«Черная Лилия»

Глава I

Послание из прошлого

Ник сонно шарил лапой по кровати в попытке притянуть к себе Джуди. Ему хотелось зарыться лицом в её шерсть, прячась от света за окном. С досадой он вспомнил, что этой ночью она с ним не ночевала. И сегодня тоже не будет. И завтра. Джуди уехала в Малые Норки по срочному семейному делу и Ник не мог её за это винить. Зарывшись носом в подушку, Ник с наслаждением вдохнул, различая ослабевшие за ночь нотки ставшего таким родным запаха. Он сладко потянулся, упиваясь воспоминаниями о минувшем вечере, что они с Джуди провели в парке аттракционов. Перекатившись, он нащупал на прикроватном столике телефон и первым делом проверил сообщения. Джуди лишь отписалась, что добралась до родителей и с тех пор молчала. Ник первым пожелал доброго утра. Поинтересовался, всё ли нормально. Дожидаясь ответа, он позволил себе ещё немного понежится в постели. Но Джуди не отвечала. Вскоре Ник заставил себя встать и позавтракать. Стоило ему достать из холодильника банку белковой смеси для омлета, как в дверь позвонили. Вернув емкость на место, он поспешил к двери. В глазок Ник увидел бурую девушку, сильно смахивающую на олениху, но низкий рост, отсутствие рогов и незаметные с первого взгляда длинные клыки выдавали в ней кабаргу. Ник натянул улыбку и открыл дверь. — Чем обязан? — Николас Уайлд? Он кивнул. — Меня зовут Шейла Кессонс, я журналистка телеканала «Град», — она показала Нику удостоверение. Тот сразу замотал головой. — О нет, никаких интервью, извините, — он уже было потянул дверь на себя, но Шейла придержала её резким движением копыта. Вцепившись в лиса взглядом, она выпалила: — Я здесь не за этим. Послушайте, это касается вашей матери! Некоторое время Ник сверлил её взглядом борясь с желанием одновременно расспросить и выставить вон. — Моя мать умерла, — сказал он сухо. — Поэтому я пришла к вам, — Шейла отпустила дверь. — Скажем так, у меня есть новости, которые не стоит обсуждать на пороге. Ник заколебался. Пускать незнакомку в квартиру ему не хотелось. Но если это и правда как-то касается его усопшей матери, то журналистку стоило выслушать. Раскрыв дверь, он отшагнул в квартиру и приглашающе махнул хвостом. — Ладно, заходите. Поправив лямку своей сумки, журналистка прошла внутрь. Ростом Шейла была равна Нику, так что он просто указал ей, куда она может повесить свою терракотовую куртку, щедро припудренную шедшим снаружи снегом. — И часто вы так вламываетесь в квартиры? — поинтересовался Ник, ведя её на кухню. — Такая уж работа, без напора никуда, — весело отозвалась Шейла. Ник пододвинул к ней стул. Она поблагодарила его. — Кофе? — Не откажусь. Снаружи страшный холод. Шейла не врала. Ник поежился, вспомнив, какой дубак стоял на улице вчера, когда он провожал Джуди на вокзал. Синоптики пугали аномально холодной зимой. — Я не любезничаю, — Ник поставил на стол чашки и наполнил их горячим кофе. — Просто собирался завтракать. Шейла молча притянула к себе чашку, немного погрела замерзшие пальцы, сделала глоток. Ник расположился напротив. Скрестив лапы на груди, он откинулся на спинку и выжидающе посмотрел на Шейлу. — Это прислали мне месяц назад, — Кессонс плавно достала из сумки ветхий конверт и протянула Нику. — Письмо на имя вашей матери. Ник сперва недоверчиво нахмурился, но затем коброй выкинул лапу вперед, хватая письмо. Бегло изучив конверт, он вдруг вцепился взглядом в имя отправителя. Им значился его пропавший без вести отец, Джон Уайлд. Письмо было отправлено двадцать лет назад. Из города Поляр-Сити. Аккуратно поддев когтем пожелтевшую бумагу, Ник бережно вынул вложенное внутрь письмо. Сердце тревожно бухнуло в груди, сбивая дыхание. «Цветик мой Мне невыносимо больно писать эти строки, но пришло время объясниться. Старые недоброжелатели нашли смелость угрожать нашей семье. Они выманили меня, угрожая расправой над тобой и нашим сыном. Я дал им то, чего они хотели. Могу заверить тебя, что никакие призраки прошлого больше не потревожат вас. Я понимаю, что эти объяснения запоздали во времени на много-много лет. Непростительно много. И я готов исчезнуть насовсем или вернуться, только прошу тебя, ответь. Я не могу представить, на какие муки обрел твое сердце, растворившись из нашей жизни. Может, я и не заслуживаю ответа. На всякий случай, оставляю здесь номер счета в банке «Литтл Кастлез». Я перевел на него все деньги, что успел заработать за это время. Этого должно хватить на безбедную жизнь и хорошее образование для Ника. Я полон раскаяния, душа моя» Ник то и дело замирал взглядом на строчке, которую читал, отвлекаясь на все те образы, что рисовало в голове его воображение. Иногда сердце пропускало удар и тяжело билось дальше. Каждый нерв, каждая шерстинка его тела навострилась в этот роковой момент. Отец был жив. Получается, он не бросал их? Не забывал? Но что это за «призраки прошлого»? Почему они угрожали отцу? Что он с ними сделал, когда нашел? Хотел бы Ник спросить обо всем этом мать и вновь прояснить детали исчезновение отца, вот только сейчас это уже было невозможно. Ник медленно отложил письмо на стол, чувствуя пробирающее до костей опустошение. А деньги? О существовании такого банка он даже не подозревал. Но сейчас его больше интересовал Джон. Жив ли он до сих пор?.. — Николас? — спокойно позвала Шейла. Ник растерянно посмотрел на журналистку. В её глазах читалось сочувствие. Она замялась, подбирая слова. — Откуда оно у вас? — Ник покрутил в лапах старый конверт, пробуя на ощупь ветхую бумагу, словно всё ещё не мог поверить в его существование. — Его нашли в старом почтовом отделении, — терпеливо начала Шейла. — Почты там давно нет, а новые собственники затеяли ремонт. Письмо нашли, когда стали отдирать пол. — Она допила свое кофе и мягко поставила чашку на стол. — По крайней мере, так мне рассказали. Дело в том, что я ведущая проекта "Ауровиль" — если коротко, мы ищем пропавших без вести и на этом строим сюжет. Изначально я хотела поговорить с миссис Уайлд, но… — она помолчала. — Похоже, теперь вы единственный, кого это касается. Ник скорбно загнул уши, переваривая услышанное. — Похоже, что так… Он знал, что мать пыталась найти другого мужчину, но все время что-то шло не так. Он подозревал, что она так и не смогла окончательно похоронить отца, искала ему полноценную замену в тех, с кем встречалась. Дрожь пробежала по его спине от воспоминаний о прошлом. Ник был уверен, доживи мать до встречи с Шейлой, это письмо могло стать для нее смертельным ударом. Поострее ножа Соболева. — Понимаю, вам нужно время, чтобы все это переварить. — Шейла положила на стол пару своих визиток и поднялась. — Как я уже сказала, мы можем помочь друг другу. У моего отдела есть опыт поиска пропавших без вести. — Я подумаю, — сухо ответил Уайлд и проводил журналистку к выходу. Закрыв дверь, он, сгорбившись под тяжестью мыслей, вернулся на кухню. Проверил телефон. Ему нужно было с кем-то поговорить об этом. Но Джуди не отвечала.