Под ветвями ели

            Тимофей лежал на драном матраце и не мог уснуть. Ему не давало покоя небольшое завихрение пыли над креслом. Пыль на пару секунд взлетела столбом и, словно извинившись, спокойно села. Наш герой не любил вещи, которые нельзя объяснить. Цифровые часы на руке показывали полпятого. Парень поднялся и пошёл на кухню. Кухонный стол занимал половину пространства, придвинутый впритык к небольшой раковине. Доел остатки хлопьев и запил водопроводной водой. Надел свою любимую байкерскую куртку, взятую на распродаже, и вышел во двор через лестничный пролёт.             Фальшивый свет луны, как старый друг, встречает Тиму. Фальшивый потому, что сама луна не являлась небесным телом. Взгляды парня и пробуждённой героини, направленные в небо, упирались в сплетения множества хвойных веток.             Тимофей достал из кармана вейп и, хорошо затянувшись, дунул серому пятну в ответ.             — Есть чо? — хрипло спросил старик, издали наблюдавший за своим соседом. «Чо» — плоды ржавых деревьев, растущих за периметром этого поселения. Шишки пользовались спросом, и Тима являлся их добытчиком.             — Закончились, — парень подошёл и протянул ему электронный девайс. — Держи, высохший, — тот поморщился.             — Я похож на мудилу?             — Это тема красных плащей. Мир меняется, знаешь ли, — последнее предложение было сказано автоматически и неестественно, герой задумался.             — К чёрту его! В дерьме родились — в дерьме и сдохнем. Всё одно.             — Зачем у детей песочницу отобрал? — опять выстрелило у Тимофея слово отдалённо знакомое, но не принадлежащее этому измерению.             — В этой консерве, — кивнул в сторону дома, — не живут дети.             — Ах-х… ну да, — бросил вещицу к ногам собеседника, — нужно размяться.             — Прихвати для старика чо, — крикнул уходящему.             Скрипнула калитка. Человек перешёл дорогу и остановился у чёрного балахона. Мгновение — и перед ним уже красовался покрытый бесконечными царапинами MTB фиолетового цвета.             «Сколько дней прошло с последнего заезда…», — сладостно улыбнулся Тима и ласково протёр раму. Помимо шишек «Чо» парень зарабатывал на жизнь уличными велогонками. Был в этом мире негласный запрет: «Не разгоняться свыше 50 км/ч». Кто разгонялся — того уносили зелёные человечки. Без шуток. Очевидцев было много, среди них — и наш герой. На нарушителя с невероятной точностью падал зеленый луч. Лишённый водителя байк опрокидывался и становился угрозой для участников. Так пару лет назад пропал близкий друг Тимофея — Тони.             Парень немного замешкался, сел на транспорт, включил подсветку переключателей и надавил на педаль.             В посёлке «Мега» однотипные трёхэтажные дома жилого квартала начали сменять друг друга. Магазины, общепит и другие места общественного обслуживания находились в этом же пункте отдельно на востоке. На севере — заводы по переработке отходов. Наш герой направлялся к западному выезду. Остановившись перед стальными воротами, крикнул караульному. Стенка на колёсах легко откатилась, открывая взор на просторные территории этого мира.             Дорога, состоявшая из раскиданных кусков асфальта, сменялась на ровную монолитную серость и вела к двум развилкам. Свернув на левую, доберёшься до пункта красных плащей. На правую — до окраины мира, за которой находилась вечная ночь и пустота, куда ни единая душа не сувалась. Молодой мужчина свернул направо.             Никто из жителей Меги, кроме нашего героя, не бывал на окраине. Они боялись этого места, поскольку верили в существование болезни «Икс». Исходя из слов старейшин, у вернувшихся на спинах появлялись метки, заставляющие носителя умирать медленной мучительной смертью.             Трасса спускалась, делала петлю и поднималась, возвращая попутчика к развилке. С уклоном появлялся густой туман. И запах… Запах зелени, отсутствующий в Меге.             Вдали у обочины постепенно прорисовывалась человеческая фигура. Тима замедлил темп, остановился и замер. Спокойным шагом к нему приближалась девушка.             — С-с-с… стой на месте!.. На месте!.. Я сказал… — нашего героя лихорадило, и он снял с пояса дубинку.             Услышав крик мужчины, девушка сначала замешкалась, а потом ускорилась. Размахнувшись, Тимофей попытался ударить девушку в область затылка. Она молниеносно прикрыла голову руками и коленкой ткнула мужчину в торс. Лицо его сморщилось, он отшатнулся и прикрыл ушибленное место, а наша героиня ухватила его за плечо.             — Брось палку! Я бью сильно.             — Заткнись, дух!             Набрав воздуха в лёгкие, Тима снова взмахнул деревяшкой.             Быстрым и плавным движением она схватила его за запястье одной рукой. Другую же сжала в кулак и прямым ударом угодила в солнечное сплетение. Парень интуитивно выронил оружие, согнулся, упал на бок и стал жадно глотать воздух.             Реакция Тимы очевидна: сколько раз он бывал здесь — никого и никогда не видел. Не то что человека — зверушки, даже таракана.             — Ну что, оклемался? — девушка присела на землю рядом и попыталась очаровательно улыбнуться. Уголки губ поднялись несимметрично, отчего улыбка выглядела нахальной. — Какой я тебе дух?             — И правда сильный удар, — приподнялся и опёрся на руки. — Всё-таки человек… — Тима стал пристально рассматривать собеседника. — Я не знаю, кто ты… Но тебе здесь не место. Здесь бродят призраки.             — Призраки? Странно. Я не видела ни одного… Они опасные?             — Да, чертовски! Они питаются людьми.             — Тогда что ты тут делаешь?             — Я… Они меня не трогают… У меня от них оберег есть!             Тима импульсивно начал бить себя по карманам и тут же перестал. Девушка напряглась, ожидая очередного нападения. Мужчина решил сменить тему разговора.             — Слушай, а ведь я тебя не знаю. Ты кто такая? И откуда? И чёрт тебя дери, зачем набросилась?! — Тима потирал место ушиба.             — Ты первый напал! И к тому же… Сам сказал, тут опасно.             — Не переводи стрелки! Могла бы не сопротивляться, и так бы понял, что человек.             Тимофей решил взять девушку под контроль.             — Призраки не нападут на тебя, пока я рядом! Мне достаточно уехать от тебя…             — Не думаю, что это возможно, — девушка повысила голос. — Как ты понял, я сильнее… И не позволю тебе уйти. А может… — она перешла на полушёпот и приблизилась к Тимофею, — мне тебя избить и забрать то, что не хочешь отдавать?             — Чч… что-о-о?.. — Молодой человек понял, что попал в проигрышную ситуацию. Повлиять на девушку он никак не мог: ни физически, ни психологически. Капля пота стекала по лицу. Она знает о шишках! Незнакомка положила ладонь на плечо. Острое выражение лица сменилось доброжелательной и хитрой улыбкой. — Я тебя не понимаю, женщи…             — Как тебя зовут? — перебила она его.             — Тимофей.             — Итак, Тимошка, как я понимаю, призраки лишь предлог скрыть то, что прячешь. Предлагаю тебе добровольно отдать мне это. Видишь ли… Я здесь недавно. И не знаю, по каким правилам существует этот странный мир, — девушка протянула ладонь. — Не люблю, когда что-то скрывают. Особенно так неумело.             Тима достал темно-жёлтый предмет небольшой овальной формы и с нежеланием положил на её ладонь. У шишки была мелкая сердцевина, из которой исходили острые чешуйки, торчавшие в разные стороны.             — Это шишка чо — плоды деревьев здешнего леса, — прозвучал сухой голос Тимофея. — Очень ценятся в моём поселении. Я их тут добываю. Они приносят блаженство… — глаза парня блеснули, он протянул ладонь параллельно её и сомкнул пальцы. — Достаточно сжать руку в кулак.             — Не стану пробовать, — она почуяла ловушку и вернула сомнительную вещицу. — Наркотики не интересуют. Мне нужна карта местности, чтобы попасть в город красных огней.             — В сам Акаи Сити? — парень поднял брови от удивления. — Так называется город красных огней. Просто так туда не попасть. Единственный вход охраняют красные плащи. Так что забудь, это бессмысленно, — он помотал головой. А карты у меня нет.             Наступило молчание. Девушка обдумывала услышанное. Тимофей осматривался по сторонам.             — Я так и не представилась, — девушка поднялась и протянула руку. — Меня зовут э-э-э… Лада… Да, Лада. Хе-хе.             Тима аккуратно дотронулся до её ладони, ожидая боль при рукопожатии, но, на удивление, оно оказалось мягким.             — Я помогу собрать ресурс, нужный тебе, — заявила самоназванная Лада.             — И у меня нет выбора, кроме как принять твою помощь?             — Совершенно верно, — снова проскользнула эта хитрая улыбка.             — Что ж, — человек обречённо выдохнул и поднялся, — иди за мной.             Парочка двинулась сквозь чащу. Они прошли пару десятков метров и остановились возле невысокого дерева, напоминавшего сосну всем, за исключением подозрительных паров из ствола и неприятного запаха.             — Держи перчатку. Собирай в этот рюкзак. Не прикасайся к стволу и берегись выстрелов жидкости.             Лада и Тима молча набирали плоды. Работа была непростой: за каждую сорванную единицу из коры дерева тут же струей выплёскивалась кислота, эта же кислота вытекала из плода. Так что ребята дёргали плоды и тут же отбрасывали их в сторону, параллельно уворачиваясь от коричневой жидкости. Через треть часа дело было сделано, и компания вернулись к обочине.             — Спасибо за помощь, таинственная незнакомка!             — Лада.             — Таинственная незнакомка Лада! Я поехал в поселение, — Тимофей развернулся к своему велосипеду. — Доброго пу…             Но не успел мужчина сделать и шаг, как его остановила мёртвая хватка на плече.             — Сомневаюсь, что мы можем спокойно разойтись. Услуга за услугу.             — Что ты опять хочешь?! Дальше мучать меня?! — разгневался Тима.             — Проведи меня в своё поселение… Мне некуда податься, у меня нет дома… И нет прошлого, — спокойным и отстранённым голосом ответила девушка. — Дай мне пару дней пожить у тебя… И ты меня больше не увидишь… Знаю, что многого прошу.             — Ты даже не знаешь, чего просишь, — повернулся он к Ладе. — Вдруг я окажусь подлецом и сдам тебя изголодавшимся по женскому телу местным?             — Не верю, что ты настолько плохой парень. Впрочем, даже если так, я смогу дать отпор.             — А если у меня нет дома, и я бродячий, сплю на улицах?             — От тебя исходит запах… Смутно знакомый мне запах. Сомневаюсь, что так пахнут улицы. К тому же, — Лада показушно распахнула ветровку, оголяя торс, — не верю, что моя грудь настолько уродлива, чтобы на неё не пялиться. Когда собирали шишки, я не замечала твоего взгляда, — девушка приблизилась к человеку. — Даже сейчас не чувствую твоего голода по женщинам… Ты не похотлив.             — Хорошо, — холодно ответил Тимофей, — пойдём.             Он поднял велосипед и вместе с Ладой двинулся в обратном направлении.