* * *
Небо стало другим. Мария не была уверена, каким именно, но даже оттенок синего казался иным, более глубоким, насыщенным. Не чувствовался привычный хвойный запах, знакомый ей с первых лет жизни. Вместо горьковатой свежести уверенно тянуло солёным йодом. Чуть распухнув от проливаемых всю ночь слёз, лицо казалось горячим на свежем утреннем ветру. Девушка плотнее укуталась во влажный от росы плед. - Дэви? - робко спросила она у тенистого сумрака леса, - Дэви, ты тут? Ответом послужила относительная природная тишина. Вдалеке кричали птицы, подозрительно похожие на чаек. Не было слышно таких родных переливов зябликов и кашлянья ворон. Да и близлежащие заросли, которые в свое время были оббеганы младшими представителями семейства Мурудзи вдоль и поперёк, были какими-то … иными. - Где он? - чуть слышно прошептала княжна, доставая из мешка, всунутого ей в руки братом, ломоть хлеба, - Он не мог заблудиться. Хотя в темноте бежать наугад… В спешке окончив утреннюю трапезу, девушка накинула покрывало наподобие плаща, скрывая импровизированным капюшоном лицо. Подол домашнего льняного платья был испачкан в прелой земле и налипших сухих травинках. - Я волнуюсь, - продолжала она вполголоса говорить сама с собой, - Надо хоть издалека осмотреть дом. Но сначала умыться, тут где-то был ручей. Аккуратно и как можно тише раздвигая встречающиеся на пути ветки, Мэри двинулась к ближайшей поляне. После сухого хлеба хотелось пить, а заспанные глаза слипались от подсохших слез. Удивительно, но в ближайшие десять минут дойти до ручья не удалось. Разве что крики чаек стали чуть громче. - Ну не могла же я заблудиться, - продолжала успокаивать себя звуком собственного голоса, старающаяся не паниковать брюнетка, - Куда я тогда иду… Что? Вместо бьющего из треснутого столетия назад камня ручья, на пути ей встретилось небольшое озеро. Вовсе маленькое, дикое, без признаков приходящих сюда людей. На берегу расположился странного вида кустарник, пестрящий на фоне леса треугольными красными листьями. Мария не видела ничего подобного ни в одной книге по ботанике, не то что при жизни. Усыпавшие кустарник фиолетовые ягоды выглядели сочными и сладкими, но то, что ни одно животное не ощипало их ранее, вызывало объективные подозрения. - Не думаю, что их стоит есть, - нахмурившись, и с опаской набирая пригорошню ледяной, блестящей воды, отметила девушка, - А это что ещё за безделица? На одной из ветвей, нависавшей практически впритык к воде, висела крупная, с ладонь Мэри, винного цвета ягода. Странная форма, напоминавшая правильный додекаэдр, была равномерно покрыта тёмно-синими завитками. Неясная фигурка была похожа на ребяческую поделку, наподобие тех, которые сама Мария клеила в юном возрасте на первых уроках геометрии. Только вот она имела ощутимый вес, ни чета картонной склейке. - Странно… - вертя многогранник в руках, удивилась княжна, - С собой что ли взять… Отвлечённые раздумья прервал не очень стройный хор мужских голосов, донёсшийся из-за деревьев. Что-то среднее между “РАССЧИТАЙСЯ!” и “ПОСТРОИТЬСЯ!”. - Это, наверно, помощь! - девушка воспрянула духом. Вчерашняя череда событий не вписывалась в привычную картину мира. Внезапно вызванный в город отец вместе с Димой, взъерошенный Давид, опустевший от прислуги дом. Всё это казалось дурным сном и абсолютной неправдой. Наверняка сейчас взвод солдат выручает её попавшего в неприятности брата из плена и наказывает виновных в грабеже и бунте. Кинув в мешок неясную то ли ягоду, то ли игрушку, девушка поспешила на звук десятка марширующих ног. К военным Мэри имела абсолютное доверие. Вся мужская половина её семьи, за исключением единичных случаев, вроде зоолога Дэви, состояла на службе у Императорского дома. Наверно поэтому звук солдатского шага и выкрики командира заставили уняться нараставшее лавинным комом волнение. Не замечая путающиеся в корнях ноги, цепляющие плащ и платье ветки, она выбежала на границу леса. Перед девушкой открылся страннейший вид. Мария оказалась на пологом склоне, плавно переходящем в равнину. На горизонте всюду виднелись утопающие в облаках заснеженные пики гор, окружившие обозримое пространство. Прямо перед ней расположились невысокие дома какого-то города, вплотную примыкавшего то ли к бухте, то ли к огромному озеру, со скалистым островом посередке. Именно оттуда, по вымощенной гранитом дороге, шел отряд юных ребят в белоснежной форме. В воздухе пахло морем. - Что? - обомлела девушка. Кругом не было ничего похожего но её родной пейзаж или одну из близлежащих деревень. - Салаги! Вы думали, что пришли в Дозор и стали людьми? - доносились до неё выкрики Капитана, ведущего колонну, судя по всему, новобранцев, - Я выучу вас выживать в море, оборвыши! Нестройный хор голосов выкрикнул “ТАК ТОЧНО!”, не сбившись с единого ритма марша. Мэри, не веря своим глазам, абсолютно не понимая происходящего, осела на землю. Вмиг похолодевшей рукой, она дотронулась до лба, пытаясь разбудить себя от этого сюрреалистичного сновидения. Ничего не вышло даже после того, как она ущипнула себя за щёку. Это был не сон. Это был не дом.* * *
Взяв себя в руки через какое-то время, княжна решилась пойти в город. Свои или чужие, люди могли бы пролить свет на состоявшуюся ситуацию. Мощеные улочки выглядели чисто и ухоженно, невысокие дома, по два-четыре этажа, чередовались с непонятными по архитектуре строениями, смешивающими в себе европейский и азиатский стили. Местные жители, неторопливо вышагивающие по своим делам, казалось, вовсе не обращали внимания на Мэри, лишь изредка одаривая её скользящими взглядами. Удачно наткнувшись на местный рынок, девушке удалось узнать, куда её занесло. Пребывавшая в благосклонном настроении торговка овощами и фруктами, сразу же узнав в ней иноземку, угостила наливным яблоком и с энтузиазмом втянула в разговор. Сказав, что приехала навестить брата, ныне находящегося среди кадетов, Мария принялась ненавязчиво выяснять тяжесть своей ситуации. Проснулась она на острове, расположенном в сотнях километров от единственного(!) материка. Остров Филаки напоминал огромное яйцо, с треснувшим боком-проливом. С внешней стороны, словно неприступная крепость, Филаки был окружен горной грядой, прерывающейся лишь на входе в бухту, ведущую к внутреннему желтку-острову. Как кривоватая, непропорциональная и толстая буква “С” с кляксой внутри. На этой кляксе, до которой можно было добраться либо по воде, либо по одному из хорошо охраняемых мостов, и находилась база Дозора “Стохо”. Сюда, на один из самых укреплённых островов Вест Блю, первого из великих четырёх морей, свозили на обучение юных кадетов, стремящихся стать частью Морского Дозора - влиятельнейшей армии мира. Здесь же, в уютном городке Эпне, выгодно занявшем место у моста, ведущего к базе, часто проходили встречи с семьями курсантов. Тут же можно было видеть вышедших в увольнение носителей белоснежных кепок и штанов, скрывающихся от высшего командования. Тут же пролегала одна из дорог, ведущая к тренировочным полигонам, расположившихся подальше от людей, занимающих нередкие в этих горах плато. Единственное, что Мэри действительно поняла из случившейся беседы - историю она себе выдумала на удивление подходящую. В это место частенько сбегают юные ребята, мечтающие о воинских подвигах, и не реже за ними приезжает взволнованная родня, стремясь найти и вернуть обратно. - Вечереет, - задумчиво вздохнула девушка, растерянно идя вдоль главной дороги, - Где же я буду ночевать? Местные, увидев предлагаемые ассигнации, недоуменно пожимал плечами и отказывались давать за бумажки еду. Ей повезло найти лавку, где пятёрку серебряных монет поменяли на валюту, по себестоимости драгоценного металла. Мария не знала курс белли к рублю, но подозревала, что врученные ей несколько тысяч - не очень то и большая сумма. - Может попробовать вернуться к дубу? - пространно задала вопрос в никуда девушка, упираясь взглядом в безразличные к её ситуации небеса. Солнечный блин уже успел подкрасться к горной гряде. Из-за ландшафта утро на острове наступало позже, а темнело - раньше обычного. - Ну не может же это происходить на самом деле… - устало вздохнула княжна, откидывая тяжелые кудри с лица, непослушно лезущие в глаза под напором солёного ветра, - Но на ночь глядя идти неизвестно куда, не очень хорошая идея. Новый порыв ветра снова застлал непослушными волосами лицо. Мэри, не видящая дороги, споткнулась и упёрлась руками обо что-то, избегая обидного падения. Это “что-то” оказалось грудью юного кадета, удивленно замершего от столкновения с девушкой. Не смотря на невероятный рост, а он был явно выше двух метров, и на серьёзное выражение лица, мягкость черт выдавала в нём ещё мальчишку, не старше восемнадцати лет. Накинутый белоснежный капюшон не скрывал распахнутых карих глаз, застывших на лице княжны. - Прошу прощения за неловкость, Господин, - чуть смутившись собственной неуклюжести, отстранилась от обтянутой в кипенно-белый китель груди девушка, - Я не думала мешать вам. Тот, всё ещё явно чем-то обескураженный, не отводил от её лица взгляда, практически не моргая, не прерывая зрительный контакт. - Ваше Благородие? - растерявшись, Мэри убрала прядку волос за ухо и постаралась улыбнуться как можно доброжелательней, - Я не испачкала вашу форму, всё в порядке? Кадет, словно только что очнувшись, схватился за козырёк кепки, надвинув ту на глаза. - Нет, моя вина что столкнулся с вами, - тихо ответил юноша, явно стараясь заставить голос звучать твёрже, - Могу я вам чем-то помочь, чтобы искупить свою оплошность? - Что вы, что вы, - принялась было отмахиваться девушка, придерживая плащ, но внезапно вспомнив о своём затруднительном положении, решила попытать удачу, - Но если вас не затруднит, не могли бы вы помочь мне советом? Я прибыла сюда в поисках брата, но пока никак не удаётся отыскать его следов. Если бы вы указали мне… - Я с радостью проверю состав и найду вашего родственника! - внезапно выпалил солдат, резко выпрямившись и расположив руки по швам, - Постараюсь помочь чем.. - Погодите, господин! - смутившись, перебила его необъяснимый порыв Мэри, - Это недоразумение не стоит таких усилий с вашей стороны! Моя просьба более проста. Кадет, чуть покраснев на видимой части лица, снова постарался надвинуть кепку. Глаза его, бегая, то натыкались на Марию, то старались смотреть мимо неё. Княжна немного смешалась от такой яркой реакции, но упускать так удачно подвернувшегося помощника не хотелось. - Вы не знаете в этом городе недорогих, но приличных гостевых домов? Мне наверняка потребуется переночевать здесь какое-то время, прежде чем я разберусь со своими семейными делами. - Да! - выпалил парень, но снова схватившись за кепку, продолжил чуть тише, - В смысле.. я имею в виду, как раз неподалёку есть одна гостиница. Позвольте проводить вас туда. - Ваше Благородие, вы несказанно выручили меня! - радостная княжна улыбнулась чуть покрасневшему курсанту, - Огромное вам спасибо за помощь! Развернувшись, юноша строевым шагом направился в одно из ответвлений главной дороги, буркнув нечто вроде “Нестоитблгдрнсти”. Спина его, прямая до болезненного вздрагивания, маячила впереди непробиваемым массивом, загораживая добрую часть пути. Улица, на которую вывели Мэри, выглядела вполне благопристойно. Небольшие магазинчики со всякой мелочью, аккуратные кофейни, цветастые створки жилых домов и квартир. Газовые фонари тут уже вовсю горели, разгоняя ранний сумрак. Когда контрастная парочка добралась до кирпичного четырёхэтажного строения, Марии стало ясно, что до темноты в лес она бы не успела. Там, высоко наверху, уже прорисовывалась луна. - Вечер добрый, чем могу помочь? - вмешался в неловкую тишину вежливый женский голос, - Вы хотите снять комнату на двоих? Кадет снова схватился за кепку, практически закрывая верхнюю половину лица козырьком. Он открыл было рот, да не смог ничего выдавить из себя, будто подавившись воздухом. Мэри же, с легким негодованием в голосе, пущенным исключительно в рамках приличия, по привычке, ответила. - Господин лишь проводил меня к вам. Будьте добры не выдвигать преждевременных предположений, даже не дав своим гостям слова. Женщина, удивлённо подняв брови, медленно кивнула, приоткрыв дверь гостиницы, как бы приглашая княжну внутрь. Та же, развернувшись в сторону внезапного гида, сделала чуть заметный реверанс, дополнив его словами искренней благодарности, вошла в холл. Кадет запоздало поклонился захлопнувшейся двери, резче обычного развернувшись и скорее направившись на территорию Стохо. Мост вот-вот должны закрыть, и ему бы лучше успеть до того, как это произойдёт. Только проходя караул, он с раздражением хлопнул себя по лбу, разбрызгивая от досады вокруг капли лавы. Имя у невероятно красивой зеленоглазой незнакомки он так и не спросил.