Долг. Обязательства. Работа.
На дворе – тридцать первое декабря, на носу – первый за много месяцев праздник в компании любимого человека, на повестке – последнее незавершённое дело, прежде чем Кин сможет наконец “отпустить” драконов World-Eaters и All_do_in’а — хотя бы на время отпуска. – Тебе не нравится это место, агент? – Айнэ растягивает губы в улыбке и демонстративно обводит глазами зал. – Не любишь классический рок-н-ролл — или дело в компании? Кин не хотела бы без нужды затягивать их разговор, но она не может не ответить на вызов; ради работы ей не раз приходилось сдерживать такие порывы, но сейчас “агент” всё-таки не на работе — и в этом есть свои плюсы. – Канун Нового года я предпочла бы всё-таки провести иначе, – она пожимает плечами. – Но если бы не твоя помощь, мне не светило бы даже это. Здесь по-своему… мило, пожалуй. Да и кто в здравом уме будет возражать против компании красивой женщины? Она и правда красива — Айнэ, the_dragon_witch, бесценный информатор и непостоянный соратник. Ник, под которым эту женщину знали в Даркнете, сидел на ней как влитой. “Ведьмой” её с восторгом называл Коснах, любуясь написанными Айнэ строчками кода, но ведьмой она и выглядела: весь этот бохо-шик, художественно разодранные юбки, бесчисленные амулеты на кожаных шнурках, рыжие волосы — пышные, вьющиеся, блестящие; волосы, при виде которых ты мысленно начинаешь подсчитывать стоимость средств по уходу и стайлингу — волосы, каким Кин всегда по-женски немного завидовала. Айнэ красива — и хитра, как лисица. Окружающие видят в ней кого-то из тех девиц, кто будет пропагандировать викку, раскуривать дома шалфей и увлечённо спорить о преимуществах веганского образа жизни... но уж точно не талантливого программиста. И “драконова ведьма” вовсю этим пользуется: прятаться у всех на виду – отличная тактика. – Сладкоречива, как и всегда, – усмехается Айнэ. – А как насчёт того, чтобы выразить благодарность не только словом, но и делом? – Не любишь долгие прелюдии? Буду иметь в виду. Кин протягивает ей “Розу” — конечно же, не полулегендарную базу Сангвина, но её очень хорошую “наследницу”, — и, глядя в горящие ликованием ведьминские глаза, в очередной раз удивляется, что столько власти заключено в обычной на вид флэшке... Элвиса сменяют ELO: “гаснут огни”, и Айнэ облизывает губы. – Что же, агент, может быть, потанцуем разок? Впрочем, её взгляд не оставляет сомнений в истинной сути это предложения. – Я не свободна. – Ох, ты и сама, кажется, не представляешь, насколько! – Избавь меня от своей анархистской риторики, Айнэ. Мы это уже проходили. – Тебе же хуже, – разводит она руками. – Как хоть тебя на самом деле зовут, агент? Кин почти никогда не представляется по имени: первое она почти ненавидит, а второе почти никто из её знакомых не может правильно выговорить… но в этот раз почему-то всё-таки изменяет давнишней привычке: – “Нефритовый звон”. Wénlíng. Айнэ кивает и мудро не пытается скопировать правильные интонации. – Красиво, – говорит она. – Тебе подходит. – Спасибо, – отзывается Кин, хотя благодарить за то, в чём нет твоей заслуги, всегда казалось ей столь же странным, как и извиняться за то, в чём нет твоей вины… Если начистоту, ей бы хотелось поблагодарить Айнэ за кое-что совершенно иное: не за комплименты, флирт или даже помощь в расследовании — тем более что за последнее Бюро с ней уже расплатилось, — но за возможность увидеть в чужих глазах отблески своего хищного драконьего огня. Они и правда похожи... но что бы Айнэ ни говорила о несвободе, Кин никогда бы не согласилась поменяться с ней местами.Впереди её ждёт первый за много месяцев настоящий праздник.