Королевский отбор

Что такое тишина лондонского утра? Это удивительно чудесное время, тонкая грань между тихим и сонным и беспокойным, шумным городом. В это время, если встать так рано, что никого не будет на улицах, можно любоваться горгулиями и другими мифическими существами, что сидят на фасадах домов в ярких рассветных лучах, побродить по лабиринту пустынных, окутанных густым туманом цвета кремово-розового мороженого, улиц и, конечно же, встретить рассвет с чашкой чая в руках. Однако к большому сожалению Реджинальда и огромной радости его отца, у нашего героя не было возможности сделать все это и насладиться сегодняшним утром. Вместо этого он должен был позавтракать в замке, одеться и поехать с отцом в главный порт Лондона, дабы помочь в выборе ткани для праздничного убранства замка. Пусть юноша и сам не знал, для какого именно праздника, отец смог настоять на том, чтобы они поехали вместе. *** — Ну пап, ты обещал! — Каллаган, я не понимаю, зачем тебе нужен корабль. Неужели туда не добраться на лошадях? Френсис поедет... — Нет! Прошу тебя, только не он, папа! В прошлый раз, когда мы ехали на лошадях, он отстегнул мне стремена, и я чуть не упал в грязь. Я не хочу ехать с ним, он мне не нравится, — надулся рыжеволосый и скрестил руки на груди. Король вздохнул и отложил лук со стрелами в сторону. — Хорошо. Иди собирайся, я отдам приказ к подготовке корабля. И Френсис поедет с тобой. И я тоже. — Уррра! Папочка, я тебя обожаю, — пропел парнишка, вешаясь на шею отцу и целуя его в щеку, после чего вскочил на ноги и побежал собираться. Король вышел из сада и приказал готовить корабль. Чего только не сделаешь ради сына, особенно когда он у тебя единственный. Вскоре они отправились в главный английский порт. *** — И все же, может, скажешь мне наконец, что за праздник такой, что мы скупаем чуть ли не всю лучшую ткань в самой крупной торговой точке города? — Реджинальд был в некотором замешательстве. Никогда раньше его отец не покупал столько ткани и украшений сразу. Что бы это значило? Король отошел от очередного прилавка и двинулся к следующему. — Сын мой, ты уже взрослый юноша, наследник английской короны. Мы оба прекрасно знаем, что я не буду править вечно, да и ты тоже, а потому пора бы уже задуматься о продолжении нашего рода. Я думаю, тебе пора найти себе спутницу, — спокойным тоном произнес мужчина, внимательно щупая и рассматривая ткани. Эта фраза повергла парня в шок. "Наследник" остановился и удивленно посмотрел на короля. — Ты хочешь, чтобы я женился?! Мне всего 19 лет, отец! Я еще не готов, — ошеломленно проговорил парень, опуская руки и чуть горбясь, тем самым явно выражая свое несогласие. — Не говори глупости, Реджинальд. Я женился на твоей матери в 17 лет. Тебе повезло, что я решил чуть отсрочить это событие, — спокойно ответил родитель юноши и, отдав последние указания, отошел от прилавка. — Но отец, у меня даже нет любимой девушки, я не могу жениться без девушки, — Реджинальд смотрел в глаза отца с явным протестом во взгляде. Король улыбнулся. — Вот поэтому я и устраиваю сегодня бал, на который приглашаются все девушки королевства. Ну а если ты не найдешь ту самую, у меня договоренность с одним из старых знакомых, у него как раз есть дочь твоего возраста, — произнес родитель, подмигивая сыну. — Ты выбрал для меня невесту даже не посоветовавшись?! — принц сделал шаг назад и ошарашенно уставился на отца. — Если ты будешь так бурно реагировать на каждое мое действие, большую часть разговора мы потратим на твое успокоение, — раздраженно проговорил король. — А я и не хочу приходить к соглашению! Я не женюсь, тем более на ком-то, кого ты выбрал для меня, — едва не прокричал юноша, стукая кулаком по прилавку. — Если ты не выберешь себе невесту сам, это сделаю я, и ты женишься на ней, хочешь ты того или нет, — прорычал отец парня, срываясь на крик, — Разговор окончен. Ты свободен. Не опаздывай на бал. Принц резко развернулся и быстрым шагом удалился в неизвестном направлении дабы прогуляться и все обдумать. Сказать, что юноша был в шоке — не сказать ничего. Он явно не был готов к женитьбе, по крайней мере сейчас. Ни одна девушка не могла заинтересовать его, он понял это еще после шестого своего романа с дочерью какого-то лорда. Все они были слишком глупы, сентиментальны и пусты, словно елочные игрушки, а в постели просто лежали и громко стонали, думая, будто это ему понравится. Нет, он определено не хотел жениться. Думая об этом, Фриклз сам не заметил, как врезался в какого-то рабочего. Принца толкнули и чуть не стукнули каким-то деревянным ящиком с рыбой. По крайней мере, содержимое пахло как рыба. В попытках увернуться, юноша снова столкнулся с кем-то спинами, а в следующую секунду уже стоял, прижимая кого-то к стене. Этим кем-то оказался рыжеволосый парнишка в одежде рабочего лет семнадцати на вид. Невысокий, худенький, но при этом тело в отличной форме. Красивые, возможно даже женственные черты лица, такие же, как и тело парня, и, если бы на нем была одежда более дорогая, Реджинальд даже принял бы его за сына какого-нибудь аристократа. А если бы платье... Вдруг в голове юного принца родилась поистине сумасшедшая идея. Еще раз внимательно осмотрев парнишку, Фриклз невольно улыбнулся. — Ты подойдешь. *** Корабль прибыл в порт, и с палубы сошли трое: король Ирландии, его приближенный и сын. Каллаган сбежал по мостику и остановился прямо перед ним, повернувшись к мужчинам, сходящим на сушу. — Ну я побежал. Увидимся вечером, пап! — рыжеволосый широко улыбнулся и, не дождавшись ответа, действительно побежал вглубь торговых палаток. Его окружали запахи свежей рыбы, мокрых досок и каких-то приправ, что были привезены из далеких стран. Вокруг стоял приятный шум и гам: разгружались торговые суда, некоторые наоборот готовились к отплытию. Легкий морской ветер трепал волосы принца, а весеннее солнце приятно светило в небе, одаривая мир своим теплом. Сегодняшний день был одним из самых приятных за весь недолгий период после зимы, и Каллаган был очень рад этому. Самое время прогуляться по порту, однако в дорогой одежде это делать весьма неприятно. Отец может отругать за испорченное платье, да и все эти накидки и воротники мешают свободно двигаться и доставляют кучу неудобств. Но Алистер нашел выход. Спрятавшись за углом какого-то здания, принц скинул с себя королевские одежды и переоделся в одежду портовых рабочих, которую прихватил с собой. Спрятав свое парадное платье в сумку, парнишка вышел из-за угла и не успел сделать и пары шагов, как вдруг оказался прижат к стене каким-то парнем. — Ты подойдешь, — произнес незнакомец, разглядывая ирландца с ног до головы и подробнее останавливаясь на его теле. — Эй, детка, чтобы ты знал, я стою довольно дорого,— пошло улыбнулся парнишка, внимательно рассматривая собеседника. Высокий, с темными до плеч волосами, карие глаза и аккуратная родинка на правой части нижней челюсти. Одет довольно дорого. Неужели принц? А если принц, то почему один и почему здесь? — Я не об этом, но если после ты согласишься помочь мне, я могу поступиться со своими принципами. Ситуация действительно безвыходная и результат оправдывает средства, — серьезно проговорил темноволосый, отходя от парня и продолжая пожирать того глазами. Каллаган отошел от стены и оправил одежду. — У тебя какая-то проблема? — довольно удивленно спросил рыжеволосый. — Да. И ты поможешь мне ее решить, — проговорил Реджинальд, хватая парня за руку и утаскивая за угол, откуда тот только что вышел. Каллагану явно было весело. У принца и проблема. Интересно, интересно. Учитывая то, что он сам принц, это было интересно вдвойне. Однако его собеседник выглядел совсем не весело, хотя лично ирландцу показалось, что он по жизни не особо любит веселье, но, возможно, ему просто показалось. Ребята еще несколько минут стояли, рассматривая друг друга, и в конце концов рыжему это надоело. — Может, хоть представишься сначала? А то я даже не знаю с кем говорю, — жизнерадостно улыбнулся Алистер и облизнулся, подмигивая парню напротив себя. Тот смутился и мотнул головой. — Прошу прощения. Задумался, — холодно произнес темноволосый. — Меня невозможно не знать, однако ты можешь быть приезжим, а потому я все же назову себя. Мое имя Реджинальд Фриклз, я принц и будущий король Англии. Парнишка кивнул и самодовольно улыбнулся. Так и знал. — Я Каллаган Алистер, принц и будущий король Ирландии, — рыжий протянул руку знакомому для рукопожатия, однако был вынужден опустить ее, так как ему в ответ просто рассмеялись. — Ты думаешь, я поверю тебе? Я конечно наслышан о том, что ирландцы одеваются не так богато, как мой народ, однако на тебе надето платье обычного портового рабочего, — произнес Реджинальд, в очередной раз рассматривая собеседника. Алистер осмотрел себя и вспомнил, что переоделся. Вздохнув, парнишка открыл сумку, что висела у него на плече и показал содержимое своему собеседнику. — Не люблю таскать на себе кучу ненужных тряпок. Так гораздо удобнее и раздеться быстрее можно, — проговорил рыжий, улыбаясь и вновь подмигивая собеседнику. Английский принц скептически хмыкнул и пожал протянутую руку. — Перейдем к сути. Буквально на днях я узнал, что мне предстоит жениться, и сегодня отец устраивает бал, на который приглашаются все девушки нашего королевства с условием, что именно там я найду свою единственную. Однако я не горю желанием заводить семью, но если не выберу сам, у отца уже есть готовая невеста для меня. Ирландец внимательно выслушал парня и с недоумением посмотрел на него. — И чем я могу тебе помочь? — Я хочу, чтобы ты переоделся в девушку, и мы сыграли влюбленную пару. С твоей внешностью это не составит особого труда, — произнес темноволосый, разглядывая парнишку оценивающим взглядом. Каллаган присвистнул. Он много чего делал в этой жизни, но притворяться женой принца... Это что-то новенькое. — Я не до конца понимаю ход твоих мыслей. Я должен переодеться в девушку и прийти на бал как будто мы пара? Англичанин вздохнул. С этим ирландцем одни проблемы и недопонимания. Интересно, он всегда такой недалекий или сегодня особый случай? — Нет. Ты должен одеться девушкой, и на балу мы как будто бы встретимся и влюбимся друг в друга. Дальше я еще не знаю, но мы будем должны весь вечер провести вместе и танцевать только друг с другом, чтобы мой отец заметил мой выбор. — Ну хорошо. Ну сыграем мы влюбленных один раз, а дальше что? Ведь твой отец захочет познакомиться со мной и обязательно нас поженить. Что тогда будем делать? Реджинальд застыл на месте. И правда, а дальше что? Жениться на парне? К этому он пожалуй не готов еще больше, чем к женитьбе на девушке, но ведь потом можно обыграть... Видя замешательство знакомого, Алистер решил немного разрядить обстановку и хлопнул парня по плечу. — У меня вопрос. Когда мы поженимся, у нас будет брачная ночь, верно? Ну, чтобы нам точно поверили. Фриклз раздраженно вздохнул. Сколько ему еще нужно терпеть это? — Если ты не прекратишь шутить на эту тему, я найду кого-нибудь другого, — холодно отрезал принц, зло глядя на парня, улыбающегося во все свои 32 и еле удерживающегося от смеха. — Видел бы ты свое лицо. Ты всегда такой, когда злишься, или просто не выспался сегодня? — рыжему явно нравилось подшучивать над собеседником, и сейчас он чуть ли не падал от смеха. Реджинальд был в некотором замешательстве от речи парня, а потому решил проигнорировать её. — Так ты согласен помочь? — спросил юноша серьезным тоном и внимательно посмотрел в глаза собеседнику холодным взглядом, отчего тот замолчал и задумался. — Повторю вопрос. Ну сыграем мы влюбленных, и что дальше? Тебе придется жениться, а я пока не готов. Мы едва знакомы! — проговорил Каллаган и смущенно закусил нижнюю губу, чуть опустив глаза. Ох, как же он любил шутить на эту тему. Англичанин лишь устало закатил глаза и тяжело вздохнул. Может, тоже немного пошутить? — Тем лучше. Чем меньше я знаю, тем больше хочу узнать, — проговорил темноволосый, подходя ближе к парню и заглядывая ему в глаза. Теперь рыжий уже попросту в замешательстве. Решил поиграться, да? Ну-ну. — Ах, я весь горю! — воскликнул юноша, смущенно улыбаясь и ставя принца в тупик этой фразой. На лице Фриклза явно читается недоумение и непонимание. Каллаган смеется и опирается темноволосому на плечо. — Да не волнуйся ты так. Помогу я тебе, ладно уж, — проговорил Каллаган, хлопая парня по щеке и выходя из-за угла. "Увидимся на балу".