегчения. Ши стоял совсем рядом, непонятно когда и как появившись в зале. Он был без своего плаща, в простой одежде, казавшейся кричаще неуместной на фоне разодетого дворянства. В глазах его читались страх, решимость и отчаянная надежда, от которых в груди Элкора что-то кольнуло. - Я не стану развязывать конфликт с Сатильнором из-за этого, - наконец холодно проговорил Борнамер, не сводя полного ненависти взгляда с Ши. – Но, надеюсь, Вы понимаете, что эта выходка – не самое лучшее начало сотрудничества между нашими странами, Владыка Исвар? - Шухры не собираются ссориться с Гарвилией, Ваше Величество, - так же спокойно ответил Исвар, позволяя себе несколько надменно ухмыльнуться. – Но надеюсь мне не придется напоминать, кому этот союз важнее? - Что ж, вы правы, не будем ссориться. Тем более, ритуал еще не проведен. Король явно не терял надежду, что сосуд не появится, хотя и не особо на это рассчитывал. Он понимал, что шухры не пошли бы на такую авантюру, не проверив выбранного человека. Одно было ясно, Ши теперь заработал не просто сильного недоброжелателя, а смертельного врага. Такого, который постарается отравить жизнь при любой возможности. Элкор подхватил застывшего и явно нервничающего Ши под руку, ведя вслед за Хирмом к месту проведения ритуала. - Становитесь сюда и сюда, - маг деловито указал на небольшие круги, находившиеся в центре сложного рисунка. – Возьмитесь за руки. Элкор послушно схватил человека за руку, холодную и слегка подрагивающую. Ладонь у Ши по сравнению с его собственной казалась маленькой и изящной, несмотря на загрубевшую от оружия кожу и белесые тонкие шрамы, которые хорошо было видно в ярком освещении зала. Повинуясь руководству Хирма, они вытянули руки вперед, задерживая их над крупным, четко прорисованным символом плодородия, и повернули запястьями вверх. Маг быстро зашевелил губами, активирую магическую систему. Постепенно линии рисунка зажигались. Отследить последовательность их свечения было практически невозможно. Хирм быстро полоснул кинжалом по рукам брачующихся, позволяя крови закапать на пол. Под ногами Элкора засветился полупрозрачный рисунок – символ его рода. Под ногами Ши загорелся другой, и шухр порадовался, отметив, что интенсивностью он лишь немного уступает его собственному. Кровь капала, смешиваясь, на пол, а Хирм что-то тихо бормотал под нос, заставляя линии рисунка, посреди которого они стояли, сверкать, меняя цвет и направление. Наконец символы под ногами Элкора и Ши будто бы стекли к руне плодородия, и над руками засветилась маленькая полупрозрачная сфера. Элкор неотрывно смотрел на сверкающий нежным серебристым сиянием сосуд. Внутри него поднималась волна восторга от осознания того, что это – его будущий ребенок. Конечно, оставалось еще вдохнуть в сосуд жизнь, но это уже было делом менее сложным, а возможно и более приятным. Ши смотрел на происходящее скорее с настороженным интересом, чем восторгом, плохо понимая, что именно сейчас происходит. Но и у него потеплело внутри, правда всего лишь от осознания того, что теперь он наконец обретет шанс на свободу. Последним штрихом стала опалившая запястья татуировка, подтверждавшая статус ее носителей. Элкор стал обладателем законного супруга и будущим отцом. Рисунок на полу сверкнул в последний раз и погас, будто просочившись в пол и исчезнув, оставив после себя большое темное пятно. - Примите мои поздравления, - голосом короля Борнамера можно было заморозить огонь, и Элкор почувствовал, как дрогнула рука Ши, которую шухр так и не выпустил из своей. - Благодарим Вас, Ваше Величество, - Элкор развернулся к собравшимся, делая вид, что недовольство короля его совершенно не касается. – Хочу также принести свои извинения всем тем благородным лордам и леди, которых разочаровал мой выбор. Разрешите на этом откланяться. У нас с супругом еще планы на вечер. Кто-то из гостей хихикнул, кто-то отвел взгляды, пряча то ли возмущение, то ли веселье. Во всяком случае, пищи для сплетен, что они подкинули, благородным господам хватит надолго. - Думаю, мы можем на этом считать договор между Гарвилией и Сатильнором вступившим в силу, - Исвар повернулся к сжигаемому холодной яростью королю. – И надеюсь, Вы будете благоразумны, - это было добавлено уже тише, так чтобы расслышал только Борнамер. – Личные счеты не могут тягаться с государственными интересами. - Это радостная новость для всей Гарвилии. Завтра утром эту новость разошлют во все уголки нашей страны, - Борнамер никак не отреагировал на слова шухра, но вел себя подчеркнуто вежливо. От его угодливого добродушия не осталось и следа. Жестокий и хитрый хищник, который вынужден временно склониться перед более сильным противником, но к которому не следует поворачиваться спиной. - Как ни прискорбно, но завтра утром мы собираемся выдвигаться в дорогу, - Исвар изобразил сожаление. – Будем с нетерпением ожидать ответного визита. Элкор мысленно усмехнулся. Да уж, вот чего шухрам надо меньше всего, так это приезда человеческого короля с парой десятков прихлебателей. Но и Борнамер, если не дурак, понял это. Как и то, что Ши теперь под их защитой. Сотрудничество с Сатильнором – слишком ценный приз, который заставит недоброжелателей Гарвилии десять раз подумать, прежде чем нападать. Остается только надеяться, что король не захочет рисковать им ради мести. Неосознанно, Элкор приобнял своего новоиспеченного супруга, прижимая его к себе в ожидании окончания формальных расшаркиваний. За его спиной раздраженно переминался с ноги на ногу Хирм. Деятельная натура мага не позволяла долго изображать молчаливое неподвижное украшение интерьера. Наконец, официальная часть была завершена. Человеческая знать прошла в банкетную залу, чтобы за бокалом вина перемыть косточки всем действующим лицам сегодняшнего спектакля и вдоволь обсудить все увиденное, услышанное и додуманное. Шухры же дружно двинулись к выделенным им покоям. Ши шел покорно, забавно обхватив ладонями полупрозрачный сосуд, который ему передали по окончанию ритулала, словно он был сделан из хрусталя, и позволяя Элкору приобнимать себя за талию. Шухр отчетливо видел, что человек нервничает. И чем ближе были двери теперь уже их общей комнаты, тем сильнее эта нервозность становилась.