Подарок Тьмы

      Рей несколько дней бродил по округе, пытаясь отыскать потерянный жемчуг. Он уже обошел самые труднопроходимые места Такары, но с Акеми ещё не пересекался. Конечно, хотелось поговорить и выслушать её новые приказы, но каждый раз, когда дорога поворачивала в сторону принцессы, ноги уносили подальше. Рей с неловкостью признавал, что думает далеко не о ней, даже не о спустившемся на страну горе, а о вампире, так удобно обосновавшемся в домике у озера. От этого приходить к нему в гости было болезненно и неприятно.       Утро действительно не наступило. Каждый раз просыпаясь в кромешной тьме, Рей смотрел на небо, пытаясь разглядеть там хоть что-то. Иногда удавалось заметить яркие звёзды или безликий свет луны. Действительно, в таких условиях вампиры могут существовать без особых проблем. Наверное, из-за этого переживать за Тоширо не приходилось.       Несколько жемчужин в кармане холодили руку. Они казались невероятно тяжёлым оружием, которое вот-вот упадёт, пробивая землю. Рей и сам не мог понять, чего ему хотелось больше. Просто двигаться по бесконечным лесам и полям, или же преданно служить Акеми. Чем больше времени проходило, тем сильнее он терялся. Мир постепенно менялся, а вместе с ним и люди. Всё чаще в таверне можно было услышать желание превратиться в вампира. Пока что это были лишь небольшие реформаторы, забывшие о войне как таковой. Но Рей предчувствовал большие изменения.       Принцесса совсем потеряла связь с реальностью, позволяя себе погружаться в поиски жемчужин всё больше. Она с каждым днём всё больше отчаивалась, не делая ничего для поддержания нормальных отношений с соседями. Больше её не волновал Джао. Да и сам король вампиров отчего-то потерял интерес к Такаре. Это походило на затишье перед бурей, и Рей не хотел думать об этом в такой момент.       — Никак не могу понять: зачем ты постоянно сюда приходишь? — спросил Тоширо, убирая флейту на старую кровать. — Я твой враг как-никак.       — Хочешь, чтобы я не приходил?       Тоширо пожал плечами и задумался. Он не мог точно сказать, чего хочет. Рей понимал это, стараясь не задавать неудобных вопросов, но иногда его всё же очень сильно подмывало сказать что-то такое, может, даже неприятное.       — Нет, хочу, чтобы ты говорил более открыто о своих планах.       — Что ты имеешь ввиду?       — Думаешь, я поверю, что генерал, давший клятву паладина, будет от доброты душевной возиться с вампиром? Да ни за что. Мне закрыт путь домой, а тут ты объявился. Зачем?       — Как бы это объяснить?.. Мне нравится говорить с тобой.       — Ага, а мне нравится пить кровь, но это не причина постоянно быть рядом.       Рей вздохнул, он не знал, что можно сказать в ответ на это. Ему хотелось, чтобы Тоширо хоть немного поверил в добрые намерения, в которых он и сам не был уверен. Сейчас бы только пытаться наладить отношения с вампиром. Но по лицу Тоширо было видно, что ему не так уж и плохо в такой компании. Рей понимал эту настороженность, но ничего не мог с ней сделать, послушно соглашаясь с большинством обвинений.       — Кстати, а чем ты питаешься?       Тоширо скривился, похоже, этот вопрос был лишним. Его благополучно проигнорировали, оставив без внимания. Такое странное состояние можно было понять. Не будет же он посвящать в свои проблемы? Повисло неловкое молчание, только за окном шумел ветер, запутываясь в ярких листьях.       — Тебе нравится такая Такара? — внезапно спросил Рей.       — Вечная ночь? Я люблю ночь, она не причиняет мне неудобств. Всё же приятнее, когда можешь самостоятельно разбираться со своим режимом. А тебя это смущает? Наверное, тяжело паладину жить в таких условиях.       — Мне всё равно. Да, хотелось бы увидеть солнечный свет, но это не критично.       — Всё же не могу понять: почему ты так упорно приходишь сюда? Ищи свои жемчужины, может, справишься с моей оплошностью.       Тоширо убрал книги на столик у кровати, прикидывая что-то в уме. У него едва шевелились губы, словно он считал. Алые глаза мерцали в полутьме, завораживая и даже чем-то привлекая. Рей был бы рад увидеть такие же необычные радужки ещё где-то, но у него не было такой возможности. Эту яркость можно было увидеть только у вампиров.       Прикрыв глаза, он задумался. А зачем? Почему он никогда не может отделаться от мысли, что приходить к Тоширо необходимо? Странно это всё. Нет, Рей мог честно сказать, что ему нравилась лёгкая улыбка, алые глаза и тонкие черты лица. А ещё руки. Красивые и длинные, правда, хотелось посмотреть на клыки, но Тоширо не особо любил их показывать без особой надобности.       — Наверное, мне просто нравится, — прозвучало немного не так, как хотелось.       — Нравится меня мучить?       — Просто приходить к тебе.       — Какой странный человек. Вот правда, не хотел бы я услышать что-то подобное от незнакомца.       — Но ты не против видеть меня на пороге своего дома.       Тоширо не нашёл, что ответить. Только с сомнением посмотрел на протянутую ему кипу листов и послушно забрал их из чужих рук. Весь оставшийся вечер они молчали, лишь изредка смотря друг на друга с какой-то долей заботы. Рей замечал это за собой, но не решался об этом говорить. Слишком смущающе, слишком провокационно.       Пришло время всё же встретиться с Акеми, вечно избегать её не получилось бы. Она отправилась на остров, чтобы и там поискать свой жемчуг, теперь же на время возвращалась во дворец: разобраться с делами и снова выбрать маршрут. Рей впервые за столь долгое время оказался в городе. Ему было приятно ходить ночными улицами, вдыхать свежий воздух, даже таверна и кузница казались родными и желанными.       Дворец был едва ли не за городом, к нему так просто не подойти, но заходить домой всё равно не хотелось. Миновав башни, Рей вернулся в покои Акеми, где впервые узнал то, что за пределами Такары живут вампиры. До этого никто даже не знал, что они существуют в природе. Это было большим открытием. Теперь же это стало скорее информацией, с которой смиришься в любом случае.       Принцесса стояла у окна, растерянно осматривая сад. Похоже, она совсем потеряла счёт времени. Её светлая одежда казалась темнее, чем обычно, глаза стали мутными, неясными, даже цвет кожи побледнел. До Тоширо ей было далеко, но и на здорового паладина она больше не походила.       — Я нашла только три жемчужины из двух рядов ожерелья, — её голос едва удавалось различить. — Такими темпами Такара навечно утонет во мраке, боюсь однажды выйти на улицу и увидеть вампиров. И зачем я только слушала эту музыку?       Она угрюмо опустила голову, явно вспоминая флейту Тоширо. Да, у того несомненно был музыкальный талант, а ещё дар убеждения и приятная внешность. Ничего удивительно, что этот план сработал. Рей слушал очень внимательно, не решаясь встревать в разговор. Только когда молчание стало давящим и тяжёлым, он сказал:       — Я тоже нашёл лишь четыре жемчужины, поиски продвигаются не особо быстро. Принцесса, вы уверены, что нет другого способа? И что вообще произошло между вами и Джао? Столько лет он не смотрел на эти земли, а тут внезапно решил уничтожить наше Солнце. Возможно, были первопричины?       — Рей, я знала его довольно долго, он всегда хотел повлиять на нашу жизнь. Не знаю, что там за ситуация, но вампиры никогда не оставляли Такару без внимания. Однако им безумно неудобно наше Солнце, именно поэтому они решили действовать сразу же и уничтожать его решительно. Сколько раз мне уже приходилось защищать ожерелье, даже не вспомню. Но на этот раз всё было иначе. Тоширо тот ещё манипулятор.       — Вы знали Тоширо?       — До того момента? Нет. Только слышала о нём. Джао очень им гордился, больше ничего не знаю.       — Что будет, когда мы соберём жемчуг?       — В этот мир снова вернётся Солнце, а вместе с ним исчезнут и вампиры, по крайней мере, появляться на глазах будут не так часто.       На сердце клубилось что-то неприятное, почти болезненное. Рей толком не мог понять, почему испытывает такие эмоции, но они были безумно яркими и слова Акеми из-за этого воспринимались враждебно, неприятно. Хотелось исчезнуть и перестать слышать подобное. Лёгкий поклон, почти официальный, сухое прощание и тишина. Наконец-то получилось выйти в сад и поспешить из этого неприятного места.       Рей часто утешал себя тем, что на общую атмосферу в замке влияет близстоящая башня. Естественно, место не лучшее, как и история, окружающая его. Идти домой было как-то неловко. Спиной чувствовалась опасность. Что-то враждебное и неприятное крутилось в городе. Это ощущение было хорошо знакомо. Оно напоминало первую встречу с вампирами на поле боя. Если бы не святая уверенность в том, что здесь не может быть таких существ, Рей перестал бы так спокойно шагать по улице. Вслушиваясь в ночную тишину, он отмечал тихие шаги где-то за спиной. Поворачиваться не было смысла: они настолько неуловимы, что тот, кто их издаёт, точно успеет спрятаться.       Рей шёл до самого дома, пока, прямо у дверей, его слух не уловил никаких изменений. Должно быть, так настойчиво искали не его. Что же, это не могло не радовать, но неприятное послевкусие осталось. Что-то не позволяло в полной мере успокоиться, будто жалило сомнение. Хоть у Рея не было открытых врагов, он не мог понять, что стало с Такарой. Ещё несколько дней назад это был прекрасный город, а теперь такое чувство, что здесь процветает преступность.       Но даже не это беспокоило. Что-то глубоко в душе требовало, чтобы он как можно скорее поспешил к озеру. Почему-то мысли о Тоширо не давали покоя, даже спокойно перевести дух не получалось. Они так долго были вместе, пусть и почти не говорили. Между ними было понимание, которое куда сильнее связывало, чем простые слова.       Рей не смог унять беспокойство, поспешил к домику, чтобы удостовериться в том, что всё прекрасно и он зря себя накручивает. На подходе к озеру снова появилось чувство слежки. Не хотелось даже думать, что могло стать причиной такого странного состояния, но считать его нормальным точно нельзя.       Ветер казался слишком медленным и бесцветным. Со стороны дома доносились болезненные стоны и тихий скулёж. Идя медленно, мягко ступая на влажную от недавнего дождя траву, Рей приближался к дому. Стоило только открыть дверь, как на него уставились светящиеся в темноте алые глаза.       — Ты?       Голос Тоширо успокоил, выветривая все переживания и тревоги. Внезапно стало неимоверно спокойно на душе. Ровно до тех пор, пока на полу кто-то не заскулил.       — Ненавижу ниндзя, — вздохнул Тоширо, вытирая лицо рукой.       По его подбородку текла струйка крови, которую вытереть не получалось. Она размазывалась по щекам и губам, оставляя после себя неуютные алые капли. Рей проследил за взглядом, обнаружил на полу несколько человек. Собственно, от них не пахло людьми.       — Отец никак не успокоится. Либо сделай как говорят, либо отвечай за провал. Я уже оставил дом ради этого, поселился в месте, где меня не должны доставать, но всё равно его прихвостни уже тут.       — Быстро они.       Рей не смог больше ничего ответить, он чувствовал облегчение от того, что наконец-то всё прояснилось. Напряжение было не случайным, это не могло не радовать. Блестящие глаза Тоширо успокаивали и вызывали прилив неожиданной нежности.       — Что вам там принято предлагать? Чай?       — Не откажусь.       Рей опустился на стул, краем глаза наблюдая за тем, как Тоширо вышвыривает ниндзя из дома, поспешно умывается и ставит чайник. Его движения были мягкими, но уверенными, он явно не нуждался в дополнительной защите, но так безумно хотелось сделать хоть что-то. Только вот встать не получилось. Оставалось только смотреть.       Чай у Тоширо получился откровенно говоря отвратный. Такого странного кипятка ещё не приходилось пить, но Рей всё равно мягко улыбался, стараясь показать всем видом, что он не против и такой бурды. Горячий кипяток обжигал горло, а алые глаза напротив с интересом рассматривали его. Собственно, он и сам не упускал возможности отметить выступающие ключицы и слегка блестящую в свете лампы кожу, а ещё небольшую рану на руке, наспех перемотанную куском плотной ткани. Видно, Тоширо всё же досталось. Но он держался бодро, не подавая виду, что что-то пошло не по плану. Сильный вампир. Таких в армии было много, наверное, Джао вложил в него максимум усилий и знаний.       — Скажи, ты ведь не просто так сюда пришёл? Почувствовал их?       — Да, такую слежку трудно не заметить. Не назвал бы этих людей очень хорошими воинами, но что-то в них определённо есть.       — Они никогда до этого не бывали в Такаре, а теперь не уйдут отсюда даже под страхом смертной казни. Их так обучали — желание короля может быть лишь законом и его нужно выполнять. Видно, отец мной недоволен, — на лице Тоширо появилась игривая улыбка. — Что скажешь?       — Подло бегать за человеком втихаря. Очень подло.       — Хей, ты ведь не об этом хочешь поговорить.       Рей удивлённо посмотрел на собеседника, отмечая искорки в алых глазах. Похоже, Тоширо что-то решил для себя и теперь пытался донести это до всех вокруг. Хоть игра и казалась банальной, но не поддержать её было бы совсем неправильно.       — Возможно, и не об этом.       — Знаешь, у тебя крайне гадкая привычка: всё усложнять. Мы знакомы уже так долго, можешь сказать всё прямо и без всех этих ваших заигрываний.       — У паладинов так не принято.       — Пф, это не имеет значения, а у нас не принято тянуть с такими вещами. Разница в культурах ощущается, но ладно, делай так, как считаешь нужным.       — Ты так намекаешь на то, что ждёшь моего ответа?       Тоширо пожал плечами и вновь подлил чай, пар медленно поднимался над чашкой, извиваясь кольцами и теряясь в полутьме. Рей с каждым глотком ощущал, что пьянеет. Медленно и ненавязчиво его сознание, а вместе с ним и нормы приличия, скатывались в беспокойную гущу эмоций. Это точно чай?       Обжигающий напиток скатился по горлу, хватая за язык, настойчиво опьяняя, сводя с ума. Рей даже не ощущал собственных ног. Только видел яркие блестящие глаза и лёгкую игривую улыбку. Он не понял, в какой момент не сдержался и сделал уверенный шаг в сторону Тоширо. Мгновение, и металлический привкус крови уже на губах.       Медленный, даже немного ленивый, но от этого не менее волнующий поцелуй, спускающееся по рукам колючее возбуждение, приятная тяжесть и сбитое дыхание — Рею казалось, что он целует слишком уж развязно, но сопротивления не было никакого. Язык коснулся клыков, изучая их. Острые концы игриво прикусывали, скорее распаляя, а не причиняя боль.       Ведя руками по телу, прощупывая такие манящие ключицы, целуя бледные плечи, Рей медленно сходил с ума, чувствуя на губах сладость и даже отчасти мучительную. Он сам не понял, когда сдёрнул с Тоширо одежду, но прекрасно ощутил жар тела, мелко подрагивающего от возбуждения. Ощущения возвращались в тройном размере, в груди всё скручивалось, алые глаза завораживали. Рей с удовольствием смотрел, как на чужом теле лежат его длинные волосы, как тихие стоны заставляют приоткрывать рот от противоречивых желаний одновременно поцеловать и слушать дальше. Его уносило в невероятные эмоции, которые нельзя было даже в полной мере понять.       Тяжело выдохнув, он навалился на крепкое тело, сгребая его в охапку и неловко целуя куда попадётся. Удовольствие волной прошлось по нервам, вырывая из губ хриплые вздохи. Влажно и чертовски неправильно, но Рей не мог ничего с собой поделать. Тоширо лежал тихо, лишь изредка постанывая. Его глаза то и дело вспыхивали ярче, но сейчас дрожь слишком хорошо ощущалась. Он приоткрыл рот, не в силах сдержать эмоции. Клыки показались, завораживая, и тут же впились в плечо.       Рей не мог в полной мере описать свои ощущения. Его сводило с ума недоступное ранее удовольствие. Прокушенная кожа приятно заныла, каждая капля крови ощущалась невероятно остро. Хотелось сжать Тоширо в объятиях и укусить в ответ. Даже зубы ныли. Не в силах сдерживать себя, он мягко куснул в ответ, краем глаза наблюдая. Всё смешалось в большой ураган, медленно оседая на дне сердца непонятной эмоцией. Внезапно стало до безумия плохо, даже затошнило. Тоширо только с ужасом посмотрел ему в глаза, лихорадочно прощупывая укус руками. Он даже побледнел куда сильнее, чем обычно. Похоже, такая случайность его не устраивала.       — Прости… Я сам не понял, как это получилось.       — Не обращай внимание. Было приятно.       — Но у таких вещей есть побочные эффекты. Мне очень жаль. Я не планировал делать ничего подобного. Мне следует оправдываться?       — Думаю, что нет.       Рей потёр шею, смазывая выступившие капли крови. С каждым новым неловким движением его и без того влажные руки становились всё суше. В организме что-то шло не так, и это прекрасно ощущалось во всей красе. Укус ныл, в горле пересохло, руки дрожали как у сумасшедшего. Где-то на краю здравого смысла Рей понимал, что укус вампира навряд ли закончится простым шрамом, но он даже не чувствовал страха или ещё чего-то в этом роде. Ему не хотелось думать, действовать, говорить. Он просто сгрёб в охапку Тоширо, вдыхая тёрпкий запах его кожи.       — Прости…       Это слово утонуло в болезненно-сладком забвении. Рей не мог понять, где он или даже что он. Его сон больше походил на галлюцинацию, притом, не особо качественную. Его постоянно бросало то в жар, то в холод, путались мысли, перед глазами появлялись то Акеми, то Тоширо. Наконец-то в сердце проснулось что-то вроде чувства вины от содеянного. Головой Рей понимал, что совершил нечто непростительное и теперь расплачивается за это, но сердце не желало принимать такой вариант. Оно настойчиво говорило, что всё случившееся было более чем желанно. Странные сны преследовали до самого пробуждения, возрождая древние кошмары. Рею даже казалось, что он видел Джао. Ему не было известно, как изменился король вампиров за это время, война точно должна была оставить отпечаток на его внешности, но вспоминался именно тот момент, когда они впервые встретились на поле боя. Эта сцена проигрывалась и проигрывалась в подсознании, не оставляя даже маленькой надежды на спасение.       Проснулся Рей от странного чувства тяжести во всём теле. Оно сводило с ума, заставляя болезненно изгибаться и с новой силой хвататься за шею. Тоширо сидел за столом, но ничего не говорил, только смотрел с грустью и непониманием. Наверное, он никогда не видел превращений. Рей и сам не видел, даже не знал, как они происходят, но из сказок помнил, что такое возможно.       Болела спина, а вместе с ней и всё тело. Но самым мучительным испытанием были зубы, которые так ныли, что хотелось залезть на стену и исчезнуть насовсем. Даже голова кружилась от такого сумасшедшего испытания.       Тратить время на сборы не хотелось: и без того куча проблем. Ещё раз взглянув на Тоширо, Рей лениво потянулся и вышел из дома. Он всё ещё ощущал сильное давление на шею. Даже сердце в груди билось как-то не так. Более глухо что ли. Его удары стояли в ушах, отвлекая от мыслей.       Снова и снова искать жемчуг в погрузившейся во мрак Такаре даже как-то скучно. Хотелось остановиться, присмотреться к окружению, расслабиться. Рей не отказался бы от кружки эля со старыми друзьями. Но приходилось искать, и искать, и искать. Раз за разом проходя одни и те же тропинки, с каждым шагом теряя желание найти хоть что-то.       Деревья и дома словно пролетали мимо. Такара оставалась где-то за плечами. Ему предстояло снова пройти по многим тропкам в поисках новых жемчужин. От принцессы никаких известий. Она словно исчезла. До этого каждый раз можно было слышать её плач и зов, но последние несколько дней ни звука. Будто бы ей не под силу справиться с новыми проблемами.       Если быть честным, Рей тоже не хотел пересекаться с Акеми. Для него такая встреча была скорее неприятной необходимостью. Особенно теперь, когда кожа побледнела, а клыки постоянно чесались. Превращение прошло с невероятной тяжестью. Впрочем, это могло быть правильно, никто не знал. Тоширо честно признался, что понятия не имел, как такие вещи будут происходить с людьми. В его стране были только вампиры. Рей отмечал, что особо ничего не изменилось. Он остался таким же, каким был до этого. Только немного испортился аппетит. Теперь хотелось совсем других блюд… Зато эль всё ещё радовал. Приятный вкус из местной таверны не забывался даже тогда, когда исчезли человеческие черты. Интересно, если рассказать другим, они будут спрашивать как получилось обратиться? Да и что в такой ситуации можно соврать? Во время боя с Тоширо? С Джао? Лучше молчать.       Зевнув, Рей побрёл к домику у озера. Страшно болели ноги, кружилась голова. От этого было немного не по себе. Не то чтобы подобные мелочи мешали выполнять свою главную миссию, скорее просто появилось желание вернуться домой. А домой ли? Тоширо особо не возмущался да и не выгонял. Значит, можно спокойно заявиться на пороге.       Возле дома было тихо, только свет горел в окне. Рей старался не шуметь. Хоть у вампиров был прекрасный слух, не хотелось испортить настроение своим появлением. Внезапно дверь распахнулась и в проёме появился растерянный мужчина. Он судорожно зажимал рукой предплечье и воровато оглядывался. Мгновение, и пошёл в сторону зарослей как-то пьяно покачиваясь. Рею показалось, что этого человека он когда-то видел.       — Ты чего там стоишь? Заходи, — Тоширо не обращал внимание на попытки его гостя перелезть через кустарник. — Не смотри так на него, к утру отойдёт.       — И зачем?       — Ну, я хочу есть. Логично же, не правда ли?       — Не уверен, что это единственная причина.       Тоширо пожал плечами, повернулся к закипающему чайнику. В нём плавало несколько листов и горстка каких-то ягод. Не особо сытный ужин. При мысли об ужине Рей вздрогнул. Он чувствовал лёгкий дискомфорт, но не был уверен в причинах его появления. Не хотел верить в то, что покачивающийся и беззащитный человек вызвал желание поесть.       — Ну хорошо. Знаешь, ты ведь местная знаменитость. Сколько твоих подчинённых. Бывших, я так полагаю, пытались выследить тебя. Занятие глупое и почти бесполезное, но у них получилось. Кто-то в ужасе убегал, кто-то оставался и просто наблюдал, а кому-то становилось интересно. Люди хотят быть как генерал.       Тоширо улыбнулся, посмотрел на чайник, словно пытался услышать как тот медленно нагревается. В его глазах на мгновение получилось уловить тоску. Всепоглощающую и холодную. Но это продлилось не больше минуты. Только вода закипела, Тоширо ухватил чайник тонкими пальцами, разливая аловатую жидкость по кружкам.       — Ну, когда своим генералом так восхищаются, что готовы полностью повторить его судьбу. А вот этот захотел стать вампиром. Он мне понравился. Вроде, хороший человек. Почему нет? Всё равно в его прежнем виде будет очень тяжело жить без солнца. Куда спокойнее переждать проблемы в вампирском облике.       — Значит, сюда приходили многие?       — Да, но не бойся. Век людей короткий. Скоро всё, что они видели, забудется. Останутся только слухи, те превратятся в легенды и ты сможешь жить спокойно. Нужно всего лишь подождать.       Тоширо говорил уверенно, словно уже не раз пользовался собственным советом. Действительно, вампиры ведь живут куда дольше. Значит, жизнь наладится со временем. Пока что надо приготовиться к новому потоку желающих получить такую же судьбу или уничтожить «источник зла». Чай в кружке горячий, обжигает пальцы. Рей прислушался. На улице было тихо. Слишком тихо для этого леса.       — Ты чувствуешь? — спросил он шёпотом.       Тоширо поставил чашку на стол, прикрыл глаза, словно в попытке уловить отсутствующие звуки. На его лице на мгновение появилась растерянность. Кажется, он не особо верил в то, что там кто-то есть, но сказать об этом не мог. Доверял. Рей понимал, но продолжал прислушиваться. Подозрительно. Дверь распахнулась и в комнату влетел молодой лучник. Он остановился, с ужасом смотря в глаза Тоширо. Казалось, ему тяжело далась эта встреча.       — Генерал, вот вы где! — воскликнул он, старательно отводя взгляд. — Это правда? Правда, что вы больше не вернётесь к нам? Принцесса пропала, вас уже так долго нет. Что прикажете делать?       — Служить. Разве это не то, чем ты должен заниматься?       — Да, но…       — Я давал клятву принцессе, её нет, значит, и мне делать в ваших рядах больше нечего. Теперь вам нужно искать жемчуг, это не моё поручение. Но я постараюсь помогать в этих поисках.       — А как же… — лучник неуверенно мотнул головой в сторону Тоширо.       — Это ничего не меняет.       — Вот как… Значит, я могу идти?       Рей кивнул. Его подчинённый ещё немного помялся у входа и развернулся. Окликнуть его получилось только спустя несколько секунд. И то для того, чтобы отдать мешочек с несколькими жемчужинами. Когда-то огромное ожерелье, которое красовалось на шее Акеми превратилось вот в это. Даже жалко немного. Лучник кивнул, забрал мешочек и, поблагодарив на прощание, скрылся в лесной чаще.       Стоять возле озера и смотреть ему вслед как-то странно. Словно уходит вся прошлая жизнь. Значит, такой выбор он делает? Оставаться с Тоширо и продолжать поиски жемчуга. Разве это не взаимоисключающие вещи? Даже в голове не укладывается, как собрать такие противоречащие желания в одно.       — Говоришь, они забудут? — Рей спросил как будто самого себя.       — Да, совсем скоро. Вот увидишь, — Тоширо вздохнул и поманил его домой. Нужно было закончить с ужином.

***

      Рей заказал ещё одну кружку эля, поглядывая на всех, кто входил в таверну. Каждый год появлялись новые герои, со своими идеями. И каждого из них неплохо бы обучить, чтобы они несли хоть какую-то пользу Такаре. После того, как пропала Акеми, вся королевская стража разбрелась по городу. Начинало появляться больше вампиров. Одним посчастливилось стать обращёнными самим Тоширо, другие перенимали свой дар уже от когда-то укушенных. Такара постепенно выравнивалась по количеству рас. Всё менялось.       Наблюдать за этим со стороны было даже интересно. А когда за Реем закрепился статус странника, жить стало куда легче. Да, первые обращённые вампиры хорошо его помнили, но не желали об этом рассказывать кому-попало. Рей постучал пальцем по столу, привлекая внимание одного из своих подопечных.       — Наведайся в сад, мне нужно, чтобы ты прикончил парочку ниндзя.       Они никогда не спрашивали, зачем это надо, их вполне удовлетворяло то, что такое задание сделает сильнее. Ну и за него платят. Очень много платят. И Рей готов был платить куда больше, только бы эти надоедливые создания давали ему нормально вернуться домой. Ходить и скрываться постоянно — не лучшее занятие. Джао так и не смог простить своего сына. И теперь каждый раз появлялись ниндзя. Даже после того, как великий король вампиров превратился в призрак, он всё равно продолжал отправлять тысячи ниндзя в надежде выследить Тоширо и избавиться от него. Должно быть, как-то выплыло то, что они вместе.       Рей помотал головой. Это уже не важно. Теперь, когда все подопечные отправились на работу, можно возвращаться. Идти всегда приходилось долго. И такими чащами, через которые даже оборотень не полезет. Всё ради того, чтобы оставить свой дом у озера в тайне от любопытных глаз. Ну и не испортить случайно легенду о призраке Тоширо, который настолько ею вдохновился, что не забывал время от времени появляться перед молодыми вампирами, рассказывая небылицы. А они и верили. Рей только качал головой: пусть развлекается.       В доме уже горел свет. Видно, Тоширо вернулся со своей прогулки. На столе остывал красный чай, сделанный из смеси ягод. Как оказалось, хорошее средство для утоления голода. Всё же сын короля вампиров знал куда больше, чем другие. Да и сам Рей благодаря его помощи почти безболезненно справился с превращением, хоть оно и было случайным.       — И как там новенькие? Ты их опять в сады гоняешь? — Тоширо обхватил руками чашку, улыбнулся.       — Да, прихвостни твоего отца не дают покоя. Рано или поздно они точно найдут нас.       — Может быть. Надо быть готовыми к этому.       — Легко сказать. Уже все поверили в сказки про странника и призраков, но только не твой отец.       — Он далеко не дурак. Знает, что на самом деле я жив. И будет это знать. Его не получится обмануть.       Рей вздохнул, потёр ладони, разогревая их. Руки всегда такие холодные. А так хочется прикоснуться, чтобы чувствовалось тепло. Но Тоширо, кажется, не обращал внимания на такую мелочь, его устраивали и холодные руки.       — Думаешь, Акеми жива? — Рей давно хотел это спросить, ведь принцесса исчезла так внезапно.       — Не знаю. Может, да, может, нет. Мне это неизвестно. Но вероятность есть.       — Забавно, мы уже столько лет ищем жемчуг, чтобы вернуть солнце, но ни один из моих подопечных не смог его полностью вернуть. Ни один. Сколько бы его не искали, не продавали, выменивали и крали, всегда какой-то части не хватает.       — А тебе хотелось бы, чтобы ожерелье собралось?       Раньше Рей не смог бы дать ответ на этот вопрос. Постарался перевести тему или отмолчаться. Но не сейчас. Прожив столько лет в новом мире, он уже понимал, чего хочет. Жизнь с Тоширо была довольно неплоха, да и для вампира вечная ночь куда лучше привычного солнца. Так спокойнее, так тише. Теперь он знал ответ.       — Нет. Меня устраивает всё, что у нас есть. И такой мир тоже.       — Тогда это ожерелье никогда не будет собрано, — улыбнулся Тоширо.       — Если бы, хочется в это верить.       — Хочешь, что-то покажу?       Тоширо поднялся из-за стола, указывая рукой на спальню. Рей послушно последовал за ним. В полутьме движения казались очень плавными и лёгкими. Внезапно на постели заблестела жемчужина. Яркая и сочная. Та самая, которая была в ожерелье. Рей сразу её узнал. Последняя недостающая жемчужина. Всё это время она была так близко.       — Я позаимствовал. Ожерелье никогда не соберётся воедино. Да этого уже и не нужно. Такару наводнили вампиры, они начинают вступать в контакты с паладинами. Древняя вражда стирается. А это просто мусор.       Тоширо подбросил жемчужину и ловко поймал её. Рей как завороженный смотрел на последнюю надежду на прошлый мир. Вот почему он так и не смог собрать ожерелье. Вот почему никому этого не удалось. Это не получится и у Акеми, живая она или мёртвая. Интересно, может, она уже и сама поняла, что мир изменился? Рей помотал головой и улыбнулся. Плевать. Они вместе и это главное. А жемчужина пусть остаётся здесь на память. Тоширо зевнул, потянулся. Да, нужно было отдыхать. Сутки выдались очень насыщенными, а завтра нужно наведаться к ниндзя. Надоели уже по городу ошиваться и вынюхивать информацию.