***
- Мама! Хисана не подняла головы от работы – она как раз делала последние стежки на парадном кимоно для средней дочери Бенджиро-сана, которая послезавтра выходила замуж. За кого? Ну разумеется, за Такеши! Арата уже был обшит с ног до головы, а вот с нарядом невесты немного затянули. - Ма-ам! - Погоди, Джин-тян, - девушка склонилась над произведением искусства, откусывая нитку. – Ну что, солнышко? Соуджин играл в сёги с Шигеру-саном, но думал явно не о тактике и стратегии в почти проигранной партии. - Я вот подумал… я тоже стану шинигами. Хисана тяжело вздохнула. Этого момента она ждала уже много лет – с тех пор, как рассказала ребенку об его отце. Соуджин воспринял несчастливую историю маминого несостоявшегося замужества вроде бы спокойно, но неоднозначно. Иногда задавал вопросы, но подходил к теме очень издалека, а потом надолго задумывался. Иногда, в минуты раздражения, что-то злобно шипел сквозь зубы, и однажды Хисана уловила нечто, похожее на «проклятая наследственность!» Она честно пыталась объяснить сыну, что в разрыве с его отцом больше ее вины и даже не чувствовала обиды, когда мальчик соглашался с ней. Однако проходили дни, а то и недели, и новый вопрос мальчика ставил девушку в тупик. Как ответить, почему отец не стал искать ее позже, когда пришел в себя и перестал злиться? - Ты уверен, что перестал? – спрашивала Хисана. - Ну, я бы перестал, - отвечал Соуджин, пожимая плечами. – Мне было бы интересно выяснить все до конца. И я, наверное, не поверил бы так сходу. - Я никогда не лгала ему до того дня, - говорила Хисана. - Да, - кивал Соуджин. А потом уточнял: - А про тетю Рукию ты ему рассказывала? И Хисана вынуждена бывала отводить взгляд и качать головой. Таких разговоров было множество, но девушка так и не смогла определить, чего же ее сын хочет: найти отца и просто познакомиться, предъявить какие-то счета, отомстить родственникам, разлучившим его родителей? Задать прямой вопрос ребенку она так и не решилась. Сейчас ей показалось, что сын выбрал поступление в Академию и последующую службу в Готей-13 как способ приблизиться к Бьякуе. Хисана мягко улыбнулась, неторопливо расправила праздничный наряд и посмотрела на Джин-тяна. - Ну ведь не прямо сейчас, правда? Мы ведь успеем женить Арату-нии? - Ну мам! – засмеялся слегка смущенный подросток. – Что ты со мной, как с маленьким? Скажи ей, софу-сама! – он повернулся к Шигеру-сану. - Мальчик мой, мамы по-другому не умеют, - развел руками дедушка. – Ты для нее всегда будешь малышом, даже если доживешь до седых… э-э-э… волос! Ты на собо-сама посмотри. У нас с ней столько мальчишек, и все давно взрослые, а как она к ним обращается? - Да-а, - протянул Соуджин, подавляя вздох. Он умел замечать такие вещи, как несоответствие между возрастом дядьев и бабушкиными «Мишико-бо» и всегда втихаря посмеивался над этим. Больше всего его, разумеется, забавляло «Мури-тян», но смеяться над Куроцучи-тайчо было непозволительно даже для близких. Поэтому Соуджин и Хару убегали поржать на берег пруда.***
Бьякуя никогда не вспоминал Хисану, но никогда и не забывал ее. Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы раскусить интригу Гинрея, и много лет, чтобы понять: любимая девушка испугалась встревать в высококлановые распри, предпочла тяжелую, но спокойную и долгую жизнь вдали от него. Наверное, она лгала тогда, говоря, что не любит. Любила. Вот только недостаточно сильно, чтобы остаться рядом и преодолевать трудности вместе. Выработанная годами объективность заставляла молодого капитана признать за покинувшей его возлюбленной право такого выбора. Скованное льдом сердце отзывалось короткой болью, но быстро умолкало. Бьякуя никогда не заводил наложниц, но с годами избегать внимания потенциальных невест и их высокородных родителей становилось все сложнее. Хвала ками, хоть дед отстал. Принятым у аристократов гаремам и фавориткам Бьякуя предпочитал сестриц из чайных домиков. Те не ждали от него ни запредельно дорогих подарков, ни искренних чувств, выполняя свой профессиональный долг и тем самым полностью устраивая юного князя. Очень достойное заведение обнаружилось в пятом районе Руконгая, и хотя молодой Кучики с безотчетным презрением относился ко всему, что лежало за белыми стенами Сейретея, наведывался он туда не так уж редко. В один из летних вечеров, когда сумеречная духота вытапливала испарину даже из благородных самураев, Йоко-сан пригласила своего гостя прогуляться по берегу пруда, к которому выходил внутренний дворик. Бьякуя ничего не имел против, и когда сестрица убежала в дом за фонариком, подошел совсем близко к воде. Присел на корточки. Опустил тонкую ладонь в темную воду. Легкий порыв ветра внезапно окатил запахом свежей выпечки и голосами с другого берега. В ночной тишине было слышно каждое слово. - Обвили чугун решетки Плети буйного вьюнка. Граф Фон Штосс терзает четки, У него с утра тоска, - выводил девичий голос. Инструмент, на котором невидимая певица аккомпанировала себе, был явно гайдзинским, песня тоже была гайдзинской, голос у исполнительницы был низковатым для женщины, хриплым и красивым считаться никак не мог. Тем не менее, Бьякуя внимательно вслушивался в историю неизвестного графа. - Хоть бы сплетен, хоть бы ссоры, Хоть бы рейнского вина. Хоть бы влезли, что ли, воры. Хоть бы рухнула стена… - страдал от безделья заморский аристократ. Бьякуя криво усмехнулся. В собственном доме он тоже иногда чувствовал себя, как зверь в клетке, и хотя дел всегда было невпроворот, ощущение замкнутого пространства (сугубо индивидуальное) здорово давило. Скучать было некогда, но уйти хотелось. - Хоть бы с верхнего карниза, От безделья, не со зла, Запустить во двор сервизом Из богемского стекла. Хоть бы впутаться в интригу. Или, может, на войну?.. Или ядом смазать книгу – Отравить, к чертям, жену? – сходил с ума зажравшийся гайдзин. Но способ подсунуть кому бы то ни было яд Бьякуе понравился, он даже заметил себе запомнить оригинальное решение. А граф тем временем сбавил обороты: - Хоть бы в гости – хоть кого-то! – Ненароком занесло!.. И бормочет граф по счету Девятнадцатый псалом. Так проходит год за годом, Так проносятся века… Лишь густеют на воротах Плети буйного вьюнка. Послышался веселый смех, юный мальчишеский голос потребовал продолжения. Ему невнятно и лениво отказали, и паренек переключился на кого-то другого. - Рен-оджи, а тебя в другой отряд перевели? - Ага, - голос у ответившего был низким и крайне самодовольным, как показалось Бьякуе. - А чего? - Да ничего. Перевели с повышением – и вся недолга. - А ты нового капитана уже видел? - Издалека. Завтра вот пойду представлюсь. - А ты не боишься? - Кто, я?! – шумно возмутился шинигами. С противоположного берега донеслись возня и хихиканье, суровый девичий голос потребовал прекратить балаган. В сумерках, сквозь поднявшийся над водой туман веселую компанию было не разглядеть. Бьякуя поднялся на ноги, вытер ладонь полой кимоно. Подошедшая неслышно Йоко-сан с поклоном протянула чашечку саке. - Кто это у вас там? – молодой князь кивнул на озерцо, забирая у сестрицы фонарь. - Наши соседи, - промяукала та. – Очень хорошая семья. Большая, дружная… Бьякуе не хотелось слушать о большой и дружной семье. Не найдя в себе мужества сознаться, что банально завидует беспечным руконгайцам, он взял из рук гейши угощение, пригубил, вернул посудинку. - Пойдемте в дом, Йоко-сан, - предложил низким бархатным голосом, выработанным специально для визитов в чайные. – Холодает, да и комары могут вас покусать. - Вы так заботливы, Кучики-сама, - пропела Йоко. И потом долго не могла понять, почему такой приятный и вежливый кавалер забыл к ней дорогу.***
Годы сказывались на Кучики Гинрее все заметнее и заметнее, но он по-прежнему крепко держал в руках как боккен, так и катану, по-прежнему гонял своих студентов до седьмого пота и по-прежнему предъявлял едва ли выполнимые требования к кандидатам на свой курс. Упрямый студент Абараи давно закончил Академию, так и не дойдя до факультатива по кендо. Одно время Кучики-сэнсэй даже всерьез продумывал интригу, результатом которой должно было стать преобразование его специального курса в обязательный. Возможно, тогда мальчишку можно будет расспросить о тех детях, с которыми Гинрей его запомнил. Особенно о маленьком мальчике с такой невозможной для руконгайской души внешностью. Однако это означало бы, во-первых, что весь сброд, все бездари и неучи, которые заполонили Академию, будут учениками Кучики Гинрея, а его старое сердце этого не выдержит, во-вторых, что он использует служебное положение для достижения личных целей, а это недостойно потомственного аристократа. Да и Ямамото, старый товарищ и редкостный зануда, вряд ли согласился бы – Командор все еще имел огромное влияние на дела Академии. Кучики отказался от своей затеи. Если бы Йоруичи не исчезла почти век тому назад, Гинрей обратился бы к ней. В конце концов, Шихоин-тайчо была главой Омницукидо, она бы без проблем разузнала все об этом Абараи. Увы, увы, девчонка пошла на поводу у каких-то своих не то эмоций, не то скрытых желаний, не то еще каких-то мотивов и сгинула. А обращаться к ее психованной ученице Гинрей счел ниже своего достоинства. Да и Йоруичи не стала бы задавать вопросов, а эта пигалица Сой Фон обязательно прицепится, с чего да почему бывший коллега интересуется каким-то простым руконгайцем. Сомнения одолевали старика с завидной регулярностью. Как у регента при несовершеннолетнем князе у него были обязательства, и одно из них – обеспечить продолжение рода, любыми способами сделать так, чтобы основная ветвь клана не пресеклась. Тогда, более четырех десятков лет назад, он искренне верил, что высшая цель оправдывает некоторую жестокость по отношению к чувствам внука. Известно же, что даже в аристократических фамилиях Сейретея дети рождаются крайне редко. О том, что зачать, выносить и произвести на свет ребенка может простая душа-плюс, сведений вообще не было. Именно из-за этого в свое время Гинрей придумал не самый красивый способ избавиться от нежелательной невестки. Однако прошедшие годы заставляли отставного капитана волноваться все больше. Похоже, Бьякуя не намеревался жениться еще раз. Старейшины клана уже перешептывались о возможных преемниках молодого князя, если он не озаботится наследником сам. В конце концов, должность капитана Готей-13 весьма опасна, всякое на службе бывает… Гинрей скрипел зубами и давил авторитетом, попутно размышляя, насколько велика вероятность, что тот мальчишка имеет какое-то отношение к семье Кучики? Ну ведь похож, как две капли воды! А с другой стороны, откуда ему взяться, кровному родственнику, в Руконгае? Даже если Бьякуя по юности и гульнул где-то, вряд ли возможно… Или возможно? Невеселые мысли не отставляли Кучики-сэнсэя, даже когда он в очередной раз пришел к декану своего факультета за рекомендациями на спецкурс. - Ну что, Акияма-сан, у нас на этот раз? – тяжело опускаясь на посетительский стул, спросил Гинрей. – Есть кто-то интересный? Декан подозрительно покосился на старейшего преподавателя. Уже несколько лет тот облекал свои вопросы все в более мягкую форму. Все больше сутулился, усаживаясь. Все больше смотрел не орлом, а замученным древним вороном. - Сейчас посмотрим, Гинрей-сан, - заверил декан, выуживая стопку свежих личных дел из-под набросков расписания. – Я, честно говоря, еще не успел просмотреть новичков… - Не спешите, - махнул морщинистой рукой Кучики. Старик успел задремать, и возмущенный, полный ужаса и неверия вопль декана заставил Гинрея подскочить на месте. - Что, опять?! – глаза Акиямы-сана лезли на лоб. – Опять Такеши?! Да сколько же их? - Что такое? – прохрипел Кучики, но декан его словно не слышал. Распахнув дверь в приемную, он голосом разбуженного дракона требовал на ковер первокурсника Такеши. Секретарь Юми-сан впервые видела свое непосредственное начальство в таком бешенстве, а потому приказ выполнила ну о-очень быстро. Пока мальчишку искали, Акияма-сан бегал по потолку и брызгал слюной, а его посетитель взирал на метания коллеги полусонным взглядом, не понимая причины такой бурной реакции, но и не вмешиваясь. Наконец дверь открылась и молодой звонкий голос объявил, что по приказу явился. - Такеши? – подозрительно уточнил у вновьприбывшего декан. - Хай, сэнсэй, - весело подтвердил юнец. – Такеши Соуджин. Гинрей резко поднялся и впился взглядом в юношу у двери. И едва не потерял сознание: его снова накрыло это невозможное узнавание, он снова видел перед собой юного Бьякую. Те же веселые глаза с чертовщинкой на дне, та же подвижность, словно парнишка не может устоять на месте дольше минуты. Такая же белая кожа, хотя и без аристократической бледности – напротив, с вполне себе здоровым румянцем во всю щеку. Даже темные длинные волосы так же собраны на макушке в хвост. Фамильное сходство не укрылось и от Акиямы-сана. Сведя брови над переносицей, он поманил студента пальцем и произвел нехитрые манипуляции портативным измерителем реацу. - Ну что же вы, - укоризненно обратился он к Гинрею. Тот даже не сразу осознал, что декан обращается к нему. – Что же вы, уважаемый коллега, прятали ребенка-то? И поступать ему пришлось на общих основаниях! Это что, новый метод воспитания наследников Кучики? - Я не Кучики! – влез парень, хмуря брови. Гинрей смотрел на него и понимал, что мальчишка делает это совсем как Бьякуя. Так хмурился его внук, пока не надел маску ледяного высокомерия. - Я… - начал престарелый сэнсэй, дергая ворот своего кимоно. Дышать было трудновато. – Я… - прохрипел он, понимая, что теряет равновесие. - Ку… Такеши, за медиком, быстро! – распорядился Акияма-сан. Парнишка вылетел из кабинета на скорости, граничащей с шунпо. Но как бы быстро ни перемещался в пространстве шустрый первокурсник, как бы ни спешили медики, обогнать возраст и немощь они не смогли. Кучики Гинрея, самого почитаемого сэнсэя по кендо, бывшего капитана шестого отряда Готей-13, бывшего главу одного из самых благородных кланов и вообще легендарного самурая разбил вульгарный инсульт. И если восстановление подвижности еще можно было предполагать, то восстановление речи было под большим вопросом.