***
Главный страх Эмиральды подтвердился: её действительно не обманули. Весь вечер сегодня девушку окружали натянуто счастливые люди, узнавшие, что в их городишке живёт суперский гений. Сначала нарочито вежливые полицейские, со всеми удобствами и привилегиями доставившие Эми домой, потом весело лепечущая бабуля Лисс, помогавшая собирать ей одежду и скромные пожитки, и даже мать, которая в кои-то веки решила заглянуть к своей дочери и впервые оказать ей хоть каплю должного материнского внимания, подарив тёплый шерстяной свитер (на тот случай, когда в Канаде похолодает). Бабуля почти не ворчала ни по поводу ухода Эмиральды из дома, ни по поводу кражи, ни по поводу драки с полицейским и разбитой губы: уж слишком была осчастливлена приятными известиями, которые были сейчас словно снег на голову. Девушка почувствовала себя как-то одиноко: неужели никто не хочет слышать, что она никакая не гениальная, неужели все действительно верят в эти детские сказки о том, что какая-то, ранее никому не нужная, девчонка из бедного района сможет в один миг стать великой ценностью всея человечества? Быть может, пора прекратить смотреть на мир сквозь розовые очки и перестать обнадёживать себя? Однако же офицер уверил, что дети, рождённые с этим геном, обладают исключительным талантом. Именно поэтому всех таких детей выискивает и берёт на свое попечение правительство, предоставляя им бесплатное обучение в самой шикарной академии мира (название которой почему-то никто не знает, ибо она частная и очень секретная) и проживание до конца дней в роскошных апартаментах. Слишком сладко, даже приторно, чтобы быть правдой. Но полицейские не обманули, и этой ночью брюнетка, в самом деле, прибыла в Канаду первым классом на частном президентском рейсе. Конечно, президента с ней не было, но от этой роскоши всё равно кружилась голова, а тревога ещё больше нарастала. Во время полёта Ришар успела мысленно проплакаться о родных краях, подумать о будущем и ужаснуться, ведь теперь она не имеет ни малейшего понятия о том, сможет ли когда-нибудь увидеть своих близких вообще. И ведь если эту академию действительно скрывают, то, скорее всего, вряд ли. Потом брюнетку встретил роскошный тонированный лимузин с частным шофером и отвёз в лес. Вот тут-то и пришло Эмиральде время паниковать: неужели весь этот маскарад был создан ради того, чтобы вывести её в какую-нибудь глухую чащу и там расчленить и бросить? Ясное дело, что никакой школы в лесу быть не может. Но это не мешало брюнетке замирать в таинственном предвкушении каждый раз, когда машина сворачивала то в правую, то в левую сторону: вдруг вот-вот покажется верхушка величественного здания, которое, вероятно, должно выглядеть либо как замок Хогвартса, либо как шикарный алмазный небоскрёб (академия построена же за счёт правительства, а они там люди серьёзные и пафосные). А потом её будто осенило: каким образом тогда возможно скрыть огромное здание? На ум сразу пришла новая картина: вместо замков и небоскрёбов теперь представлялись мрачные подземные шахты с риском обрушения массивных горных пород. Но в тот момент девушка даже подумать не могла, какой же далёкой реальность окажется от ожидания.***
Эми в нервном напряжении сидит на заднем сидении, постукивая длинными ногтями по стеклу и недоумевая, почему шофёр остановился; уже светает. Мужчина в официальном офисном наряде выходит из машины, неспешно продвигается к дверце со стороны Эмиральды и открывает её, после чего очень галантно подаёт ей руку. – Мы на месте, мисс Ришар. Девушка оглядывается, но не видит ничего, кроме огромного пустыря среди леса. – Но здесь же ничего нет, – протестует она, отказываясь доверять чему-либо, кроме как собственным глазам. Мысли о розыгрыше ей давно кажутся нелепыми, но вот главная причина общего сумасшествия все равно остается непонятной. А вдруг вчера случился какой-то апокалипсис, и все люди теперь страдают бредом и галлюцинациями? – Вы ошибаетесь, – настойчиво твердит шофёр, жестом предлагая брюнетке пройти вперед. – Посмотрите ближе. «Так. Это уже точно похоже на паранойю», – одёргивает сама себя Ришар, но мысли непроизвольно рисуют в голове картинку: сейчас она проходит вперед, ничего не ожидая, а вот этот галантный на вид мужчина проламывает ей сзади голову. Поэтому огромным усилием воли Эми подавляет нелепую фантазию и послушно проходит вперёд, прямо на то место, где начинается тропинка к пустырю. И замирает от неожиданности. Прямо на том месте, где Ришар секунду назад видела лишь пустырь, словно на холсте начинает вырастать огромного размера и величия замок: ослепительно-яркий, золотой и самый прекрасный из всех когда-либо виданных ею замков; с огромными витиеватыми окнами, золотыми рамами, статуями и скульптурами, изогнутой тройной лестницей с мраморными ступенями, широкими балконами, окаймлёнными цветущими растениями, старинными воротами из чистого золота и острыми башнями. Брюнетке едва хватает слов, чтобы описать всё это великолепие и атмосферу роскоши. Сама территория будто увеличивается в десятки раз – во дворе перед замком вырастает зелёный газон с деревьями в форме различных фигур; открывается вид на прекрасные многоэтажные фонтаны; вокруг здания академии располагаются старинные статуи прекрасных дев; а чуть-чуть дальше, за замком, немного виднеются новые просторы – другие, не менее интересные здания и огромное поле. Но самым завораживающим Эмиральде кажется нечто другое: ещё секунду назад над лесом стояли рассветные густые сумерки, а сейчас над школой как будто что-то рассеивается и появляется ясное безоблачное небо. Краем глаза Ришар также подмечает некоторую группу подростков, которая резвится на поле и пару человек, рассевшихся около академии на газоне (абсолютно чистом!) и увлечённо читающих какие-то книги. – Несмотря на то, что в реальном мире еще ночь, в академии сейчас ровно полдень, – улыбчиво объясняет господин шофер, глянув на свои дорогие наручные часы, своими словами выводя Эми из размышлений. – Ну же, не стесняйтесь, проходите вперед. Вас уже дожидаются внутри. Эмиральда с возбуждением делает несколько шагов и останавливается: – А как же вещи? – спохватывается девушка, едва не позабывшая про чемодан. Не хватало ей ещё и без шмоток совсем остаться. – Оставьте их здесь. Не волнуйтесь, специальные люди сами отнесут их к Вам в общежитие, – улыбчиво лепечет шофёр и тает за границей пустыря. Девушка поспешно ступает за ним, чтобы поблагодарить и попрощаться, но подходя к границе тропинки, внезапно обнаруживает, что упирается в невидимую стену. Что ж, а вот и мрачная сторона академии: раз зашёл, потом не выйдешь. Но Эми пока что не злится, ведь её мысли заняты восхищением и осмыслением ситуации; на этом начинается её новая жизнь.***
Директором академии оказался какой-то невысокий мужчина с комичным выражением лица. Как и подобает директору, он лишь улыбчиво поприветствовал девушку, дал ей какие-то бессвязные наводки и карту, а после поспешил удалиться восвояси, сославшись на огромную занятость и бросив Эмиральду одну посреди коридора, который, кстати, оказался менее вычурным, чем экстерьер замка (в смысле, внутри школа выглядит совсем иначе: более современно, менее цветасто, но всё равно по-богатому; в общем, как обычная частная школа для очень мажорных деток). Эми вздыхает. Директор хоть и выглядел очень расстроенным, что не смог сам показать ей школу, но пообещал, что её встретит кое-кто из учеников. Которых, к слову, она ждёт в холле уже двадцать минут, и за это время успела заждаться. Дабы как-нибудь отвлечься, Эмиральда со скуки принимается разглядывать местных "гениальных" детей: выглядят, как обычные подростки с интересными разноцветными галстуками, снуют туда-сюда и по-обыкновенному обсуждают домашку. Вниманием девушки почему-то завладевает одна компания из трёх девушек, стоящих возле шкафчиков и о чём-то оживлённо лепечущая. Вроде бы, ничего особенного, но Эми не без зависти подмечает, какие же эти девушки красотки: одна – высокая с модельной внешностью, длинными русыми волосами и острыми скулами; вторая – блондинка с пухлыми губами и глубокими синими глазами; третья – миниатюрная и очень стройная девушка с длинными золотыми волосами, светлой кожей и огромными янтарными глазами как у эльфийки. Таких неземных красоток Ришар не видела в жизни (только, пожалуй, по телевизору). Однако беседа их выглядит какой-то отстранённой, словно ведётся на нервных нотах. – Кого это ты там разглядываешь, красавица? – неожиданно одёргивает брюнетку темноволосый юноша со смазливой внешностью. – Ааа, наших школьных королев. Ооо, стоп, сейчас будет интересно, смотри! – диктует ей парень, и Ришар внимательно смотрит в сторону девушек, тщетно пытаясь прислушаться к разговору, который к тому времени стал очень напряжённым. Вдруг у блондинки с синими глазами внезапно изменяется выражение лица: кожа на глазах бледнеет, а радужки глаз окрашиваются в ярко-жёлтый. Эльфийка отчего-то злится и делает резкий выпад в её сторону, а потом подносит к лицу девушки руку, в которой резко вспыхивает пламя, что заставляет некогда синеглазку испугаться и быстро вернуть свой прежний вид, а русоволосую модель со скулами закатить глаза и выдохнуть. Эмиральда жутко ужасается от увиденного. Юноша рядом с ней также остается абсолютно спокойным, будто подобное действо наблюдает каждый день в режиме реального времени. Троица девушек тем временем расходится по своим делам, будто ни в чем не бывало; русоволосая модель даже дружески приобнимает эльфийку. – Видно, что впервые здесь, – констатирует смазливый парень и широко усмехается. – Ну, ты не парься, скоро привыкнешь, – беззаботно оповещает тот, что заставляет девушку недоумевать слишком сильно (но не так сильно, как было с замком). – Кстати, я Ник. А тебя как зовут, милашка? Ришар, кажется, теряет дар речи. Из-за спины внезапно раздаётся другой мужской голос: – Не советую тебе в это влезать, – встревает высокий синеглазый юноша и по совместительству очередной красавчик (что заставляет думать, что в этой школе водятся одни модели). – Серьёзно, некруто было бы, если б я встретил жгучую красотку и влюбился, а потом оказалось, что она – мужик. – Что, прости? – наконец силится подать голос Эмиральда, глядя на только что прибывшего собеседника. Синеглазый парень смеётся. – Нет, ну ты мне весь розыгрыш обломал, тупица Ал, – обиженно завывает чей-то женский голос (Эми не сразу успевает понять, чей именно), и в ту же секунду Ник терпит метаморфозы: становится на полметра короче, теряет мышцы, обретает грудь, нежное круглое личико и длинные каштановые волосы. – Я же хотела устроить новенькой радушный приём! От неожиданности Ришар едва не начинает кашлять, округляя шокированные глаза. – Ты... Ты что, девушка? – истерически издаёт она, не веря своим глазам и пытаясь сообразить, куда же делся красавчик Ник. – Ага, – констатирует синеглазый юноша. – Ещё какая девушка. Зато я – нет, – он улыбается внушающей доверие улыбкой; девушка-парень тоже дружелюбно усмехается, словно находится в секте всегда счастливых и обдолбанных кришнаитов. – Я Александр Вейсс, можно просто Ал. Факультет Антипаранормальных, – представляется юноша. – Николь Рейндольс, можно просто Ник. Факультет Антипаранормальных, – следом за другом представляется девушка. Наконец-то Эми понимает, что тоже может улыбаться в признательность дружелюбию. – Извините, а что означает этот ваш «факультет Антипаранормальных»? – задаёт она весьма резонный вопрос, решая, что на странности теперь ей стоит реагировать попроще. – Кстати, я Эмиральда Ришар, можно просто Эми. – А, да ты же совсем-совсем новенькая во всем этом, – понимающе вздыхает Николь. – Видишь ли. Тебе, наверное, как и всем нам, вначале втирали что-то про ген гениальности и твердили, что отвезут в умную академию. «Именно так все и было», – в мыслях подтверждает брюнетка и утвердительно кивает, предвкушая, как, наконец, услышит правду. Уж сразу ей показалась эта история неправдоподобной. – Не то, чтобы это была неправда, – продолжает девушка. – Но далеко не полностью и весьма... Искажённо. Эми вздыхает. Значит, искажённо. – Продолжай. – Эта академия, – подхватывает Александр. – Действительно принадлежит правительству. Она действительно скрыта и занимается обучению особенных детей. И, представляешь, среди нас действительно есть гении! Так что фактически тебе не врали. – Но, полагаю, есть одно «но»? – усмехаясь, утверждает девушка. Вейсс снова заливисто смеется. – Ага, – сквозь смех сообщает он. – Эта школа скорее похожа на тюрьму-инкубатор для таких пришельцев, как мы. Эмиральда недоумевающе глядит на юношу; Николь злобно стучит ему в плечо. – Не смей её запугивать! – верещит она, и Ал успокаивается. Наверное, в нём сейчас умирает один шутник, так и не успев родиться. – Короче говоря, к нам попадают только особенные дети: так называемые дети «нового поколения». Все они индивидуальны, очень сильны и очень редки, – и именно поэтому нужны правительству. Нужны, потому что обладают магией. При слове «магия» Эмиральда инстинктивно сжимается, а ребята испытывающе на неё глядят, будто выжидая: не побежит ли она прочь, вопя от ужаса и пытаясь скрыться в каком-нибудь безопасном месте. Но девушка выбирает слушать исповедь полностью. Поэтому Рейндольс осторожно продолжает: – Нас всех когда-то подобрали и отвезли сюда, скормив родителям одну и ту же байку. О нас никто не знает и нас никто не видит, – Ник грустно делает вдох. – Все мы особенные, потому что не поддаёмся здравому смыслу. Мы могущественны. – И одиноки, – вставляет Александр. – Смотри, Эми, – он берёт в руки свой белый галстук, который висит поверх его чёрной рубашки. Точно такой же у себя снимает Николь. – Это не просто украшения, а знак нашей принадлежности к определённой социальной группе (здесь – факультету). Наверное, ты уже заметила, что у всех учеников вокруг есть галстук или футболки (если это урок физкультуры) одного из четырёх цветов. Факультет Эрудированных носит синие галстуки; факультет Паранормальных – тёмно-фиолетовые; факультет Магов – жёлтые; а факультет Антипаранормальных – белоснежные. – Каждый из нас, – подхватывает рассказ Николь. – Прибывая сюда, открывает свою скрытую способность и благодаря этому узнает, к какой социальной группе принадлежит. Эрудитам проще всего – они оттого и Эрудиты, что самые умные и обычно с рождения демонстрируют свою исключительную гениальность. Остальные три класса относятся к волшебным, но и волшебники иногда заранее открывают в себе свои силы, к примеру, второкурсница Эстер Роярд поняла, что может влюблять своим пением людей в себя, когда в средней школе записалась на вокал, но такие случаи происходят крайне редко, и чаще всего ты уже здесь выдерживаешь ряд экспериментов, чтобы проявить свою способность. А так как способность может быть абсолютно любой, нередко приходится обращаться за помощью к Дженнет Кэрроу – местной ясновидящей, которая по картам Таро может совершенно точно увидеть твою судьбу (но до того, как она появилась здесь, приходилось обходиться своими силами). Эмиральда напрягает уши: рассказ кажется ей крайне увлекательным. Ребята предлагают ей продолжать, пока они поднимаются на второй этаж и поверхностно осматривают школу. – А здесь наша столовая, – делает небольшую ремарку Вейсс, проходя мимо широких закрытых дверей на втором этаже, и усмехается. – Сейчас она не работает, но если вдруг увидишь, как оттуда по воздуху улетает бутылка виски – не удивляйся. Дело в том, что в столовой есть дверь, ведущая в погреб академии, где хранятся запасы элитного алкоголя для профессоров и самого директора, – он многозначительно ей подмигивает. – Твоя способность? – догадливо спрашивает Эмиральда. – Именно. Телекинез. Девушка фыркает: похоже, сие безумие навсегда становится частью её жизни. Но она искренне старательно пытается с ним смириться. – Как мы уже сказали, – возвращается к теме Рейндольс. – Кроме Эрудированных все оставшиеся факультеты являются волшебными. И тут для разделения классов магии придумали целую систему, – похоже, Ришар сегодня не устанет переваривать информацию. – Первый класс – Паранормальный. Он включает в себя магов, которые в общем смысле получили свои способности от сил Тьмы. Звучит, конечно, дико, но так оно и есть, – потому что их способности связаны либо с приобретением высших тайных знаний, либо с причинением откровенного вреда другим людям (к примеру, Джессика Штерн прибегает к гипнозу людей, Флоренс Монтроуз – высасывает из других людей жизненные силы, а Николет Эйвери зато умеет общаться с духами и силами Тьмы). Девушка кивает. Вейсс продолжает: – Второй волшебный класс – Маги. Они – полная противоположность первому. Их волшебная энергия не черпается от Тьмы, она есть светлый дар, направленный на благодетель, и в идеале служит либо для защиты, либо для целительства, либо направлена на обретение высших знаний, дарённых Светом, – ведает он, словно читая религиозную мантру. – Если тебе нужны примеры, то вот Фелисити Розенталь управляется всеми четырьмя природными стихиями, Мелисса Остин владеет даром исцеления и оживления, а Джессика Эллингтон понимает язык животных и растений. – Ну, а что до последнего факультета? – нетерпеливо спрашивает брюнетка. Имена, приведённые выше, ей ни о чём не говорят, однако она каждый раз восхищается, слыша о новой способности. И интерес к её собственной вырастает в разы. – Наш факультет добыл название Антипаранормальный, потому что его нельзя отнести ни к силам Тьмы, ни к силам Света. По сути, он самый парадоксальный, а его способности выходят за рамки физических возможностей. Наш цвет белый, как символ чистого холста; мы очень мало изучены и не поддаёмся здравому смыслу. «Впечатляет», – хмыкает Эмиральда. Но Вейсс и не думает останавливаться: – Эрудиты, кстати, ненавидят нас больше всего, потому что всё время пытаются понять, что с нами не так. Среди них есть гениальные математики, химики, физики, технари, – но никто не в силах дать нам объяснение. Но это, чтоб ты знала, ещё не вся система. Потому что, как оказалось, разделить на три категории волшебников мало, и даже ребята с одного факультета не могут посещать одни и те же дополнительные уроки. Есть уроки для всех, которые проводятся смежно, – это та же обычная физическая подготовка, биология, английский и так далее, но у каждого человека также есть группа своих классовых предметов. Только Эрудиты посещают уроки высшей математики и прочей слишком заумной ерунды, но у волшебников всё куда сложнее; людей со способностями делят на три подкласса: волшебники атакующие, созидательные и основательные. Ришар идёт, развесив уши – уж таким увлекательным оказывается рассказ. Вокруг она то и дело замечает разных людей в разных галстуках: вот пробегает высокая рыжеволосая девушка с фиолетовым галстуком, а там – парни с белыми галстуками пасуют друг другу мяч, а вон там, дальше, низкорослая девчушка с выкрашенными в оранжевый волосами и синим галстуком делает в книге какие-то заметки. Но вниманием девушки завладевает особа с желтым галстуком – черноволосая кареглазая милашка, которая подходит к двери, ведущей в один из классов, – и о, чудо! – замок на ней резко открывает глаза, приобретает подвижную форму и дружелюбно отводит ножку в сторону, позволяя студентке войти внутрь, а потом самостоятельно надевается и снова замирает. Николь сразу прослеживает, куда устремлен взор собеседницы: – Это Элис Фостер, третьекурсница с факультета Магов, обладает силой оживлять предметы и электротехнику. Её волшебство называют созидательным, потому что оно не используется в бою и требует некоторых умственных затрат для реализации. – О, понятно, – Эми кивает. – А остальные подклассы? – Сейчас объясню, – Рейндольс дружелюбно усмехается новой приятельнице, спеша всё ей доходчиво объяснить. – Атакующее волшебство, как ты можешь понять логически, служит в бою незаменимым оружием. Созидательное волшебство тоже можно использовать, но лишь в бою на длинной дистанции или для интеллектуального боя, оно тоже очень сильное (вот, например, Ал тоже считается волшебником-созидателем). А мое волшебство называется основательным: оно не воздействует напрямую на других людей, зато меняет твои собственные свойства. «Как же все сложно». – Ой, Ник, – вдруг резко спохватывается юноша, который тем временем нашёл где-то крышку от какой-то бутылки и шёл, подкидывая её вверх. – Не хочу прерывать, конечно, но у волшебников-основателей через семь минут урок с мисс Аббот. Рейндольс недовольно корчится. – Ну, вот блин, на самом интересном! Ладно, не обижайся, Эми, но мне придется вас покинуть, – она корчит жалобные глазки, аки «кот из Шрека», и пулей несётся в сторону лестницы на третий этаж. – Хм, – задумчиво протягивает Ал, глядя девушке в след. – Если ты пока ни на каком факультете не состоишь, то в чьём общежитии тебя поселили? – он вдруг резко оборачивается и выпытывающе глядит на Эми. Ответа на этот вопрос, честно говоря, Ришар не знает сама. И как же она найдет теперь свои вещи? – Ладно, – отрезает юноша. – Не бойся, мы можем обратиться к Скайлар. Обычно она всегда в курсе последних происшествий. – А кто это? – Первокурсница с нашего факультета. Не волнуйся, она тебе понравится. Эмиральда вдруг задумчиво останавливается: резко вспомнила, что забыла кое-что спросить. – А на каком курсе ты учишься? – Я? На первом. Уже в четвёртый раз, – он горделиво усмехается, словно постоянные прогулы являются достижением всей его жизни. – Но да ладно, на самом деле, мне уже тоже пора идти. Скоро столовку откроют, а я хочу подкараулить время, пока там никого не будет, и слизать пару бутылочек виски, – Ал снова увлеченно подбрасывает крышечку от бутылки. Присмотревшись ближе, Эми замечает название: «Pepsi». – Настоятельно рекомендую тебе подойти к Скай, она сейчас стоит возле своего шкафчика в холле. Если не узнаешь, её номер 13. После этих слов Александр Вейсс спокойно прощается и со словами «увидимся позже» скрывается в толпе. Кажется, прямо сейчас у какого-то класса начинается перемена, потому что из находившегося неподалёку кабинета постепенно выходит резвящаяся толпа людей в разноцветных галстуках, сопровождаемая напутствием учителя: «выходим по одному, не травмируйте друг друга; а ты, Джей, ещё раз поймаю за использованием способностей на людях, – вылетишь к директору!». «Похоже, вредить другим людям своей магией здесь-таки запрещено», – подмечает про себя девушка, успокаиваясь. Эми ещё недолго задерживается взглядом на новых лицах, а потом спускается на первый этаж – искать некую Скай.