***
— Рей, я рада, что вы благополучно вернулись, — Акеми склонила голову набок, постукивая длинным ногтем по куче бумаг. — Такие генералы нужны в столице, тем более, когда атмосфера предельно накалена. — У вас будут ещё приказы? — Пока что нет. Отдохните. Мне нужно подумать. Рей не хотел показывать своего недовольства, но с трудом сдержал разочарованный вздох. После месяца полнейшего безделья погружаться в точно такое же проматывание времени не хотелось. Однако и Акеми можно было понять, она заботилась обо всех в меру сил. Однажды вечером Рей возвращался в казарму, на этот раз он решил пройтись под окнами дворца, чтобы сократить путь. По округе разнеслась знакомая мелодия. Тихая и лёгкая, напоминающая плач. Она сплошным потоком сыпалась на голову, сводя с ума, вызывая в памяти вспышки воспоминаний о целом месяце, проведённом в компании Тоширо. Иллюзия? Музыка прервалась и из-за угла прямо на Рея выбежал человек в капюшоне. Он двигался какими-то зигзагами, постоянно оглядываясь назад, словно хотел сбежать. Однако эту походку не составило труда узнать. — Тоширо? Что ты тут делаешь? Вампир налетел на него, даже не глядя себе под ноги, он отчаянно сжимал в руках что-то блестящее, смотрел с отчаянием и горечью, словно не знал, куда себя деть. От него веяло неуверенностью и чем-то терпким. Безумно захотелось выдавить из него хоть что-то, но Тоширо молчал, время от времени оглядываясь. — Мне нужно идти, — хрипло сказал он, одергивая длинный плащ. — Прости, нам не о чём говорить. Откуда-то сверху донесся птичий боевой клич, его Рей мог узнать из тысячи — филин принцессы. Тоширо вздрогнул, ухмыльнулся и быстро развернулся, собираясь улизнуть через сад. Ухватить его за предплечье получилось только с третьего раза. Вампиры куда проворнее и хитрее. — У меня нет на это времени! — воскликнул Тоширо, сбрасывая с себя чужую руку. — Что происходит? — А ты не догадываешься? Лучше поспеши к своей принцессе, ей явно понадобится помощь. Тоширо лукаво улыбнулся и скрылся среди деревьев. Как Рей не пытался, не мог разглядеть в полной темноте ни одно живое существо. Филин сделал несколько широких кругов над садом и резко ринулся в сторону пристани, яростно щёлкая клювом. Должно быть, именно там произойдет схватка. Ноги не слушались, а разум разрывался между выборами. С одной стороны хотелось посмотреть, что произойдет с Тоширо, а с другой была принцесса. Но клятва, данная до этого, зачеркивала право выбора. Нужно действовать в её рамках. Рей вдохнул полной грудью и направился к принцессе, мысленно возвращаясь на пристань. Акеми не могла найти себе места, она постоянно смотрела в окно и отчаянно закрывала глаза. Сейчас принцесса не нуждалась в поддержке. Крик филина разорвал гнетущую тишину, предвещая что-то нехорошее. Рей так и не решился ничего сказать, молча смотрел, как влетела птица и села на подоконник, бросив на пол одну блестящую жемчужину. Акеми взяла её дрожащими руками, в сердцах вскрикнула и упала на колени. Ночной воздух медленно заполнял дворец, вваливаясь в открытые окна и вытесняя аромат благовоний. Он мощным потоком врывался в комнаты, унося с собой небрежно брошенные документы. Рей вдохнул, чувствуя, что мысли постепенно пришли в норму. Стоило ему только войти во дворец, как благовония вызывали лёгкое головокружение и тошноту. Принцесса не обращала на это всё никакого внимания, она хваталась за последнюю жемчужину, как за спасительный круг, словно верила, что это не повлечет за собой никаких последствий. Никто толком не знал, откуда появилось это ожерелье, но оно определённо было важно. — И зачем я только слушала эту музыку! — воскликнула Акеми. — Принцесса… — Рей, нам нужно вернуть его. Вернуть любой ценой! Если мы не справимся, Такару накроет вечная ночь. Много лет назад само Солнце подарило мне это ожерелье. Уже тогда я понимала, что это не принесёт счастья нашему народу, но теперь… Теперь хуже быть просто не может. Вечная ночь. Это то, чего хотел Джао. Ужасно. Рей слушал, не перебивая, но так и не мог уловить нить разговора. У него не хватало силы воли, чтобы в полной мере осознать всю серьёзность ситуации. Его больше беспокоила судьба Тоширо. И то, что этот вампир забыл в таком месте. До этого момента Джао никогда не пытался проникнуть сразу в столицу. Неужели всё раз и навсегда изменилось. Акеми обессиленно опустила руки, посмотрела на филина, который всё так же покорно ждал её приказов. Верный союзник и самый преданный друг. Её губы изогнулись в горькой усмешке, а глазах появились искорки. Она как никогда была похожа на призрака. Такая же побледневшая, с потускневшими волосами, полуулыбкой и глазами, полными скорби. Подобное можно было увидеть только в старой башне. — Ты молодец, — севшим голосом сказала она, поглаживая филина. — Пусть ожерелье разорвалось, оно хотя бы не попало в руки Джао. Я соберу его, обязательно. И в этот мир вернётся солнечный свет. Мы все будем счастливы… Генерал, вы пойдёте со мной? — Да. Акеми поднялась, достала из ящика небольшой мешочек и уверенно направилась к выходу из комнаты. Она не была похожа на человека, который четко представляет дальнейший план. От этого состояния больше веяло одержимостью, но Рей не имел права осуждать, хоть и думал о чём-то таком глубоко в душе. Они шли тёмными улицами города, видя перед собой только непроглядную ночь. Большинство паладинов спали, ещё не подозревая, что завтра не увидят солнечного света. Филин вёл их в сторону от пристани, к основным воротам, значит, Тоширо таки смог к ним добраться. Они остановились уже на дороге, которая вела в лес. Здесь. Акеми тут же внимательно осмотрела всю траву, наивно полагая, что части ожерелья могли остаться где-то здесь. Даже филин виновато склонил голову, как бы намекая, что такой важный подарок разлетелся всюду, куда только могли достать лучи солнца. Теперь, чтобы найти его, понадобится потратить не мало времени и сил. — Рей, только тебе я могу в полной мере доверять, — Акеми оставила провальную затею, села на один из камней. — Давай разделимся: ты иди по той дороге, к ящерам, а я пойду в лес. Нам нужно собрать хотя бы немного. Будет куда быстрее, если пойдём отдельно. — Но принцесса… — Всё будет хорошо, со мной филин. Главное, собери жемчужины. Рей кивнул. Ему не хотелось ни спорить, ни что-то искать. Нет, в глубине души было жаль Акеми и даже немного страшно. Никто ведь толком не знал, что будет дальше. Проснуться в совершенно чужом мире без солнца не хотелось. Сейчас бы он всё отдал за стабильность. Если раньше хотелось всплеска адреналина, чтобы раз и навсегда расстаться со скукой, то сейчас неприятностей оказалось слишком много. Знать бы ещё, как с ними справляться. Обожаемый адреналин получен, но теперь в нём нет никакого смысла. Рей шёл по знакомой дороге, не обращая внимания ни на что. Его одолевало волнение, клубящееся на самом дне сердца. Холодный ветер бросался прямо в лицо, ещё сильнее суша и без того искусанные губы. Знакомый запах витал повсюду, тёрпкий, с едва уловимыми нотками железа. Рей остановился, принюхался. Пришлось сойти с дороги, продираясь через высокую траву, которая неприятно щекотала руки. Ещё несколько шагов, совсем немного. — И снова ты здесь, — голос Тоширо звучал необычно, он казался куда ниже и обречённее чем обычно. — Знаешь, это уже начинает вызывать вопросы. — То же самое могу сказать о тебе. Что это было? — Разве непонятно? В корни проваленное задание. Тоширо вздохнул, сложил руки за голову, глядя в небо. Одинокие звёзды, несмотря на тучи, подгоняемые ветром, иногда проскальзывали, привлекая внимание тусклым светом. Он казался расслабленным, словно смирился с тем, что находится на вражеской территории и, попадись сейчас Акеми, был бы весьма жестоко наказал. — Тебе сказали украсть ожерелье? — Ну ты и догадливый. Разве это сразу не было понятно? — Не вижу в этом никакого смысла. Рей тоже поднял голову, всматриваясь в быстро летящие мимо тучи. Они казались невероятно огромными, будто одна сплошная тёмная субстанция. В ней не было ничего особенного, но смотреть на Тоширо не хотелось. Всё же какое-то уважение и сострадание к Акеми не давали ничего предпринять. — Знаешь, что это за ожерелье? — Да, некоторые мелочи мне известны. — Теперь в Такаре могут появиться вампиры. Дневной свет для нас неприятен. Как думаешь, это хорошо или плохо? — Ты меня спрашиваешь? Понятия не имею, я ведь не вампир. — И жаль. — Почему ты до сих пор здесь? Разве не логичнее было бы вернуться домой? — Рей с интересом посмотрел на руки Тоширо. Тот ловко отстукивал по колену какую-то мелодию, едва заметно напевая лёгкую мелодию. При желании её легко можно было повторить. — Как ты себе это представляешь? Видел ведь моего отца? Даже умудрился выжить. Мне не хочется объяснять, что стало с ожерельем, которое нужно было принести во дворец. Я лучше тут побуду. Ничего особенного не произойдет, никто даже не заметит. — Останешься в Такаре? Вот так просто? — А нужно, чтобы было сложно? Страна большая, тут много возможностей. Конечно, пока что здесь нет вампиров, но со временем это изменится. Тогда можно будет без проблем показываться на глаза. И всё же моя музыка прекрасна, раз даже принцесса на неё повелась. Тоширо усмехнулся, но довольно быстро привел себя в порядок. Похоже, он не собирался сидеть здесь слишком долго и уже прекрасно продумал, как поступит дальше. Наверное, мешать ему не стоило в память о том месяце, всё равно уже ничего не изменить, но Рей никак не мог решиться отпустить его непонятно куда. Если бы была возможность решить эту проблему. — Знаешь, тут неподалёку есть дом у озера. Туда обычно никто не ходит: далеко да и дорог нет. Если хочешь, могу провести туда. — И почему ты мне помогаешь? Похоже, это удивило Тоширо. Рей только пожал плечами. Он не знал. Наверное, жалел его и понимал. Невыполненные задания тяжелым грузом ложились на плечи, вызывая время от времени вспышки агрессии и отчаяния. Ему было известно об этом как никому другому. Когда жизнь неожиданно переворачивалась с ног на голову, а ничего адекватного найти в ней не получалось, возвращались воспоминания о собственных провалах, вдавливая в пучину ненависти ещё сильнее. Не хотелось, чтобы Тоширо проходил через это в одиночку. Подобное сложно выдержать. — Проведёшь? — Да, пойдём. Рей с трудом припоминал, в какую сторону идти. Подобраться к тому заброшенному дому с главной дороги было проблематично, но место шикарное. Как его ещё никто не облюбовал? Заходить туда — сплошное удовольствие, особенно после долгих переходов, когда дом в столице надоедал постоянным шумом. Идти вот так было весьма странно. Рей понимал, что как только устроит Тоширо, тут же отправится на поиски жемчуга. Его разрывало между этими полюсами, не позволяя остановиться ни на секунду. Как же ему хотелось получить хоть немного простой и понятный ответ на свои вопросы. Трава под ногами неприятно щекотала, но сейчас на это не было сил обращать внимание. Рей только старательно вспоминал дорогу, стараясь провести Тоширо самыми пустынными дорогами. Наконец-то у подножия горы показался небольшой деревянный домик. В озере отражалась выползающая из-за туч луна, её круглый бок бледным пятном выделялся на фоне ночи. Только сейчас Рей понял, что его ждёт вечная ночь. И не будет этому конца. Тоширо ни о чём таком не думал, он придирчиво осмотрел дом, вынес из него какой-то мусор и начал обустраиваться. Вытряхнул старый матрац, повесил его на полуобвалившемся заборе. Действительно, проверить не помешало бы. Его движения были лёгкими и привычными, словно он часто занимался чем-то подобным. Рей чувствовал себя неуютно в такой обстановке, он мягко улыбнулся, поднял меч и направился к озеру. Водная гладь успокаивала, а на берегу поблескивала одна жемчужина из ожерелья, можно сказать, путь был проделан не зря и теперь есть оправдание его непонятному желанию помочь вампиру. — Ты заходи иногда, — Тоширо появился внезапно, пугая неожиданным появлением. — Как только появится время. Не ходи пока что по округе, хоть тут и ночь, вампира много кто не будет рад встретить. — Пф, скоро они сами захотят понять, что мы за существа. Но ладно. Так и быть, посижу. Поговорим в следующий раз, мне нужно обдумать всё это. Рей кивнул и отправился обратно к дороге. Всё же его отправили к ящерам. Сейчас было бы неплохо сразиться с кем-то из них и расслабиться. Тело было предельно напряжено, адреналин проходил слабыми электрическими импульсами, прошибая руки. Хотелось куда-то выплеснуть его наконец-то. Медленно продвигаясь вглубь страны, Рей вспоминал прошлый месяц. Тогда он впервые увидел «другого» вампира, а теперь был готов принять его страшные поступки как должное, он даже не злился толком, скорее недоумевал. Из-за этого душу грызло чувство вины. Он не должен быть таким равнодушным, когда Акеми места себе не находит. Она отчаянно борется за жизнь этой страны, почему же ничего толкового не получается? Рей был бы рад узнать, но усталость постепенно начала брать верх, навевая сон и заставляя лениво оглядываться по сторонам. В голову лезли только всякие глупые планы, не хотелось думать, что будет дальше.Часть 2. Прошлое
27 сентября 2019 г. в 16:34
Рей несколько дней не мог совладать с собой. С одной стороны он прекрасно понимал, что поступает неправильно, но с другой просто не мог от этого отказаться. Его привлекали разговоры, скрытые за небывалой секретностью, препятствия на пути к границе и мягкая мелодия. Раз за разом возвращаясь в лес, он постепенно совсем забывал о том, зачем находится в этом месте. Слова Акеми вылетели из головы, как и любое желание действовать. Рей заметил, что распорядок дня стал до безумия отточенным, словно постоянно повторялся в мельчайших деталях. Начиная с сильно упрощенных в походных условиях гигиенических процедур, заканчивая игрой в карты по вечерам. Казалось, эта размеренная жизнь никогда не закончится, но однажды день начался не так, как обычно.
Рей уже и забыл, когда в последний раз получал письма от Акеми, а тут с первыми лучами солнца в его шатёр ввалился посыльный, протягивая новое распоряжение. Подвешенное состояние затянулось и принцесса приняла решение не ждать нападения. Возможно, она переоценила Джао и теперь хочет заменить один из лучших отрядов на менее профессиональный, чтобы обеспечить сохранность столицы.
План казался логичным: нехорошо оставлять столицу без охраны. Но Рею безумно не хотелось уходить, ведь это значило вернуться в серые будни и забыть о Тоширо. У него ещё было время хотя бы на то, чтобы попрощаться. Сердце болезненно сжималось от одной мысли о том, что нужно будет сделать этот серьезный шаг.
Весь день Рей провёл в раздумьях, пытаясь как можно правильнее и логичнее оповестить о возвращении своих солдат. По хорошему, это следовало сделать сразу же, но он пока что не был готов.
— Генерал, вы сегодня сам не свой, — старый маг оказался поблизости внезапно, словно только и ждал этого момента, собственно, все маги с развитой интуицией, им ничего не стоит считывать людей.
— Принцесса разрешила возвращаться, — Рей не мог подобрать других слов, не станет же он описывать собственную ситуацию.
— Да уж, конфликт затянулся и грозит остаться в таком состоянии ещё на несколько лет. Что думаете по этому поводу, а, генерал? Ведь вы единственный, кто выжил после встречи с Джао, вам виднее.
— Ничего мне не виднее, очень сильно сомневаюсь, что когда-то это закончится, — немного подумав. ответил Рей, — навряд ли мы станем друзьями.
— Вампиры и друзья? Вы крайне самонадеянны. Не вижу в этом необходимости. Ладно, мне следует оповестить всех о возвращении?
Рей только кивнул. Они уйдут, если того желает принцесса, но на рассвете, осталось ещё одно незавершённое дело. Как только лес погрузился в сумерки, всё вокруг наполнилось слабой мелодией, доносящейся из самых тёмных его уголков. Идти за музыкой уже вошло в привычку, как и бездумно сидеть рядом, наблюдая за ловкими пальцами. В этот раз ничего не изменилось. Рей всё так же вернулся к тому самому дереву, так же без слов сел на траву, так же посмотрел на расслабленное лицо своего врага.
Порой он не мог понять, что именно заставляет паладинов и вампиров вступать в схватки, ничего особо отталкивающего в них нет. Но в такие моменты память услужливо подсовывала воспоминания о той самой битве, от которой до сих пор кровь стыла в жилах. Нет, Тоширо скорее был исключением, чем правилом. Однако на этот раз Рею нужно было собраться с мыслями и поговорить. Если обычно он просто молчал и слушал, то сегодня желательно подобрать мягкие слова прощания и сожаления.
К огромному удивлению, Тоширо убрал флейту, тяжело вздохнул и тихо спросил:
— Вы уходите?
Рей не несколько секунд оцепенел. Он так давно не слышал этого чарующего голоса. Ему не раз рассказывали о таких вещах, как вампирское обаяние и обворожительность, но это был первый раз, когда чей-то голос вызывал волну дрожи по всему телу и глупую полуулыбку. Наверное, со стороны он выглядит максимально нелепо.
— Сегодня утром пришел приказ, — понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и начать говорить.
Похоже Тоширо не обращал на эти запинки внимание, должно быть, именно от его вампирской природы получается подобный эффект. Интересно, на поле боя это так же работает, или требуется более длительный контакт? Как они вообще питаются? Все эти вопросы полезли в голову, не давая сосредоточиться и вести нормальный диалог. Тоширо лишь улыбнулся такой заминке.
— Не знаю, встретимся ли мы ещё раз, но мне было весело, хоть и напряжно проводить с тобой время, — сказал он, словно проговаривая заученный текст.
— Не стоит так переживать: рано или поздно мы пересечемся.
— Боюсь, это будет не в той ситуации, в которой хотелось бы.
Тоширо покачал головой, но не стал возражать. Он и сам понимал это. На несколько секунд воцарилось молчание, прерываемое только тихим пением сверчков. Рей впервые обратил внимание на лёгкий ветерок, проникающий под одежду, на тяжесть меча, на израненные от долгой жизни в полевых условиях руки. До сегодня его не волновали такие вещи. После того сражения он совсем потерял связь с реальным миром и всякую причину жить. После встречи с Тоширо заново обрёл их, но только сейчас начал замечать такие мелочи. Жизнь потихоньку возвращалась в привычное русло.
— Ты, конечно, паладин, но очень даже не плохой. Я был рад познакомится, — Тоширо поднялся, убрал руки за спину.
— Да…
Рей не мог найти достойный ответ на такие слова, он готов был говорить много, но всё казалось какими-то несуразными глупостями. Наверное, стоило промолчать. Он сделал несколько шагов в сторону границы, ещё раз обернулся. Тоширо не сдвинулся с места, смотря ему вслед.
— Прощай, — с трудом сказал Рей, сразу же поворачиваясь и продолжая путь, он не был силён в таких вещах.
— До встречи, — в голосе явно слышались нотки горечи.
Да уж, прощание получилось не самым удачным. Рею много приходилось сражаться, но в таких ситуациях он ещё не был. Довольно непривычно ощущать что-то вроде сожаления.
В лагере уже завершились сборы, все хотели как можно скорее оказаться дома и запихивали вещи куда-попало. Рей только вздохнул, прикидывая, куда девал половину своих бумажек. Нужно перед возвращением написать несколько отчетов, привести в порядок записи, пересмотреть списки. Ему следовало сделать это ещё вчера, но тогда настроения особо не было. До рассвета оставалось порядка пяти часов, если постараться, можно успеть.