Подарок Тьмы

Яркое Солнце каждый раз одинаково освещало этот лес. Никто кроме Рея не замечал таких простых вещей. Он провёл здесь юность и теперь чувствовал себя достаточно опытным, чтобы поучать глупых солдат, которым уже давно надоело брести непонятно куда во имя извечно воюющей страны. На границе опять назревал конфликт, и принцесса Акеми отправилась в путь, приказав новоиспечённому генералу следовать за собой по пятам. Хоть в этом поспешном решении не было особой надобности, никто другой не смог бы провести армию через здешние заросли и труднопроходимые болота. А казалось, только вчера не особо талантливый Рей повёл за собой разношёрстную армию, отчаянно грея в сердце слабую искорку покорности. Он до сих пор не мог поверить в такую безумную случайность, хотя и понимал, что пот с кровью, пролитые на поле битвы, определённо того стоили, но было ли решение правильным? Рей улыбнулся, чувствуя прилив сил. Да, ему определённо удалось совершить невозможное. Так что и проблему на границе можно решить в кратчайшие сроки. Если бы ещё верилось в это. Солдаты передвигались неохотно, они явно не хотели подчиняться такому молодому генералу. Некоторые из них были даже старше нового командира и такая несостыковка в возрасте злила. Рей чувствовал напряжение, витавшее вокруг, но не подавал виду. Он просто не знал, как можно вызвать доверие и уважение подопечных, не прибегая к грубой силе. Хотелось, чтобы каждый понимал его и признавал своим начальником, однако нехватка опыта не позволяла развернуться в полную мощь. По крайней мере, пока что. Нужно намного больше времени, но Акеми не понимала этого. Она давала задание и надеялась, что его успеют выполнить в срок. Рей внимательно присмотрелся к отдыхающим на поляне воинам, отмечая усталость и даже скуку, считывающуюся с лиц. Они с явным пренебрежением бросили на траву мечи и щиты, достали карты, несмотря на то, что генерал так близко. Да, ждать никому не нравилось, но это уже наглость. Впрочем, сейчас устраивать разбор полётов не хотелось. Решившись на серьёзное нарушение, Рей сел возле них, скрестив ноги. К удивлению, его сразу же приняли в компанию в качестве ещё одного игрока. Акеми не было, никто не морочит голову, можно себе позволить немного отдохнуть. К тому же карты ложились весьма удачно, таким способом подзаработать грех не воспользоваться. – Генерал, и как вам это удаётся? – с нескрываемым любопытством спросил один из мечников, – сколько играю, никогда не встречал настолько удачливых людей. – Секрет. – Крайне глупый вопрос, – старый маг, который сражался ещё во времена, когда Рей не родился, хитро улыбнулся. – Наш генерал выиграл у самой смерти, а вы удивляетесь какой-то игре в карты. – В самом деле? Я не слышал такой истории. – Прошу вас, – Рей опустил голову, – не нужно об этом говорить. – А зачем такие подвиги в тайне хранить? Я расскажу юным воинам, как нужно сражаться. Это было года два назад, когда точилась жестокая борьба на границе. Как и сейчас, проблему создало ожерелье принцессы, оно всегда привлекало Джао, знать бы ещё, что в нём находят эти неугомонные. Началась нешуточная схватка, в которой каждый сражающийся играл с самой смертью. Среди этих смельчаков был и наш генерал. – Прошу вас, перестаньте рассказывать это так, словно я совершил невозможное. – Это ты и сделал. Рею не хотелось слушать подобные вещи, он оставил карты, не забыв взять выигрыш, и решил прогуляться, пока принцесса проводит переговоры с Джао. Ему это не было интересно. Хотелось просто отдохнуть, не думая о постоянных проблемах. Ещё и Солнце без конца светит, закрывая собой всю прохладу. Невыносимо. Рей прекрасно помнил, как он оказался лицом к лицу с самим Джао. Помнил его тёмные волосы и бледную кожу, помнил отличный меч и окровавленные руки. Такие вещи не хотелось воскрешать в и без того болезненных воспоминаниях. Рей считал, что тогда ему просто повезло. Ну не мог он уйти живым из рук самого правителя вампиров. Нет, это невозможно. Простая случайность. Ему тогда было только двадцать шесть, через год после сражения Рей получил должность генерала, даже не думая о последствиях. Тогда всё казалось таким желанным и удивительным. Сейчас пыл юности немного угас. Наверное, виной этому вовсе не прошедшие несколько месяцев, а попытка спасти свою жизнь перед лицом смерти. После такого вся налаженная система переворачивается вверх ногами. Рей понимал, что начинает меняться. Он больше не чувствовал пыла и страсти, вся жизнь превратилась в холодный расчёт, который заставляет следовать строго по намеченному плану, не отступая от него ни на шаг. Такая жизнь не хотела меняться на что-то разнообразное, и Рею приходилось терпеть постоянные лишения. Даже генералом он стал скорее из понимания, что так надо, чем из-за собственного желания. Недалеко заиграли трубы, оповещая всех о приходе принцессы. Рею пришлось подняться со свежей травы и направиться в расшитый алыми нитями шатёр. Именно здесь последние несколько дней в походных условиях жила Акеми. Она сидела на высоком табурете и задумчиво смотрела на выцветший ковёр перед собой. – Знаете, генерал, – не поднимая головы, проговорила она, – мне кажется, что дело близится к войне. Джао последнее время ведёт себя довольно раскрепощено, словно уже мысленно уничтожил всю нашу расу. Не нравится мне это. Лучше вам быть наготове. Я думаю, что воевать он не начнёт, пока я здесь, но как только мы покинем границу, начнётся наступление. Не хорошо, конечно, но передай воинам, что вы останетесь здесь ещё на месяц. Я не хочу вернуться и обнаружить, что дома уже и нет вовсе. – Как прикажете, принцесса. – Я доверяю тебе, Рей. Я, правда, верю в то, что ты сможешь остановить Джао. Тебе уже это удавалось, что немаловажно. Готов ли ты служить мне так же верно, как Солнце? – Даю клятву, принцесса, – Рей опустился на колено, прижимая кулак к сердцу, – что не покину вас ни при свете Солнца, ни в кромешной Тьме. Буду служить вам верой и правдой. – Теперь я спокойна. Пока что спешить некуда, но скоро я буду возвращаться. Пожалуйста, позаботься об этих землях. – Да. Рей вышел из шатра, щурясь от яркого света. Он не мог поверить, что секунду назад дал клятву паладина. Только вот не ощущалось совершенно ничего. Обычно нормальные воины после такого возбуждены до предела, а у него словно пустота в сердце. Так неприятно, будто кто-то сжал тисками, скрутил в клубок. На поляну возвращаться не хотелось. Лучше просто побродить по лесу, не попадаясь на глаза своим воинам. Они точно начнут задавать глупые вопросы, ведь старый маг точно рассказал эту глупую историю чудесного спасения. Уж лучше бы судьба не распорядилась так. Зачем жить без чувств? А так хочется, чтобы сердце болезненно сжалось, забилось быстрее. Наверное, именно такое безумное и ненормальное желание заставляло Рея бросаться в самую гущу событий, желать действий и сражений. Кажется, он начинает сходить с ума. Рей остановился, прислушался, не веря своим ушам. Он явно различал нежные и высокие звуки, которые постепенно становились громче и громче. Следуя за мелодией, перестал смотреть под ноги, цепляясь за торчащие корни. Здесь начиналась другая территория, чужая для всех паладинов, обозначаемая линией препятствий. Только Рей не обращал на них внимания, осторожно переступая через поваленные деревья и выжженные кустарники, следуя за музыкой. Нежные звуки постепенно собирались в цельную мелодию, завораживая красотой и тоской. Сердце внезапно ощутимо заколотилось в груди, а на душе стало так плохо, что хотелось просто сесть здесь и разрыдаться, но Рей не мог себе этого позволить. Он только слушал, стараясь разглядеть, откуда доносится музыка, но не видел ничего в полутёмных зарослях густого леса. Под одним из деревьев сидел юноша. Его внешность показалась Рею смутно знакомой. Эта бледная, нечеловечески болезненная кожа и яркие алые глаза постоянно мелькали в кошмарах. Вампир. Только какой-то не такой. У него слишком мягкие черты лица, совсем не острые, даже притягательные. Рей наклонил голову, стараясь получше рассмотреть юношу. Почему-то взгляд сразу же приковался к рукам, к тонким пальцам, уверенно скользящим по гладкой флейте. Незнакомец поднял голову, но не перестал играть, только сощурился, рассматривая Рея. Его ресницы едва заметно дрожали, однако это не помогало скрыть беспокойство. Юноша чувствовал себя смущённым под пытливыми взглядами, не хотел прерывать мелодию, но терпеть незнакомца возле себя казалось слишком сложной задачей. Наконец-то он отложил флейту, и с какой-то неуверенностью в голосе сказал: – Мне нельзя находиться рядом с вами. – Мне тоже, – без промедления ответил Рей, но опустился рядом на траву. Подумать только: он недавно дал клятву верности паладина, но уже сидит возле явного вампира и даже пытается с ним по душам поговорить. Только вот сам юноша мочал, не желая продолжать знакомство. Он только легко проводил пальцами по флейте. Вверх – вниз, не смотря куда-то даль, словно видел за плотной завесой деревьев что-то особенное. – Сыграй ещё раз, мне очень нравится твоя музыка, – Рей наклонил голову, стараясь проследить за его взглядом. И юноша заиграл. Удивительно, Рею казалось, что незнакомец не станет выполнять его просьбы, но он добровольно водил пальцами по инструменту, зажимая отверстия. Музыка очаровывала, делала Рея безвольной игрушкой, но ему это нравилось. Чувствовать себя расслабленным спустя столько лет – вот чего так хотелось. Сердце колотилось, казалось, что его удары могут услышать все вокруг. По телу пробежал холодок, заставляя сжимать колено чуть сильнее, чем хотелось. Больно. Впервые за всё это время больно. Рей с трудом сдерживал нахлынувшие на него эмоции, расслабляясь, прислушиваясь. Он смотрел на ловкие пальцы юноши, отмечая, что незнакомец уж очень утончённый. Время шло невыносимо быстро, Рею совсем не хотелось вставать и идти обратно к своим воинам, но где-то в душе начала теплиться надежда на счастливое будущее. Хотелось как можно скорее выпить чего-нибудь обжигающего. Все горести и печали, которые так долго жили в его сердце, начали вновь разрушать привычный мирок. Только вот это скорее радовало, чем печалило. – Мне нужно возвращаться, – юноша убрал флейту и поднялся. – Прощай. Рей ничего не ответил. Он просто смотрел вслед незнакомцу, пока тот не скрылся за высокими елями. В сердце сразу же образовалась хорошо ощутимая пустота. Чего-то не хватало, но чего – генерал никак не мог понять. Он в сотый раз пытался разобраться в собственных чувствах, но ничего кроме волнения не мог различить. Это льстило. Окрылённый такими эмоциями Рей впервые с радостью шёл к воинам. А они всё так же резались в карты, хотя ряды заметно поредели за это время. Не все могут похвастаться богатством, которое так легко просадить прямо на поляне, где, казалось бы, и покупать особо нечего. – Эх, давайте и я сыграю, – Рей плюхнулся на траву, всё ещё не в силах сдерживать рвущиеся из сердца эмоции. – Что-то настроение сегодня больно хорошее. – Генерал? В самом деле? – офицер-лучник удивлённо осмотрел Рея с головы до ног, словно первый раз в жизни видел. – Что вы в лесу нашли? Вражеский отряд или прекрасную нимфу? Просто так настроение не поднимается. – Нет, ни то, ни другое. Просто отличное настроение. – Присоединяйтесь, генерал, мы будем рады принять вас в игру. Только не забудьте выложить денежки. Теперь у нас крупные ставки. Рей с готовностью отсыпал из мешочка тридцать жемчужин, показывая, что он не собирается отступать. После этой удивительной мелодии проснулся голод и азарт. Хотелось совершить что-нибудь до ужаса глупое и неправильное. Стать на некоторое время нерассудительным мальчишкой с манией величия. А почему бы и нет? Рей играл, он проигрывал огромные суммы, но с лёгкостью их возвращал в тройном размере, впечатляя своих лейтенантов. Воины с нескрываемым интересом следили за каждым его движением, но так и не смогли поймать на обмане. Казалось, генерал обладал природным даром получать большие деньги. Разошлись по шатрам они ближе к ночи, когда костёр погас, и стало невыносимо холодно. Рей даже умудрился выиграть неплохую сумму и отлично повеселиться. Впервые серьёзное лицо генерала озаряла улыбка, товарищи по оружию это прекрасно видели.

***

Едва Солнце осветило землю, Рей направился в лес. Он чувствовал, что именно в это время можно будет отдохнуть от забот и выплеснуть из себя немного эмоций. После вчерашнего вечера, полного веселья и адреналина, хотелось повторить глоток нормальной жизни. Или просто напиться, но на службе таким образом расслабиться нельзя. Рей с уверенностью пересёк границу государств и сел возле того же дерева, где вчера видел юношу. Его не было. И сердце болезненно сжалось. Внезапно в душе появилась давящая пустота, которая всё время до вчерашнего дня была внутри. Словно он опять оказался перед Акеми, давая бездушную клятву верности. Закрыв глаза, Рей вздрогнул. Ему не хотелось сидеть в одиночестве. Когда чувства притуплялись, перед глазами появлялась отвратительная картинка: небо, окрашенное в алый цвет; серые тучи, в воздухе витает запах земли и крови. Во всём этом ужасе они – вампиры – безжалостные порождения ночи, неспособные на чувства. Ярко-красные, кажется, светящиеся глаза, в которых отражается вся кровавая бойня. Рей не любил это вспоминать. Он готов был на что угодно, только бы не видеть эти пугающие образы снова и снова. – Я не помешаю? – знакомый голос вывел его из задумчивости. Юноша не стал ждать ответа, он просто сел рядом, задумчиво поглаживая флейту. Почему-то образ этого вампира не вызывал неприятных ощущений. От него веяло чем-то тёплым и желанным. Чем-то таким, о чём хотелось знать. Наверное, безумной грустью и отчаянием. В каждом звуке, в каждой нотке слышалась боль. Рею казалось, что он понимает этого вампира больше, чем Акеми. Незнакомец становился таким простым и родным, словно они знакомы уже несколько лет. Рей наклонил голову, не переставая рассматривать вампира. Он молод. Кажется, даже младше самого генерала, но спрашивать об этом не хотелось. Вообще в разговорах не было потребности. Рей просто наслаждался музыкой и безмолвной компанией этого привлекательного юноши, не чувствуя угрызений совести. Внезапно из-за леса раздался приглушённый вой, нарушающий всю идиллию, которую так тщательно создавала музыка. Вампир подскочил, быстро спрятал флейту и с каким-то страхом посмотрел в сторону. – Уходишь? – окликнул его Рей. – Да, мне нужно спешить. Мне нельзя здесь находиться. – Мне тоже не желательно. Даже имени своего не скажешь? Юноша неуверенно обернулся, прикусил ноготь, думая о чём-то. Вой повторился, заставив его едва ли не подскочить. – Тоширо, – не обернувшись ответил он, скрывшись за деревьями. Рей так и застыл на месте, не веря своим ушам. Неужели сын самого Джао? Почему? Как так могло случиться, что он добровольно согласился на нормальное общение с этим… вампиром. Но сердце всё равно трепетало, оно пробудилось и вновь просило приключений, не слушая разум. Почувствовав нормальную жизнь, которую у него отобрала война, генерал больше не хотел оставлять её. Видел перед собой только желанные эмоции. Рей вздохнул: в конце концов, он не обязан следовать абсолютно всем правилам. Достаточно всего лишь немного расслабиться. Да и от Тоширо ещё никаких пакостей не было. Ничего страшного, если они продолжат общаться, не случится. По крайней мере, так думал Рей.