Зеркало

— Эм… мне кажется, или с ним что-то не так? — тихо вбросила Йоко, пока незнакомец еще не успел подойти.       Выглядел он в действительности странно, даже пугающе. То ли дело было во внешности, то ли в исходящей от него ауре. Выпученные глаза, а под ними темные, как чернильные пятна, синяки, фигура скрюченная, тощая, а сам бледный не то смерть. Лицо, пожелтевшее поболе, чем любой древний писчий лист, не содержало в себе совершенного никакой жизненной краски. Казалось, стоит проявить эмоцию и этот пожухлый пергамент просто рассыпется. — Это ведь вы? — начал подрагивающим голосом мужчина, — Исследователи, что идут из Диких Земель? — Пардон? — удивилась Френки. — Ученые-женщины, воительницы, вернувшиеся из далекого странствия с Земель Хасиндов?       Я смотрела на подошедшего не отрывая глаз, не в силах решить что меня напрягает больше — определения данные нам или исходящий от него сладко-землисто-едкий растительный запах. Еще, очень отдаленно, буквально на верхних нотах, от него чувствовался алкоголь.       Отряд мы были, в самом деле самый что ни на есть не поддающийся простому объяснению. Ключевое слово — простому. Следовало ожидать, что наше появление в городе не останется незамеченным, а также то, что местные доморощенные фантазеры потрудятся поскорее сочинить о такой разношерстной компании небылиц. Скорее всего и гномы внесли свою лепту, и слухи понеслись как лесной пожар. — Гномы… гномы говорили — вы искатели, что проводили исследования над древними артефактами в Коркари… — как бы подтвердил мою догадку человек-пергамент.       Мы переглянулись. Это так спутники восприняли наше появление?       «Разумеется, не каждый день тебе навстречу выбегают девушки из крайне опасных мест… — размышляла я, — С другой стороны, они могли бы с тем же успехом решить, что мы какие-то ведьмы Диких Земель, а там беды было бы не миновать. Наверное, к лучшему, что они преписали нам ученость вместо…» — ряд моих мыслей снова перебил так и не представившийся человек: — Прошу вас о помощи, — все так же задыхающимся стаккато пробормотал он, — видите ли, я… я тоже исследователь. Мы вели раскопки к югу отсюда… в горах. Там, там… в шахте обвалилась стена, и мы обнаружили проход в руины… стали их изучать… но неделю назад раскопки пришлось закрыть.       Пока я была увлечена рассказом, ненароком заметила, что странный мужчина в сером балахоне напрягал не только нас, но и здешних работников. Запах смутил не меня единственную. Проходящий мимо с пустыми кружками половой тоже невольно наморщился, почуяв аромат, исходящий от посетителя, но лишь мигом промчался дальше, куда и держал путь — в кухню. — Руины? — потянула Рион, словно пробуя это слово на вкус.       Мы снова обменялись взглядами, на этот раз недоверчивыми. Перспектива манила, однако стоило оценить риск, мало ли чем чревато вламываться в свеже-открытые руины, особенно, если предшественники потерпели неудачу. А прочие не рвутся торговать своими душами за призрачный куш. Как иначе — лишний раз будешь подозревать неладное — ведь теперь горе-исследователь, поддавшийся соблазну, искал помощи у нас. — И… что же вы нашли в этих руинах? — вкрадчиво уточнила кунарийка. — Древнюю библиотеку, полную манускриптов и артефактов… ничего подобного я никогда раньше не видел! — загорелся археолог, — но… — и осекся, глаза его постекленели и он уставился в пустоту, так и застыв. — «Но…», что? — деликатно подтолкнула говорящего Йоко. Тот сию же минуту отмер: — На второй день, ночью, мы стали слышать голоса… они звали нас. И те, кто откликался на зов, пропадали и больше не возвращались. — Артефакты обладают магическим потенциалом? — встряла я. — Да, д-да… — Стало быть, тогда это дело для круга магов. Почему они этим не занялись? — сразу же вклинилась Френки, — если все так, как вы говорите, там уже должно быть полным-полно Храмовников. — Сообщение в Башню Круга отправили практически сразу, а в ответ пришел приказ опечатать это место, и ждать. Прошла уже неделя с обратного письма, но никто так и не явился. С каждым днем я теряю надежду… моя жена… была одной из тех, что ушли на зов. Моя милая Изольда… — Какого рода этот «зов», о котором вы говорите? — зацепилась я за его слова, в надежде выяснить детали. Он перевел маленькие, черные и абсолютно матовые, как две дырки в белках, зрачки на меня, от чего я невольно вздрогнула. — Зов мертвых…       Над нами повисла мрачная тишина, лишь звуки таверны доносились до стола: треск камина, звон приборов, шум с кухни, бард, настраивающий лютню. Но все вокруг, как будто в другом измерении.       Френки, решившая, что стоит с разговором заканчивать, наконец, придумала самый уместный в данной ситуации ответ: — Позвольте нам все обсудить, прежде чем мы отправимся… — У вас имеется карта? Я отмечу для вас свой дом. Он на юге, поодаль от Редклифа, на склоне.       Карта, как оказалось, в этом мире находка крайне редкая, и в наших карманах её не вводилось — не успели пока заиметь. Ведь, по сути, кому требуется карта? Ярлам, королю, их стратегам, возможно, странствующим торговцам. Но, к несчастью, мы, девушки, и без того взбудораженные всеми происходящими с нами впервые событиями, не додумались скопировать карту гномов. А у тех она наверняка имелась.       Немного немного подумав, я припомнила, что где-то посреди листов магического томика, что я теперь везде таскала с собой, спрятала пустую бумагу и уголек, как раз на такой случай, чтобы что-то зарисовать. Пролистав веером странички, я обнаружила искомое, вынула маленький пачканный землей листок с писчим инструментом, и предложила археологу очертить примерный путь.       Сухая рука узловатыми пальцами принялась усердно чертить местность. Он потратил несколько минут, и на поверхности появились, и горы, и его деревня, и дом, а там дальше, за рекой, отбившейся от Озера Каленхад, руины. И вдруг резкий штрих донес до меня запах его рук, душный, сладко-металлический, с примесью чего-то минерального. Этот запах я бы назвала крайне неприятным, но пропал он так же быстро, как появился, заставив меня усомнится в том, что вообще был. В то же мгновение, странный человек замер, точно внезапно сломавшийся механизм. Особо не задумываясь, я глянула вверх — узнать, что происходит в этот момент на его лице. Глаза-стекляшки уставились в карту, не отражая ни блеска свечей, ни эмоции жизни. И вдруг он снова зашевелился, чем меня, если честно, напугал. Его тело буквально обрушилось на стол, повергнув всех нас в шок.       Следившие краем глаза за ситуацией обитатели таверны, звуком заинтересовались. Кабатчик, оставив прилавок, поспешил к нам. Приблизившись, хозяин вежливо поклонился и извинился за то, что собирался вмешаться. Внимательного оглядев господина на столе, он несколько раз позвал того, а когда ответа не последовало, принялся поднимать. Получилось это у него не сразу, ведь упавший господин оказался не то кусок гранита, совершенно невозможный в манипулировании. Удалось трактирщику, мужчине крепкому, господина только перевернуть. Тут мы снова имели возможность лицезреть его лицо. — Мужик-то мертв, — вынес кабатчик.       Где-то сзади закричали пронзительно девушки, а остальные загомонили в голос, охая и ахая.       Кто-то выскочил за городской стражей, а мы были оставлены наедине со зрелищем. Разумеется, прибывшие на место происшествия стражники допросили всех и каждого как положено, по протоколу, но только после того, как изъяли улику в виде тела. До того момента, как все до единого, включая половую, знающую на Ферелденском от силы слова три, не дали показания, никто не мог покинуть таверну. Очень скоро, еще не успели закончится у офицеров вопросы, уже пошел слушок, что мол, мужчина, назвавшийся археологом, и вправду был им, а еще, что он, на момент, как вошел в двери кабака, был мертв несколько дней. Не было вполне ясно, чем закончится история, но одно было точно — времени оставалось мало, если мы хотели добраться до руин. Ведь так оно и было, как он сказал. Артефакты и древние знания как раз-таки принадлежали списку наших интересов. — Мы совершенно не подготовлены к такого рода приключениям! — воскликнула я, перегородив дорогу своим другим спутницам.                         Перспектива затеряться в шахтах бывших некогда обитаемыми меня не прельщала, от слова «совсем».       Едва нас выпустили и освободили от дотошных допросов, мы поспешили скрыться, пока не нагрянули храмовники, или еще кто. Удалось нам преуспеть в прятках от потенциально опасных личностей довольно успешно — мы просто покинули город. Не судьба была нам задержаться в уютных стенах поселения и понежится в человеческих постелях, не виданных нашими спинами с самого начала прибытия в мир. — Хочешь сказать к Диким Землям мы были готовы? — усмехнулась Френки, продолжая завязавшийся жаркий спор. — Идти в недавно распечатанные руины с толпой злобных живых мертвецов — неблагоразумно, не находишь? - не утихала я. — Почему злобных? Сейчас мы знаем лишь то, что ничего не знаем… Но да, не могу не согласится, что с текущей амуницией идти туда будет немного безрассудно, — Френки ускорилась, заметив уютное местечко под раскинувшимся среди марева пустынных холмов Редклиффа дерева, и едва достигнув, упала прямо в его тень. Разговор предстоял длинный, а в ногах правды нет. — Не хочу оказаться с голой жопой, если кто-нибудь решит в темноте за нее куснуть, - продолжала кунарийка, - Меч мой знатно потупился от черепов волков и гарлоков, им стало сложно воевать.       Реплики скакали между нами не останавливаясь, а третья наша сопартийница лишь переводила темные искрящиеся глаза то на меня, то на Френки. Если бы мы не были так страстно увлечены спором, одна из нас точно бы заметила дикий блеск в глазах Йоко. Хитрая мордашка красноречиво живописала - девушка уже и так знала, чем все закончится, но наблюдать за нашими терзаниями и безысходностью в наших умах было куда интереснее. — Закупиться значит… Так, три комплекта брони и оружие обойдутся нам… во сколько золотых? — уставилась в невидимый счетный механизм в небе рогатая Листау. — Даже боюсь представить, да и в Редклифф нам сейчас дорога заказана, — поникла я и плюхнулась рядом, поджав коленки, напоследок фыркнула, — Жарко. — Ну… как сказать «не можем»… - наконец, выдался момент, чтобы заговорила третья партия нашей странной компании, - не прям таки уж и «не можем»… — улыбнулась Йоко, и вытянула из-за пазухи круглый кожаный мешочек.       Френки вначале не распознала таинственный объект в руках подруги. Первая мысль была - кошель. Йоко подбросила в руке мешочек, но звона монет не последовало. И только приглядевшись, до Френки вдруг снизошло озарение, что кошель был большой и круглый, как спелый гранат. Сумочка была набита до отказа и крепко перевязана веревочкой. Да и то, казалось, веревочка еле удерживала вмещающиеся богатства и трещала, готовая лопнуть в любую минуту. — А, ну-ка, дай сюда! — Френки выхватила кошелек, и едва тот оказался у неё в руках, она продолжала выражать недоумение, — Да он же… тяжелее, чем мой колчан! У меня один вопрос: откуда?! - Да… само как-то вышло… - потянула воровка, разводя руками. - И как долго ты это собирала? - опешила я. -Да брось, там же на самом деле не сплошное золото! Я не пират в конце концов, а просто ловкий мошенник, - отмахнулась Йоко, - медяки, да с горсточку серебряников. Вообще, нищие какие-то торговцы пошли… особо ничем не поживишься, кроме их голой жопы. Да и то, считай, будет, сомнительное приобретение. Мы с Френки подавились смехом, да так, что рогатая кунарийка выронила кошель. - Ну вот, ты себя уже богатой почувствовала? Что деньгами соришь? - с шутливым укором добавила Йоко, поднимая с земли свой добытый тяжелым трудом достаток. Мою голову невольно развернуло на пыльную рыжую от солнца дорогу, на которой ветер еще не успел стереть наши следы. Легкий холодок пробежался по спине. Плохое предчувствие напрочь отбило волну смеха, а я уже представляла, как по Редклиффу снуют храмовники. А их внимательные глаза сквозь прорези шлемов смотрят прямиком на меня. Все как один. - Нам нужно вернуться и закупиться до заката, - резко поменяла тон Френки, заметив мою тревогу. Она всегда все замечала, - а там решим, где переночевать. *** Ветер, столь редкий гость этих краев, дул нам в спину, как будто был на нашей стороне. Но были то вовсе не теплые дуновения, пришедшие с долов, земель эльфов, а такой ветер, что пронзает горячую плоть, и хрипит в тишине, как будто скоро из этой тишины выйдет чудовище, что пожрет все на своем пути. Небо хмурилось, а мое настроение вместе с ним. Тревожно. Что ждало нас там… дальше?