***
В салоне чёрного Лексуса находилась мать с дочерью. За рулём неизменно восседал водитель, работавший на эту семью уже как два десятка лет. ― В три часа у тебя конференция в доме моды «Бель» по поводу вашей совместной работы на весенне-летний сезон, ― говорила Аннабет, рассматривая записи в рабочем блокноте. ― А в пять нужно заехать в офис, посмотреть новые эскизы, сделанные Эмили. ― Кто это? ― спокойно спросила Аманда, попутно читая новости в телефоне. ― Дизайнер-новичок. Ей двадцать шесть лет, в детстве была моделью. У неё есть талант и чувство стиля. Её работы пойдут тебе по вкусу. ― Ты уже видела их? ― Нет, видела лишь маленькие штрихи. Да и по её манере одеваться можно многое что сказать, ― Аннабет отправила сообщение секретарше, чтобы та сообщила Эмили о встрече с главным модельером в пять часов. ― Она, кстати, одежду нашего бренда часто носит. ― У неё точно есть вкус, ― женщина игриво хмыкнула, коротко взглянув на дочь. Та хихикнула. ― В восемь часов в театре имени Фергусона состоится бал, на который тебя пригласили, ― Аннабет заметила краем глаза, как мама устало вздохнула. ― Приглашение пришло от Джеймса Геральда. ― От Джеймса? ― тут же оживилась женщина, даже опустив телефон и посмотрев на дочь. ― Да, от него. Так что, думаю, тебе стоит подготовиться заранее. Не забудь выйти из офиса хотя бы в шесть, чтобы успеть к восьми на вечер. От дома до театра двадцать минут езды, не учитывая пробки. ― А учитывая? ― Тридцать пять минут, ― ответила девушки, делая новые пометки в блокноте. Джеймс Геральд являлся бывшим любовником Аманды, также он во многом помог ей. У них была своя интересная история. ― Не опоздай. ― Не опоздаю, ― с уверенностью заверила мать, уже представив в голове, как будет выглядеть их встреча. Вспоминая о своих былых романах, в голове женщины загорелась лампочка, оповестив о недавних её с мужем мыслях. Аманда сценично разблокировала телефон и уставилась в экран. ― Сколько у тебя сегодня пар? ― Две, ― отозвалась девушка, разглядывая сегодняшние записи. ― Во сколько освободишься? ― К семи. Профессор может отпустить нас раньше, если будем хорошо работать, ― произнесла Аннабет, и в мыслях не подозревая ни о чём. ― Так ты можешь пойти со мной на вечер, ― с надеждой в голосе проговорила мать. В этот раз она действительно желала, чтобы дочь присутствовала рядом с ней. Хотя, она всегда не против компании в виде своей дочери на таких мероприятиях. Аманда всегда говорила: Аннабет ― ходячий повод для гордости. ― Нет, прости, не получится, ― Бет закрыла рабочий блокнот и не заметила, как её мать поджала губы. ― Надо готовиться к проекту. Женщина глубоко вздохнула, положив телефон в сумочку. Её дочери этим летом исполнилось девятнадцать. Она поступила в давно существующий, но не потерявший своего значения, университет Гранта. Он являлся одним из самых престижных академий бизнеса, кто-то даже поговаривал, что он находился на первом месте среди других учебных заведений. Ни Аманда, ни Аннабет не знали, правда, это или нет, да и не горели желанием узнавать. Главное, что преподаватели здесь подлинно заслуживают премии. На их лекциях невозможно уснуть, рассказы до такой степени захватывают, что грех отвлечься. Лексус остановился у ворот университета. Учащиеся здесь не удивлялись первокурснице, которая являлась дочуркой богатеньких родителей. Наоборот, они даже не обращали на это внимание, ведь этот институт полон всяких потомков с золотой ложкой в одном месте. Зарождалась мысль, что многие места куплены, но не всё так просто. Большинство студентов держались здесь благодаря своим мозгам. Бесспорно, имеются те, которые решали проблемы с помощью денежных купюр, но долго они не задерживались, сгорая под напором богатых умников. Аннабет дополняла число последних. Она хоть и была богата, но поступила в Грант с помощью своих знаний, да её друзья были точно такими же. ― Аннабет, ― позвала Аманда, когда её дочь уже собиралась выйти из салона. Девушка повернула голову в сторону матери. ― Не задерживайся в академии допоздна, хорошо? ― Хорошо, мам, ― Аннабет улыбнулась и покинула машину. Поблагодарив водителя и на прощанье помахав матери, постучала каблуками к входу.***
Шёл урок психологии. На этой паре студенты набирались мудрости, учились быть уверенным и узнавали все аспекты жизни. Такие уроки должны были быть и в школах, но кому было важно до психики детей, когда необходимо было изучать формулы, алгоритмы и даты семи веков. Учитель часто проводил уроки по книгам великих людей, которые добились высот в своей жизни. На сегодняшний урок на столах учащихся лежало творение Джо Джирарда. Учитель всегда говорил, что когда-нибудь напишет и свою книгу, станет великим экспертом. Студенты всегда поддерживали своего учителя, придавая тому уверенности. ― Воспитание уверенности и смелости в себе является важнейшим фактором, ― говорил учитель. Он расхаживал перед учениками и заглядывал в глаза каждому, чтобы донести информацию наилучшим образом. ― Если вы сами не уверены в себе, то кто тогда поверит в вас? Требуется абсолютная вера в себя и уверенность в том, что вы делаете всё правильно. Потому что жизнь очень часто наносит тяжёлые удары и людям вновь и вновь приходится восстанавливать свою веру в себя ― как ребёнку, собирающему дом из кубиков. Из всего своего опыта всегда надо выводить итоги. Каждая ошибка должна являться для вас очередным уроком. Постепенно, ваш промах, из-за которого вы когда-то теряли в себе уверенность, будет являться для вас причиной возвышения вашей веры в себя, вашей уверенности, смелости. Позвольте, разъяснить... Аннабет внимательно слушала каждое слово своего учителя, схватывала всё налету, тут же записывала важные аспекты в тетрадь. Будь её воля, она давно прочитала бы эту злосчастную книжку вдоль и поперёк, но учитель запретил кому-либо идти дальше по темам, которые они ещё не проходили. Он всегда говорил, что такие книги студенты должны разбирать вместе с учителем. Спустя час пара закончилась, за дверьми начал трезвонить звонок. Студенты принялись быстро собираться, но некоторые не отставали от учителя и, вставая со своих мест, приближались к нему и доказывали свою точку зрения или же задавали дополнительные вопросы. Одна четверть доказывала, что людей надо использовать и вертеть ими так и так, а другая твердит, что необходимо прислушиваться к каждому, не со всеми соглашаться, но помогать любому прохожему. Аннабет никогда не участвовала в таких дискуссиях, считая их бессмысленными. Зачем просто так открывать и закрывать свой рот, издавая при этом звуки, тем самым теряя драгоценное время. Вместо того чтобы тратить время на препирательства, можно было молча согласиться, но также остаться при своём мнении. Меньше шума, меньше проблем. Но кому-то это доставляло отдельное удовольствие. Это была последняя пара на сегодня, поэтому Аннабет вызвала водителя и неспешно спускалась по лестнице, дабы уехать тихо-мирно домой. Но, разумеется, всё в этом университете шло не по плану, и на середине лестницы к девушке подбежали её друзья. ― Да Бе-е-ет, почему ты не можешь хотя бы один раз остаться и покричать вместе с нами? ― жалобно протянул Дилан, догоняя девушку. ― Даже не пытайся её уговаривать, ― Френсис прыгнул через ступеньку и встал рядом с этими двумя. ― Бет не из тех, кто любит чесать языком направо и налево. ― Что такого интересного в этих дебатах, что ты так отчаянно пытаешься затянуть меня туда? ― спросила заинтересованно Аннабет, хотя уже знала ответ парня. ― Это весело, ― отозвался он, на что девушка хмыкнула. ― За этим наблюдать весело, но не участвовать. ― Для кого как, Бет, ― Френсис пожал плечами. ― Кто-то эмоционален и не терпит чужого мнения, а кто-то терпелив и готов слушать всех, но ни с кем не соглашаться, как ты, в общем-то. ― Вот это женщина, ― мечтательно протянул Дилан, ― которая не спорит и не выносит мозги. Аннабет, может, выйдешь за меня? Девушка рассмеялась. От этих парней часто можно услышать глупости, которые могут рассмешить её. Нет уж, в женихе она пока что не нуждалась. Пока Аннабет размышляла о том, насколько ей хорошо одной, неожиданно, кто-то толкнул её в сторону, как будто нарочно. ― Эм, осторожней? ― возмутилась девушка, осуждающим взглядом вцепившись в парня, являвшимся причиной возмущения студентки. ― Звиняй, детка, ― присвистнул парень, подмигнув Аннабет. ― Эй, смотри куда метаешься! ― крикнул Дилан, но негодяй уже скрылся из виду. Френсис остановил друга, который уже собирался рвануть за хулиганом. ― «Куда метаешься»? Серьёзно, Дилан? ― спросил полушёпотом парень. ― «Метаешься»?***
Уже наступившей ночью Аннабет стояла около письменного стола и рассказывала свой доклад. Она подключила компьютер к интерактивной доске и перелистывала слайды, когда надобилось. Девушка уже была облечена в пижамную одежду ― лёгкую сорочку и шорты, ― поэтому представленная сцена выглядела немного комично: девушка, одетая в пижаму и рассказывавшая доклад перед подушками и несколькими плюшевыми игрушками. В один момент дверь в комнату открылась. Аннабет обратила на это внимание и заметила в дверном проёме мисс Эвелин, работавшую в доме служанку. ― Ваши родители попросили спуститься на первый этаж, в гостиную, ― ровным тоном проговорила женщина. ― С-Спасибо, ― поблагодарила по привычке Бет. Она даже не сразу сообразила, что ей сообщили. Только после повтора слов в голове несколько раз, девушка осмыслила, что ей сказали сделать. Удивившись этому, Аннабет положила доклад на стол, выключила доску с компьютером и обула тапочки с большим пушистым помпоном на каждой. И зачем вдруг посреди ночи родители захотели поговорить с дочерью? Неужели, она что-то натворила? Да не может быть... Аннабет была уверена, что ничего преступного не совершала, ошибок не было допущено нигде. Так, зачем же тогда нужно вызывать на разговор? Мало-помалу в девушке начинало просыпаться беспокойство. Что ж случилось-то?.. Девушка осторожно спустилась по лестнице и огляделась; родители сидели на диване и о чём-то тихо переговаривались. Мама была уже в пижамном халате и без макияжа на лице, а папа до сих пор в брюках и рубашке. ― О, Аннабет! ― оживился отец, когда заметил дочь. ― Иди сюда. Присаживайся. Как прошёл день в университете? ― Отлично, ― Бет прошла в гостиную и уселась на кресло, на которое ей указали. ― Мистер Ховкинс поведал нам об обретении уверенности и смелости, а также умении слушать. А на высшей алгебре мы изучали новую тему. ― М-м... Как интересненько, ― протянул папа, кинув быстрый взгляд на жену. ― Уверенность. Ну да. В общем, зачем мы тебя позвали. Слушай, тут такое дело... Тебе уже девятнадцать, ты отлично справляешься с делами матери, являешься её обеими руками, наша опора, на которую мы можем положиться в любую минуту. Но... ― Мужчина замолчал, поджав губы. Он не знал, как продолжить. Этот разговор всегда откладывался супругами, но ждать больше не было сил, время-то идёт, девочка растёт. ― У тебя никогда не было парня, понимаешь, ― продолжила вместо отца, Аманда. Она то скрепляла пальцы в замок, то снова распускала их. ― Послушай, милая, мы не будем жить вечно, ты наша единственная дочь, единственная, кто унаследует всё наше имущество. Я, конечно, не говорю, что мы покинем этот мир завтра или в следующем месяце, но... случаи не предугадаешь. ― О чём вы говорите? ― Аннабет заметно занервничала. Она сжимала коленки и покусывала губы. ― Скажите мне сразу, что случилось. Кто-то из вас болен или что? ― Нет-нет, доченька, ― родители засмеялись. Они даже не подумали, что Аннабет может так посчитать. ― С нами всё в порядке... Просто... ― Мне нужен парень, я поняла, ― отрезала девушка. Мать с отцом переглянулись, уже рассчитывая на счастливую развязку событий, однако нет. ― Но зачем он мне? Мне одной намного лучше, нежели с кем-то. И вообще, где я его найду? ― Вот поэтому я и хотела, чтобы ты пошла со мной на сегодняшний бал. Встретила бы кого, познакомилась. ― Но я не хочу, ― Аннабет не отводила нагоняющего страх взгляда от родителей. ― Мне не нужен парень! ― Но нужен нам, пойми, ― протянула мама, глядя на дочь. От этих слов девушка замолчала, а с глаз скрылся жуткий взгляд. ― Все говорят о том, что наша дочь за свою жизнь ни с кем не встречалась. Может быть, тебе всё равно об окружающем мнении, но нам нет. Тем более, это пойдёт тебе на пользу, наберёшься опыта. ― Мама сказала о наших с ней жизнях, потому что нервничала и не знала, как перейти к основной мысли. ― Я не нервничаю. ― Ты нервничаешь, это чувствуется за километр. ― Неправда, Фредерик. ― Дело в том, ― продолжил отец, переведя внимание обратно на дочь, ― что тебе нужно найти себе временного парня. И сделать это нужно срочно, милая. Можете повстречаться пару месяцев и разойтись, там уже и нового найдёшь. ― Но. Как я? Откуда?.. ― Сын Джеймса хорош собой. Элегантен и с манерами, ― дала выбор мама. Она посмотрела на мужа, будто бы спрашивая, как ему этот вариант. ― Да не, напыщенный горбач. Лучше сынишка Мэрилин, Доминик, высокий, статный парень с прекрасным характером. ― Ох, о чём ты? Он ведёт себя как девчушка с коротким платьицем. Никуда не годиться! ― А вы не хотите спросить меня? ― подала голос Аннабет, встряв в спор родителей. Муж с женой обернулись к дочери. ― Может, я не хочу встречаться ни с кем из них? ― И какие же у вас идеалы, миледи? ― задал вопрос отец, поднявшись на ноги. ― В общем, либо ты сама выбираешь себе парня, либо это делаем мы. И это не обсуждается. ― Мужчина направился к лестнице, а за ним и Аманда, не дав вставить и слова дочери. ― Чтобы завтра, когда мы за тобой приедем после занятий, ответ уже был! ― Но... Пап! Мам! ― Ничего не знаю! Так и закончился разговор семейки из трёх человек. Аннабет успела перепугаться, что кто-то из родителей смертельно болен, поэтому что-то нужно делать с наследием, а на самом деле, маму с папой беспокоили слухи, шедшие о них, мимо проходившие. И чем друзей родителей так не устроило одиночество Аннабет. Оно как-то мешало им? Или они хотели бы сосватать своих сыновей с Бет, дабы заполучить заветные деньжата их семейки. Ну, уж нет, на такое Аннабет не поведётся. Если уж она и обзаведётся муженьком, то только по любви волшебной. Но, по закону жанра, не светит ей по взаимной симпатии стать кому-то парой. Лишь только из-за чувства долга.