***
В огромном и сумрачном зале стоял огромный и впечатляющий мрачностью трон, который охраняли пара стражников в тёмных, тяжёлых доспехах. Сам трон покорял своей величественностью, мощностью оружий, украшавших его, и даже немного пугал. Также в зале находился большой, прямоугольный, тёмный стол с изящными ножками. На поверхности стола располагалась карта Гатопеи. В углу зала стоял на высокой, длинной и тонкой ножке тёмный, хрустальный шар, который отображал всё, что происходило во владениях Хранителя Тьмы. На огромном мрачном троне в главном зале замка сидел его владелец. Поверх его тёмной одежды был накинут чёрный плащ с капюшоном, скрывавшим половину лица. Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошла молодая воительница. Это была красивая девушка девятнадцати лет, среднего роста. Её каштановые волосы волнами спадали на плечи. Карие глаза смотрели с вызовом, а бронированная форма лишь придавала девушке женственности в этом мрачном обиталище тьмы. В руках она крепко держала посох с круглым наконечником, излучавшим голубоватый свет. Увидев её, Хранитель Тьмы снял капюшон, тем самым открыв своё серьезное, с прямыми и точными чертами лицо. Его серые глаза пристально смотрели на вошедшую девушку. — Земфира, что там у тебя? — произнес он беспристрастным голосом. — Пленник заговорил, — ответила она, перекладывая посох из одной руки в другую, — но он готов рассказать всё, что знает, лично вам. — Наконец-то. — С этими словами Владимир встал с трона и направился в подземелье замка — к пленнику. Хранитель Тьмы был высоким молодым человеком двадцати лет с довольно привлекательной внешностью. Тёмные волосы, глаза цвета стали — всё это гармонично переплеталось с твёрдым характером и острым умом. — А он ничего больше не сказал? — спросил Хранитель Тьмы, когда они уже шли по тёмным широким коридорам. — Нет. Поначалу он вообще отказывался говорить, но после пыток сдался, — ответила Земфира, хищно улыбнувшись и преданно посмотрев в глаза Владимира. — Да уж. Я всегда знал, что ты добьёшься всего, если захочешь. Та лишь усмехнулась в ответ. Вот они уже прибыли на место. Темницу с пленником надежно охраняли вооружённые топорами стражники. Как только Хранитель Тьмы подошёл к своим подчинённым, они расступились и пропустили его и помощницу. В тёмной, слабо освещаемой одиноким факелом камере, прикованный цепями к каменной стене находился пленник. Это был ангел Жизни, лет двадцати двух на вид. Его голубые глаза потускнели. В них не блестела искра Жизни. Белые, как снег, волосы до плеч порядочно растрепались, а истерзанное пытками сильное тело было покрыто многочисленными ранениями. Крылья больше напоминали изорванные грязные тряпочки. Его белая одежда была изодрана в клочья, да и сам ангел находился в каком-то забытье, понуро опустив голову. Земфира смело подошла к пленнику и ударила посохом по его руке. Ангел встрепенулся, его белоснежные, пушистые ресницы вздрогнули, а глаза прояснились. Хранитель Тьмы кивнул Земфире, чтобы та ушла, и подошел к пленнику ближе. — Так что ты хотел сказать? — хладнокровно произнес Владимир, обратив проницательный взгляд серых глаз на измученного ангела. — Вы не сможете победить Верховного ангела, — еле слышно произнес тот. — Думаешь? — Хранитель Тьмы с издевкой посмотрел на пленника. — Знаю. Только одна предательница знает, как достать оружие, — прохрипел ангел, слегка дрогнув крылом. Хранитель Тьмы с ожиданием посмотрел на него. — Это Мирина — Падший ангел. Она… — Где она? — строго спросил Хранитель. — Падший ангел живет где-то на границе Леса и Тьмы, но оттуда еще никто живым не возвращался. В её обитель на Пустыре Провинившихся никто из ангелов не прилетает. Говорят, что именно она создала оружие, с помощью которого можно победить Верховного Ангела Жизни… — пленник закашлялся и бессильно закрыл глаза. «Замечательно! Теперь возможность захвата Гатопеи увеличилась в разы», — подумал Владимир, однако его серьезное лицо не выражало никаких эмоций. Вскоре Хранитель Тьмы вышел из темницы. На вопросительный взгляд Земфиры он утвердительно кивнул и удалился в главный зал замка. Затем его помощница подошла к одному из стражников и с повелительным тоном в голосе приказала: — Казнить! Этот шпион больше не пригодится Хранителю. — Будет исполнено! — в один голос отчеканили послушные стражники. Воительница же поспешно последовала вслед за Владимиром.***
— Как ты думаешь, солгал он или сказал правду? — спросила Земфира спустя некоторое время, находясь в главном зале. Воительница обратила лукавый взгляд карих глаз на Хранителя Тьмы, то и дело крутя в руках посох. — Нет, ангел не врёт, — ответил Владимир, напряжённо вглядываясь куда-то в пустоту. — Почему? — изумилась его помощница, перестав вертеть оружие. — На светлой стороне запрещено лгать. Это их святой закон. — Произнес Хранитель Тьмы и подошел к столу. Он внимательно всмотрелся в карту и провел пальцем по условной границе, отделявшей Тьму от Света. — Теперь мы здесь, — размышляя вслух, сказал он. — Да. Но как быть с планом захвата Гатопеи? — спросила Земфира, подойдя к столу. — Есть идеи? — спросил Владимир, продолжая пристально изучать карту. — Ну, можно же расширить границы тёмных земель с помощью сил союзных войск… — начала она, поставив фигурку Тёмного Рыцаря на карту, на границу Света и Тьмы. — Они пророют границу, захватят лесные территории, а затем наше войско… — девушка взяла фигурку Скелета в чёрном плаще и поставила её на светлую сторону карты. — Мы придём на сторону Света, осадим их столицу, возьмём в плен Верховного ангела Жизни и всё — мир успешно покорен! С этими словами она рассмеялась, взяла коробку, стоящую под столом, и высыпала все фигурки на стол. Владимир молча отошел от стола и сел на трон, подперев рукой голову. Он просидел так минут десять или чуть дольше, а пока Земфира разочарованно складывала фигурки обратно в коробку. После так называемой уборки, девушка подошла к Хранителю и нежно положила руку на его сильное плечо, однако Владимир не обратил внимания, или сделал вид, что не заметил. Тогда девушка наклонилась над его ухом и сладким шепотом произнесла: — Ну как Вам мой план? — Он не доработан. Я даже готов поспорить на свою голову, что этот план провалится, ещё не успев начаться. — Строго ответил Хранитель Тьмы и встал с трона. Он подошел к столу и указал пальцем на столицу Тёмной стороны. — Значит так. Это Мирис. Для захвата границы леса нам потребуются союзные войска Тёмного Рыцаря. Мы проведём внезапное наступление, в ходе которого мы и мои союзники выставим свои войска по всему фронту и начнём атаку сил леса. Лес должен быть захвачен за три дня максимум. — А как же оружие? — спросила Земфира, обратив на него свои карие глаза. Владимир повернулся к трону и задумался. — Хм. Тайны оружия знает только его создатель, — начал он рассуждать вслух. — Значит надо спросить у неё лично… Земфира слушала его размышления и, подойдя со спины, слегка дотронулась кончиком посоха до плеча Хранителя. Он обернулся. — Что прикажете, Хранитель? — учтивым голосом произнесла девушка. — Собери отряд лучший воинов. Они должны добраться до Пустыря Провинившихся, что находится на границе Тьмы и Леса, и привезти сюда Падшего ангела. Можно и в полуживом состоянии. Воительница понимающе кивнула и собралась уходить, как Владимир крикнул ей вдогонку: — И да, она, похоже, очень сильная, если её даже ангелы Жизни боятся! Так что нужна большая, внушающая армия! — Слушаюсь! — ответила Земфира и вышла. А Владимир присел снова на трон и задумался. Он продумывал план предстоящий битвы.