Встреча, изменившая все - «1»

      Воздух в аудитории Ашерназоха душил своей плотностью, и без того сжатое от постоянного напряжения, горло. Казалось, сама атмосфера здесь была пронизана обманом и иллюзиями, и с каждым вдохом я поглощала эту ложь. Адиэль не сводил с меня взгляда с самого начала занятия у Базальта, а теперь и вовсе его пристальное внимание ощущалось почти физически – как горячее лезвие, упирающееся в горло. После нашей стычки в коридоре, его ненависть стала тоньше, острее, и теперь он ждал моей малейшей оплошности, чтобы обрушить на меня всю свою ярость и разоблачить перед остальными.       Преподаватель, чей облик сегодня был юным и безмятежным, плавно двигался между рядами. Его образы менялись постоянно, не задерживаясь надолго. Через пару часов он сменит юношу на суровую воительницу или глубокого старика. Никто из присутствующих точно не знал, как выглядел этот демон в начале своего пути. Ходили слухи, что его истинная форма настолько ужасна или, наоборот, прекрасна, что он сам не в силах вынести ее. Но все до единого сходятся во мнении, что именно его настоящая внешность и послужила тем толчком, из-за которого тот постоянно меняет облик. - Иллюзия – это не обман. – Начал он говорить голосом подростка, столь же юного, как его нынешняя внешность. – Это тонкое искусство искажения восприятия. Ваша задача сегодня – не скрыть себя, а стать тем, кого хочет увидеть наблюдатель. Его врагом. Его защитой. Или его самым тайным желанием.       Я сидела под пристальным взглядом Адиэля, стараясь дышать ровно. Он не сводил с меня своих глаз и даже занятные речи преподавателя не отвлекали его. Казалось, он полностью утратил интерес к учению, и теперь его единственной целью стала я. Его глаза, темные и полные ненависти, не отрывались от меня, словно он пытался пронзить меня взглядом и увидеть ту самую ангельскую сущность, что я так тщательно скрывала. - Варваретта. – Голос Ашерназоха прозвучал возле моего уха, заставив вздрогнуть и отпрянуть. Я и заметить не успела, как тот оказался рядом. Адиэль, наблюдая за этой сценой, едва заметно усмехнулся. – Продемонстрируй, как ты поняла мое объяснение. Стань тенью этого демона.       Он легким движением руки указал на Луку, который сидел передо мной и скучающе раскачивался на стуле. Внутри у меня все сжалось — и не столько от взгляда Адиэля, сколько от осознания, что я пропустила половину объяснения преподавателя. Проклятый демон начинал мешать не только моей жизни в академии, но и моей учебе. Так нельзя — я не могла позволить своим оценкам упасть.       Я закрыла глаза, пытаясь отыскать в памяти обрывки лекции. Что-то должно было зацепиться, пусть даже на подсознательном уровне. « - Представьте, что тот, кем вы хотите стать, и есть вы. Ощутите его движения, почувствуйте его запах, прочтите его мысли. Станьте с ним единым целым.»       Я вспомнила Луку на занятии у Аббадона — его грубые, размашистые движения, полные силы, но лишенные изящества. Его привычку скалиться перед каждым ударом, словно дикий зверь. Я вспомнила запах его пота, смешанный с запахом серы и крови, который витал вокруг него во время спарринга. Его мысли, наверняка, были просты и прямолинейны — победить, доказать свою силу, выжить. Я представила себя им. Я стала им.       Когда я открыла глаза, Лука смотрел на меня с неподдельным изумлением, его скучающее выражение лица сменилось живым интересом, как и у всех в аудитории. Я рискнула бросить взгляд на Адиэля. Он сидел, сжав кулаки так, что костяшки побелели, а его взгляд был полон такой ненависти, что, казалось, воздух вокруг него закипал. Даже находясь здесь, вдали от него, я могла ощущать скрежет его зубов. Он злился, как никогда прежде. Злился, ведь я делала успехи. - Достаточно. Не идеально, но очень похоже. – Преподаватель похвалил меня, отмечая что-то в своем журнале, и я почувствовала слабый прилив гордости, который тут же был сметен волной тревоги.       Я выдохнула, закрывая глаза и стараясь вернуться в прежнее состояние. Сегодня я выиграла небольшое сражение, но война была далека от завершения. Адиэль видел, что я делаю успехи в учебе, и оттого его желание рассекретить меня, опозорив на всю академию, становилось сильнее.

***

      Дверь бесшумно отворилась передо мной. Ночной зал встретил меня холодом и тишиной. Люцифер уже ждал, но сегодня в нем что-то было иначе. Он стоял у дальнего окна, за которым клубилась багровая дымка Преисподней, окрашивая все вокруг в тревожные, кровавые тона. Его спина была ко мне прямой, но не напряженной, как обычно, а скорее уставшей. Люцифер не обернулся и не заговорил, лишь смотрел куда-то вдаль, в темноту ночи. Его привычное черное одеяние сменилось на классические брюки и свободную белую рубашку, закатанную до локтей. В этой простоте он казался почти человечным, почти уязвимым, и оттого у меня защемило сердце.       Услышав мои шаги, Дьявол медленно обернулся. В его глазах, обычно холодных и пронзительных, как лед, я не увидела привычной стали и решимости. Они были мягче, темнее, и в их глубине таилась тень невысказанной печали, тяжелой и древней, как сам Ад. - Начинай.       Его голос был непривычно мягок и тих. Будто передо мной не владыка Ада, а обычный мужчина. Не было властных нот и давления, что обычно заставляли меня сосредоточиться мгновенно. Это сбивало с толку. Обычно одно его присутствие обостряло все мои чувства, заставляя отбросить все лишнее. Сегодня же я чувствовала себя рассеянной, разбитой. Мысли путались, мечась между колющим взглядом Адиэля, его угрозами, настойчивыми расспросами Нэрис и этим новым, непривычно мягким Люцифером. Что случилось? Что могло заставить Владыку Преисподней выглядеть... почти смертным?       Мой первый удар был вялым, лишенным энергии и решимости. Люцифер парировал его легким движением запястья, даже не сдвинувшись с места. Второй удар был столь же предсказуем. Я пропустила элементарный блок, и его ладонь мягко коснулась моего плеча, отбрасывая меня назад. Не с силой, способной откинуть в стену, а с легким упреком. - Твой разум не здесь. – Констатировал он, опуская руки. Его взгляд был не суровым, а скорее... понимающим. – Говори, в чем дело.       Я замерла, глядя на него. Он был прав. И он сам сегодня был не здесь, в своем привычном облике беспристрастного наставника. Мои губы задрожали, когда я попыталась было соврать, что все в порядке. Но лгать ему было бесполезно. Он всегда видел меня насквозь. - Он все знает. – Выдохнула я. – Адиэль знает, что я ангел. Тогда, в лесу, видимо, понял по силе, или… - Я не смогла продолжить, мысли терялись и, более того, я наверняка не знала, что должно было быть после или, ведь демон мне не сказал, откуда получил данную информацию.       Я стояла, опустив голову и ожидая разочарованного вздоха Дьявола, нравоучений или гнева из-за раскрытия тайны. Чего угодно, что вернуло бы его в привычные рамки Повелителя, а меня в неудачного ученика. Однако, не последовало ничего из перечисленного. Вместо этого я ощутила, как его рука легла мне на плечо – нежно, почти несмело. А затем он обнял меня, притягивая к себе. Я застыла в оцепенении, не в силах сопротивляться, и не желая этого. - Это должно было произойти рано или поздно. Все нормально. – Голос Дьявола прозвучал прямо над ухом, низкий и успокаивающий. Такой, какой я не слышала уже давно.       В этот же момент во мне что-то надломилось. Вся броня, что отделяла меня от привычных человеческих эмоций, вся осторожность среди демонов, все условия сделки с Кассандрой – все рассыпалось в прах перед этой неожиданной нежностью со стороны мужчины. Как бы я не убеждала себя в том, что мне никто не нужен, что бы не говорила тогда Кассандре – а себя не обманешь. То, что давно скрывалось глубоко внутри вышло наружу с тихим стоном.       Я невольно прижалась к нему лбом, уткнувшись лицом в мягкую ткань его рубашки, и позволила себе несколько мгновений просто дышать, вдыхая его запах – смесь дыма и полыни, старинных пергаментов, переплетающихся с ароматом корицы. В его объятиях я, парадоксальным образом, почувствовала себя в безопасности, отпечатывая этот миг в памяти. - Что мне делать? Он может все испортить еще до турнира. – Прошептала я, уже не скрывая отчаяния. Его слова о том, что рано или поздно, все бы узнали, никак не утешали. Сейчас было слишком рано. Я не была готова дать отпор. - Заключи с ним договор. – Люцифер не отпускал, мягко перебирая мои волосы и успокаивая, как испуганного ребенка. – Вы ведь проходили уже основы сделок у Маммона?       Я вспомнила первое занятие у декана - сухие, лишенные всякой страсти лекции. Бесконечные свитки с правилами, классификации договоров, циничный разбор причин, по которым смертные продают души. Все же, этот Маммон не умел заинтересовывать студентов. В его словах и взгляде читались лишь поиски выгоды. К счастью, лишь его занятия сплошная писанина. - Но что я могу предложить ему? У меня ничего нет в обмен на молчание. Ни власти, ни богатства, ничего, что имело бы цену для такого, как он.       Я оторвалась от Дьявола, чтобы посмотреть тому в лицо. В уголках губ дрогнула тень улыбки. Казалось, его вовсе не волновала данная проблема. - Это будет тебе дополнительным уроком. Практикой, которую ты ценишь куда больше пустых теорий. – Дьявол говорил тихо, не нарушая атмосферу. В очередной раз он угадал мои мысли по поводу занятий у Маммона. Его стиль ведения занятий раздражал, но, несомненно, они были необходимы. – Ты должна будешь выполнить любое его условие. Так и скрепляются договора на души в мире людей. У демонов нет понятия «не смогу». Они могут исполнить любой каприз клиента.       Люцифер медленно отпустил меня, и я почувствовала странное разочарование от того, что этот миг закончился. Его взгляд, однако, по-прежнему был прикован ко мне, полный не привычной суровости, а того самого сочувствия, которое я видела вначале. — Его страх перед твоей силой можно обратить против него самого. Но для этого тебе придется сыграть по его правилам. Готова ли ты заплатить такую цену? Согласиться на любое его требование, чтобы сохранить свою тайну?       Я смотрела на него, и впервые за долгое время не видела перед собой Владыку Преисподней. Я видела того, кто, несмотря на всю свою мощь и тысячелетнюю мудрость, пытался научить меня, а не решить все сам. Кто предлагал не легкий путь, а единственно возможный для меня. В этот миг я поняла — да, я готова. И чтобы выжить, мне придется учиться не только сражаться, но и договариваться.

***

      Душа трепыхалась от осознания, какой тяжелый шаг мне предстоит сделать. Никогда прежде я не заключала ни с кем договоров, никогда не ставила условия и никогда не выполняла ничьих желаний. Возможно, даже Адиэль уже пробовал себя в контрактах, но для меня все было в новинку.       Сжав кулак посильнее, чтобы унять дрожь, пару раз ударила по двери покоев Адиэля. Нельзя, чтобы он увидел мое волнение.       Однако, ни после первого стука, ни после второго, демон не вышел, зато соседняя дверь со скрипом отворилась и в проеме показался Азарий. Он скучающе смотрел на меня, после чего спросил: - Принца ищешь? Его нет уже который день. Тренируется где-то.       Кивнув в знак благодарности, но не сумев выдавить ни слова, бросилась вдоль по коридору искать сына Белиала. Его энергия, пусть и не во всей своей мощи, должна была оставить какой-то след. Хоть что-то, что могло бы помочь его найти.       Было уже глубоко за полночь, что означало одно – коридоры пустовали. Не было никого, у кого я могла бы поинтересоваться, не видели ли те Адиэля.       Остановившись у одной из арок, я закрыла глаза, концентрируясь. Что-то мне подсказывало, что ангельская сила сможет помочь отыскать демона. Отыскать главную угрозу, что тучей собралась надо мной.       Я почувствовала слабую нить знакомой ядовитой энергии Адиэля, что вела меня в противоположную сторону, вглубь академии. Ни медля ни секунды, развернулась и побежала обратно, боясь упустить эту нить.       Адиэль, на удивление, сидел в дальнем крыле библиотеки на подоконнике, листая какую-то старинную книгу и не собираясь уходить, хотя часы работы подходили к концу. Свет адских факелов отбрасывал длинные, искаженные тени, делая его профиль еще более зловещим. - Не знала, что ты читаешь книги. – Начала я непринужденно, в надежде завязать нейтральную беседу прежде, чем озвучить предложение.       Адиэль поднял взгляд и от этого стало не по себе. В его глазах не было ничего, кроме ненависти, что прожигала насквозь. - Что, ангелочек, пришла молить о пощаде? – Его губы расплылись в ухмылке, а голос был пропитан ядом. - Вовсе нет. Я пришла… - Ком в горле от его взгляда заставил запнуться и на мгновение потерять мысль. Я сглотнула, заставив себя сконцентрироваться. – Предложить сделку. Я тебе, а ты мне.       Мне удалось выровнять голос и, кажется, Адиэля нисколько не смутил мой первоначальный страх. Он смотрел на меня с чуть более живым интересом, но и тот быстро угас. - У тебя нет ничего, что мне бы пригодилось. К тому же, заключать сделку с такой, как ты? – Адиэль осмотрел меня с ног до головы. – Это ниже всякого дна, дорогуша.       Адиэль сплюнул мне в ноги, не отрывая взгляда, наблюдая за реакцией. И, не завись мое положение в академии от этого демона, я непременно всадила бы ему клинок между ребер, но этого нельзя было допускать. Он провоцирует, и, если я поддамся эмоциям, это будет означать, что он победил.       Сглотнув и уняв дрожь в руках, заталкивая куда подальше гнев, что так и норовил выйти наружу, сделала предложение, от которого тот не мог отказаться, зато могла пострадать я. - Я выполню все, что ты пожелаешь. Любое условие. Взамен ты не станешь трогать меня и пытаться разоблачить до турнира. Все станет ясно в бою в назначенный день.       Адиэль медленно поднялся с подоконника, подходя ближе. Каждый его шаг отдавался гулким эхом в пустой библиотеке. Взгляд черных глаз прожигал во мне дыру, но я не смела отвести свои. В каждом действии, каждом слове и даже каждом взгляде этого демона читался вызов, и дай я слабину, он это почувствует и получит власть. - Ну, допустим, есть у меня одна просьбочка. – Он остановился в паре шагов и его тень полностью меня накрыла. - Выполнишь, и так и быть, до турнира сохраним нейтралитет. – Адиэль отвел взгляд первым, поворачиваясь на каблуках своих туфель и беря в руки книгу, что прежде читал. – У этого творения есть вторая часть. Принесешь ее мне. Называется просто: Angelum verum. Для нас, как для первокурсников, не доступен раздел библиотеки, где она хранится. Но может быть, твоя особенность тебе поможет. А если нет… Что-ж, ты знаешь, что последует.       Название говорило само за себя – Адиэль не просто так заинтересовался этой книгой, он хочет знать мои слабые места, которые, наверняка, в ней описаны, и использовать знания на турнире. У меня был непростой выбор: своими руками дать ему неплохие шансы на победу, достав эту книгу, или отказаться и жить в напряжении до конца месяца. - Я согласна.       Выбор между двух зол был сделан. Сейчас главным было сделать Адиэля незаинтересованным в моем немедленном разоблачении, и книга об ангелах, как ничто, увлекла бы его с головой. В конце концов, после турнира, никто не запретит мне рассказать о хищении Нэрис, что, в свою очередь, доложит Маммону.       В сопровождении Адиэля, я прошла в отдел третьего курса. Книга действительно находилась здесь, на самой верхней полке, однако достать ее не составляло труда. - Что будет, если она мне не дастся? - Потрясет немного. Или много.       Адиэль усмехнулся, и в его смешке значилось все отношение ко мне. Он использовал меня, и это было его первой победой, ведь я самолично согласилась отдать ему власть в такой ситуации.       Поднявшись на лестнице к верхней полке, застыла на какое-то время, поднеся руку к книге. Почувствовать разряд тока не очень-то хотелось, но выбора не было. Спиной я чувствовала взгляд Адиэля и поспорить была готова, что тот в предвкушении любого исхода. Несомненно, ему была необходима эта книга, но и смотреть на то, как меня колбасит, ему тоже доставило бы удовольствие.       Я протянула руку и дотронулась до корешка нужной книги. Легкая вибрация прошлась по всему телу, испугав до чертиков, заставив убрать руку. На какой-то момент я задумалась, то ли я должна была ощутить? Про это потряхивание говорил Адиэль?       Я попыталась снова. Взялась за книгу, вбирая в себя все последствия. Вибрация вновь прошла от кончиков пальцев к центру – груди. Совсем слабая, похожая на дрожь. Мне было почти не больно, скорее – щекотно.       Ухватив книгу посильнее, дернула ее на себя. На несколько секунд в библиотеке начал мигать свет, а вибрация несколько усилилась. Казалось, сама книга противится тому, что ее пытается забрать первокурсник, но Адиэль был прав – ангельская природа мне помогла.       Все закончилось также быстро, как и началось. Вибрация постепенно пропала, как только ноги коснулись пола. - Условия выполнены. До турнира ты не трогаешь меня и никому ничего не рассказываешь. - По рукам. - Демон согласно кивнул, не отводя взгляд от книги в моих руках. Более его ничто не интересовало.       Вытащив из кармана заранее подготовленный лист бумаги и ручку, подробно описала все условия нашего договора и поставила свою подпись. Адиэль, помявшись, поставил свою.       Едва я протянула ему книгу, как тот почти вырвал ее из моих рук. Его пальцы сжали переплет с такой жадностью, что, казалось, он вот-вот разорвет его. Кивнув Адиэлю в знак прощания, пошла прочь из библиотеки, осчастливленная тем, что удалось заключить первый в моей практике договор.       Однако, не пройдя и двух метров, услышала вопль за спиной.       Обернувшись, первое, что бросилось в глаза – была книга, валяющаяся на полу в луче факельного света. Рядом, всего в метре от книги, лежал Адиэль, корчась от боли. Его руки дымились, а тело потряхивало, будто от удара током.       Мысль сама родилась: книга его отвергла. Его сила не позволила ему достать ее и также не позволила читать. На какие бы ухищрения тот не шел – все предусмотрено.       Улыбнувшись, продолжила свой путь в покои, оставив на полу демона с его яростью и бесполезным трофеем. Все же, договор был заключен. Его молчание было куплено.