One Love, One Lifetime

      Кристина прогуливалась по просторному саду, радуясь, что наконец можно было размяться после долгой езды в экипаже и подставить лицо теплым лучам полуденного солнца.       Пожилая горничная приготовила для нее чистую светлую комнату и, зайдя внутрь, Кристина сразу же плюхнулась на кровать, что, между прочим говоря, было неподобающе для леди, закрыла глаза и лежала неподвижно в течение десяти минут. Затем она поднялась, умыла лицо и руки и расчесала запутавшиеся кудри специально приготовленной для нее расческой.       Когда Кристина решилась выйти из здания гостиницы и уже была близка к выходу, на углу в нее чуть было не врезалась девушка восточной внешности примерно одинакового с ней возраста.       — Я как раз собиралась прогуляться по парку. Мое имя Аннет, — не растерявшись, сказала она дружелюбно и пригласила Кристину составить ей компанию.       Теперь они беззаботно шли вдоль узкой тропинки, и Аннет без умолку рассказывала о свое тетушке:       — Она заболела воспалением легких. Болезнь проходила тяжело, но она поправилась, и наш семейный доктор посоветовал некоторое время пожить за городом — это пойдет ей на пользу. Тетушка с детства опекает меня, и я тоже должна заботиться о ней, поэтому я и сопровождаю ее. Вот, собственно, как я здесь оказалась, — Аннет перевела взгляд зелено-голубых глаз на свою спутницу, — а вы?       Кристина растерянно моргнула.       — Я… Я приехала сюда со своим отцом. Ему тоже пришлось пережить болезнь. Он уже в довольно преклонном возрасте, а недавно еще и был ранен, поэтому я всеми силами стараюсь помочь ему.       Она удивилась, как, однако, легко ложь срывалась с языка, и ощутила укол вины, когда Аннет сочувственно кивнула головой, отчего прядь волнистых волос выбилась из ее аккуратной прически.       — Да, я знаю, каково это. Я очень люблю свою тетушку, но постоянный уход и забота порой выматывают.       Кристина сначала даже не пыталась вникнуть в смысл услышанного, какими бы благими ни были намерения новой знакомой. Чувство стыда овладело ею после сказанной неправды, хотя сама она прекрасно понимала, что ложь была необходима. Вдруг сквозь поток мыслей просочилась одна, заставившая Кристину сильно заволноваться. «Неужто мне всегда придется скрывать правду об Эрике? Все время говорить людям, что он мой отец, получивший ранение на войне?» Ее чувство к нему было настолько сильным, что она и представить не могла, что все время придется держать правду об Эрике в секрете.       Тем временем они с Аннет двигались дальше по тропинке, приближаясь к небольшой роще из молодых деревьев, на голых ветках которых уже виднелись светлые почки. Уже совсем скоро они раскроются и превратятся в нежно-белые ароматные цветы. Возле дорожки стояла каменная лавочка. Летом густые кроны деревьев скрывают ее от прямых лучей солнца.       — Иногда я прихожу сюда одна, — сказала Аннет, — и сижу, отдыхая от забот.       Кристина села рядом. Голые ветви отбрасывали слабую тень, отчего свет повсюду ложился пятнами. Она закрыла глаза, подставляя лицо таким необычно согревающим, по сравнению с холодной каменной лавочкой и лежащим вокруг снегом, солнечным лучам.       — Мы здесь уже три недели, — говорила Аннет, — как мне бы хотелось скорее вернуться в Париж — я недавно слышала кое-какие скандальные новости от мадам Дюбуа.       Кристина в удивлении переспросила:       — Кто такая мадам Дюбуа?       — Мадам живет в номере напротив нашего с тетушкой. Она и ее муж приехали сегодня утром чуть раньше вас, — пояснила Аннет, а затем заговорщицки продолжила: — о, так вы слышали, какая идет молва о маркизе де Бельмонте?       — Нет, — балерины часто сплетничали, но этого имени Кристина никогда раньше не слышала.       — Честно говоря, я сама не очень много знаю, — с энтузиазмом продолжала Аннет, взволнованно глядя на собеседницу, — но мадам Дюбуи сказала, что…       Аннет снова начала рассказывать без умолку, ликуя оттого, что, наконец, появилась возможность поговорить с кем-то, кто был примерно такого же возраста, как и она. Кристина тоже была рада новой компании. Ее никогда особо не интересовало, кого с кем заметили или кого лишили наследства, но беззаботно поболтать с кем-то всегда было приятно, независимо от темы разговора. Сейчас ей вспомнилась Мэг. Если бы она только была здесь! Только ей Кристина могла бы поведать все от начала до конца, не сомневаясь в том, что Мэг поймет. ***       Постояльцы собрались на ранний ужин в столовой, обставленной элегантно и со вкусом. Кристина улыбалась и со всеми любезно беседовала: с уже известной мадам Дюбуи и ее мужем, сидящими по левую руку от нее, с Аннет и ее тетушкой, расположившимися справа, с двумя пожилыми дамами, сидящими напротив, и еще со многими гостями, которые спустились к ужину. Однако девушка подметила, что ни владельца гостиницы, ни Эрика в столовой не было.       Она ломала над этим голову, уплетая вкусного жареного цыпленка. Кто на самом деле этот загадочный хозяин-иностранец? Она попыталась вспомнить, каким было выражение лица Надира, когда тот встретился с Эриком. Перс не был поражен, увидев мужчину в странной маске — он узнал Эрика, хотя, видимо, их приезд был для него немного неожиданным.       Кто же он? Всегда чрезмерно любопытная, Кристина никак не могла оставить эту мысль. Она почти ничего не знала о прошлом Эрика, но предположить, откуда он мог знать владельца деревенской гостиницы, она не могла. Девушка не могла также сказать, откуда Надир был родом, хотя было понятно, что он явно не из европейской страны. Доказательствами этому были роскошные полотна на стенах и украшенные необычными узорами ковры повсюду. Однако какая же все-таки страна была его родиной предположить было крайне трудно.       — Вы знаете, откуда приехал во Францию владелец гостиницы? — обратилась Кристина к Аннет, которая, казалось, знала все о каждом постояльце и была готова в любую минуту выложить все ей известное о том или ином господине или о той или иной даме.       — Владелец? Вроде… из Персии? — Аннет задумалась на секунду, а затем с уверенностью кивнула. — Да, из Персии. Или что-то вроде этого. Тетушка спрашивала у него.       Персия. Так вот что за пустынный край изображен на некоторых из картин в гостинице! Кристина отрезала небольшой кусочек картофеля и, медленно пережевывая, старалась вникнуть в только что услышанное. Каким же образом Эрик мог оказаться в Персии? ***       После обеда Кристина присоединились к Аннет и ее тетушке, игравшим в карты. Ей было смешно оттого, с каким же энтузиазмом и важностью другие гости давали игрокам советы и предполагали, кто же победит. Девушка была благодарна небесам за то, что трудный и напряженный день подходил концу в такой теплой и беззаботной обстановке — она целиком отдалась смеху и веселью в компании дружелюбных постояльцев гостиницы.       Кристина потеряла счет времени, наблюдая теперь за азартной партией двух пожилых сестер, которые спорили — но спорили добродушно — о том, кто из них сжульничал; поэтому она так удивилась, когда услышала, как часы пробили восемь вечера.       Аннет с тетушкой решили, что пришла пора отходить ко сну, Кристина тоже сочла это хорошей идеей и последовала за ними. Только сейчас она наконец ощутила на плечах тяжесть прошедшего дня: все мышцы ныли, хотя это, скорее всего, было последствием проведенной на каменном полу предыдущей ночи.       Она пожелала спокойной ночи своим новым знакомым, когда те зашли в свой номер. Кристине же нужно было подняться чуть выше — Аннет с тетушкой жили в четвертом номере, а она расположилась в девятом. В комнате царила непроглядная тьма. Девушка рукой нащупала газовую лампу и зажгла ее — теперь мягкое пламя, чуть шипя, осветило номер.       Она направилась к стоящему рядом с кроватью туалетному столику. Увидев свое отражение, Кристина подметила, что выглядит чуть бледнее, чем обычно, но успокоила себя тем, что это пройдет после крепкого сна.       Она подняла руку, чтобы распустить волосы, аккуратно убранные назад. Черная лента скользнула между пальцев и опустилась на туалетный столик. Девушка взяла лежащий рядом гребешок и принялась расчесывать спутанные волосы, рассматривая отражение комнаты в зеркале. Вдруг она заметила, как блестят в темноте чьи-то глаза.       Кристина вскрикнула, и расческа выпала из ее рук, ударяясь о деревянную поверхность стола с глухим звуком, показавшимся ей чересчур громким по сравнению с мертвой тишиной, царившей в комнате.       — Эрик! — воскликнула она, быстро поворачиваясь к нему лицом, — ты меня напугал!       — Извини, — сказал он, хотя по интонации, с которой это было произнесено, нельзя было сказать, что он действительно хотел попросить прощения. Эрик сидел в кресле в самом дальнем углу. Он расположился с какой-то подчеркнутой невозмутимостью и лениво опустил руку на подлокотник.       Испуг отступил, и Кристина медленно выдохнула, снова поворачиваясь лицом к зеркалу и беря расчёску в руки.       — Где ты пропадал весь вечер?       — Мне нужно было кое-что обсудить с владельцем гостиницы.       — Кто он такой?       — Кто — он?       — Ты знаешь, кого я имею ввиду. Месье Надира. Хозяина, — она нахмурилась, глядя на отражение Эрика в зеркале.       Мужчина поджал губы и переместил руки на колени.       — Надир мой друг.       — Он же иностранец, да? Откуда он родом? — Кристина уже знала ответ, но сильное любопытство все равно заставляло ее пытливо расспрашивать Эрика дальше.       — Он из Персии.       — Как ты с ним познакомился?       Эрик сердито выдохнул и, резко поднявшись с кресла, пересек комнату, как темная тень, останавливаясь прямо за спиной Кристины.       — Ты намерена засыпать меня вопросами?       — Прости, — Кристина моргнула, переводя взгляд на его отражение в зеркале.       На миг губы мужчины растянулись в слабой усмешке.       — Любопытство ни к чему хорошему не приведёт, — он склонил голову набок и замер, будто глубоко над чем-то задумавшись.       — Мы будем делить один номер. Надир сказал, что в это время года гостиница часто бывает переполнена.       — Да уж, — медленно проговорила Кристина, вспоминая, как много гостей было в столовой. Она насторожилась, чувствуя как ускоряется пульс и как удары сердца отдаются где-то в горле. Девушка крепко сцепила руки в замок, пристально глядя в зеркало.       — Ты боишься меня? — голос Эрика звучал немного удивленно.       — Нет! Вовсе нет, — слова прозвучали как-то гулко, и даже сама Кристина не могла не заметить этого. Она вновь поймала взгляд его отражения. Эрик стоял в тени, но в его глазах отражался свет газовой лампы. Девушка вздрогнула, не в силах выдержать столь пристальный взгляд, и посмотрела в сторону, чувствуя как по спине пробегает волна мурашек. Уж очень волнительно было видеть его так близко, хоть даже ее взгляду открывалось только отражение в зеркале.       Кристина опустила взгляд, чтобы не смотреть ему в глаза, и повернулась, чтобы подняться со стула, но, запутавшись в подоле платья, споткнулась. Пытаясь удержать равновесие, девушка схватилась за руку мужчины, но было поздно — она растянулась на полу, а ровно через миг рядом с ней упал и Эрик. Воздух резко вышел из легких от удара о пол.       Кристина несколько раз судорожно вдохнула и выдохнула, чтобы привести дыхание в норму. Окончательно запутавшись в нижних юбках, она чувствовала себя крайне неловко, не говоря уже о том, что Эрик, упав следом, теперь практически лежал на ней.