Без паники!

В отельном баре находилось всего несколько человек. Один из них, профессор Ник Каттер, у стойки медленно попивал виски и не отрывался от созерцания фотографии в своём бумажнике. На снимке была смеющаяся рыжеволосая девушка с потрясающими карими глазами. - Извини. – Быстро подошедшая Клаудия заставила Ника обернуться и, не дав возможности опомниться, поцеловала его в губы. После чего с игривой улыбкой пояснила: - Без паники! Я просто сказала одному омерзительному типу, что ты – мой парень. Взор блондина метнулся к дверям, в коих, нерешительно переминаясь, стоял мужчина респектабельно-занудного вида и с сожалением глядел на Клаудию. - Пристал ко мне на улице. Ещё пять секунд, и мне пришлось бы его убить. - Я рад, что смог помочь, - Ник погладил девушку по левому плечу. Рука блондина скользнула ниже и остановилась на пальцах Браун, один из которых украшало обручальное кольцо. – А почему ты не сказала, что я твой жених? – В притворной суровости профессор сдвинул брови. - Мне кажется, «парень» звучит более угрожающе, есть в этом нечто необузданное и почти нелегальное. - Значит так, да? – «обиделся» Ник. – Я тут, как порядочный жених, сижу и смотрю на твою фотографию, блюду верность всеми возможными способами, а оказывается, тебе больше нравилось, когда я был просто «парнем»? - Я этого не говорила, - ласково рассмеялась Клаудия и, дабы искупить несуществующую вину, опять поцеловала Ника. – А теперь о деле. – Девушка достала, положила на стойку и придвинула ближе к Каттеру фотографию. Качество изображения было не ахти, но очертания динозавра просматривались явственно. - Один из моих студентов сегодня предъявил мне газету с похожей картинкой. Не исключено, что это мистификация, но… - Мы-то знаем, что Лес Дина полон сюрпризов, - плавно подхватила Браун. – Именно таких сюрпризов. Моё начальство тоже этим заинтересовалось. - Всерьёз? - Пока нет, но считают, что проверить стоит. - Ты им рассказала? - О том, что восемь лет назад видела динозавра живьём, но у меня нет ни единого мало-мальски убедительного доказательства? – Клаудия усмехнулась. – Нет, спасибо, я не стану рисковать своим местом в Министерстве. Ник мимолётно улыбнулся, вновь порадовавшись, что Клаудия нашла своё призвание. Полицейскую академию девушка всё-таки окончила, к последнему курсу уже представляла, в каком направлении хочет проложить профессиональный путь, и полученное образование было подходящим. В муниципалитете быстро заметили молодую, сообразительную, упрямую и подающую большие надежды сотрудницу, через пару лет Клаудию перевели с муниципальной службы на государственную, где таланты мисс Браун также не остались без внимания. Теперь она была служащей Министерства внутренних дел, и Ник ею очень гордился и ещё больше был за неё рад, ведь любимая работа, может, и не самое главное в жизни, однако значит очень немало. Каттер заулыбался шире и притянул к себе смеющуюся невесту. В другом конце зала, один за столиком, сидел себе Стивен и размеренно уничтожал напиток в стакане. У Харта не было желания врываться в идиллию друзей; пусть сначала нацелуются вдоволь, а уж потом он к ним подойдёт. Некто, взявшийся будто из ниоткуда, обхватил лицо Стивена тёплыми ладонями и крепко чмокнул в губы. - Для симметрии, - весело объяснила Хелен, кивая на милующихся в рамках приличий Ника и Клаудию. Лаборант едва подавил желание потрясти головой и проморгаться. Хелен здесь. Подошла, словно уехала только вчера. Сколько они не виделись?! За восемь лет шатенка не сильно изменилась. Волосы стали посветлее, но не из-за седины, а из-за частого пребывания под лучами тропического солнца (загар тоже свидетельствовал о долгом времени, проведённом в южных странах) и из-за чисто женского желания попробовать новые оттенки шевелюры. На Каттер были пепельно-зеленоватые штаны, расстёгнутая куртка и майка того же цвета, - всё практично, и в то же время костюм подчеркивал, но не выпячивал, красивую грудь, тонкую талию и стройные ноги. За плечами женщины виднелся увесистый рюкзак. Если б его не было, Стивен бы удивился. - И тебе привет, - пробормотал Харт, пока учёная усаживалась напротив него. – Что ты здесь делаешь? - Клаудия позвонила. – Шатенка поставила рюкзак на свободный стул рядом с собой. – Похоже, наш старый знакомый или его собрат объявился в Лесу Дина. Ради такого стоило преждевременно покинуть дальнюю и скучную экспедицию. Но что мы всё обо мне, давай поговорим о тебе. Чем похвастаешься? - Тем, что женился, - Стивен приподнял руку, чтоб виднее было обручальное кольцо. - О. – Мгновение Хелен выглядела озадаченной, однако быстро приняла свой обычный невозмутимо-вредный вид. – Методом залёта? - Нет, знаешь ли, по честному и обоюдному согласию. - Твоя жена, вероятно, не слишком одобряет, когда разные женщины бросаются целовать тебя в общественных местах. - И не в общественных тоже. Она у меня довольно ревнивая. - Да? А вот мой второй муж совершенно не ревнив. Даже не возражал, когда я сказала, что хочу оставить прежнюю фамилию. И спокойно отпускает меня в экспедиции. - Тебя попробуй удержи. Похоже, муж тебе доверяет. А ты ему? - Безоговорочно, хотя и не одобряю, когда разные женщины бросаются целовать его в общественных местах. И необщественных тоже. После секундной паузы двое расхохотались. Хелен быстренько пересела на колени к Стивену, чтоб обнять и поцеловать уже как следует. Двое же не виделись полтора месяца. - Я соскучилась, - бодро, но от этого не менее нежно оповестила Каттер. - Я тоже, - улыбнулся Харт, проводя пальцами по подбородку жены.

_ _ _

Два с половиной года назад Хелен и Стивен встретились в аэропорту Туниса, в «окне» между стыковочными рейсами. Каттер переправлялась из Лондона в Лиму, Харт – из Дублина в Аккру. Встреча стала сюрпризом для обоих. Из-за непогоды все рейсы задерживались, бывшая пара двенадцать часов просидела в зале ожидания. И каждый ловил себя на мысли, что не так уж ему и хочется, чтоб посадка поскорее началась. - Кстати, - вспомнила о чём-то Хелен. Полезла за кошельком, достала местную монету. – Возьми. - Зачем? - Примета. Если человек дарит кому-то нож, в ответ надо подарить монету, чтоб не было ссоры. - С каких пор ты стала суеверной? - Ни с каких. Просто из Туниса запрещено вывозить национальную валюту, а у меня завалялась монетка. - И ты ещё надеешься, что мы не поссоримся? – Мужчина поднял брови. - Надеюсь, - с честным видом подтвердила шатенка. Смерив экс-преподавательницу уверенным и смешливым взглядом, Стивен раскрыл ладонь, на которую Хелен положила монету. Повертев сей ответный презент в руках, Стивен положил его рядом с собой. К слову, оба палеонтолога сидели на полу (точнее, на своих сумках, стоявших на полу), что при долгом ожидании куда удобнее металлических стульев. - Кто-нибудь найдёт и порадуется. - Мудрое решение, - похвалила Каттер. - Ты долго была в Англии? - Три недели. Боролась за наследство от тёти. Харт сразу понял, что история не может быть неинтересной. - Тётя владела домом в Гэмпшире, она завещала две трети мне и одну треть родственникам по линии мужа. - То есть тебя она любила больше. - Однозначно. Так вот, те родственники во главе с моей… назовём её кузиной Шелли всеми правдами и неправдами пытались оспорить завещание. Не то чтобы мне позарез нужна гэмпширская недвижимость, но с какой стати отказываться от того, что принадлежит мне по праву, да ещё в пользу людей, которых я терпеть не могу? И у нас разразилась небольшая война. - Не сомневаюсь, ты показала себя во всей красе. - В общем и целом я неплохо развлеклась. Для начала грозилась сдать свою часть дома рабочим-мигрантам, даже нашла дешёвый хостел и попросила двух-трёх тамошних обитателей-арабов позвонить, а потом наведаться к Шелли якобы о по объявлению об аренде. Потом сказала, что подарю свою долю Свидетелям Иеговы, чтоб они организовали там штаб. Это Шелли и подкосило. Она заявила, что согласна выкупить у меня мою долю с условием, что налоговые издержки разделим пополам. Быстрее и выгоднее это было оформить как дарственную, я получила деньги наличными, «в обход кассы». - Что с налогами? - Ты в точности повторил вопрос, который задала Шелли, когда мы покинули кабинет нотариуса. По закону платить налог на подаренное имущество должен тот, кому это имущество подарили. Я сделала праведно возмущённые глаза и, придерживая под курткой пухлый конверт, удивлённо изрекла: «Шелли, я подарила тебе дом, какие ещё могут быть налоги?» И ушла в закат. Стивен отнюдь не был букой, наоборот, часто шутил и улыбался. Однако так он не смеялся уже давно. Дело было не только в истории, но и в том, как её рассказывали. И кто рассказывал. А ведь всё это время Стивен искал кого-то похожего на Хелен. Неосознанно. Но зачем нужна копия, если есть оригинал? Харт и Каттер сидели друг напротив друга, близко, и мужчине достаточно было немного наклониться вперёд, чтоб взять шатенку за руку. - К чёрту Лиму, в Перу много ископаемых, всех их за одну экспедицию не отроют. Полетели со мной в Гану. «У меня контракт! У меня чёткий план! У меня грант, который я обязана реализовать!» - должна была бы воскликнуть Хелен. Вместо этого спросила: - А что у нас в Гане? – Больше пяти лет она старалась не вспоминать сильного и чуткого парня с голубыми глазами, которые смотрели на неё с восхищением и желанием, с весельем и неподдельной заботой. Старания не всегда увенчивались успехом. - Лесной слон, которого не так давно выделили в отдельный вид. И крокодилы – огромные, зубастые, терроризирующие местное население. - Ты будешь на них охотиться? - Вероятно. - А на слонов? - Ни в коем случае. - Это дискриминация. - Перестань докапываться. Я знаю, что ты первая бы встала на защиту слона, даже если б выбор был между слоном и человеком. - Я бы даже между крокодилами и некоторыми людьми выбрала крокодилов. – У неё не получалось язвить по-настоящему. Вроде и реплики достаточно жёсткие, зато тон и, наверное, взгляд мягче обычного. Ухмыльнувшись, Хелен сильнее согнула пальцы, сжимая ладонь Харта. - Соглашайся, - продолжил уговаривать лаборант. – В конце концов, надо, чтоб был кто-то, кто в случае чего сможет опознать моё погрызенное крокодилами тело. - Кто-то, детально знакомый с особыми приметами? - Точно. - Думаешь, за пять лет приметы не забылись? - Надеюсь, не все. Парень, чья жизненная философия хоть и была правильной, по большей части основывалась не на опыте, а на общих понятиях, остался в прошлом. Теперь Стивен был по-настоящему взрослым мужчиной, определившимся и умеющим брать на себя ответственность – не только перед другими людьми, но и перед самим собой. Через полгода Харт сделал Хелен то же предложение, что и после встречи с горгозавром. И на сей раз ответ Каттер был иным.

_ _ _

- Что будем делать? – спросила Сара Беккер, которая вместе с мужем недавно присоединилась к остальным друзьям, занявшим большой столик в баре отеля. - Разве не ясно? – широко улыбнулся Денни. – Пойдём и поищем монстра, как в старые добрые времена. - Это опасно, - высказался капитан. Ему по роду занятий полагалось думать о неблагоприятных вариантах и способах подстраховки. – Нам нужно оружие. Настоящее, хорошее оружие. - Вроде того, которое ты перед отъездом положил в багажник, милый? – проворковала Сара, хлопая роскошными ресницами. Хилари не сумел не улыбнуться. - Именно, дорогая. - Всё-таки риск остаётся. – В Нике, как, впрочем, в Стивене и в Хилари, жажда открытий боролась со стремлением обеспечить безопасность любимой женщины. У Денни постоянной пассии пока не водилось, но он тоже переживал за сохранность подруг и друзей. Представительницы прекрасного пола переглянулись. Долгим получился взгляд между Хелен и Клаудией. Им трудно было удержаться от смешка, и каждая точно знала, что обе они думают об одном: тому, кому приходится регулярно общаться с Ребеккой Каттер, не страшен никакой динозавр. Блондин и рыжеволосая ещё не поженились, а Ребекка уже заявила, что Клаудия даже хуже Хелен. Причём Браун вела себя абсолютно адекватно и поначалу мило, потом, правда, осознав, что сие бесполезно, ограничилась подчёркнутой вежливостью. Девушка поняла: она «хуже» Хелен в первую очередь потому, что Хелен – бывшая, а Клаудия – нынешняя, действующая. Зато палеонтологу заявление экс-свекрови подняло настроение на неделю вперёд. Женская солидарность, особенно если это солидарность двух женщин против третей, может стать началом настоящей дружбы. - Мы будем осторожны, - промолвила Клаудия. - Мы все, - добавила Хелен. Настала очередь мужчин переглядываться. По итогам молчаливого обсуждения было принято решение. - Ладно, - огласил Ник. – Ужинаем и едем в лес. - Припасы и подходящая одежда вроде у всех есть, - не то констатировал, не то ненавязчиво осведомился капитан Беккер. - А то! – лихо кивнул Денни. Следующие полчаса, прежде чем угодить в приключение, которое будет невероятнее всех предыдущих, Ник, Клаудия, Стивен, Хелен, Хилари, Сара и Денни провели за хорошим ужином и оживлённой беседой, полной тепла и юмора. Иногда их смех, живой и беззлобный, был слышен даже на улице. Он разбавлял тишину майского вечера. Снаружи, на оконном отливе, сидела и одобрительно разглядывала ужинающую в баре компанию рыжая кошка с тремя белыми пятнышками на груди.

Конец (6 сентября 2016 г. – 25 января 2017 г.)