2. По следам
Найти, раскрыть Всех к делу причастных, Схватить, усыпить И всех предать казни! (м/ф “Разлученные”).
1986 г. Бамберг, Германия. Холодный ветер колол лицо, словно намереваясь содрать с него кожу. Пробиравшийся заснеженной улочкой человек был закутан по самое горло - картину дополняла массивная меховая шапка. Массивным был и сам человек, однако при всей своей полноте и тяжелой одежде сохранял удивительную подвижность, оставляя глубокие следы на снегу - на нем была тяжелая зимняя обувь военного образца. Мимо прополз, остановившись неподалеку полупустой трамвай - водитель бросил короткий взгляд на прохожего, но тот продолжал упрямо идти сквозь пургу. Экономный, промелькнуло в голове закрывшего двери водителя - не хочет зря тратить деньги, быть может, бережет для своей семьи, или что-нибудь в таком духе. Водитель ошибался - семьи у этого полного человека среднего роста не наблюдалось, причем уже довольно давно, а золотое кольцо на указательном пальце правой руки имело весьма странную печатку - черная нить, что распадалась надвое и заканчивалась с каждой стороны петлей. Помимо кольца при полном господине был также плоский черный чемоданчик, который он держал в правой руке, почему-то почти на весу. Лицо его - та часть, что была видна меж шапкой и меховым воротником - было ничуть не менее бесстрастным, чем у манекенов за витриной магазина, мимо которого он прошел, входя в аккуратный подъезд многоэтажного дома. На лестничной площадке он немного помедлил, отряхивая одежду от снега, после чего устало вздохнул и направился вверх по ступеням. Пятый этаж - честно говоря, он бы совсем не отказался от лифта. Оказавшись у нужной двери, он аккуратно поставил чемоданчик на пол, и, оглядевшись по сторонам, натянул тяжелые кожаные перчатки. Довольно быстро отыскав в полумраке телефонный провод, что выходил над дверью и убегал куда-то наверх, вытянул из кармана крохотный пакетик, а оттуда - комочек чего-то серого, вроде глины. Налепив сей комочек на провод, удовлетворенно покивал головой, и, перехватив чемодан левой рукой, пальцем правой вдавил кнопку звонка. Дверь открыли далеко не сразу - по ту сторону долго возились с ключами. Человек с кольцом уже думал было позвонить еще раз, когда та, наконец, распахнулась. На пороге стояла несколько бледная женщина средних лет - очки, поношенное теплое пальто…кажется, она уже собиралась уходить, а это значило, что он пришел раньше, чем следовало. Обидно, но уже ничего не сделаешь. Человек с особыми приметами вроде него быстро привыкает быть безжалостным. -Франц уже не принимает, - мрачно произнесла женщина, почти загораживая ему проход. - Приходите завтра… -Меня примет, - глубоким голосом произнес толстяк, вытянув из кармана небольшой кусочек картона. - Передайте ему, будьте добры… Женщина поднесла карточку к лицу - и в лице том весьма быстро изменилась. Прохрипев что-то малоосмысленное, она засеменила прочь по ковру, скрывшись в одной из дальних комнат. Не дожидаясь приглашения, человек с кольцом вошел внутрь, сбивая снег с обуви. Сняв шапку и кинув на вешалку - точно на крючок - он прошествовал к дверям, и даже успел открыть их секундой раньше, чем это сделала женщина с другой стороны. -Франц вас примет, - несколько нервно произнесла она, отходя чуть в сторонку. - Я пойду заварю чай. -Благодарю, - пробасил толстяк, входя внутрь. Глаза его, точно два старых, но надежных фотоаппарата, тотчас же принялись фиксировать увиденное. Большой рабочий стол, карты на стенах, полуприкрытая дверь в спальню, метель за замазанным изморозью окном, кресло… В кресле сидел укрытый до пояса одеялом человек, который чуть приподнял голову и встретился с толстяком взглядом. -Мистер Хит, - сказал он на хорошем, почти без акцента, английском. - Я еще жив, а значит, вы тут далеко не по мою душонку. -С этим сложно спорить, - произнес человек с кольцом. - Могу я присесть? -Конечно. Вон тот стул…нет-нет, берите тот, что справа от окна. Что-нибудь выпьете? -Я в некотором роде на службе, - подтащив указанный предмет мебели, толстяк осторожно присел - стул жалобно заскрипел, но выдержал. - Надеюсь, ни от чего вас не отвлек? -Было б от чего отвлекать, я б только порадовался, - человек в кресле горько усмехнулся. - Как вы меня отыскали? -Работа такая, - лицо толстяка чуть дернулось, похоже, пытаясь вспомнить концепцию улыбки. - Я даже могу сказать, когда вы сюда переехали… Они вновь встретились взглядами. Человек в кресле был стар и сухощав, его хлипкие, озябшие руки большую часть времени скрывались под одеялом. Почесав жиденькую седую пародию на бороду, он улыбнулся в ответ. -Итак, Ричард…могу я вас так называть? Чем обязан? - просипел он. -Мой клиент кое-кого ищет, - Хит положил чемодан на колени. -В таком случае, странно, что вы посетили меня. Вы же знаете, я отнюдь не занимаюсь такими вещами, как поиски… -Конечно, - прервал его толстяк. - Вы, напротив, помогаете скрываться. -Каждый зарабатывает как умеет, - протянул Франц. - Вот вы, например. Вряд ли вы можете сказать, что ваша…профессия очень уважаема. Как и моя. Но и та и другая более чем востребованы нашим обществом. Я не прав? -И снова тяжело спорить, - медленно опустив руку в карман, Хит извлек оттуда небольшую записную книжку. - Но перейдем к делу. Вы принимали в последние месяцы этого субъекта? Книжечка раскрылась, и пальцы Хита вытянули оттуда небольшую, явно сделанную второпях фотографию: молодой человек в черном пальто, садящийся в такси. Лицо было частично смазано, но тем не менее его можно было разглядеть. -Вы были так близко, чтобы сделать снимок, но он сумел от вас ускользнуть? - выгнул бровь Франц. - Как же так? -Снимок не мой, - пожал плечами толстяк. - Меня обычно нанимают не для слежки. Но вы снова отклоняетесь от темы. Он был у вас? Рука Франца снова принялась терзать бороду - и без лишних намеков было ясно, что нервы его, похоже, были готовы лопнуть от напряжения. -Он был у вас? -Был, - наконец, выдохнул Франц. - Я почти ничем не смог ему помочь… -Вы сами занимаетесь, в основном, документами, - протянул Хит. - Все остальное вы перекладываете на других… -В мою задачу входит только помочь установить контакт, не более. -Точно так. Вы обеспечиваете нужными именами. К кому обратиться в том или ином случае. Обычно, впрочем, речь идет о преследовании с целью взятия под Печать или физического устранения. -Вы все обо мне знаете, наверное, даже больше меня самого. Так ли вам нужна моя помощь, а, Ричард? -Данный субъект заплатил вам за работу? -За новое имя, - нервно пожевав губы, произнес, наконец, Франц. - И за город, где мог бы найти временное убежище. -Что ж, хоть к чему-то мы пришли, - Хит снова попытался улыбнуться - зрелище было не самым приятным. - Мне, как вы, конечно же, понимаете, тоже заплатили. Пятьдесят тысяч фунтов я получил в свое время за…назовем это серией тактических и стратегических консультаций. По вопросам весьма щекотливым, я бы сказал. Когда планируешь войну против одной из старейших европейских семей, не грех бы посоветоваться, правда? -Вот уж точно… - глухо произнес Франц. -Еще сто тысяч я получил в качестве аванса год назад, - продолжал Хит, немного помахав в воздухе фотографией. - И еще столько же, согласно нашему договору, меня ждет по окончании работы. -Ваш клиент довольно прижимист, - обитатель кресла издал нервный смешок. - Сто тысяч - это цена, скажем, политика средней руки, человека. Никак не мага. И уж никак не Вайтля. -О да, в излишней щедрости его точно не обвинишь. Но это дело планировалось, честно говоря, как короткий приработок - в конце концов, с наследником рода проблем не предполагалось… -Он сумел вас удивить, я вижу? -Скорее, это сделал мой клиент, - развел руками Хит. - Он слишком тороплив, чтобы рассчитывать на успех. Но по крайней мере он знает и принимает свои недостатки - он ведь поступился своей гордостью, обратившись ко мне. Дебют из-за него, впрочем, вышел скомканным, и Вайтль ушел живым. Вот теперь и распутываем клубочек… -Вы ведь здесь не для того, чтобы мило побеседовать со мной, так? - напряженно произнес Франц. - Давайте уже. Задавайте ваши вопросы. -Чем вы смогли ему помочь? - резко спросил Хит. - Отвечайте коротко и правдиво, и тогда, быть может, я изменю решение, что принял, входя сюда. -Сделал для него документы, на случай, если придется выйти в люди. -На имя? -Леонард Коль. Послушайте, Ричард, вы правда готовы развести здесь грязь и шум ради какого-то мальчишки? -Грязи не будет, - Хит пожал плечами. - Я ведь знаю, что у вас две Цепи, да и то чахлые, как вы сами. Нет, грязи не будет. Шума тоже. Если не считать хруста, который даст пара сломанных шей. -Я сделал ему документы, Ричард. Да посоветовал убраться отсюда подальше. -Куда? - толстяк чуть наклонился вперед, угрожая сбросить чемодан на пол. Молчание длилось довольно долго - по скованному напряжением лицу Франца вполне можно было прочитать как минимум часть его нелегких мыслей. -Не беспокойтесь, - пробасил Хит. - Этот разговор исключительно между нами. Вашей репутации ничего угрожать не будет. -У покойника она неизменно хороша, да? - язвительно произнес Франц. - Где мои гарантии, что вы уйдете отсюда, когда я все выложу? -Мой клиент поставил одним из условий абсолютную секретность данного предприятия, - распрямившись, выдохнул толстяк. - И не только в человеческом обществе. Устранение рода Вайтль не должно привлечь ничьего внимания. Входя сюда, я уже понимал, что мне придется тем или иным образом данную секретность обеспечить. Можно сделать это методом наиболее грубым. А можно потратить силы и конфисковать ваши воспоминания за интересующий клиента период. Что предпочтительнее вам? -Байройт, - глухо произнес Франц. - Я отправил его в Байройт. -Благодарю за сотрудничество, - Хит медленно поднялся на ноги, сделав короткую запись в книжечке - вместе с фотографией она весьма быстро перекочевала в его карман. - Вы сделали немало, а говорите, что ничем не помогли. Как же так? -А что я… -Вы могли бы не тратить мое и свое время, упорствуя ради сохранения того, что вам приятно считать гордостью. Это все, что вы сделали для Вайтля? -Да, - быстро ответил Франц - слишком быстро, чтобы его собеседник мог бы этим удовлетвориться. - Это… -Это вранье, - с тихим щелчком чемоданчик раскрылся. - Быть может, попробуем еще один раз? Это все, что вы сделали для Вайтля? -Я уже сказал, - Франц с силой сжал подлокотники своего кресла. - Повторять по сотне раз не собираюсь. -Что ж, как вам угодно… Едва слышные шаги в коридоре Франц не услышал - он обратил внимание лишь на чуть дрогнувшую дверную ручку. Движение Хита было настолько стремительным, что уследить за ним обитатель кресла никак не мог - его вывел из оцепенения в реальность лишь хлопок выстрела. И звук, с которым там, за дверью, упали, разбиваясь, очки и чашки на подносе. Затем до него добрался мягкий шлепок, с которым тело коснулось пола и хриплый, жалобный всхлип. -Третий раз по обыкновению последний, - отводя пистолет в сторону, спокойно произнес Хит. - Это все, что вы сделали для Вайтля? Отпавшая челюсть Франца никак не желала принимать свое законное положение. Он хрипел от страха и злости, по подбородку его ручейком бежала слюна. -М-Марта…ты…ты ее… Оружие плавно качнулось, словно неслышно повторяя заданный уже трижды вопрос. Хит, кажется, даже не моргал. -Я показал ему дорогу, - прошипел Франц. - Он кое-что искал, и я сказал, куда ему направиться. В Нюрнберг. -И зачем же он направляется в Нюрнберг? -Старые знакомые семьи. Он говорил, что не успел разобраться, где их искать - бежал из дома в слишком большой спешке. Целый год метался по всей Германии, пытаясь выйти на них самостоятельно. Я подсказал, где они живут. -Вот как, - чуть опустив оружие, задумчиво выдал толстяк. - Что ж…подобная честность не может не радовать. Ответите честно еще на пару моих вопросов - и я вас покину. Обещаю. -Не т-тяни… - хрипнул обитатель кресла. -Это ведь все еще не вся история, я знаю. Что-то еще есть, не так ли? -Я посадил кое-кого ему на хвост, - огрызнулся Франц. - Продал это имя и этот город тому, кто мог мне хорошо заплатить за добычу, загнанную в угол. -Как благородно с вашей стороны…и что же, это сильный маг? -Она не маг, - огрызнулся Франц. -Вот как… - повторил толстяк. - Что ж, как и обещал, этот вопрос будет последним. Честный ответ - и меня вы больше не увидите. Кто она? -Археолог. Из Британского музея, - лицо Франца перекосило в безумной улыбке. - А теперь заканчивай с моей памятью и проваливай, выродок. Его первой жертвой волею судьбы был человек, когда-то давно “исполнивший” его отца согласно приказу на Печать - и не пожелавший тратить силы на взятие живым. Это не было местью, ни в коем случае. Это было лишь работой. Годы спустя ему случалось брать заказы и у того, кто поспособствовал подписанию того старого приговора - в этом не было чего-либо необычного, странного или выходящего, как любили говорить, за грань. Была только работа, а для работы, как известно, нужно не так уж много - быть осторожным и хорошенько думать головой. Ненависть и все остальное тут совершенно ни при чем. Те, кто занимались работой, весьма быстро обрастали, как шелухой, разнообразными мифами - а еще прозвищами, что цеплялись к ним, словно репей. Магоубийца, Аканта Полсердца, Собирающий Тела…Вешатель. То, что многие называли странным заскоком - и это было самым мягким из определений - лично он сам воспринимал исключительно как доказательство профессионализма, которого ох как не хватало тому малому, что “исполнил” когда-то его отца, а также многим другим его коллегам. Они были грубы и ленивы, они всегда предпочитали простые пути - и потому к нему обращались все те, кого не устраивали методы этих мясников, все, кому цель нужна была живой, а не разобранной очередным неуклюжим взрывом на тысячу отдельных кусочков, которые после приходилось собирать в пакет или соскребать со стен. Он брал живых - а когда то не было необходимо, проводил казнь на месте, спокойно и без лишней суеты. Занимаясь работой, ставить на первое место собственную безопасность было по меньше мере иронично, если не сказать постыдно - и каждый раз, когда он затягивал очередную петлю, он ощущал глубокое внутреннее удовлетворение. Он утирал им всем носы. Он все делал правильно. Он стоил своих денег, и клиент в этом обычно быстро убеждался. Когда чуть больше года назад на него вышел через обычных посредников Бенедикт Кальдервуд - эта фамилия имела определенный вес в Часовой Башне - Хит не ожидал чего-то из ряда вон. Всего лишь работа. Как и всегда…***
1985 г. По утрам с моря всегда поднимался туман - плотный, слоистый, стремящийся все выше и выше, к самым облакам. Обратив взгляд в сторону вод, нельзя было различить ничего, кроме унылой белизны, словно за этими каменистыми утесами кончалась вселенная. Нагромождения скал, увязшие в дымчатой туманной трясине, заросшая сорной травой небольшая дорожка, и кривой, уродливый утес, нависающий над мутными водами - вот что открылось глазам Вешателя в то утро - пришлось, правда, прибегнуть и к помощи бинокля. Там, практически у самого обрыва, на недоступной для любого, кто в ладах со своей головой высоте, стоял высокий особняк, выполненный в тонах столь же серых, что окружающие камни и столь же темных, что морские воды. Наведенных в городке справок хватило бы, чтобы написать пару-тройку рассказов для любителей загадок. На высоком утесе никто не бывал - даже просто разглядывать стоящий там дом через трубу считалось делом из тех, что молча порицаются, пусть никто и не мог сказать, почему. Серая крыша, тусклый свет в оконцах, практически непроходимые заросли на пути да стены из тумана - вот и все, что можно было разглядеть издали, если постараться. Когда дом появился на своем месте, сказать уже не мог никто, но самые старые из жителей уверяли, что он висел там, над обрывом, еще когда их деды были детьми - такой же ветхий и неприветливый, как и поныне. Историй о доме ходило великое множество - за долгие века они успевали обрасти подробностями самыми невероятными. Говорили о живущих там не одну сотню лет существах, что говорят с утренними туманами. Шептались о странных огнях в небе, которые видели над обрывом каждую весну, о прилетавших порою с моря пугающих звуках и видениях, которые застигали на едва читаемой взглядом дороге редких смельчаков. Одну такую историю он даже припомнил сейчас, отмеряя эту самую дорогу шагами. Давным-давно одна девочка сорвала странный, не похожий ни на что цветок - там, ближе к утесу - и ей стало так худо, что она упала замертво, так и не добравшись до дома. Меньше чем через день умерли те, кто нашел ее и принес в город, а еще через сутки – трое из тех, кто касался тела во время поспешных, наполненных страхом по самое горлышко похорон. Таких историй было множество, и почти все заканчивались одинаково - еще столетия назад весь город будто молча сговорился игнорировать существование дома у обрыва, чтобы не повредиться в уме. Слушая эти истории, Хит только усмехался про себя. Когда маг хочет спокойствия, он его всегда получает - а заботиться о ком-то, кроме себя, у них в привычку входит на удивление редко. Ему, впрочем, опасаться было нечего. У него, как-никак, было приглашение - и пред ним заросли расступались, даря возможность отыскать путь. Пройдя луговым склоном к горному кряжу, Хит оказался в месте, где не было ровным счетом никаких следов человека - хоть бы одной живой души. Всю дорогу его сопровождали лишь подпирающие небо деревья, колючие кусты и высокая трава, и это было пределом, до которого мог познать сие странное место человек. Тому же, кто нес в себе Цепи, открывалось чуть больше - все здесь было обернуто плотным коконом разнообразных полей: рассеивающих внимание, подбавляющих путнику усталости, нагоняющих страх… Нет, гостей здесь совершенно точно не жаловали. Вверх по склону была лишь все та же чахлая трава и какие-то побеги - и чем выше он поднимался, тем больше откровенно неприятных вещей примечал глаз. Типовых магических ловушек не было вовсе, зона действия же полей, судя по тому, что одолевший тело озноб прекратился, имела край где-то там, позади. Подступы к мастерской защищались как-то иначе - и, если он все еще мог доверять своему зрению, в дело тут вступали растения. Слово “диковинные” убийца бы не использовал - скорее, “неприятные”, или, говоря с предельной честностью, абсолютно гадкие. Ветви на ближайших деревьях определенно шевелились без всякой помощи ветра - пусть и не так часто, чтобы это можно было заметить, не присматриваясь. Неестественно зеленая для этого времени года трава, покрытая маслянистыми капельками фальшивой росы не вызывала ровным счетом никакого желания в нее сходить - больше не хотелось только приближаться к зарослям впереди - кусты были усеяны жирными темными бутонами, что колыхались так, будто изнутри их дополна залили…чем-то. С едва доступным уху шелестом во тьме переползали с места на место усыпанные колючками лианы, а стоило задрать голову… Нет, о том, что мелькало среди этих ветвей, среди желтой паутины и отравленной колючки, он, пожалуй, думать вовсе не станет, последовав мудрому правилу жителей города. В конце концов, он тут по приглашению, а вовсе не с целью штурма. К главному входу вела мраморная лестница, на забранных свинцом окнах с запыленными стеклами чувствовались прочные узлы защитных чар. Туман вокруг продолжал сгущаться, когда Хит поднялся наверх - и, в соответствии с полученными указаниями, коснулся крохотной кнопки дверного звонка. Наличие в этом месте, где тема уединения плавно сплеталась с безумием, электричества, удивило его на пару мгновений, позволив прикинуть для себя - был ли то какой-нибудь генератор или же дом питался от иных источников. Пока убийца размышлял над этим вопросом, там, внутри, защелкали засовы, и тяжелая дверь медленно отворилась. Встречать Вешателя вышел призрак - никак иначе назвать эту девушку язык попросту не поворачивался. Неслышной тенью вынырнула она из мрака, поприветствовав гостя. Уже здесь, с первыми ее словами, он почувствовал нечто неладное - а ведь он еще и толком не разглядел… Голос Вайолы Кальдервуд был скорбным, полузадушенным карканьем - для того, чтобы слова ее смогли добраться до собеседника, ей приходилось каждый раз надрывать горло, весьма быстро погружаясь в пучины сухого, страшного кашля. Но это был лишь голос - когда же дочь Бенедикта выбралась на дневной свет целиком, Хит в очередной раз счел, что пред ним все-таки призрак: ни один живущий человек не мог довести себя до такого истощения и продолжать двигаться, продолжать говорить. Согласно справкам, которые он успел навести прежде чем отправиться на встречу с клиентом, ей должно было быть не больше семнадцати-восемнадцати лет. Совершенно изможденная девушка имела мертвенный цвет кожи, глаза ее - огромные, светлые - нестерпимо блестели…в них, как и в каждом движении тонких бледных губ чувствовалась некая ожесточенность. Волосы Вайолы были мягкими и тонкими, словно лен, и давно не знали ножниц, обрамляя резкое, отрешенное от всего на свете лицо. Но были еще и руки - и они перекрывали все остальное с лихвой. Левая рука безвольно висела вдоль тела, покачиваясь, словно рваная тряпка на ветру, пальцами же правой каждые несколько секунд жестоко игрался нервный тик. Руки Вайолы были искривлены и совершенно непропорциональны в отношении друг друга, налицо были все следы тяжелых травм - создавалось впечатление, что кости девушке дробили молотом. -Вы убийца, которого купил отец, не так ли? - прокаркала Вайола, шаркающей походкой отступая в сторону и освобождая гостю путь в дом. - Прошу за мной. Отец еще завтракает, но вас примет немедленно. -Я бы предпочел менее резкое определение, - мрачно ответил Хит. - Пока что мне даже еще не платили… -Он не привык платить вперед, - не менее мрачно произнесла девушка, проводя его глухим темным коридором. - Но сейчас… - она вновь зашлась страшным кашлем. - Следуйте за мной. Я провожу…в кабинет. Хит ничего не ответил - в настоящий момент он напряженно пытался выискать взглядом хоть что-нибудь, что свидетельствовало бы о том, что он в мастерской мага. Комнаты, которые ему удалось увидеть по пути, обставлены были весьма скупо - выбеленные стены, немного картин и старой мебели, обои с тонким узором…в прислуге, как вскорости выяснилось, у семьи ходило лишь несколько гомункулов: клейма на лицах не позволяли сомневаться в том, что выращены они были на заказ, а то, что они начисто игнорировали присутствие гостя - что их воля была зарезана до того минимума, который позволял выполнять несложную работу по дому и не мыслить ни о чем сверх своих обязанностей. Магической защиты не чувствовалось: либо ее и вовсе внутри не было, что очень странно, либо - вероятнее всего - она была заглушена так хорошо, что убийца не мог ее почуять. Самые темные углы занимали растения - пусть тут они и выглядели до отчаяния безобидно, но более знакомыми человеку со стороны они никак не становились. Высокий статус семьи в Часовой Башне никак не афишировался - напротив, многие детали шептали едва ли не об опале - так ли это было на деле или у семьи были иные причины уже несколько лет таиться тут, вдали от лондонской политики, еще предстояло выяснить. -Хотела бы задать вам вопрос… - стоило только чуть вырваться вперед, как за спиной снова раздалось жуткое карканье. - Есть ли шанс, что вы не возьметесь за работу? -Он всегда есть, - остановившись, бросил Хит. - А в чем, собственно… -Я навела определенные справки о вас, - сухо произнесла Вайола. - Вы, говорят, отличаетесь одной навязчивой идеей. Всегда берете живьем. -Если есть возможность. -Если у вас будет возможность… - дочь Бенедикта вновь закашлялась, но в этот раз, кажется, притворно. - Впрочем, сейчас говорить о том слишком рано. Если вы возьметесь за дело, которое хочет вам дать отец, уделите мне после немного времени. Возможно, у меня также найдется, что вам предложить… Обернувшись, чтобы ответить, Хит встретил взглядом лишь пустой темный коридор - бледная тень скрылась, растаяла во мраке, словно ее и не было. Пожав плечами, он двинулся дальше, завернув за угол - и тут же уперся в массивную дубовую дверь. -Вы можете зайти, - возвестил холодный голос по ту сторону раньше, чем он приблизился к порогу. - Не тратьте время попусту. Сдержав рвущийся наружу язвительный ответ, Хит шагнул вперед и толкнул дверь. Клиент не особо нравился ему уже с этих, первых слов, но в одном он был прав - тянуть и правда было незачем. Бенедикт Кальдервуд сидел в плетеном кресле у большого окна - все за стеклом было затянуто сизо-серой стеной тумана, сквозь едва заметную щель долетал шум разыгравшегося моря. Старенький столик из какого-то темного дерева, почти уже приконченный завтрак, состоявший из чашки кофе и нескольких тостов с вареньем, свежий номер “Financial Times”…держа одной рукой кружку и прихлебывая то, что там осталось, другой маг разворачивал газету на столе, лениво просматривая первую полосу. -Вы опоздали на три минуты, - произнес маг, опрокидывая в кружку увесистый на вид кофейник. -Пробки, - пожал плечами Хит. -В работе вас тоже задерживают подобные мелочи? - выгнул бровь Бенедикт, отпивая из чашки. -В работе меня не задерживает ничего. Но пока что вы мне не платили. -Понимаю, - на губах мага заиграла холодная улыбка. - Люди вроде вас бесплатно даже в зубах не ковыряют. Хорошо, садитесь… Прежде чем опуститься в кресло, поставленное напротив стола, Хит в очередной раз бегло осмотрел кабинет. Практичное местечко, ничего лишнего. Все та же белая краска на стенах, тяжелые шторы, отдернутые в сторону, гладкий деревянный пол, пара книжных шкафов…похоже, клиент его до омерзения осторожен - не хочет выставлять на обозрение чужаков ровным счетом ничего, ни одной лишней пылинки. Кроме, разве что, всей этой омерзительной на один только вид флоры. -Прежде чем мы начнем говорить о делах… - рассевшись в кресле - удивительно, но то без проблем вместило его фигуру - Вешатель чуть подался вперед, к столу. - Я бы хотел удовлетворить один свой интерес, если позволите. -Речь о защите мастерской? - сухо спросил маг. - Если да, то вы не первый, кто задает сей вопрос. И я отвечу на него вопросом же. Если вы профессионал, как меня старались уверить, то наверняка собираете информацию не только лишь о цели, но и о клиенте, пусть даже потенциальном. Вот и ответьте мне, что вы уже выяснили о нас? -Откровенно? - прищурился Вешатель. -Предельно, - маг отставил чашечку в сторону. -Что ж, если речь конкретно о вашей персоне… - толстяк на мгновение задумался. - Четвертый ранг по табелям Башни, элементное сродство - Вода и Земля, расположение Цепей типовое, количество… -Если вы надеялись меня впечатлить тем, что прочли мое личное дело, то надежда ваша - пыль, - фыркнул Бенедикт. -…специализация вашего рода - различные…манипуляции со всем, что имеет отношение к растительному миру, доказательства чего я и встретил по пути сюда, - невозмутимо продолжал Вешатель. - Следовательно, ваша защита и сплетена соответствующим образом. -Значит, вы задали вопрос, ответ на который уже знали. Для чего же? -Мой вопрос несколько иной. Я понимаю, как вы выстроили свою оборону, хочу лишь поинтересоваться - насколько она надежна? -Что ж… - маг протяжно вздохнул. - За время, что вы добирались до моей мастерской, я мог уничтожить вас самое малое шестнадцатью способами, девять из них довольно-таки болезненны. Только полная бестолочь зазря хвалится картами, что у него на руке, потому от подробностей я вас огражу. Могу лишь добавить, что достаточно одного моего слова - и весь этот утес вместе с прилегающим лесом станет для любого гостя ядовитой клеткой или лабиринтом без выхода. Вы удовлетворены? -Вполне, - кивнул Хит. - Я бы мог рассказать вам о пяти или даже семи способах преодолеть ваши защитные порядки, но пока что вы мне еще не заплатили, так что огражу вас от подробностей столь же милосердно, как и вы поступили со мной. Еще вопрос, если позволите… -Я уже начинаю сомневаться в необходимости вашего присутствия здесь. -Последний, уверяю, - быстро произнес Хит. - Мне показалось странным, что при вашей богатой родословной я не заметил в вашей мастерской ни единого предмета, что отсылал бы к прошлому. Это осторожность или нечто иное? -Это лишь нежелание хвалиться чужими заслугами, - раздраженно ответил маг, поднимаясь на ноги и подходя к окну. - Видите ли… Теперь, когда Бенедикт вышел на свет, его можно было как следует рассмотреть. Он мало отличался от той фотографии, что Хит нашел в личном деле - ничуть не менее мрачный, ничуть не менее высокий. Перчатки на руках, холодные злые глаза, резкие черты лица и жесткие светлые волосы… -Не мне судить чужие предпочтения, но я предпочитаю, чтобы меня оценивали исключительно по моим собственным делам, - уставившись в окно, сухо выговаривал Кальдервуд. - Ибо мы достигли куда большего, чем наши предки. Гордиться какими-то чумазыми ведьмами да друидами-пьяницами с именами вроде Лойг Глаза-в-Кучу? Вот уж увольте. Сорок процентов всех растительных материалов, которые получает Часовая Башня для алхимических и прочих изысканий, обеспечивает наша семья, и это я еще не касаюсь темы наших легальных предприятий в человеческом мире. Я считаю, лучше уж вспоминать это, чем всяких грязных бестолочей, считающих отрезание голов и болтовню с духами приятным времяпрепровождением. Не поймите меня неправильно, но это все пустое прошлое, - чуть помолчав, добавил маг. - Если вы ожидали увидеть здесь полоумных экологических террористов, я вас разочарую. Природа лишь наш инструмент, а иногда оружие. Все остальное - труха. Ответил я на ваши вопросы? -О, более чем, - произнес Вешатель. - Осталось лишь спросить…стойте-стойте, - он улыбнулся про себя. - Спросить о деле. Вы ведь не просто так меня отыскали, правда? -Я рад, что мы, наконец, к этому перешли, - маг вернулся к столу, опускаясь в кресло. - Мне необходимо в краткие сроки собрать максимально возможное количество информации по одному роду. В дальнейшем мне также потребуется ряд консультаций касающихся запланированного мною мероприятия. -И что же вы планируете? - холодно спросил Хит. -Устранение всех без исключения членов упомянутого рода, - не менее холодно произнес Бенедикт, сверкнув глазами. - Спросите меня о причинах? -Помилуйте, зачем? - пробасил Хит. - Я палач, а не психолог. Но если вам угодно…с моими расценками вас уже должен был ознакомить посредник, через которого вы установили контакт. Вы вносите аванс и излагаете суть вашего дела. -Почему не обратным образом? -Потому что я уже не раз встречал клиентов, которых в какой-то момент начинала одолевать паранойя. Они начинали бояться, что сказали слишком много человеку, которого в итоге так и не наняли для исполнения их целей. Нередко эти страхи приводили к, скажем так, осложнениям для обеих сторон, которые иногда заканчивались не самым приятным образом. Потому с некоторых пор клиент вносит аванс заранее, чтобы я имел, скажем так, некоторую компенсацию, если означенный клиент вдруг, скажем так, решит выкинуть тот или иной гадкий фокус - и мне придется прибегнуть к защитным мерам… -Бывало и такое? - отодвинув в сторону чашку и закрыв, наконец, газету, поинтересовался Кальдервуд. -Бывало всякое, - кивнул Хит. - Итак… -Я выпишу вам чек на пятьдесят тысяч, - сухо произнес маг. - Но прежде скажу вот что. Я пригласил именно вас, потому что мне требуется полнейшая секретность всего предприятия, во всяком случае - до той поры, пока оно не будет завершено. У меня нет никакого желания посвящать в это дело еще кого-либо, так что раз уж я вышел с вами на контакт, можете быть уверены - я хочу, чтобы вы взялись за это дело. -Тогда вам, возможно, стоит, наконец, назвать вашу цель. Бенедикт Кальдервуд бросил тяжелый взгляд сквозь окно - куда-то туда, в туманную дымку. Медленно, невыносимо медленно вытянул из ящика стола дорогую перьевую ручку, и, убедившись в том, что та работает исправно, вывел на газете пару коротких слов убористым почерком. Опустив ручку, развернул газету к собеседнику. -Исключительно для того, чтобы избежать недопонимания, я уточню, - после продолжительного молчания произнес Вешатель. - Вас интересует не кто-то конкретный, а весь дом в целом? -Именно так, - Бенедикт подался вперед, глаза его гневно сверкнули. - Если вам так угодно, я скажу это вслух. Я желаю…нет, пожалуй, не так. Я планирую вырезать дом Вайтль до последнего человека.***
1986 г. В телефонную будку Хит протиснулся не без труда - усилий больших стоило только заставить старенький автомат заработать. Когда же это, наконец, удалось, и по ту сторону сняли трубку, он выждал несколько секунд, прежде чем заговорить и попросить перевести его звонок в номер - вряд ли маг бы захотел спускаться в холл отеля и разговаривать при свидетелях. -Я начинаю терять терпение, - прорычали вместо приветственных слов с той стороны. - Что у вас? -Имя и город, - коротко ответил Вешатель. - Можем собираться хоть завтра. -Завтра будет поздно, - фыркнул Кальдервуд. - Достаньте билеты. Такие, чтобы мы смогли выехать сегодня же вечером. -Вы уверены? В такую пургу… -Плевать я хотел на пургу, - огрызнулись по ту сторону. - Я плачу и я решаю. Больше вы ничего из того олуха не выудили? -У нас образовался конкурент, - задумчиво протянул Хит. - Как там он сказал…археолог из Британского музея? Снег, кружась, сыпался вниз рыхлыми хлопьями, снова и снова - там, наверху, его видимо, были совершенно бесконечные запасы. Земли давно уже не осталось - лишь бесконечное белое полотно, то тут, то там уродуемое серыми кляксами столбов с натянутыми на них проводами, да еще этой отскобленной до все той же тоскливой серости полосой пустынного шоссе. Кроме все тех же несчастных столбов, которые вскоре должны были превратиться, наверное, в высокие, массивные сугробы, на многие километры вокруг не виднелось никаких следов цивилизации - стоя тут, в неприветливых объятьях метели, вполне можно было решить, что она и вовсе вымерла. Оставалось, правда, еще шоссе - кто-то все же не поленился его расчистить с утра пораньше, и хозяин остановившегося у обочины мотоцикла этому был несказанно рад. Это было настоящее чудовище - безупречно гладкое, начищенное до блеска и омытое вдобавок растаявшим снегом, сплошь выкрашенное алым. На дорогах ничего подобного не встретишь - разве что на гоночной трассе. Чудовище уже долгое время оставалось безмолвным: заглушив двигатель, его владелец склонился над помятой картой, к которой была пришпилена нечеткая фотография какого-то бледного молодого человека. Музыка из натужно хрипящего приемника его от дела нисколько не отвлекала:Living easy, living free Season ticket on a one-way ride Asking nothing, leave me be Taking everything in my stride…
Не отвлекла его, как выяснилось спустя несколько минут, и противная трель полицейских сирен - старенькая, похоже, не единожды бывшая уже в ремонте патрульная машина, остановилась на таком расстоянии от мотоциклиста, которое уж точно нельзя было назвать почтительным - да еще сделала это с такими звуками, что в ее сторону обернулся бы и мертвый. Владелец алого мотоцикла и бровью не повел - наверное: в конце концов, лицо его скрывал черный шлем, и что творилось под ним, оставалось для всех тайной.Don't need reason, don't need rhyme Ain't nothing I would rather do…
Шаги заспанного и злого обладателя полицейской униформы не произвели на занятого картой человека никакого впечатления, равно как и обращенные к нему слова - под шлем, говоря откровенно, пробилось лишь самое окончание фразы. -…превышение скорости на… Голова в шлеме, наконец, повернулась на шум, а его источник запнулся, чувствуя, что не знает, как было бы лучше завершить начатое: не говорить же, в самом деле, что его прибор попросту не справился с подсчетом. Никакого ответа не последовало - на полицейского безмолвно смотрело затемненное стекло шлема, безмолвно и безучастно, словно за ним самим скрывалась какая-то машина.Going down, party time My friends are gonna be there too…
В эту самую секунду офицер защитной полиции - фамилия его была Фосс - решил проявить инициативу, и, пока сия светлая мысль не успела покинуть его голову, тут же приступил к ее реализации. Шагнув вперед, он было затянул заученную речь, но на той ее части, на которой обычно полагалось затребовать права, снова запнулся - и виной тому была вовсе не мешающая сосредоточиться музыка. -Постойте…это что, меч? - последнее слово свое Фосс почти выкрикнул. Рука скользнула к шлему, темное стекло со щелчком рванулось вверх. И на Фосса уставились два темно-красных огонька с оранжевым отливом посреди. -Я не превышала скорости, - донеслась из-под шлема раздраженная речь на ломаном немецком. -Вы не превышали скорости… Почему он это вдруг пролепетал, Фосс и сам толком не понимал - равно как и того, почему рука его, от страха потянувшаяся было к табельному оружию, теперь висела безвольно вдоль тела. Фосс не понимал, но чувствовал - все было правильно. Правильно и хорошо - даже былой страх куда-то испарился. -Это не тот мотоцикл, что вы ищите, - обтянутая каким-то странным материалом рука звонко щелкнула пальцами. -Это не тот мотоцикл, что мы ищем… - по губам ошалевшего Фосса почему-то потекла слюна. -Брось это скучное патрулирование, езжай домой и напейся в хлам, - ехидно продолжал голос. -Поеду домой…брошу…брошу… Ноги Фосса заплетались всю дорогу до машины, но он не обращал на то никакого внимания - как и на что-либо еще, включая треск собственной рации. Фоссу было не до того. У его жизни только что появилась великая цель. Карта перекочевала в карман белых меховых одежд, из-под которых проглядывало нечто темное, облегающее. Алое чудовище задрожало, пробуждаясь. По асфальту потек едкий дымок.No stop signs, speed limit Nobody's gonna slow me down Like a wheel, gonna spin it Nobody's gonna mess me around…
Холодные пальцы поднесли к глазам фотографию. -Сыскать, забрать и скрыться… - человек в шлеме устало вздохнул, но наружу не вышло ни облачка пара. - Лучше бы тебе стоить всей этой возни, богатенький мальчик… Стекло шлема рухнуло вниз с прежним звонким щелчком. Алое чудовище сорвалось с места, оставляя позади лишь клубы быстро таявшего дыма.And I'm going down All the way I'm on the highway to hell…